Глава семнадцатая.
Пламя костров достигало небес, на порядок превосходя в яркости стоящее в зените светило. Тысячи алых языков, извиваясь в бешеном танце смерти, поедали сегодня не только древесную пищу. В невероятном пекле, от которого на несколько ярдов вокруг почернела зеленая прежде трава, превращались в ничто (хотя пепел, конечно, останется) истерзанные тела погибших в недавнем сражении родичей.
Страшная битва с пришельцами, отгремевшая накануне, унесла жизнь многих, очень многих людей. Выжившие вчера охотники до позднего вечера все несли и несли с разных сторон на западную окраину поселка обезображенные, в большинстве своем, трупы. Подсчитав количество сложенных в огромную кучу тел, Яр закатил глаза и схватился руками за голову. Потери Племя понесло просто катастрофические. Двести девяносто четыре охотника заплатили своей жизнью за эту победу, причем их число, и сейчас ужасая, продолжало постоянно расти. Раненых было навалом. Почти в каждой уцелевшей землянке, пытаясь помочь, кого-нибудь врачевали, но самые тяжелые все равно постепенно уходили в мир духов.
Ночь в разоренном поселке Орлов, пролетевшая под стоны страдающих, беспокойным порывистым сном, хоть и немного, но все же добавила сил, и охотники отправились в лес за дровами. Сырья для погребальных костров требовалось немало, но гигантские чудища, принеся хоть какую-то пользу, вчера наломали достаточно много деревьев. Трудоемкое это занятие растянулось до самого полудня, и лишь когда солнце поднялось в зенит, к далекому небу устремились высокие языки пламени.
Теперь перед родичами вставала другая задача – туши убитых чудовищ валялись повсюду, и это было проблемой. Оставить в лесу рядом с селением гнить такое количество мяса означало на долгие месяцы погрузиться в атмосферу зловония. Сжигать побежденных пришельцев, как своих, не хотелось – много чести, да и сложно технически: больно крупные – не прогорят. Копать огромные ямы и упрятывать тварей под землю – не было ни сил, ни времени, ни желания.
Выход из этого тупика нашелся на юге, в паре миль от поселка. Глубокая трещина разрезала пространство и вполне подходила для будущей общей могилы. Сюда на волокушах и собирались таскать меньших тварей. А вот гигантов все-таки придется закапывать там, где они и подохли. Причем тех двоих, что сразил отряд Яра, решили не трогать – расстояние слишком большое. Без сильного западного ветра, такого, как дул вчера, вонь до поселка не долетит. Но зато два других полегли слишком близко, ими заняться придется.
Вчера, как Маргар и надеялся, вернувшиеся к месту сражения после того, как отвели спасенных подальше, Орлы действительно помогли, не справлявшимся самостоятельно Змеям одолеть толстокожего великана. Сработало знаменитое мастерство в стрельбе из лука, присущее охотникам этого рода. Конечно, не с первой попытки, но все-таки тварь удалось ослепить. Не видя добычи, страдая от боли, дезориентированный монстр какое-то время еще доставлял неприятности, но долго уже продержаться не смог и, потеряв реки крови, помер от многочисленных ран.
Другое зверье, что сражалось на севере, без поддержки гиганта, одолеть удалось и подавно, но в какой-то момент проморгали одного из хозяев. Этот нелюдь на своем скакуне, смекнув, что пощады, как и победы, ему не видать, умудрился прорваться сквозь людские заслоны, не поймав ни единой стрелы. Причем, если верить Ралату, разглядевшему расцветку одежды урода, это был их главарь, или вождь, или как они там называют своих командиров.
В общем, предстояло море работы. Вдобавок к перечисленному, расчетливый Яр еще вознамерился поснимать шкуры с некоторых из тварей, дабы такой прочный и крайне доступный сейчас материал, валявшийся повсюду в избытке, даром не пропадал. Еще были мысли начать разбирать завалы и вообще приводить поселок в порядок, но все это так и осталось в задумках, мгновенно потеряв свою значимость, с появлением вернувшейся Мины.
***
Когда усталая девушка, наконец, добралась до крайнего южного рода своего Племени и на подходе к селению наткнулась на трупы чудовищ, страшные догадки ворвались в юную голову, а ноги ускорили бег. Но мучиться неизвестностью пришлось не больше минуты. Встреченный охотник, весьма удивившись, сразу повел Мину к Яру, объясняя в пути краткий смысл случившегося:
– Да вот напали вчера мы на это зверье, – молодой охотник из рода Оленя трусил рядом, сдерживая свою скорость, видя, как девушке, проделавшей долгий путь, трудно двигать ногами. – Ну, то есть сначала они на поселок Орлов напали, а потом уж и мы подошли. Но не сразу, а долго еще… – от волнения парень не слишком ясно излагал свои мысли, но когда он заметил, что Мина не понимает и явно хочет переспросить, совершенно не имея для этого лишнего воздуха в легких, стукнул себя по голове рукой и, попытавшись ее успокоить, пообещал:
– Вот дурная башка! Несу не пойми что. Да ну ладно, теперь-то уж можно не переживать. Побили мы чудищ, нет больше опасности. Дальше все хорошо будет.
Замерев от услышанной глупости, Мина остановилась и, упершись руками в колени, слегка отдышавшись, глянула на охотника и тихо сказала:
– Говоришь, нет опасности? Говоришь, всех перебили? Ну ладно…
Девушка, завершив передышку, затопала дальше, и вскоре бегущие уже пробирались среди землянок отвоеванного поселка. Попадавшиеся на пути люди провожали спешащую пару вопросительными взглядами, но Мина не проронила больше не звука до самого окончания этого последнего отрезка своей долгой дороги.
Яр обнаружился на центральной поляне, где в компании Маргара и других старшин, как раз обсуждал план дальнейшего хода работ. Приблизившись, осознав, что гонка последних нескольких дней наконец-то закончена, девушка, истратив последние силы, рухнула на колени и выдохнула:
– Мудрейший, я вернулась.
Мину заметили, народ подбежал, окружил. Сильные теплые руки подняли, помогли, по велению сына Ярада, добраться до входа в землянку. В хижине покойного Эльма девушку усадили на шкуры, подложили под спину другие, кто-то сунул напиться воды. Взволнованные люди терпеливо и молча ждали, давая разведчице прийти в себя. Наконец, промочив горло водой, собравшись с силами, Мина заговорила:
– Мы нашли проход! Он открыт, и закрыть его нечем! А их там прорва!
Землянка загудела, но Яр заставил всех замолчать и принялся сыпать вопросами:
– Далеко отсюда? Что из себя представляет этот проход? Прорва – это сколько? И кого – их? Давай обо всем поподробнее. – и после небольшой паузы добавил – А где твой друг? Вас двое было.
Мина принялась подробно и по порядку рассказывать обо всем, что им удалось увидеть. Повествование о разломе и загадочной огромной равнине на той стороне гор, впечатлило и напугало бывалых охотников. Их мир, привычный и понятный с самого детства, всегда имевший свои четкие границы, сейчас неожиданным образом раздвинулся и навсегда стал другим, каким-то чужим, неизведанным и опасным.
Поведав про оставшегося на страже Валая, получив по поводу такого решения похвалу от Мудрейшего, девушка завершила свой рассказ, упомянув о встреченной перед устьем каньона группе тварей и об услышанном сегодня ночью топоте, который, как теперь уже стало понятно, принадлежал сбежавшей стае травоядных и возможно, если он все еще с ними оставался, рогачу их черного хозяина. Твари по-прежнему двигались на юг и, видимо, были настолько напуганы, что даже не стали останавливаться на сон.
Когда, получив важнейшую информацию, все принялись на высоких тонах обсуждать дальнейшие перспективы и действия, Яр отрешенно молчал и, обхватив голову руками, напряженно думал. Исходящие от людей предложения метались из крайности в крайность: Морлан настаивал на необходимости срочно отправляться к разлому и, стараясь опередить врага, добраться до узкого места, где разведчики взбирались на гору, закупорив тем самым проход; Нардаг возражал, считая, что на такой план просто не хватит времени, и новая Орда уже прошла горловину и скоро доберется сюда, где,основательно подготовившись, ее и нужно встречать; а по соображениям Маргара требовалось, выслав, конечно, разведчиков, всему Племени отходить в центральный поселок, где, увеличив количество волчьих ям и других всевозможных ловушек, окопаться, прикрывшись рекой со спины, и держать оборону.
В трудные времена все проявления демократии в Племени, такие как общий сбор и совет старейшин, временно упразднялись – Яр брал все в свои руки. Вот и сейчас, возможно, услышав разнообразные чужие мнения, а может быть, и нет, ибо, думая, целиком погружался в себя, Мудрейший, остановив обсуждения, обрушил на головы собравшихся свое окончательное решение:
– Значит, так. Все дела здесь бросаем и уходим на север. Отправляем к Валаю отряд, копий в десять, остальные в центральный поселок.
Видя, как, соглашаясь, принялся кивать головою Маргар, Яр, акцентируя свою мысль, продолжил более громким голосом:
– Но никакой обороны! Будем готовить исход! Мы уже посмотрели, на что твари способны! Еще одна битва, и от Племени ничего не останется! А если их будет больше? Гораздо больше?
Все молчали, и только Маргар, услышав слово "исход", не совсем понимая, о чем божий сын говорит, решил уточнить:
– Мудрейший, я что-то не понял, о исходе куда идет речь? И как его нужно готовить? Собрать припасы? Так на это полдня хватит.
– Собирать предстоит не только припасы, а вообще все, что сможем с собой забрать. И чем больше захватим – тем лучше. На новом месте все в дело пойдет, любая мелочь лишней не будет. – и видя, как вытягиваются лица охотников, не понимавших, куда клонит Мудрейший, Яр парой фраз сразу все прояснил, добив людей окончательно: – Вы что, еще не поняли? Если объявится новая Орда, а я в этом нисколько не сомневаюсь, нам всем только одна дорога – за Великую реку.
***
Рана, хвала Яраду, оказалась не такой страшной, как думалось поначалу, но все равно достаточно серьезной. Крупные сосуды задеты не были, и тем не менее, крови парень потерял слишком много. В тот день, когда, выбравшись из трещины и одолев чудовище, юноша двинулся на восток, стараясь, как можно быстрее и дальше уйти от поселка, Кабаз не правильно рассчитал свои силы и, на эмоциях, приправленных адреналином, преодолев более десяти миль, полностью себя истощил.
Удалившись на безопасное, как ему показалось, расстояние, парень смог отыскать, ближе к вечеру, небольшой ручей, на берегу которого, истратив на это последние силы, Кабаз промыл свою рану и растянулся на теплой земле, потеряв наконец-то сознание. Следующие трое суток пролетели как сон. Юноша, периодически приходя в себя, подползал к текущей воде, делал несколько жадных глотков и снова проваливался в беспамятство. Сильный молодой организм упорно боролся за жизнь и все-таки победил, так как на утро четвертого дня Кабаз, открыв наконец-то глаза, принялся вполне осмысленно озираться.
Спроси кто-нибудь парня, сколько времени он пролежал у воды, Кабан бы ответить не смог. События этих критических дней в памяти не удержались, оставив в воспоминаниях о себе только мутную, красную от постоянной боли в ноге пелену.
Напоследок напившись, парень покинул берег приютившего его в трудное время ручья и, не торопясь, заковылял на северо-восток, где он надеялся отыскать поселок Оленей, или на худой конец Великую реку, идя вдоль которой, точно уже не заблудишься. По дороге Кабаз старался разжиться доступной в его положении пищей. Есть хотелось безмерно, а для охоты не было ни сил, ни оружия. Зимой он, возможно бы, умер от голода, но вокруг стояло плодородное лето, и ягоды, съедобные корешки, а главное, птичьи яйца – встречались в огромном количестве.
Ближе к вечеру боги послали Кабазу большую удачу. Огибая заросли терновника, занимавшие половину встретившейся на пути поляны, парень наткнулся на стадо своих младших родичей. Дикие свиньи, давно и прекрасно усвоившие, что человек – это смерть, тут же задали деру, но часть полосатых молодых поросят растерялась и, оглашая окрестности визгом, принялась носиться кругами в высокой траве. Двуногий Кабан среагировал быстро и, завалившись вперед, накрыл своим телом одного из детенышей. Будущий ужин трепыхался, прижатый к земле, а на лицо юноши наползала улыбка. Перспектива наесться досыта приятно грела душу.
***
Костер, укрытый от посторонних глаз в неглубокой ложбинке, тихо потрескивал. Тушка добытого поросенка, насаженного на ошкуренную тонкую ветку, поблескивая стекающим жирком, медленно и равномерно зажаривалась на слабом огне. Глотающий слюнки Кабаз старательно, боясь пережарить нежное сочное мясо, покручивал импровизированный вертел. Сгустившаяся вокруг темнота пожрала весь мир, не сумев проглотить только крохотный пятачок засыпавшего леса, освещаемый пламенем костра.
С самого детства вбитая в голову каждого родича аксиома гласила: – "Все звери боятся огня", и занимавшийся ужином парень совершенно не беспокоился о том, что аппетитный запах жарившегося поросенка привлечет какого-нибудь хищника. Животное к костру все равно не сунется, а от созданий пришлой Орды место предстоящей ночевки молодого охотника отделяли многие мили. По крайней мере, Кабаз на это надеялся. Людей же парень не опасался и был бы безумно счастлив, если бы кто-нибудь вышел на его огонек.
Но все-таки осторожность – крайне полезное качество. Стоило парню расслабиться, и неприятности, нарываться на которые в последнее время начинало входить у Кабаза в привычку, тут же накинулись сзади и, в буквальном смысле, схватили за горло. Одна сильная волосатая рука крепко сдавила шею, не давая воздуху проходить в легкие, другая огромной грубой ладонью зажала юноше рот, блокируя готовый вырваться крик. Еще несколько цепких конечностей вцепились в руки и ноги, полностью лишая Кабаза возможности двигаться. Двуногие тени, подобно призракам, бесшумно возникли на границе света и тьмы, окружив со всех сторон маленький, освещенный костром пятачок. Последнее, что смог разглядеть охотник перед тем, как потерять от нехватки кислорода сознание, было склонившееся к нему лицо. Лохматое, бородатое, обезображенное диким звериным оскалом и злобно смотрящими из-под низких густых бровей глазами, но, безусловно, все-таки человеческое…
Глава восемнадцатая.
От злополучного поселка Орлов до рода Медведей по прямой было ближе, чем до селения Змей, куда отправился Трой, но более выносливый Тигр достиг своей цели часа на три раньше совершавшего частые привалы, тяжеловесного Гамая. Знаменитый силач, но, как выяснилось, никудышный бегун вошел в родное селение посреди четвертой с начала пути, темной ночи и, миновав свою хижину, где, наверное, уже давно спали мать, младший брат и сестра, отправился прямо к землянке старейшины.
Притормозив на пороге, не решаясь сразу отдернуть закрывавшую дверной проем шкуру, измученный великан оперся одной рукой на ближайшую стену, а другой слегка отодвинул край полога в сторону и закричал в темноту:
– Старейшина! Беда! Просыпайтесь!
Царивший внутри хижины мрак встрепенулся, наполнился удивленными сонными голосами. Из под найденного кем-то кресала посыпались искры. Не успел огонек в очаге разгореться, а чьи-то легкие шаги уже заспешили в сторону выхода. Полог распахнулся, и молодая девчушка, бывшая внучкой старейшины Марка, заспанными глазами уставилась на нежданного гостя.
Мирта сразу узнала пришедшего и, обернувшись, бросила себе за спину:
– Деда, это Гамай, – и, обратив свой удивленный взгляд обратно к охотнику, добавила тише, – Ты что тут делаешь? До утра подождать не мог?
– Мог бы, так не ломился бы, – и, отодвинув девчонку в сторону, Гамай, крикнул шагая в землянку, – Я захожу.
Внутри уже посветлело. Костерок в очаге разгорался, и отблески пламени плясали на лицах присутствующих. Помимо самого Марка, в просторной, по меркам Племени, комнате находились еще пара женщин, полдюжины отпрысков разного пола и старая вредная Берта, которая, будучи супругой старейшины, держала слабую половину поселка в колючих ежовых рукавицах. Она-то и начала, вместо приветствия, сыпать на застывшего у порога охотника обвинениями, оскорблениями и вопросами:
– Тебе чего надо, дубина! Нормальные люди, поди, спят давно, а этого олуха к нам принесло. Какого Зарбага вломился? Тебя еще внутрь не приглашали!
– Так беда же, – великан от такого приема слегка растерялся, но, вспомнив зубастые морды пришельцев, воспрянул и, ощущая сою правоту, продолжил на два тона выше: – Хоть бранитесь, хоть бейте, а ждать я не мог! Враги уже у Орлов, и мы станем следующими, если промедлим!
Тут уже оживился молчавший до этого Марк:
– Как у Орлов? А мы их здесь ждем со дня на день. – седовласый сутулый старик слегка шепелявил, в отсутствии многих зубов, и от волнения разбрызгивал в разные стороны слюни, – Про тварей мы уже слышали. Посланцы Мудрейшего два дня как забрали охотников, принеся эти страшные вести. Вот горе-то! Бедные родичи! Ты видел своими глазами?
– Нет, сам я не видел, но…
– Так, может, Эльм все-таки смог своих увести! – не сумевшая промолчать, Берта оборвала парня на полу-слове.
– Да нет же! Куда бы он их увел, как не к нам. А по пути сюда я ни самих Орлов, ни следов их так и не встретил. Да и с чего бы Кабазу врать перед смертью было бы?
Дальше парню пришлось спешно вернуться в прошлое и наскоро поведать присутствующим о событиях последнего дня, проведенного в компании Кабана и Тигра. Выслушав историю молодого охотника, Марк переглянулся с супругой, без одобрения которой серьезных решений не принимал, и задал показавшийся ему самым важным вопрос:
– Так получается, чудовища тебя не видели и в погоню не кинулись?
– Так-то оно так, но тропа ведь нахоженная…
– И чего же ты о меня хочешь?
– Как чего? Уходить, конечно! Немедленно всех поднимать и бежать отсюда!
– Что, прямо сейчас? И куда? К Лисам? К Змеям? А если Орда туда двинулась? Может, к Тиграм сразу? – на самом деле, старик был очень напуган, и чтобы скрыть свой постыдный страх, делано кипятился. – К нам только вчера от Оленей народ подошел. У них сил на еще один переход нет, еле-еле сюда добрались. Вот утром родичи встанут, на соборе все и решим. – сделав паузу, старейшина нашел глазами расторопную внучку и, махнув в сторону выхода рукой, озвучил задание: – Мирта, беги будить Даная и Ручика, пускай сюда идут. – девчонка кинулась в ночь, а Марк продолжал: – Вот сейчас пару охотников в дозор вышлю, пущай на несколько миль отойдут и встречают гостей. Коли появятся, будем тикать. А пока, ждем и не дергаемся. Все, паникер, дуй домой. Мамку обрадуй, она по тебе уже два дня слезы льет, – и, сопровождая свои слова жестами, Марк замахал руками в сторону закрывавшей дверной проем шкуры, задавая юноше направление.
В сердце Гамая вскипела обида. Не для того он так торопился, бежал, выбиваясь из сил, стирал ноги в кровь, чтобы сейчас его, словно мальчишку, гнали вон, не прислушавшись и не вняв его доводам. Но он уже не бесправный юнец, он охотник и видел чудовищ своими глазами. Эльм, похоже, поступил точно так же, не послушав посланцев Мудрейшего и, промедлив, не увел своих вовремя. И чем все это закончилось… Но здесь, в сотне ярдов, не зная о нависшей угрозе, спали родные Гамая, и подвергать такому риску собственную семью, парень позволить не мог. Поэтому, распаляясь все больше и больше, силач, в нарушение прямого приказа старейшины, не то что остался внутри, не покинув землянки, а даже, сжав кулаки, сделал несколько быстрых шагов к Марку на встречу, по пути начиная атаку: