Странно, однако… Мое вмешательство в "естественное развитие событий" не могло остаться незамеченным. Но тем не менее никто не гнал волну и не торопился вызвать в арбитражный суд, спеша урезать квоту на вмешательство. Ладно, подождем.
Плавание проходило спокойно, нас никто не тревожил, и вскоре по заметно снизившейся температуре стало ясно, что мы достигли нижних широт, в которых сейчас наступала осень. Не являясь ледоколом в принципе, наш корабль тем не менее обладал характеристиками, позволяющими прокладывать путь.
Достигнув одной из российских станций, расположенной на побережье, руководитель спасательной команды сдал груз. И после непременной дружеской вечеринки экспедиция стала готовиться к отплытию, взяв на борт письма и кое-какие образцы. Собственно, в двадцать первом веке само понятие почты стало неактуальным. Оснащенная по последнему слову техники российская база в Антарктиде располагала всеми мыслимыми видами связи, включая спутниковую и Интернет.
В таких условиях зимовка скорее походила на долгосрочную командировку. А имея возможность звонить домой ежедневно, исследователи не чувствовали себя оторванными от семей.
Вообще-то мою миссию можно считать выполненной, но я, поскольку никаких предписаний не поступало, решил исполнить приказ буквально и проследить за грузом до места захоронения.
Поход, вернее - полет к могильнику назначили на завтра, и я от безделья слонялся по лагерю. Ничего необычного: огромные ангары для хранения техники. Ветряные мельницы, вырабатывающие электроэнергию. Складские помещения и, конечно, жилые модули с комплексом жизнеобеспечения. Осматривая конференц-зал, случайно заметил, что на стене висит не только карта Антарктиды, но и Северного Ледовитого океана. Заинтересовавшись этим странным обстоятельством, начал просматривать папки, лежащие в шкафах и на стеллажах. Впрочем, искать пришлось не долго, и вскоре я держал в руках доклад, добавивший еще одну загадку к тем, что в неисчислимом количестве стояли перед человечеством.
Исследуя формы и размеры двух противоположных геологических образований земного шара - Северного Ледовитого океана и Антарктиды - ученые с удивлением обнаружили, что их контуры практически идентичны.
В это невозможно поверить вот так, сразу, и, отложив папку, я бросился к карте. Намозолив глаза и вдоволь насравнивавшись, хотел включить один из компьютеров, стоящих здесь же, но благоразумие взяло верх.
Вернувшись к реферату, с изумлением прочитал, что в связи с этим сделано предположение, что Северный Ледовитый океан по сути является самым гигантским на планете метеоритным кратером. Огромный астероид, врезавшись в районе Северного полюса, продавил земную кору. Сейсмические волны, сфокусировавшись в твердом ядре планеты как в линзе, ударили по противоположной стороне, выдавив материк Антарктиды той же формы, что и "северный провал". Эта фантастическая на первый взгляд гипотеза имеет сегодня немало сторонников.
Мне же вспомнилось изречение индийского мудреца, гласящее, что вся наша жизнь есть не что иное, как Сон Бога. И кто знает, не является ли Земля чьей-то игрушкой, мимолетной забавой, подобной стеклянным муравейникам или аквариумам с рыбками, которыми так любим скрашивать свой досуг мы, люди?
Полярная ночь еще не наступила, но светлое время суток было минимальным. Погрузив контейнер в вертолет, "похоронная команда", состоящая из двух человек, забралась в кабину, а я пристроился сзади. Полторы сотни километров проделали в полном молчании. Однообразная снежная равнина навевала жуткую скуку, и я поразился спокойствию и выдержке работающих здесь людей.
Наконец достигли зоны, отмеченной на мониторе бортового компьютера красным кружочком. Я впервые присутствовал на подобном мероприятии и поразился простоте процедуры. Контейнер без всякого пиетета сбросили вниз, и, подняв небольшое снежное облачко, он утонул в холодной перине.
Позже, заинтересовавшись вопросом, я выяснил, что место захоронения выбирается с учетом множества факторов. Таких, как высота над уровнем моря, количество осадков и роза ветров. И привезенный сегодня свинцовый ящик к весне укроет многометровая толща льда, предохраняющая надежнее всякого бетонного саркофага.
Посчитав, что задание выполнено, я прямо из кабины летящего вертолета открыл портал в Санаторий. И, окинув белое безмолвие прощальным взглядом, шагнул в приемную.
- Ну, как успехи? - Лицо спрашивающего было хмурым, а в голосе звучала безнадежность.
- Прорабатываем связи всех троих. - Майор милиции, сидевший за столом, нервно крутил в руках карандаш.
- Что-нибудь выяснил?
- Работаем… - неопределенно протянул милиционер. - Все трое вели… - он на секунду запнулся, - довольно активный образ жизни.
- Да знаю я, знаю. - В сердцах хлопнув ладонью по столу, посетитель закусил губу и отвернулся к окну. - Но разве за это убивают?
Следователь молчал, ибо ему было хорошо известно, что в нынешние времена с жизнью прощались за гораздо меньшие шалости.
- Я думаю, через недельку можно будет прийти к определенному выводу. В таких делах, сами знаете, торопиться нельзя.
- Найди его, слышишь?! Найди! - словно заклинание повторил гость и, тяжело вздохнув, вышел из кабинета.
- Ну, каковы впечатления? - Магистр энергично тряхнул мою руку и, улыбаясь, пригласил садиться.
Я пожал плечами:
- Служба есть служба.
- За отличное выполнение задания объявляю благодарность.
"Только бы без "занесения в грудную клетку", - пронеслась шальная мыслишка. Ибо в случае обнаружения Конвентом моих проказ пострадает в первую очередь Магистр.
- Служу России! - Я попытался вскочить, но он сделал отрицательный жест.
- Мы здесь не столько служим, столько являемся единомышленниками. Кстати, ничего не хотите мне рассказать?
Мысленно освежив список грехов, совершенных в последнее время, я решил покаяться в малом. Магистр слушал повествование о моем разговоре со Стражем Конвента и, иногда кивая, улыбался. Порой я делал небольшие паузы, и тогда он, поощряя, задавал наводящие вопросы. Меня немного озадачило, что шеф не выказал совершенно никакого удивления, и это натолкнуло на мысль о банальной проверке.
Закончив, я умолк, выжидающе глядя на него. Ибо вопрос, казавшийся мне главным - о пущенном на дно судне, - не был задан. Руководство сменило тему, поинтересовавшись, как мне удалось удержаться от физического вмешательства в трагические события у берегов Южной Африки.
Ожидая подвоха, я неуверенно пожал плечами.
- У Конвента нет никаких претензий, - поспешил успокоить меня Магистр. - Отчеты начальника экспедиции и капитана корабля признаны удовлетворительными. Равно как и протокол, составленный офицерами морской полиции.
Дела, однако. Выходит, что все безобразия, творимые мной при помощи доноров, остаются вне поля зрения как руководства, так и курирующих организаций.
Нет, я не заболел в одночасье звездной болезнью. Да и мания величия не пустила в душе нежные ростки. Но - как же без этого? - размышления имели место быть.
- Вообще-то согласно уставу вам положен отдых. - Он глядел исподлобья, изучая реакцию.
Что ж… Когда начальство говорит нечто подобное, самое время выказать немного служебного рвения. Особенно если рыльце в пушку.
ГЛАВА 17
Следующей ночью снова отправились на шоу, именуемое на Диком Западе кэтч. Как и в первый вечер, скромно сидели в уголке, потягивая лимонад. Но на этот раз события развивались по несколько иному сценарию.
К нашему столику подошел высокий мужчина атлетического сложения. Сквозь ткань дорогого костюма я явственно видела тугие жгуты мышц. Седые волосы коротко подстрижены, а деформированные уши и нос выдавали в нем бывшего спортсмена, проведшего молодые годы отнюдь не за игрой в шахматы.
- Вы позволите?
Я кивнула, и, присев, он сделал неуловимый знак. Подбежавшая официантка поставила перед нами кофе. Взяв чашку, он, неторопливо делая глоток за глотком, окинул нас цепким взглядом.
"Ну-ну, - с усмешкой подумала я, - полагаешь, ты здесь главный?"
Хотя по большому счету так оно и было. Мои не совсем обычные способности, как упоминалось выше, не делали меня всемогущей. Не говоря уже о том, что в своем первозданном облике я всего лишь слабая женщина. Он же - абсолютно нормальный. И, не обладая реакцией и инстинктами ночного охотника, смог достичь положения, о котором многим в этом мире остается лишь мечтать.
- Странно… - в задумчивости протянул он. - А ведь по виду не скажешь…
Я пожала плечами и, достав из кармана двухрублевую монетку, согнула ее пальцами. Изуродованный кругляш, брошенный на стол, жалобно звякнул. Незнакомец прихлопнул его ладонью и усмехнулся:
- А я-то думал, что знаю о людях всё.
Не желая обнажать клыки, я улыбнулась одними губами и покачала головой.
- Что ж, буду краток… - Он пожевал губами. - Мне понравился ваш дебют. Стиль, экспрессия, изящество.
Я невольно хмыкнула, ибо не ожидала, что эта гора мышц с лицом наемного убийцы способна шутить.
- В общем, я предлагаю вам и вашему компаньону, - легкий полупоклон в сторону Игоря, - работать на меня.
На некоторое время повисла неловкая пауза, и, прервав молчание, он продолжил:
- Десять тысяч за бой. Долларов.
Я мысленно присвистнула. Столько мы не позволяли себе взять даже в казино. Конечно, можно было отвергнуть предложение и некоторое время продолжать партизанские набеги. Но как долго мы бы смогли продержаться? Ведь, и я про это уже говорила, люди в большинстве своем далеко не клинические идиоты, вычислить нас для любого, кто мало-мальски дружит с головой, - лишь вопрос времени. И что потом?
Вариант номер один: сдаться и начать сотрудничать.
Вариант номер два: развязать небольшую войнушку городского масштаба. Сможем ли мы победить - еще вопрос, но допустим, что, как-то извернувшись, всё же изничтожим супостатов. А дальше?
Кормушка в виде довольно непыльной и необременительной - для меня, конечно, - работы накроется медным тазиком. И хочешь не хочешь, а придется выдумывать что-то другое.
Короче, прикинув, какой головной болью, причем для всех без исключения, обернется мое достаточно невинное желание встать в позу, я решила согласиться. И, еще раз растянув в улыбке губы, слегка кивнула.
- Приятно встретить не только талантливого, но и умного человека.
Наш новый работодатель протянул руку, которую я, несмотря на то что едва смогла обхватить его лапищу, сжала так, что он вскинул брови.
- Ваш выход через два поединка. И, пожалуйста, постарайтесь поаккуратнее.
Мы проводили взглядом широкоплечую фигуру и дружно прыснули.
- Класс! - Глаза Игоря горели от возбуждения.
- Нормально, - лаконично ответила я.
- Я думал, ты не согласишься.
- А смысл? - удивилась я. - Всё, что мы хотели, - это раздобыть немного на хлеб насущный. За что боролись, как говорится…
- Какие планы? - поинтересовался Игорь, протягивая мне клетку с кроликом и деликатно отворачиваясь.
- Не знаю.
Я отложила тушку и, вытерев губы, промямлила:
- Домой рвануть, что ли?
- Надоело? - Он сочувственно улыбнулся.
- А то… - проблеяла я. - Никого здесь не знаем. В испанском оба почти ни бельмеса. А устраивать молотилово и в Москве можно. Причем не просто так, а за бабки.
- Кстати! - Вспомнив, что по совместительству он еще и менеджер, Игорек встрепенулся. - Папа просил сообщить, когда снова выйдешь на ринг.
- Да хоть сейчас!
Он с сомнением покачал головой.
- Давай полетим завтра, - попросил Игорь. - Билеты закажу и вообще…
- В смысле? - не поняла я.
- Тебе не обидно расставаться со средиземноморским побережьем, не пощипав хотя бы одно казино?
Играть совершенно не тянуло. Если честно, я вообще перестала получать удовольствие от процесса и относилась к посещению подобных заведений как к нудятине. Но поскольку мы команда, то лишний раз напрягать и без того непростые отношения не стоило.
Я кивнула:
- Давай. Надеюсь, ты уже присмотрел что-нибудь подходящее?
- Конечно! - обрадовался Игорек. И уточнил: - Как всегда?
- Угу, - согласилась я. - Только, раз уж это единственная и по совместительству прощальная гастроль, давай будем играть на цифры. А то утомляет.
Он кивнул, и я отправилась в душ. Приведя себя в порядок, вскоре выпорхнула из ванной комнаты.
- Пойдешь?
- Не-э. Я вымылся, пока ты спала.
- Тогда вперед?
До прибежища порока рукой подать, и, миновав пару кварталов, мы вскоре заняли рабочие места. Игорь делал ставки, а я корректировала движение шарика. Рутина, в общем. Какой-то местный мачо принялся ухаживать, но я, так как было не до него, слегка нахамила. Хотя, надо сказать, после равнодушных взглядов, которыми встречали меня в казино московских, некоторая приятность присутствовала. Выиграв несколько тысяч и почувствовав, что оставаться в зале, не привлекая внимания, невозможно, мы переглянулись и покинули заведение.
- Что теперь? - спросил Игорь.
Я пожала плечами. Кто его знает. Внутри поселились опустошенность и равнодушие. Наверное, оттого, что, приехав в Испанию, я надеялась обнаружить родственную натуру. И, само собой, получить ответы. А вместо этого… Поддавшись благородному порыву, ввязалась в ничем не спровоцированный поединок. И хотя в глубине души я уверена, что поступила правильно, эта убежденность ни на йоту не приближала меня к разгадке.
Кто из нас не любит новые места? Ведь меняя квартиру, мы как будто вступаем в совершенно иную полосу. Лучшую, интересную, загадочную. За две свои предыдущие жизни я переезжала всего лишь один раз. Да и то в арендованное жилье. В той ставшей на время пристанищем квартире я была гостьей. И порой чувствовала себя довольно неуютно, представляя, что до меня здесь жил кто-то другой. Любил, ревновал, радовался или страдал от неведомого горя. Засыпая ранним утром, я ловила себя на мысли, что буквально вижу воплотившиеся эмоции людей, нашедших здесь приют в прошлом.
К тому же хоть и не сталкивалась, но очень хорошо представляла пересуды соседей. Тех, кто являлся истинным хозяином этого двора - древних скамеек, покосившейся беседки под липой и песочницы, в которой играло не одно поколение старожилов.
Совсем другое дело совершенно новый дом. Чистые стены, которые никогда не украшали ничьи портреты, выпачканные строительным мелом стекла, не видевшие чужих улыбок и слез. И свежепобеленные потолки с торчащими проводами вместо люстр. В общем, став наконец обладательницей собственного жилья, я, как любой нормальный человек, чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
Несмотря на "баснословные" заработки, всё же пришлось на какое-то время отказаться от милых сердцу забав и начать копить денежки. Я жила как прилежный служащий. Вечером вставала и отправлялась на работу. Исполнив обязательную программу, иногда по просьбе Папы оставалась сверхурочно. И - домой. Приобретение вожделенной квартиры пришлось отложить, так как возникла необходимость покупки джипа. В конце концов, крутой я мужик или где? Но поскольку, сидя за рулем автомобиля, постоянно хотелось то нарушить правила, то просто, выскочив из кабины, накостылять отдельно взятым товарищам, по городу я предпочитала передвигаться на такси. Или же своим, естественным, так сказать, ходом. Ибо что может быть прекраснее свободного полета?
Но если честно, при тех расценках, что щедрой рукой отвалил нам с Игорьком Папа, долго ограничивать себя не пришлось. Да плюс ко всему устраиваемые время от времени набеги на казино являлись неплохим подспорьем.
Как-то раз хозяин пригласил в кабинет и, угостив непременным кофе, издалека начал прощупывать, как далеко простираются мои аппетиты. Словно невзначай обронил фразу, что с подобными способностями, мол, можно заработать гораздо больше. И есть люди, готовые заплатить за определенные услуги шестизначные суммы. Наверное, что-то отразилось на моем лице, поскольку он тут же перевел разговор на другую тему и довольно ловко повернул дело так, будто бы речь шла о неких мифических международных соревнованиях.
Что ж, приятно иметь дело с умным человеком. Не то чтобы я не догадывалась, что нынешний мой шеф связан с кругами определенного рода. Но это его выбор. В моей же и без того грешной душе по сию пору гнездились все одиннадцать заповедей. Причем сакраментальная - не попадайся! - как и положено заключительной, постоянно лежала сверху.
Что самое интересное, обо всех этих вещах я начала задумываться как раз в последнее время. Ведь если такая неправдоподобная вещь, как существование вампиров, оказалась правдой, то поневоле придет в голову мысль о том, что не всё так просто в этом мире…
В общем, поняв, что подобные забавы не для меня, Папа не стал настаивать и, поскольку я по-прежнему оставалась молодым перспективным бойцом, оставил меня в покое.
Покупкой мебели и дизайном интерьера занялся Игорек. Я же внесла только одно небольшое изменение в устройство спальни. В день, когда всё было готово, мы приехали в новый дом в так называемых элитных новостройках и, поднявшись на лифте, оказались перед дверью. Игорь протянул мне ключи, и, открыв дверь, я вдруг захотела почувствовать себя слабой женщиной.
- Игорек… - сдавленным голосом попросила я.
Он недоуменно взглянул на мое покрасневшее от смущения лицо и, сообразив, что к чему, подхватил меня на руки и перенес через порог.
- Спасибо.
Я поцеловала затаившего дыхание парня в щеку, с трудом сдержавшись, чтобы не отдаться ему прямо в прихожей. Но спонтанное проявление эмоций могло здорово спутать все карты, и, с трудом оторвавшись от его губ, я глубоко вздохнула:
- Не сейчас…
- Я понимаю, Майя. - Он грустно кивнул. - Не время…
"Пора бы тебе определиться, милочка, - язвительно укорила я себя, - мучаешь паренька, и сама мучаешься". Но, наверное, и в самом деле рано переводить наши отношения в другую плоскость. Черт, как двусмысленно-то звучит, а?
- Пойдем куда-нибудь? - желая как-то снять неловкость, прошептала я.
- Пойдем.
Мы вышли на улицу и обнаружили, что там льет как из ведра.
Дождь. Бесконечная стена тугих струй, серая пелена, смутно мерцающие огни… И двое молодых людей, как миллионы пар до них и, надеюсь, миллиарды после, решают для себя извечную проблему. Любить или не любить…
Мы стояли под козырьком подъезда, и я невольно приникла к Игорю. Обняв меня, он взглянул на дисплей своего телефона. Я вопросительно подняла глаза, и Игорь отрицательно покачал головой.
Ливень, низвергающийся с небес, был просто ужасным. Настоящий водопад.
Игорек вдруг улыбнулся, а я шутливо ущипнула его за бок:
- Колись, давай! А то ржет тут, понимаешь, в одну харю.
- Я вспомнил про феномен Шэньси. В одной из горных китайских провинций протекает река с загадочным водопадом. И эту тайну природы до сих пор не может разгадать ни один из специалистов. - Он сделал театральную паузу, и я снова несильно толкнула моего мучителя в бок. - Необычность заключается в том, что зимой, даже когда температура воздуха опускается до минус тридцати по Цельсию, мощный поток падающей воды не замерзает. Зато в середине лета река по необъяснимым причинам начинает застывать льдом. По словам местных жителей, так было всегда, и загадочный водопад вел себя подобным образом и двадцать пять, и пятьдесят лет назад.