– Да, у меня и вправду ничего нет, – выдохнул Шениор, – но я бы…
– Молчите! Молчите, несчастный, – прошипел Старший.
Встряхнув седой головой, он принялся мерить шагами комнату. Затем обронил:
– Наш разговор ни к чему хорошему не приведет, Шениор. Я бы предложил Вам жить здесь спокойно, забыв о том, кто вы – хотя бы на время, пока научитесь держать оружие в руках… А потом воля ваша. Можете хоть весь дворец по камушкам разнести. Если будете уверены в своей правоте.
Дэйлор поднялся из-за стола. И в самом деле, какой-то глупый, никчемный разговор у них получался. А ведь, направляясь к Старшему, он так надеялся услышать хоть что-нибудь полезное для себя… Стараясь ничем не выдать легкого разочарования, Шениор чуть поклонился.
– Благодарю за завтрак, Старший. Надеюсь, что не сильно разочаровал вас своей наивностью и глупостью.
Губы вампира дрогнули, растянулись в вежливой, но холодной улыбке.
– Вы не разочаровали меня, Ваше высочество. Вы молоды – а это прекрасно. Вы еще видите синеву неба и зелень крон. Я лично буду учить вас, и, надеюсь, со временем вы сделаете верный выбор.
* * *
Тяжелые шторы опустились, и Шениор остался предоставленным самому себе. Тот дэйлор, что привел его в покои Старшего, куда-то исчез, и по близости не оказалось никого, кто мог бы показать, в какой из коридоров направиться. Слегка помявшись, Шениор уже хотел вернуться к вампиру и спросить дорогу к своей келье, но передумал. Не хотелось лишний раз тревожить древнее Зло.
Потому Шениор пошел наугад. В конце концов, ему обязательно попадется хоть кто-нибудь, у кого можно будет спросить дорогу к кельям учеников.
Ярко светило солнце; золотистыми искрами переливались вкрапления слюды. Из головы не шел странный разговор со Старшим. Почему он так разозлился, когда Шениор обмолвился о том, что отдал бы все за познание истины? Быть может, на его, вампирий взгляд, не так уж и важно знать правду? И что тогда важно?..
Шениор покачал головой. После разговора остался неприятный осадок на душе. Было непонятно, то ли вампир в открытую насмехается над молодым дэйлор, то ли имеет какие-то тайные помыслы относительно его дальнейшей судьбы.
Совсем некстати Шениор вспомнил о том, как смотрела на Старшего Миртс, когда он встретил их на горной тропе. Тогда ее взгляд сочился благоговением и странной, необъяснимой нежностью. И – хоть Шениор и не успел повидать много за свою недолгую жизнь – но не мог не заметить, что так она никогда не смотрела ни на одного воина.
Дэйлор хмыкнул. Все это, конечно же, было более чем странно. Что могло быть общего у столь разных созданий? Миртс – опытный воин, Старшего и дэйлор-то не назовешь… Он тряхнул головой, словно пытаясь отогнать противные, липкие мыслишки.
Пусть себе. Ему-то должно быть все равно.
Коридоры, бесконечные коридоры вились, переплетались в сложном узоре, и Шениор поймал себя на том, что вот уже с пол часа бредет в неизвестном направлении, так никого и не встретив на своем пути. По позвоночнику потянуло неприятным холодком – а что, если он заблудился и никогда не выберется из лабиринта? Он остановился, осмотрелся. Место было хоженое – вот оброненный кем-то клочок пергамента, вот царапина, оставленная на стене металлическим предметом… И все же… Почему до сих пор ему не встретилось ни одного ученика?
Утерев пот, внезапно выступивший на лбу, Шениор повернулся и зашагал обратно, стараясь переходить в те коридоры, откуда, как ему казалось, он до этого выходил.
Но, как известно, если идти по незнакомому месту в обратном направлении, все кажется слегка другим, чем до этого.
И еще спустя четверть часа, дэйлор пришел к крайне неутешительному выводу. Сомнений не было – он заплутал в лабиринтах Гнезда.
– Нарочно, что ли, он меня одного выпустил? – пробормотал Шениор, думая о том, что нынешнее его положение вполне могло позабавить Старшего.
Он нерешительно переминался с ноги на ногу, осматриваясь, в надежде увидеть или услышать хоть какие-нибудь признаки присутствия дэйлор.
Но вокруг по-прежнему не было ни души. Только коридоры, коридоры… На миг у Шениора даже возникло неприятное ощущение, что каменные стены безмолвно следят за ним тысячью глаз, наблюдают, выжидают… Между лопаток появилось неприятное покалывание, словно и правда кто-то стоял сзади и беззастенчиво пялился на Шениора.
Дэйлор передернул плечами, обернулся. Конечно же, сзади никого не было – померещилось.
– Э-эй! Есть кто живой?
Он крикнул просто так, особо не надеясь на ответ, потому что не мог придумать ничего лучше – и – о чудо! Из крайнего коридора донеслось в ответ:
– Э-эй!.. Кто?!!
Никак не ожидавший такого поворота дел Шениор едва не запрыгал на месте от радости.
– Я иду! – крикнул он, – не уходите!
Молчание в ответ.
Не раздумывая более ни минуты, дэйлор пошел, потом побежал по узкому тоннелю, расцвеченному веселыми солнечными зайчиками.
Спустился, перепрыгивая через ступеньку, по пологой лестнице – и уперся в бронзовую решетчатую дверь, перекрывшую проход. Дальше тоннель был почти не освещен.
"Верно, я свернул не туда – и проскочил коридор, где кто-то был", – подумал Шениор, в растерянности теребя бронзовый завиток, – а это, пожалуй, граница Гнезда…
Дверь была не заперта, но Шениор вовсе не стремился уйти из освещенного коридора.
"Да, здорово же я заплутал…"
Он покачал головой и повернулся, чтобы идти обратно. И вдруг…
– Шениор! Шениор д’Амес!
Голос, назвавший его имя, был женским, ласкающим слух так же, как бархат ласкает кожу…
– Миртс? Это ты? – крикнул он в ответ, но тут же обругал себя последним дураком. Откуда здесь быть Миртс? Да и голос не ее… Но, кроме нее и Старшего – кто еще может знать здесь его имя?
– Кто ты? – торопливо спросил он, – откуда меня знаешь?
Вздох. Пожалуй, так мог вздыхать терпеливый учитель, в сотый раз что-то объясняя нерадивому ученику.
– Я знаю всех дэйлор. Я знаю их прошлое и чувствую настоящее.
Шениор, прищурившись, смотрел сквозь решетку в темный коридор. Там никого не было – и, тем не менее, кто-то беседовал с ним. Страх задел холодным коготком сознание, заставляя насторожиться. Что же за тварь сидит в потемках?..
– А почему я тебя не вижу? – слегка охрипшим голосом промямлил Шениор, – покажись, если можешь!
Мрак хихикнул – звонко, весело.
– Как я могу тебе показаться, если я – колодец? Колодец памяти всех дэйлор?
Шениору показалось, что над ним просто-напросто подсмеиваются. Кровь поколений королей ударила в голову.
– Кто бы ты ни была, шутки твои недостойны!
И, уже не думая о том, как найти дорогу в жилую часть лабиринта, круто повернулся на каблуках, твердо вознамерившись уйти.
– Шениор! Шениор д’Амес! Я знаю, что тебя интересует, как умер владыка Кейлор, твой отец…
Дэйлор замер на месте.
Нежный, дразнящий смех за спиной.
– Откуда тебе это известно? Говори!
– Ты сам можешь увидеть и почувствовать… Если заглянешь в воду…
"Я схожу с ума, не иначе", – мелькнуло в голове, – "только с безумцами разговаривают колодцы!"
Голос мягко шептал в уши:
– Многие отдали бы жизнь, чтобы заглянуть в темную воду времени…
Шениор взялся за решетку, намереваясь открыть ее – но помедлил. Итак, на одной чаше весов – истина. Ответ на вопрос, как он, Шениор, наследник дома д’Амес и короны Дэйлорона, остался один-одинешенек в целом мире… Быть может, он узнает и о том, кому обязан плачевным своим положением. А на другой чаше…
– А с меня что возьмешь в качестве платы? – поинтересовался он.
– Одно прикосновение к твоей судьбе, Шениор, не больше, не меньше.
– А что это будет значить для меня? – Шениор хмуро вглядывался в сумрак, все еще пытаясь увидеть шутницу. Но, невзирая на всю невероятность происходящего, в душе росла странная уверенность в том, что по ту сторону решетки действительно нет никакой дэйлор – а поджидает нечто куда более могущественное… и страшное…
– Ты этого уже никогда не узнаешь. Иди же – и истина будет твоей.
Шениор помедлил еще немного. Несомненно, предложение было заманчивым. Но вот если бы он мог спросить совета – хоть у того же Старшего, хоть у памяти предков, которая вероломно оставляла его в самый неподходящий момент, хоть у Поющего озера… Но Память предков молчала, Поющее озеро – тоже, и он вновь остался один на один со своими сомнениями.
Вдруг дэйлор напрягся. А что, если все это – попытка заманить его в ловушку? И там, сокрытые густым мраком, его поджидают убийцы Каннеуса?
– Я отчего-то не доверяю тебе, – пробормотал он, обращаясь к невидимой собеседнице.
– И правильно делаете, Ваше Высочество.
Насмешливый, шелестящий голос. Голос старого вампира.
Шениор медленно обернулся: в трех шагах от него стоял Старший, и непонятно было, как он смог бесшумно появиться там. Лицо его показалось Шениору бледнее обычного; гладкий лоб пересекла глубокая складка. Глаза, необычные сапфировые глаза – подернуты багровой дымкой. N’tahe неподвижно стоял, скрестив на груди руки, и белые кисти, казалось, источали мягкое сияние на черном бархате длинного кафтана.
– Я не советую вам идти туда, – негромко произнес вампир, кивая на бронзовую решетку.
Шениор в замешательстве бросил взгляд на дверь. Дэйлор послышалось, что его невидимая собеседница тяжело вздохнула в потемках… Он снова повернулся к Старшему.
– Что там… Учитель?
– Колодец, – вампир скупо улыбнулся.
– Говорящий колодец?!!
– Да. Всего лишь колодец памяти. Не больше, но и не меньше.
Шениор затряс головой, пытаясь привести в порядок мысли. Он уже ничего не понимал – а в особенности того, каким образом колодец мог разговаривать.
– Но… Она сказала… сказала… что может открыть мне правду о гибели отца.
Старший прищурился, с интересом глядя на Шениора, как на забавную зверушку.
– А что просила взамен? Впрочем, не надо отвечать, я и сам знаю. Сдается мне, наш утренний разговор придется продолжить. Подойдите ко мне.
Дэйлор помедлил. Так и подмывало спросить – зачем? Древний страх, страх предков перед народом Зла, был слишком силен.
А в голове металась, билась в агонии мысль о том, что мгновение назад он мог узнать все. Но – не успел… Вряд ли выпадет второй случай, вряд ли Старший позволит ему еще раз побывать в этом коридоре.
Вампир раздраженно пожал плечами и сам шагнул к Шениору.
И когда пол исчез под ногами, а мириады ярких искр вспыхнули и рассыпались, слепя, дэйлор услышал вой, исполненный безысходной ярости, словно добыча ускользнула из-под самого носа безжалостного хищника.
* * *
Портал, открытый Старшим, выбросил их прямиком в келью Шениора.
– Садись, – коротко бросил вампир, позабыв о титулах, – садись и выслушай. Для твоего же блага.
Солнце ярко освещало келью, и было видно, как оно неприятно Старшему, как обжигает белую кожу, слепит сверкающие глаза. Однако, старый вампир и не думал скрываться от яростных лучей, словно бросая вызов могуществу дня.
Не посмев возразить, Шениор сел на табурет.
– Это было моей ошибкой – отпускать тебя одного, – обронил Старший, – я даже и предположить не мог, что колодец так заинтересуется наследником Дэйлорона…
– Разве я не заблудился в коридорах?
Вампир покачал головой.
– Надо очень постараться, чтобы забрести к колодцу памяти.
– Так это и вправду колодец? Вы не разыгрываете меня? – не удержался Шениор, но осекся, увидев, как нахмурился Старший.
– Это и вправду колодец, – медленно сказал он, – я не знаю, откуда он появился здесь, и не знаю, какую цель преследует… Быть может, то, что он делает – определено всего лишь его природой, как и образ жизни n’tahe, коим я принадлежу. Быть может – не буду утверждать. Но тебе не следует заглядывать в него, Шениор. Цена, которую ты заплатишь за вожделенную истину, слишком высока. Знание о гибели предка не стоит того, чтобы лишить себя будущего.
Шениор опустил голову. Помолчал, рассматривая носки собственных башмаков.
– Прикосновение к твоей судьбе сломало бы ее, – тихо заключил Старший. Дэйлор вздрогнул, когда белые пальцы коснулись его лба. Как странно – он полагал, что руки вампира будут холодными, как дыхание могилы, а оказалось, что они вполне теплые – такие же, как и у любого дэйлор.
Вдруг Старший усмехнулся.
– Ты по-прежнему считаешь меня Злом, бедный, потерянный малыш. По-прежнему не можешь принять то, что я желаю тебе только долгого пути – до конца отпущенного времени. Я не против того, чтобы ты наказал виновников смерти Кейлора д’Амес – но только не ценой собственной жизни.
Как позже понял Шениор, в этот миг Старший применил к нему какие-то свои, недоступные простым дэйлор, чары, потому что…
Горло болезненно сжалось. Шениор сидел на единственном табурете, и не смел поднять глаза на вампира.
Бедный, потерянный малыш.
Слова эти проникли в душу, кольнули в самое сердце сладкой болью.
И Шениор вдруг снова ощутил себя маленькой, беззащитной личинкой; вспомнил заботливые человеческие руки, мягкий голос и добрые, внимательные глаза цвета болотного мха. Тепло охватило его всего, заставляя забыть и о колодце, и о желании узнать правду, и о мести за жизни тех, кто дали ему жизнь…
Он вздрогнул, провел рукой по лбу, отгоняя наваждение.
Вампир все также внимательно смотрел на него, затем тихонько вздохнул и промолвил:
– Я расскажу тебе о том, что сделал колодец памяти со мной, Шениор. Думаю, после этого ты и сам не пожелаешь знать правду такой ценой.
Едва различимый взмах рукой – и в самом темном углу комнаты из ниоткуда возник второй табурет. Поймав удивленный взгляд Шениора, Старший пояснил:
– Всего лишь портал. Я обязательно научу тебя этому трюку. Ты ведь должен был унаследовать хоть какие-нибудь способности к магии от матери, а? Хотя что-то в последнее время земля не очень-то балует своих детей волшебством…
Он уселся, сцепил пальцы рук на коленях. На несколько мгновений закрыл глаза, собираясь с мыслями – а затем заговорил. Тихо, неторопливо – так, что каждое слово будто впечатывалось в память.
– Я не всегда был Старшим, как ты понимаешь. Когда-то я был высокорожденным дэйлор, и носил имя… Да… Меня звали… – вампир задумчиво пожевал губами, словно забыл собственное имя, – Норл д’Эвери. Норл д’Эвери был младшим из своего дома. Он был великим воином, борцом со Злом, великим искоренителем n’tahe. А их в то время развелось предостаточно – люди, в то время уже слишком многочисленные, обосновались на берегах Калисты и Лаки, алчные и ненасытные, жадные до всего чужого. Отчего-то появление людей сделало народ Зла удивительно плодовитым; ночницы и, что еще хуже, зеркальники так и шныряли на востоке, за Эйкарнасом… Теперь-то там людские селения, а раньше жил народ дэйлор…
Старший испытывающее посмотрел на Шениора.
– Тебе приходилось когда-нибудь сталкиваться с зеркальником? Нет, конечно же нет… Иначе ты бы не сидел сейчас в этой келье.
Дэйлор молча кивнул.
– Зеркальник опасен тем, что, как зеркало, может отражать воспоминания своей жертвы. Вот, к примеру… Если тварь встречает храброго и сильного воина, у которого недавно кто-то из близких соединился с предками, он, вне сомнения, примет облик этого родича. И, уж поверь, далеко не у всякого дэйлор, будь он трижды храбрец, поднимется рука на собственного отца… А как только замешкался – надежды нет. Когти у зеркальника сочатся ядом, да таким, что любой убийца позавидовал бы…
Вампир замолчал и застыл, вперив взгляд в серую стену за спиной Шениора. Потом, словно очнувшись, коротко передернул плечами и продолжил:
– Но, конечно же, речь не об этом. Как оказалось позже, Норл д’Эвери был одним из тех дэйлор, что избраны священной землей, нашим последним пристанищем, для великих деяний. Ему было видение – город в теле горы, и глас Дэйлорона рек – "да будет это место колыбелью воинов". Вера Норла в силу земли была сильна в то время, и он отправился на поиски затерянного города. Прошло пять зим, прежде чем он нашел то, что искал; окрыленный надеждой услышать еще раз голос, Норл стал слушать – и услышал. Но то не Дэйлорон говорил с ним – а колодец Памяти.
Соблазнившись Знанием, воин заглянул в черную воду. Касание судьбы показалось чем-то незначительным и неопасным, тем более, что тогда колодец согласился поведать о том, как именно изменится судьба. Он сказал, что Норл никогда больше не будет истреблять тех, кто принадлежит народу Зла. Тогда благородный д’Эвери не поверил в пророчество темной воды, но, спустя год, с небольшим отрядом попал в засаду людей. Была страшная битва, все дэйлор погибли, и только Норл остался в живых – да и то ненадолго: раны его были таковы, что шансов дожить до утра почти не оставалось. Потом… Все оказалось просто: мимо летел один из n’tahe, как ты понимаешь, мой создатель. И утро я встретил уже не-дэйлор.
Старший замолчал, внимательно глядя на Шениора. Затем усмехнулся.
– Поучительная история, не правда ли? Я всю сознательную жизнь истреблял Зло – и сам стал им.
Дэйлор только покачал головой.
– Старший… Но ведь все это могло случиться и без вмешательства колодца?
– Хороший вопрос, Шениор. Колодец тебя предупредил, что сам ты никогда не узнаешь, где именно надломилась судьба. Но – поверь мне. За восемьсот лет были и другие, кто искали истину. Их участь незавидна.
– Тогда… Почему вы не уничтожите колодец? Если он так опасен? Отчего, в конце концов, не заложите тоннель, ведущий к нему?
Вампир усмехнулся.
– А зачем мне это делать? Колодец памяти еще дождется своего часа. Часа, когда он действительно будет нужен, когда на карту будет поставлено слишком многое… И, согласись, Шениор, только мы решаем – смотреть в него или нет. Вот и подумай, не слишком ли многим ты готов пожертвовать ради истины? Стоит ли оно того?