- Конечно. В Колонии еще нет заводов, на которых делались бы такие рамы. По правде говоря, у нас вообще есть всего один стекольный завод, да и тот находится в двух с половиной тысячах миль отсюда, на восточном побережье, чуть ниже Барьера. Но все изменится, Джефф! Придет день, когда мы построим самые разные заводы и фабрики и будем обладать прогрессивными технологиями.
Неожиданно Джефф подумал о том, что уже давно ушел из дома и ему пора возвращаться.
- Мне нужно идти, сэр. Какое сообщение я должен доставить в Кули-Хед?
- Во-первых, - чуть поколебавшись, начал Джил, - я хотел послать с тобой записку о том, что мы создаем отряд рейнджеров. Несколько человек из вашего городка нам очень пригодились бы. Я имею в виду постоянную службу. Они получат зарплату, питание и жилье. Тогда мы сможем патрулировать и ваши края тоже.
- Вы говорите о зарплате деньгами? - удивленно спросил Джефф.
- Настоящими деньгами Внутриземелья, - ухмыльнувшись, ответил Пендергаст. - Немного, конечно, но вполне достаточно для того, чтобы купить батарейки для фонариков, собственный радиоприемник и тому подобные вещи. А еще стальные ножи и топоры из высококачественной стали.
Джефф вздохнул, понимая, что еще слишком молод, чтобы предлагать себя в такой отряд. К тому же он должен позаботиться о матери.
- В Кули-Хед ни у кого нет радио, лишь парочка фонариков, да и то батарейки давно не работают. Если вы дадите мне записку, я отнесу ее в город.
Джил подошел к столу и сел.
- Записка сейчас будет готова. Но, по правде говоря, Джефф, когда я увидел тебя в лесу, у меня неожиданно возникла интересная мысль, и я отыскал повод, чтобы поговорить с тобой наедине. Ты когда-нибудь думал о том, чтобы пройти тесты?
- Не понимаю, сэр.
- Я имею в виду конкурсные тесты на получение разрешения перебраться во Внутриземелье.
Джефф заморгал, чувствуя, как лицо заливает краска. Если Пендергаст решил пошутить, то шутка у него получилась очень неудачная. В ответ юноша смог только пробормотать:
- Я ведь даже не закончил среднюю школу, мистер Пендергаст.
- Знаю. Но у тебя были вполне приличные оценки, верно?
- Ну, не самые высокие и…
- Иди сюда и садись. - Джил тем временем открыл ящик стола и вытащил тонкую стопку отпечатанных листков. - Вот анкета. Теоретически подать заявление имеет право каждый, но кто-нибудь должен выступить в качестве спонсора. В Колонии найдется немного людей, которые занимают такое положение, которое дает им право стать спонсором для молодого человека или девушки. Например, директор средней школы. Или мэр большого города. Я занимаю пост мэра достаточно большого города. Кроме того, я тебе уже говорил, что во Внутриземелье у меня есть связи. Не самые могущественные, но об услуге попросить я могу. Ты меня понимаешь?
Джеффа трясло, его охватили чувства, которые ему совсем не нравились и которым он никак не мог дать названия, хотя сюда входили и страх и гнев. Ему хотелось вскочить на ноги, помчаться вниз по лестнице, как можно скорее выбраться из дома мэра и поспешить домой, не дожидаясь обещанного квина.
- Мне никогда в жизни не сдать отборочного экзамена, сэр. Что такое два года в школе? Да и учился я не самым лучшим образом! И никаких выдающихся талантов у меня нет!
- Успокойся, Джефф! Послушай, я совсем не хочу тебя обидеть или лишить иллюзий, но твои представления о Внутриземелье несколько наивны. Конечно, теоретически кандидаты действительно отбираются на конкурсной основе. Цель тестов - позволить покинуть Колонию только тем молодым людям, которые обладают высокоразвитым интеллектом или ярко выраженным талантом… ну и тому подобное. Но ведь тесты проводят простые смертные.
Позволь я объясню тебе значение моих последних слов. Я не имею в виду, что членов отборочной комиссии можно подкупить, хотя, наверное, есть и такие. Дело в том, что они практичны и в состоянии прислушаться к доводам рассудка. Приличный молодой человек из хорошей семьи, здоровый и все такое прочее совсем не обязательно должен быть гением. Кроме того, им необходимы молодые люди, которые готовы работать и которые не доставят им неприятностей.
Ты, наверное, думаешь, что во Внутриземелье все механизировано и только один житель из сотни что-то делает собственными руками. Да, средний гражданин не обязан трудиться, если только сам не захочет. Но существуют вещи, справиться с которыми автоматы не способны, да и машины нужно поддерживать в порядке - кто-то же должен за это отвечать. Если, например, юноша вроде тебя готов подписать контракт с какой-нибудь корпорацией на период, скажем, двух лет… и если он не очень привередлив касательно того, что ему предложат, ну - он получает определенные преимущества при подаче заявления!
Джефф боялся, что сердце вот-вот выскочит у него из груди. Ему ужасно хотелось убежать и где-нибудь спрятаться, однако он остался сидеть на своем стуле и, заикаясь, прошептал:
- Вы… вы шутите, сэр?! Вам не удастся отправить меня во Внутриземелье!
Пендергаст расхохотался:
- Не удастся? Я помог перебраться туда дюжине девушек и юношей! Мой собственный сын, Ларри, тоже получил право покинуть Колонию. А уж он, скажу я тебе, не отличался рвением, когда речь заходила об учебе! - Джил встал. - Хватит сомневаться, послушай меня наконец! Я помогу тебе попасть во Внутриземелье! Но я хочу получить кое-что взамен.
- Я… мистер Пендергаст, неужели вы… - Джефф замолчал и целую минуту потрясение пялился на мэра Кейн-Крика, он даже не дышал, пока не понял, что вот-вот задохнется. - Вы серьезно, сэр?
- Совершенно серьезно! - Джил начал взволнованно расхаживать по кабинету, остановился, чтобы поправить книгу, которая, как ему показалось, стояла неровно на полке, подошел к окну, выглянул наружу и снова вернулся к Джеффу. - Мой сын пропал. Проще и не скажешь; Дела у Ларри шли прекрасно. Его перевели с первой работы на другую, получше, а затем предложили действительно хорошее занятие - он продавал спортивные и охотничьи товары. Иногда выступал в роли проводника для охотничьих отрядов, отправляющихся сюда, в Колонию. Получал хорошие деньги. А потом вдруг исчез.
Кое-что говорит за то, что Ларри ввязался в политическую игру. А может быть, помешал кому-то, поскольку является моим сыном. Я не знаю. Так или иначе, но его местонахождение никому не известно, а официальный рапорт, который я получил, меня не удовлетворяет. Боюсь, Ларри сидит в какой-нибудь тюрьме Внутриземелья - это в лучшем случае. Я даже не уверен, что он все еще жив! - Пендергаст посмотрел на Джеффа. - Мне необходимо выяснить, что с ним случилось, а сам отправиться во Внутриземелье я не могу. Только если нелегально… но тогда пострадает моя деятельность здесь. Слишком многое поставлено на карту. Я хочу, чтобы кто-нибудь провел расследование. Очень осторожно, не привлекая к себе внимания. Ты сделаешь это для меня?
Джефф вскочил на ноги, его трясло. Он боялся, что вот сейчас потеряет сознание.
- Я… сэр, я ничего не знаю про Внутриземелье, если не считать слухов и того, что я видел сквозь Барьер. Я ведь даже не буду знать, куда идти. И как себя вести, что говорить…
Джил сделал шаг в его сторону и, схватив за руку, посмотрел прямо в глаза.
- Проклятье, ты всему научишься! Они же не инопланетяне! У внутриземельцев такие же, как у тебя, руки и ноги, глаза, уши и рты. Они ничем от нас не отличаются! Не говоря уже о том, что большинство не может похвастаться острым умом. У них слишком легкая жизнь. Они точно дети играют с разными предметами, а потом, когда игра начинает походить на работу, ищут себе новое развлечение. У тебя получится, Джефф! У тебя все получится! - Пендергаст отошел на шаг и улыбнулся: - А в награду - остаток жизни проведешь как гражданин Внутриземелья!
Джефф с трудом перевел дух.
- Но… моя мать…
- Я позабочусь о ней. Обещаю.
Джефф дернулся в сторону двери, словно собирался бежать, спасаясь от смертельной опасности, но его переполняли такие сильные чувства, что он не мог сдвинуться с места.
- Но, сэр… То, что вы говорили о своем сыне… неужели во Внутриземелье такое бывает? Там же регулярно проводятся выборы и… у них все богатые, в жизни нет никаких проблем и…
Мэр весело расхохотался:
- Выборы? Разумеется. А тебе известно, сколько жителей Внутриземелья на самом деле дают себе труд ходить на выборы? Самое большое двадцать пять процентов населения, имеющего право голосовать! Да и они не очень обращают внимание на то, за кого отдают свои голоса. Послушай, Джефф, внутриземельцы совершенно бесполезные и бесхребетные существа, по крайней мере большинство из них. Ты же сам только что сказал - они богаты и у них легкая удобная жизнь.
Ты когда-нибудь слышал о том, что только один из пятидесяти граждан Внутриземелья решается пересечь наш Барьер? А знаешь почему? Они боятся. Время от времени до них доходят слухи о насилии, которое творится в Колонии, и им кажется, что все мы грязные, неотесанные хамы. - Джил немножко помолчал, чтобы перевести дух. - Я тебе уже говорил, что преступления и в самом деле совершаются. Но редко, они не затрагивают большую часть внутриземельцев, поскольку любой человек, даже страдающий чрезмерной алчностью, всегда может получить все, о чем мечтает, не совершая ничего противозаконного.
Являясь существами бесхарактерными, граждане Внутриземелья закрывают глаза на насилие и любые другие нарушения порядка. Если какое-нибудь официальное лицо становится взяточником и наживает таким способом огромное состояние, его сограждан это совершенно не беспокоит, потому что он отбирает деньги не у них непосредственно. Во Внутриземелье сосредоточено такое количество денег, что любой может обратиться к их источнику - иными словами, к автоматизированному производству.
Джил снова глубоко вздохнул и улыбнулся:
- Ну вот, опять я произнес речь. Когда я думаю о несметном богатстве, сосредоточенном во Внутриземелье, и о том, что никто ничего не делает, чтобы его приумножить… и еще о том, что оно никому конкретно не принадлежит, да и делиться с нами они не особенно настроены… я начинаю выходить из себя. Посылая Ларри во Внутриземелье, я надеялся, что он… Ладно, забудем о нем на время. Ты хотя бы попытаешься сделать то, о чем я прошу? Ведь я предлагаю чрезвычайно выгодную сделку.
Джефф просто стоял, не спуская глаз с Пендергаста, ничего не чувствуя и почти ничего не понимая. Его сознание погрузилось в мечту - невыполнимую и нереальную, с которой вырастает каждый ребенок в Колонии, в розовую, сладостную мечту о том, что настанет день и ты вдруг попадешь во Внутриземелье.
Он вздохнул и, заикаясь, пробормотал:
- Да… конечно, сэр!
3
Нунк Магарви неподвижно скорчился на старой квиновой тропе, которая напоминала туннель, что уходил вдаль сквозь нависшую над головой серую листву. Правая рука, сжимавшая затвор ружья, захваченного во время рейда в овраги, стала влажной от напряжения (хотя на этой высоте, да еще в тени, было совсем не жарко). Кожа на лысой, коричневой от загара голове так и не пришла в норму после ожога, полученного много лет назад, когда он пересекал экватор, и сейчас отчаянно чесалась. Однако Магарви не решался пошевелиться.
Ну и идиот же он! Не надо было забираться так далеко в незнакомый район! Но ему хотелось найти подходящее местечко, чтобы как следует понаблюдать за странным гравимобилем, - Магарви присматривался к нему вот уже несколько дней.
Впрочем, он не заметил никаких признаков опасности - пока. Похоже, можно не ждать неожиданного нападения из-за какого-нибудь куста… но неприятное чувство не проходило.
Вдруг мелкие животные, сновавшие в высокой траве, замерли. Даже крошечные птички с тонкими, точно бумага, крыльями - сквиты - смолкли, прервав свои пронзительные разговоры.
Скорее всего, виновником неожиданно наступившей тишины является джум пард. Другие хищники стараются избегать троп, по которым ходят квины.
Магарви с трудом выдохнул и принялся себя жалеть. Затем, скорее от отчаянья, чем в порыве безудержной храбрости, он вскочил и бросился бежать. Джум парды не всегда охотятся, порой ими просто движет любопытство.
Тропа продолжала подниматься вверх. Тяжело дыша и каждую секунду ожидая, что из кустов выпрыгнет сильный серый хищник, Магарви продолжал мчаться вперед. Постепенно кустарник превратился в низкую чахлую поросль, а дальше - в разбросанные клочья сухой травы. Беглец выскочил на открытое место, резко развернулся и, пытаясь отдышаться, стал всматриваться в темные тени. Теперь, по крайней мере, он сумеет хорошенько прицелиться!
Ничего. Однако Магарви не покидало ощущение, что за ним наблюдают глаза смертельно опасного животного. Кажется, к слегка жирному, тягучему аромату джум ивы примешивается горьковатый запах?.. Нет. Всего лишь разыгралось воображение. Джум парды испускают характерный запах только во время короткого брачного периода, который еще не наступил.
Проклиная парда - если зверь, конечно, где-то спрятался, - сожженную кожу на голове (которую Магарви принялся яростно чесать грязным платком), придурка из Внутриземелья, чье странное поведение привело его сюда, и жизнь вообще, Магарви осторожно шагал по тропе, карабкавшейся по почти вертикальной голой скале. Пытаясь рассмотреть пейзаж внизу, он остановился и прищурился в ярком солнце Джумбли. Через некоторое время Магарви решил, что знает, на какой горе оказался. Практически наверняка тропа ведет к высокогорному, заросшему травой лугу - он видел его два дня назад. Отлично! Теперь выбрать безопасную дорогу домой ничего не стоит.
Через полчаса Магарви уже заглядывал в глубокую, овальную, напоминающую яму долину, в которую вот уже несколько раз садился гравимобиль. Пилот вел себя очень необычно и явно старался не привлекать к себе ненужного внимания. Магарви сразу понял, что здесь пахнет нарушением закона, а следовательно, достаточно умный человек, коим он себя считал, сможет извлечь из сложившейся ситуации пользу. В особенности сейчас, когда в дополнение к бумердискам у него появилось ружье. Вот только он слишком высоко, чтобы хорошенько рассмотреть, что происходит внизу, в долине.
Магарви осторожно подобрался к уступу скалы, который заметил еще вчера, и спрятался в высокой траве.
Гравимобиля нигде не было видно.
Не переставая изрыгать проклятья, Магарви изучал заросли кустарника на дне долины. Ручей - главный приток реки Блэк - рассекал долину на две части. Похоже, когда-то здесь было озеро, которое давным-давно высохло.
Скалы, окружающие долину, казались неприступными, разве что в самом низу, где между ними проходило узкое ущелье, Магарви заметил небольшой водопад, когда проводил разведку в районе русла речушки и понял, что попасть в долину так легко не удастся.
Вне всякого сомнения, парень из Внутриземелья выбрал эту долину именно потому, что попасть в нее можно только на гравимобиле. И наверняка нашел подходящее местечко, где прячет машину, когда она ему не нужна - среди зарослей кустарника или в скалах. А вдруг он сейчас в долине занимается своими темными делишками? Или снова куда-то улетел… пока Магарви сюда добирался.
Интересно, что этому ублюдку здесь нужно? Даже сверху видно, что в долине нет никаких животных, представляющих интерес для охотника. Естественно, как бы они сюда попали? Возможно, в реке водится рыба, но как тогда объяснить сверхосторожное поведение незнакомца? Скорее всего, идиоту понадобилось место, чтобы спрятаться.
А как же Центральная транспортная инспекция, которая, как говорили, следит за каждым гравимобилем, даже когда они находятся вне пределов досягаемости полицейских радаров? Выходит, есть способ обмануть и ее!
У Магарви отчаянно забилось сердце, когда вновь нахлынули мечты, преследовавшие его последние несколько дней. Какую грандиозную победу он одержит! Захватит врасплох болвана из Внутриземелья и отнимет у него гравимобиль! А вдруг там есть устройство, благодаря которому можно обойти Центральную транспортную инспекцию, находящуюся, вне всякого сомнения, где-то на территории Внутриземелья? Придурку ведь удалось добраться сюда незамеченным, значит, приборчик сработает и в обратном направлении! Стоит ему захватить гравимобиль и научиться им управлять, как он переберется через Барьер и заляжет где-нибудь, а идиоты полицейские ничего не узнают!
Магарви так разволновался, что уже не мог спокойно лежать на месте. Проклятье, как же попасть в долину, чтобы устроить засаду? Даже если гравимобиль пролетит достаточно близко и он выстрелит в него из ружья, пуля не пробьет крышу. Нужно находиться в долине, когда парень вылезет из машины.
В каком же, черт побери, месте река попадает в долину? Со своего наблюдательного поста Магарви видел только крутые скалы, и ничего больше. Он отчаянно проклинал заросли кустарника, мешавшие как следует разглядеть верхнюю часть русла реки. Быстро повернув голову, Магарви посмотрел в небо и на близлежащий склон - все спокойно, никаких признаков опасности, - а затем на четвереньках подполз к самому краю уступа. Может быть, отсюда можно понять, что делается внизу?
Наконец повезло! Он даже тихонько вскрикнул от изумления. Река вытекала из отверстия, находящегося в самом основании скалы. Значит, там наверняка имеется естественный коридор, возможно оставленный лавой, которая прожгла себе дорогу через более мягкую скальную породу. Магарви видел похожие туннели и знал, что в нескольких милях отсюда находится древний вулкан. Похоже, река выбрала себе этот коридор в качестве русла.
А вдруг можно пройти в том месте, где река вытекала из скалы? Иногда подобные коридоры естественного происхождения оказывались слишком крутыми и спуститься по ним вниз (а потом подняться наверх) не представлялось возможным, порой они становились такими узкими, что человек просто застревал или тонул, захлебнувшись.
"Естественно, - сообразил Магарви и тихонько рассмеялся от радости, - как только я туда спущусь и захвачу гравимобиль, мне не нужно будет беспокоиться о дороге назад".
Радостное предвкушение победы так его захватило, что он хотел приступить к спуску немедленно, но вскоре одумался и решил еще немного понаблюдать - на случай, если машина неожиданно вернется в долину.
И она появилась, но не из зарослей кустарника и не с неба. Гравимобиль медленно выполз из отверстия в скале! Магарви услышал скрежет корпуса о стены туннеля и плеск воды… но, вне всякого сомнения, машина прекрасно помещалась в своем укрытии. Магарви с удовольствием выругался про себя. Мало того что он получит гравимобиль, нашлось место, где его можно надежно спрятать, дожидаясь подходящего момента для бегства во Внутриземелье. Вот будет здорово, если пещера окажется достаточно большой! Тогда он без проблем, и даже с удобствами, проведет в ней парочку дней.
Сжимая дрожащими пальцами ружье, Магарви наблюдал за тем, как гравимобиль поднялся в воздух и исчез за вершинами деревьев. Проклятье! Когда придурок вернется? Успеет ли он пробраться вниз и подготовиться к встрече с владельцем заветной машины? Магарви застонал, не в силах справиться с охватившим его возбуждением.