* * *
Что-то спало, свернувшись клубком, возле "печки".
Это должен быть Хонн.
Ёжась и вздрагивая, Неммер завернулась в простынь, как только смогла и осторожно направилась к слабо светящемуся в полутьме аппарату. И тут ей стало страшно. То, что лежало на полу, походило отчасти на человека - обросшего короткой плотной шерстью, изрядно заплывшего жиром. Голову она не видела и была отчасти этому рада.
Ей показалось, что фигура меняет очертания с каждым её шагом. Что бы это ни было, оно было живым - едва заметно поднимались и опускались лоснящиеся бока. И тут до неё дошло, где она видела это раньше! Крысиный король! Только выросший в рост человека. Неммер замерла, словно эта мысль могла пробудить чудовище ото сна. А если и так? Далеко ли ей удастся удрать? Ни одежды, ни оружия… ничего.
С осознанием этого пришла доселе неведомая ей уверенность в себе. Холодная, чёткая уверенность солдата, знающего, что через миг он погибнет.
Неммер остановилась шагах в десяти. Точно, король. Все три головы были спрятаны одна поверх другой под массивной передней лапой. Когти на этой лапе были устрашающими. Где-то под левым ухом одной из голов угадывался кончик отвратительно голого хвоста.
И никакого запаха. Лишь едва ощутимый, грозовой.
Я всё ещё сплю, подумала Неммер отчуждённо. Или умерла. Или сошла с ума - какая, впрочем, разница? Неважно, осталась ли я в том доме, что должен был сгореть, или же нахожусь где-то ещё. Хонна нет, остался лишь этот разросшийся крысиный король… и всё. От голода начинала кружиться голова. Какой бы здоровой себя ни чувствовала, есть всё равно необходимо.
Король шумно выдохнул в три пасти.
Неммер осторожно присела и дотронулась до шерсти на его спине. Нет, не снится… или же мы все снимся друг другу. Она отвернулась - далеко ли до двери? Далеко. Слишком далеко.
- Проснулась?
Голос прозвучал тихо, но отчётливо. Неммер вздрогнула, но удержалась от вскрика. Привыкаю, подумала она равнодушно, хоть это и сон. - Что случилось с одеждой? - позади послышался шорох.
Неммер медленно повернулась, и заметила, что с пола поднимается, потягиваясь, прежний Хонн. Произошло это на редкость бесшумно и быстро. Во снах все превращения в чудовища совершаются так медленно, что успеваешь несколько раз умереть от страха.
Свою одежду он сложил, как выяснилось, рядышком.
- Не… - Неммер откашлялась, - не знаю. Какой сегодня день? - Понятия не имею, - Хонн никак не мог попасть ногой в штанину. - Я ведь тоже спал… хоть и не так долго.
Некоторое время они молчали, разглядывая друг друга.
- Досталось тебе, - произнёс "мальчишка" с сочувствием. - Насколько я вижу, ты голодна?
Неммер молча кивнула.
- Пойду поохочусь, - вздохнул Хонн и направился к ранее отсутствовашему пролому в стене. Словно кто-то разбил о стену чернильницу, подумалось Неммер. Что это значит - поохочусь? Куда?… - Я скоро, - Хонн остановился у пролома. - Да, кстати… во-он там, в углу, - он указал рукой, - есть… м-м-м… в общем, там можно одеться.
Подмигнул и шагнул в пролом.
Миг - и его не стало.
Венллен, 58 Д.
- Есть идеи? - спросил Майтен, когда его помощник, оживлённее обычного, вошёл в кабинет.
Совещание Оборонного Совета было не особенно вдохновляющим. Нарушать договор с союзными силами и приглашать Наблюдателей (которые в течение первых месяцев войны обнаружили основные базы неприятеля и укрытия для отрядов moare) нельзя. Военные операции и разведчики подчас могут то, что не под силу знатокам магии и псионики. А moare - те, что выжили - должны были научиться маскировать свои особые таланты.
- Есть, - отозвался Кенвин. - Не очень радостная. Насколько я знаю, у "по…" - у М41 имееется верхняя "критическая масса". Когда оно самоуничтожается.
- Есть, - кивнул маг.
- А есть ли нижняя?
Майтен встал из-за стола и прошёл к окну. Обычное, не бронированное, не "пропитанное" блокирующими заклинаниями.
- То есть…
- Представьте себе, что мы заражаем материалом М41 множество мелких животных, - продолжал Кенвин. - Пока их мало, ничего не происходит. Как только их собирается определённое количество в одном и том же месте… - Ясно, - Майтен неожиданно ощутил, что он смертельно устал. Конца этой войне не будет. Усилиями союзной армии она перейдёт в вялотекущую, партизанскую. Считалось, что все "повелители чудовищ" пленены или уничтожены. Что все опаснейшие moare выведены из строя либо ликвидированы. Последние события развеяли эту приятную иллюзию. - Хоть я и не верю, что можно создать настолько изощрённое оружие,… Они некоторое время смотрели в глаза друг другу.
- Те архивы, что уничтожил наш друг-капитан, - произнёс Кенвин, поджав губы. - Они точно уничтожены?
Майтен пожал плечами.
- Пепел мы исследовали. Вроде бы все. Удалось реставрировать кое-что по пеплу, и прочему… Но, конечно, лишь крохи. А что?
- Я слышал - краем уха, само собой - как кто-то в перерыве обсуждал разные модели, включая М41 и М76, - хмуро ответствовал его помощник. - Говорили о вещах, которые не попали в общедоступные отчёты. И несколько раз сослались именно на капитана.
"Краем уха", подумал Майтен и едва заметно усмехнулся. Хоть сам Кенвин об этом не задумывался, нападение "огненных глаз" окончилось для него не только приступами мигрени. Он стал "скрытым телепатом", способным непроизвольно подслушивать чужие разговоры и "громкие" мысли. - Это пока ничем не подтверждено, - произнёс Майтен вслух, мысленно сделав заметку на память. Провалиться этому капитану с его подчёркнуто сильным отвращением к магии! - Так что ты предлагаешь… по поводу "мелких животных"?
- Вернуться в Шеттаму, - немедленно отозвался Кенвин. - Изловить сотню-другую крыс. Если обнаружим хотя бы несколько подозрительных экземпляров, истребить их всех. В районе поражения.
- Ты с ума сошёл! - вырвалось у Майтена непроизвольно. - Ты представляешь, какой поднимется шум? Да и Хранительница будет не в восторге. Мягко говоря.
- Вы хотите ещё раз увидеть "модель 17Е6" в действии? - возразил Кенвин.
Майтен вновь побарабанил пальцами по стеклу.
- Откровенно говоря, не хочу. Однако, я также не хочу лишиться головы раньше срока, - ответил он. - Вернуться в Шеттаму - это мысль, но… Он решительно вернулся к столу и принялся что-то искать в стопке бумаг и россыпи "зрячих камней".
- Продолжишь испытания и проверки, - велел он, не оборачиваясь. - Я вернусь через пару часов. Если спросят - отлучился домой. - Хотите с кем-то посовещаться? - усмехнулся помощник.
- Тс-с-с! - Майтен притворно нахмурился. - Об этом старайся даже не думать. - Погрозил пальцем и исчез бесследно. И беззвучно. Не каждый маг Совета умел так.
Дайнор, 1243 Д.
Дни пролетели незаметно. Теммокан время от времени обнаруживал "особые" килианы, но их было мало. Крайне мало. Всего их набралось пять штук. Включая тот, первый. Навигатор тщательно записал номера шариков и приметы того, что на них было запечатлено, но сообщать Светлейшему не стал.
Отчего - не знал и сам.
У навигатора создалось ощущение, что они с Драконом - участники некоего таинственного, им самим не до конца понятного заговора. Нет никаких сомнений, что майм тоже обнаружил далеко не один подобный "шарик". И, скорее всего, каждый из них был уничтожен.
Некоторое время Теммокан пытался понять, зачем. Затем прекратил эти попытки.
Впрочем, всё шло своим чередом. День за днём, вечер за вечером. Своё заточение в Хранилище навигатор уже не воспринимал, как наказание. Скорее, как непреодолимую силу. Угораздило попасться на её пути - терпи, жди, пока не завершится. А когда завершится, было известно. Дракон ни разу не удостоил его разговором. А ведь собирался, вспомнил Теммокан как-то раз. Дескать, после Нового Года. Но так и не подошёл, не спросил, словно напрочь забыл.
Словно Дракон в состоянии что-то забыть!
Хотя Теммокан и не знал, но "медвежонок" частенько появлялся рядом с ним, молча стоял, бесшумно уходил. Никто не знал, какие мысли приходили в "плюшевую" голову, но ровным счётом ничего необычного так и не произошло.
Исключая "особые" "стекляшки".
Так дни тянулись и тянулись, пока навигатор, к своему удивлению, не понял, что послезавтра утром он может смело выходить из Хранилища и идти на все четыре стороны. Светлейший, может быть, и ведёт себя, словно единоличный повелитель всего, что за стенами Хранилища, но все свои договорённости исполняет весьма и весьма точно. Наверное, поэтому к нему относятся здесь с таким уважением… Шарики кончились к середине дня. Когда Теммокан осознал это, он некоторое время пребывал в недоумении. Сверился с графиком работы - верно. Последние. С ума сойти можно! Вот так совершаешь великие дела - и не осознаёшь этого. Спасение многих сотен килианов от безвременного разрушения - несомненно, великое деяние. Жаль, что лишь согбенные от тяжести лет мудрецы будут знать об этом. Впрочем, и ладно. У него, Теммокана анс Ваэркас, и так имеется слава. И неплохая. Завершение трудов прошло на редкость буднично. Навигатор испытывал тайную надежду, что одним из последних будет… особый… но - увы! Как всегда, чуда не случилось.
Хотя не совсем.
Закончив свою часть работы, Теммокан покинул комнату, в которой провёл шесть долгих месяцев и… обнаружил, что вокруг никого нет. Прочие испытатели уже ушли. Комнаты были заперты, стояла неправдоподобная тишина.
Светлейшего на месте тоже не оказалось.
Ощущая, что его всё сильнее разбирает любопытство, Теммокан - отчего-то на цыпочках - прокрался к штаб-квартире Дракона. Пусто. Дверь заперта. Вот это номер! Куда же делся Дракон? Когда он здесь, дверь никогда не закрывается.
Тихо-тихо Теммокан вернулся в свою комнату - в гостиничном крыле - и уселся прямо перед окном.
Ничего не понимаю.
Что за странности, и именно в такой день?
В конце концов он вышел в парк - прогуляться. Хвала богам, охранник был на месте. Хоть что-то из привычного миропорядка оставалось привычным.
Лионнан, 58 Д.
Неммер недолго предавалась размышлениям у угольно-чёрной кляксы на стене. Простыня, тем более влажная, не бог весть какая одежда, да ещё здесь, где постоянно гуляют сквозняки.
Надо признаться, место это куда интереснее, чем казалось по прибытии. Словно всякий раз, стоит на миг отвлечься, появляется пара-другая новых комнат, шкафов, потайных ходов… Вот как этот, на который указал рукой Хонн. Откуда взялась эта дверь?
Стоило её раз увидеть, как пропустить случайно уже не удалось бы. Неммер поёжилась, и решительно распахнула дверь.
Изнутри повеяло… домом. Чем-то жилым. Там, где она стояла, витало множество запахов, но они не создавали никакого образа. Никакое место. Может, ещё и поэтому здесь так неуютно?… Несколько минут Неммер всматривалась в тускло освещённый проход, прежде чем решилась. Скорее всего, Хонн был прав, здесь никого более нет. Но зачем, зачем он привёл её сюда?… Неммер закрыла дверь за собой и сразу же стало гораздо теплее. Она прошла по узкому проходу с десяток шагов и вокруг образовалось - ей почудилось именно так - ранее не существовавшее помещение. Обширное. Огромное. Стеллажи и вешалки, сундуки и шкафы… и повсюду - одежда. Невозможно было понять, зачем всё это было собрано здесь. Неммер обратила внимание, что ни разу не ношеного здесь не было вовсе. Во всяком случае, так ей показалось.
Поразительно!
Предметы одежды располагались без особого порядка - так ей казалось. Но какое всё было… привлекательное? Удобное? Да, пожалуй. Когда она возилась с видавшей виды одеждой, что отыскала в брошенном доме, временами её охватывала некоторая брезгливость. А здесь… совсем наоборот. Неммер прикоснулась ладонью к одному из платьев и… Ей что-то послышалось.
Она обернулась, готовая либо обрадоваться, либо испугаться… и ощущение присутствия тут же пропало. Бесследно. Она была одна, в этом хранилище всевозможных нарядов, и никто не следил за ней… Выбрать из сотен самых разных нарядов было нелегко. В конце концов Неммер выбрала то, к чему было приятнее всего прикасаться. Выглядела она теперь, вероятно, словно была родом из одной из многочисленных деревушек к северу от Венллена.
И здесь нет зеркал! Что за наказание!..
Может быть, я оттуда родом? - подумала она. Вполне возможно. Одежда не только была приятна на ощупь, она и сидела на ней, словно многие годы Неммер одевала лишь подобную ей.
За очередным поворотом (проходы среди множества стоек и прочего создавали немыслимый лабиринт) она увидела одежды, принадлежавшие, несомненно, странствующим артистам. Слишком много всего разнородного, пёстрого, подчёркнуто яркого.
Неммер улыбнулась и попыталась вспомнить… хоть что-нибудь. Ведь доводилось же ей видеть странствующие труппы. Несомненно. Или?… Она прикрыла глаза и прижала пальцы к вискам. Странно. Прежде этот жест помогал ей выхватить ускользающие воспоминания… а теперь всё произошло наоборот. Воспоминания моментально… нет, не забылись. Скрылись. Ушли в нору. В уютную такую норку… Нет, Неммер. Не пытайся вызвать их силой. Она прикрыла глаза и позволила окружающему миру нести её, куда вздумается.
…Запахи ярмарки, звуки и прочие её признаки постепенно сгущались. Ощущение было неясным, зыбким, но казалось, несомненно, подлинным. Слишком много деталей. И ни одна не кажется лишней.
Звуки музыки.
Звуки слов.
Отчего голос музыканта кажется ей столь знакомым? Неммер попыталась сосредоточиться на песне и видение немедленно начало таять. Пришлось подчиниться и вслушиваться, вглядываться, вживаться в видение. Как это странно - слышать, не прислушиваясь и видеть, не вглядываясь. Слова стали чётче.
Неммер затаила дыхание, словно это могло помочь услышать слова… Но помогло!
И… странно… Слова были чёткими, но язык был ей неизвестен. Но тем не менее, слова откладывались в памяти, накрепко, прочно. "Il kin maynn'te il'levin mai mann…"
Что бы это могло значить?…
Видение стало настолько ясным и сильным, что Неммер боялась открывать глаза. Пусть оно продолжится… Пусть… "…Seyvitin an'vaile mit tein…"
Неммер осознала, что ходит по ярмарке не одна. Кто-то выше её ростом, нетерпеливый, тянул её за руку - куда-то в сторону. Не сразу она осознала, что это могло бы значить… Люди, кажущиеся такими большими… Вздымающиеся до небес шатры и лошади-гиганты… "Il gey'par a minn sey'levin mai mann…"
Неммер открыла глаза. Ей стало страшно.
Детство.
Видение было откуда-то оттуда.
"…Seyvitin, sey'arkinn tiar uann…", донеслось до неё и - как обрезало.
Я не помнила ничего подобного, подумала Неммер, пытаясь унять вновь начавшуюся дрожь. Здесь было тепло и уютно, но… Она оглянулась и - поначалу наугад, затем более уверенно - направилась к выходу отсюда. По пути она попыталась отыскать простыню, что оставила где-то рядом, но тщетно.
И - ещё одно приятное изменение. Новая, молоадя кожа, перестала, наконец, зудеть и чесаться; утратила красноватый оттенок. Теперь Неммер выглядела совершенно нормально.
Дайнор, 1243 Д.
Стук в дверь выбросил его из сна.
Теммокан уселся, не вполне понимая, где он и почему. Снилось ему кошмарное возвращение домой, прочь от Штормового пояса. Насколько легко оказалось провести корабль к безумно пляшущим волнам - хоть это место и предполагало ураганные ветра, на деле поблизости от Пояса царил штиль. На расстоянии десятка миль - да, там действительно бушевали ураганы. А поблизости - сравнительное спокойствие и медленно вращающееся кольцо тёплой воды, притягивающее всё к центру, всё ближе и ближе к неистовым пляскам, насыщающим воздух иссушающей морской горечью.
Полмесяца они выбирались оттуда. Ни магия, ни божественная воля не могли или не хотели служить людям поблизости от запретного места… Но они выбрались. Потеряв всего лишь двух человек из тех тридцати, что отправились в путь… Постучали вновь. Теммокан, видевший в темноте подобно кошке, споткнулся почти о каждый предмет обстановки и едва не сломал руку. Окончательно проснулся он, лишь когда увидел, кто стоит по ту сторону. Даллатер. Задумчивый, со слегка виноватым видом (Светлейший! С виноватым видом!!) - да к тому же с поросшей пылью бутылкой в руке.
- Извини, что так поздно, - произнёс он, глядя чуть выше глаз своего собеседника. Теммокан, только что пришедший в себя, вновь решил, что спит.
- Заходи в ту комнату, - предложил Светлейший, молча вручая своему подчинённому бутылку, - поговорим. Если, конечно, есть настроение.
Повернулся и пошёл.
* * *
Путь в оперативный центр на сей раз был ещё более похож но сон. Навигатор ощущал себя на редкость глупо, поскольку держал в руке ту самую бутылку - так и не придумал, куда её деть.
Разумеется, никакой тихой музыки, никакой таинственности. На сей раз это была обычная ночь. С полагающимися скрипами, шорохами и доносящимся откуда-то пением сверчка. Магические барьеры не помогали, а средствами от насекомых Светлейший не пользовался принципиально.
Наверное, ему нравится пение сверчков. Чего ещё от него ожидать? Перед той дверью Теммокан остановился и совсем было собрался постучать, как заметил, что она вновь приоткрыта. А на табличке чёткими серыми буквами написано "Оперативный центр". Вот так-то. На всякий случай он постучал.
- Войдите, - донеслось изнутри и Теммокан, пряча улыбку, вошёл в помещение, где бывал уже дважды.
Раз во сне и раз наяву.
И вновь граница меж сном и явью исчезла на миг. Светящиеся молочно-белым "экраны", многочисленные килианы - от стандартных шариков до огромных, редкостной красоты кристаллов - повсюду, пульсирующие своим едва уловимым подобием жизни.
Посреди этого изящного беспорядка сидел Даллатер, молчаливый и словно бы похудевший и держал между пальцев незажжённую сигару. Взглянув навигатору в глаза, он вздохнул и вернул сигару в ящичек.
- Присаживайся, - указал он на кресло рядом с собой. - И… раз уж принёс, наливай.
На столе появились два тончайших бокала и Теммокан, вновь начавший сомневаться в реальности происходящего, молча наполнил их тёмно-янтарным вином.