- Через болото идти надо, - следующим высказался Радован Михайлов, один из пограничников, и добавил: - Наша помощь пригодится конвою великой княгини.
- Ты же сам сказал, что дорогу не нашли, - есаул покосился на него.
- Верно, - Радован кивнул. – Но надо еще раз попытаться, по окраине пройтись и найти проход.
Молчание. Есаул думал, а остальные ждали, что он скажет. И тут я вклинился. Хватит отмалчиваться.
- Радован прав, необходимо искать тропу.
- Так найди ее! – сорвался есаул. – Умный какой! Сможешь!?
- Смогу, - я был совершенно спокоен. – Полчаса дашь?
- Ты слишком самоуверен, Стойко.
- Просто верю в свою счастливую звезду.
- Ладно, попытай удачу. Бери двух бойцов и ищи дорожку, а остальным готовиться к бою. Умоем ромейских псов кровушкой.
Бойцы разошлись. Есаул приказал выкопать еще пару окопов и поставить перед ними несколько растяжек, а я с двумя пограничниками вышел к болоту и замер. Остановился и закрыл глаза, расслабился и соединился с природой.
Шум деревьев. По стволу взбиралась юркая белка. Под корневищами логово лисы, которая чуяла людей и потому не выбиралась наружу. Кваканье лягушек. Запах болота, едкого человеческого пота, гари и еле уловимый оружейной смазки. Крылья, встрепенулся старый филин на ветке. Треск сучьев под солдатами, которые переминались с ноги на ногу.
Все это неважно. Я окончательно отрешился от реальности и убрал все лишнее, а потом отделил часть души и послал ее вдоль берега. Должен быть проход. Обязательно.
Стоп! Мой невидимый посланник замер. Старый и еле заметный след. Отпечаток сапога, который исчезает в болоте, а рядом еще несколько. Кто-то здесь ходил, месяц назад или раньше. Наверное, егеря или охотники, а может быть браконьеры. Короче говоря, местные жители, которые знали окрестности.
Дальше. Я посмотрел, что находится в болоте через двести метров, за зарослями осоки и гнилыми деревьями, и обнаружил, что искал. Болото только казалось непроходимым, а тропка есть.
- Господин поручик, - возвращая меня в реальность, ко мне обратился Радован.
- Да, - вернув своего посланца обратно в тело, я открыл глаза и посмотрел на него.
- Вы в порядке?
- В полном, - я улыбнулся и махнул рукой. – За мной!
Тропу нашли и даже немного по ней прогулялись. После чего вернулись обратно, и когда я сообщил Дементьеву о результате, он этому ничуть не удивился, только прищурился и смерил меня оценивающим взглядом, а затем отдал команду уходить.
Как шли через болото вспоминать не хочется. Вонь, грязь, сырость, комары, жабы и змеи, которые, несмотря на начало зимы, благодаря теплому климату пока еще не впали в спячку. В общем, ничего интересного.
За три часа мы перебрались через топь и утром оказались рядом с охотхозяйством, в котором находилась великая княгиня и ее свитские. Разумеется, если пленник не врал, но это вряд ли. И понятное дело, я уже прикидывал, как бы втереться в доверие к Ярославе Келогостовне и тем самым обеспечить собственный взлет по служебно-командной лесенке. Планы, думки, схемы… Мечтать не вредно и в реальности все вышло совсем не так, как в грезах…
- Стой! – часовой заметил нас с опозданием и окликнул в тот момент, когда мы уже оказались на территории охотхозяйства.
Раздался щелчок затвора. Мы моментально рассредоточились, и Дементьев подал голос:
- Свои! Офицера вызывай!
Грязные и оборванные мы не внушали доверия солдатам, оборонявшим лесное убежище, к которому стягивались легионеры ромеев. Однако есаул смог убедить старшего офицера, между прочим, настоящего гвардейского майора, что мы свои. После чего нас пропустили в охотхозяйство, и мы узнали, что великой княгини здесь нет. Она уже далеко, вместе с группой телохранителей выскользнула из леса еще вчера, а в дебрях остался взвод солдат, а с ними несколько фрейлин, которые специально отвлекали на себя внимание. Короче говоря, смертники, готовые умереть за свою госпожу, а тут мы, только из одной ловушки выскользнули и попали в другую.
Делать было нечего. До ночи следовало остаться на месте и принять участие в обороне "Квирея". Вот только умирать во имя спасения Ярославы Келогостовны я не собирался. Может у кого-то и были такие мысли, но не у меня…
Майор Тенгиев, суровый бывалый вояка, который был в охотхозяйстве старшим командиром и попал в охрану великой княгини за боевые заслуги, выделил нам участок обороны. Им оказалась двухэтажная бревенчатая ветлечебница и огороженный выгон для дикого зверья. Противник был уже неподалеку, и следовало поторапливаться. Окопы копать не стали, а рассредоточились и заняли удобные точки. Пехотные сержанты с ручным пулеметом и Сойкин залегли в канаве рядом с домом. Есаул и пограничники закрепились на втором этаже лечебницы, а остальные обосновались на первом. С левого фланга, в районе конюшни, станковый "жнец". С правого, возле гостевого дома, штаб Тенгиева, в котором прятались фрейлины, а так же еще один "жнец" и гранатометчики с РПГ "пекло", которые по ТТХ и внешнему виду напоминали российские РПГ-18 "муха".
Прошел час. Я привел себя в порядок и перекусил. Разместился возле узкого окна, напоминающего бойницу, выдавил стекло и стал ждать легионеров. Смотрел в оба глаза, но бой, как это бывает, начался неожиданно.
В сотне метров от ветлечебницы, на окраине чахлого леса появились люди в серой униформе. Резко и неожиданно, наверное, они подкрадывались по зеленке. Это были ромейские наемники и головорезы двигались грамотно, приближались короткими стремительными перебежками, под прикрытием появившихся на дороге бронетранспортеров. Заметно, что бывалые бойцы. Но мы тоже успели повоевать и кое-что можем.
Только я об этом подумал, как один из солдат охранного взвода дал в сторону противника длинную заполошную очередь. У него не выдержали нервы, а за ним открыли огонь еще несколько бойцов. Кто и во что горазд, они лупили в белый свет как в копеечку и, разумеется, не попадали. Наемники продолжали приближаться, и вскоре Дементьев, который спустился вниз, подал команду:
- Патроны зря не жгите! Бейте короткими! Только наверняка! Огонь!
Я поймал в прицел ближайшего противника и дал короткую очередь. Попал. Наемник свалился. После чего я стал ловить на мушку следующего, подгадал, когда он встанет, и срезал.
Бой разгорался. С флангов ударили "жнецы" и тяжелые тринадцатимиллиметровые пули, выстригая кусты и перерубая стволы молодых деревьев, заставили наемников залечь и вжаться в землю. Броневики попробовали подавить наши огневые точки, но им тоже досталась. Вражеская броня не выдерживала попаданий "жнецов". Передовой БТР, получив свое, задымился, съехал на обочину и заглох, а второй поспешил скрыться в чаще.
Затишье. Короткий перерыв. Я отстрелял всего один магазин и перезарядил оружие, а затем почуял на себе взгляд и обернулся.
На меня смотрел Дементьев. Понятное дело – ветеран наблюдал за мной, заметил разницу с прежним Стойко Видовым и стал понимать, что я не тот, за кого себя выдаю.
- Ты чего, Василий Григорьевич? - я поймал его взгляд и вопросительно кивнул.
- Ничего, - пробурчал он и отвернулся.
"Ладно, - промелькнула у меня мысль, - не хочешь отвечать и не надо, я не настаиваю, но твой взгляд запомню".
Следующая атака началась через несколько минут. От опушки по ветлечебнице и другим зданиям ударили ручные пулеметы, сразу шесть-семь стволов, и пришлось пригнуться. Вовремя. В помещение залетела пара пуль, которые вонзились в бревенчатые стены. А потом сверху скатился пограничник и выкрикнул:
- Пашку и Ратибора завалили!
У нас минус два бойца, только на этом участке, а на остальных тоже потери, и вражеские командиры, подумав, что сопротивление сломлено, вновь погнали наемников вперед. В лесу раздался пронзительный протяжный звук сигнального свистка, и легионеры поднялись, а на дорогу выкатились броневики, уже сразу три.
Опять стрельба. Я расстреливал наемников спокойно и отрешился от мира. Все заботы и хлопоты остались далеко. Думать не надо. Просто убивай тех, кто собирается убить тебя, а попутно сам под пулю не подставляйся. Время текло медленно, и я все успевал. Один магазин отстрелял и перезарядка. Смена позиции и опять бой. Палец жмет спусковой крючок, автомат дергается в руках и очередной наемник падает.
Этот бой был долгим, и мы заставили легионеров отступить. После чего, выпив воды, я поднялся на второй этаж ветлечебницы и, осторожно выглядывая в разбитые окна, быстро осмотрелся.
Дело дрянь. Справа от нас уже никого. Там горит конюшня и за ней серые мундиры легионеров, которые готовились к новому броску. На дороге уже не один подбитый БТР, а два, причем заметно, что второй получил в борт заряд из гранатомета. Поле перед нами усеяно трупами, а штаб справа дымится. Однако отступать команды не было и, забрав у мертвых погранцов, которые лежали возле стены, боеприпасы, я спустился. Сойкин и один из сержантов были здесь. Пулемета нет и где второй сержант-пехотинец можно не спрашивать. В полном молчании, кто выжил, стали готовиться к отражению третьей атаки, возможно, последней, и она началась через десять минут. Вновь противник накрыл нас плотным пулеметным огнем, на дороге появились бронетранспортеры, а легионеры стали приближаться к ветлечебнице.
Как я и предполагал, очередной натиск мы не сдержали. Пулемет бронетранспортера начал буквально разбирать наше здание по бревнышкам, второй этаж стал проваливаться, а вражеская пехота не давала нам высунуться, подобралась вплотную и приготовила ручные гранаты.
- Отход! – отдал команду есаул и через черный ход, на ходу хватая рюкзаки и ранцы, мы покинули ветлечебницу.
Рывком бросились к канаве для сбора дождевой и болотной влаги. Ухнули в грязь и, пригибаясь, добрались до гостевого домика.
К счастью, наше отступление для Тенгиева неожиданностью не стало. Его солдаты нас прикрыли, и мы снова спрятались за стенами. Вот только надолго ли? Я понимал, что нет. Еще полчаса. Возможно, час. А потом конец. Противник будет нас давить и обязательно додавит, так что я должен вовремя уйти и скрыться в лесу, который меня спрячет и защитит.
Впрочем, мы продержались дольше.
Неожиданно стрельба стихла, и на дорогу перед штабом вышел наемник с белым флагом. Кто-то из солдат едва не снял его, но майор ударил по стволу винтовки и сказал:
- Спокойно. Переговоры намечаются. Потянем время, насколько это возможно.
Противник выслал к нам офицера, не восточного легионера, а настоящего ромея. Средних лет подтянутый смуглый мужчина с тоненькими щегольскими усиками. Без оружия. Мундир серый с розовым оттенком, словно для пустыни. Погон нет. Зато на груди приметный золотой значок с головой какого-то хищного зверя, то ли тигра, то ли барса, в обрамлении лаврового венка. И есаул Дементьев, заметив этот знак, поморщился, словно от резкой зубной боли, а потом прошипел:
- Имагинифер…
Военная структура ромеев Неринской империи сложна и запутанна. Там есть многое от римской армии, а так же византийской и восточных деспотий. Чинов и званий наберется под сотню, а может и больше, так что легко запутаться. Однако кто такой имагинифер я понимал. Это личный представитель императора Аврелиана Орбелия Приора в действующей армии. Ну и понятное дело – этот человек обладает огромными полномочиями, вплоть до того, что мог отстранить от управления командира воинской части, до корпуса включительно, любого спафария, комита или трибуна, не говоря уже о центурионах и примипилах. А еще понятно, что назначались на эту должность люди проверенные и преданные своему государю.
Без опасения получить пулю, сохраняя спокойствие, ромей приблизился к зданию, а потом поднял правую ладонь и заговорил на словенском языке:
- Я имагинифер Феодосий Скарск. Кто будет со мной говорить?
К нему вышел Тенгиев и о чем они беседовали, я не слышал. Но, скорее всего, ромей не знал, что великая княгиня не с нами. Поэтому требовал сдать Ярославу Келогостовну и обещал всем, кто окажется в плену, хорошее питание и гуманное отношение. Обычное дело. Однако майор ответил отказом и Феодосий Скарск удалился.
Прошло сорок минут. Мы ждали нападения, очередной лобовой атаки, а ее все не было. Врагов вокруг много, к ним постоянно подходили подкрепления, и они могли нас уничтожить. Однако ничего не происходило и словенские бойцы, которых осталось не больше пятнадцати, нервничали. Никто из них не понимал, с чем связана заминка ромеев, а я прислушался к своему чутью и понял, что они задумали. К дому подкрадывались опытные диверсанты, местный спецназ.
Ромеи еще на Земле своими шпионами и тайными убийцами славились, и в этом мире тоже имели спецуру. Здесь они развивались, постоянно изобретали нечто новое и слава имперских "ночных теней", "белых барсов", "красных волков", "огненных лисиц", "боевых касаток", "диких орлов" и прочих отрядов спецназначения приобрела мировую известность. Они были известны своим профессионализмом, императоры по праву гордились ими, не стеснялись показывать их умения и постоянно бросали в самое пекло. Кстати, именно ромейская спецура атаковала пограничные заставы словенцев и нанесла первые удары в этой войне. Надо отметить, что снова они были на высоте и сейчас Феодосий Скарск кинул в бой одно из таких подразделений.
- Нас обходят с тыла, - нарушая настороженную тишину, сказал я.
Все посмотрели на меня, а я решительно направился на кухню, где находился всего один боец, выглянул наружу и сразу обнаружил противника. Бугорки рядом с проломом в стене. Они двигались, еле заметно, но приближались. Сразу полтора десятка ромейских спецназовцев в маскировочных накидках и это не все. Часть уже на крыше, я ощутил их присутствие, и еще несколько бойцов неподалеку. Судя по всему, снайпера.
- Ты чего, поручик? – майор Тенгиев хлопнул меня по плечу, и устало усмехнулся. – Видишь, нет никого.
- Да-да, - я кивнул и выхватил две гранаты, а затем быстро, одну за другой, выкинул бомбы наружу.
- Сбрендил, что ли!?
Тенгиев подумал, что меня накрыло, устал поручик, и у него поехала крыша. Поэтому он хотел схватить меня. Однако я сам его схватил и плечом прижал к стене. После чего снаружи раздались взрывы и человеческие вскрики.
Так начался очередной этап боя. Наши солдаты отстреливали элитных вражеских спецназовцев, которые оказались на открытом месте, и сами попадали под снайперский огонь. А мы с Дементьевым помчались наверх, откуда тоже грозила опасность, и в одной из гостевых комнат схлестнулись с ромеями.
Прямо передо мной появились два вражеских бойца. Они двигались быстро и были вооружены автоматами с ПБС. Оба в темных комбинезонах, на голове каски, на лице боевая раскраска и очки, а тело прикрыто бронежилетом, поверх которого находилась разгрузка. Эти ребята ничем не уступали лучшим бойцам планеты Земля. Как ни крути, элита ромейских вооруженных сил. Таких головорезов увидишь и уже не захочешь сражаться, больно грозно они выглядели. Но меня это не касалось, и я был гораздо быстрее хваленых ромейских профессионалов
ТК-60 выпустил длинную очередь, и враги повалились на пол. Они были передовыми, а за ними шла остальная группа, и я не медлил. Сорвал с пояса последнюю гранату, метнул ее навстречу ромеям и спрятался за угол.
Бум-м! – в комнату влетело облако пыли.
Сразу вперед, навстречу недобитым спецназовцам, на крышу. Быстрее-быстрее! Я подгонял себя и успел. Перепрыгивая через трупы, буквально взлетел по лестнице наверх и выпустил остатки магазина в ромея, который склонился над своим раненым товарищем. А затем, когда недобитый спецназовец попытался выхватить пистолет, наступил левым ботинком ему на руку, и тут же, резко опускаясь, правым коленом ударил в шею.
Хруст позвонков и наступила тишина. Бой снаружи прекратился. В доме ни одного резкого звука. Но за спиной опасность и я обернулся.
Возле двери стоял Дементьев, и ствол его автомата был направлен на меня. Он молчал. Я тоже. Тянул паузу, просчитывал варианты и ждал, что он скажет.
- Кто ты? – есаул не выдержал и задал вопрос.
- Василий Григорьевич, я Стойко Видов. Ты чего?
Я улыбнулся и развел ладони в стороны – смотри, опасности нет. Однако он не повелся, покачал головой и сказал:
- Нет, ты не Стойко. Он не умел, что умеешь ты. Он не был таким быстрым и ловким. Он обычный поручик, а ты… Я не знаю, кто ты… Отвечай! Ты посланник демонов!?
Честно говоря, я думал, что если он меня раскроет, то запишет в шпионы. Но раз уж разговор свернул в другую сторону, на мистику, расстраивать боевого офицера не стоит и можно ему немного подыграть. Все равно его шансы выжить, а затем выйти из окружения, не так уж и велики. У меня они больше и, скорее всего, мы уже никогда не увидимся. Но это потом, а сейчас нужно было что-то ответить, и я сказал:
- Да, Василий Григорьевич, я посланник. Но не демонов, а богов.
Ответ выбил его из колеи. Он растерялся и заколебался. В мире Вейхар и Словенском царстве в частности сформировалась своя особая форма отношения к религии. Здесь почитали сотни богов и тысячи духов, но особо никого не выделяли. Люди верили, что есть боги, которых много, и когда требовалось покаяться, попросить о помощи или дать клятву, каждый находил себе покровителя по душе. К счастью, этот мир не знал, что такое инквизиция, религиозные войны и Крестовые походы. Поэтому Вейхар избежал огромных жертв и в странах, которые заселялись выходцами с Земли, царила веротерпимость, которую бы земные патриархи, папы римские и прочие верховные раввины, назвали бы ересью и потомок донских казаков Василий Григорьевич Дементьев не был настоящим христианином. Крестик на шее носил и порой даже ходил в церковь, но мог при случае и в языческое святилище заглянуть, ибо считал, что Бог, где бы он ни находился, своего человека услышит и поймет. А не услышит, так всегда можно обратиться к другому небожителю, более понятливому и доброму, а помимо того есть еще и родовые духи, которые покровительствуют своим детям, внукам и правнукам. Так что его реакцию после последнего вопроса я просчитал правильно и когда ствол автомата, дрогнув, немного опустился, поднялся и подошел к нему.
- Откуда ты? – он задал следующий вопрос.
- С Земли.
- И какой бог тебя послал?
- Светлый. Это все, что могу сказать.
- А где настоящий Стойко?
- Погиб. Осколок мины разворотил ему череп, и я взял его образ.
- А зачем ты здесь?
- Я должен вам помочь.
- Как?
- Пока не знаю.
Я мог отобрать у него оружие и перебить есаулу кадык. Но я не хотел его гибели. Пусть судьба решает, жить ему или умереть, а я буду в стороне.
Есаул поймал мой взгляд. Он понял, что я сильнее. А поскольку новых вопросов у него не было, повесив автомат на плечо, Дементьев отвернулся и пробурчал:
- Наш разговор не окончен.
- Как скажешь, Василий Григорьевич, - я усмехнулся и занялся сбором трофеев.