Он снова потянул девушку за косу. Шея ее выгнулась и болезненно напряглась. Но несчастная даже не застонала, столь велик был ее страх. Тут уж не выдержал Хельги:
– И чего ты ее мучишь? Тоже Роггса Кровавый нашелся! Справился!
От неожиданности Улаф выпустил свою жертву, и она молча повалилась к его ногам.
– Это… это еще кто?! – яростно прохрипел он. – Убью-у!!!
– А я твой братец Хельги, – издевательски сообщил спригган. – Слышал о таком?
Тильда замерла в ужасе. Рядом с тушей Улафа Хельги выглядел почти таким же беззащитным, как несчастная пленница.
Сын ярла взвыл и ринулся вперед. Он давно поклялся себе убить подменного брата – и теперь был полон решимости исполнить клятву. Глаза берсеркера дико блуждали, изо рта фонтаном летели брызги слюны, в груди клокотало. Зрелище было редкое! От любопытства Хельги едва не пропустил удар. Увернулся в самую последнюю секунду. Улаф не удержал равновесия и со всего размаха врезался в стену. Но боли не почувствовал. Вскочил и вновь ринулся в бой. Хельги опять увернулся, теперь вовремя, без спешки. Дом содрогнулся от удара тяжелого тела, посуда посыпалась с полок.
– Ох, мамочка! Мы тебе все разнесли! – посетовал Хельги. – Но я не виноват, это все он… Слушай, братец, может, выйдем на улицу? А то вам есть не из чего будет.
Берсеркер не слышал и не понимал. Слепая ярость гнала его в атаку, снова и снова. Наконец сприггану наскучило однообразие, и он нанес встречный удар. Прицельно и аккуратно, по методу Энки.
Каждый, кто знал Улафа, считал его невероятно смелым человеком. Но он не был смелым, он был обыкновенным. Просто он не ведал, вернее, не помнил страха. Спригганский выкормыш забыл почти все, что было с ним до возвращения домой, даже имя, которое носил все эти годы. В тринадцать лет жизнь для него началась сначала. И в этой новой жизни он был самым сильным, самым могучим, не знающим себе равных, – и никого не боялся. Все боялись его.
И вот страх вернулся. В образе давно забытом, но хорошо знакомом: злобное, опасное существо с желтыми, горящими глазами на нечеловечески красивом лице. Кошмарная тварь склонилась над ним и зашипела.
Улаф почти не понимал слов Хельги. Он лежал поверженный, униженный, впервые побежденный. Не берсеркер на поле боя – ребенок в когтях чудовища. Он и повел себя соответственно:
– Мама! Мама, спаси меня! – Голос фьординга сорвался на визг. – Убери от меня это!
Хельги выпрямился, очень довольный эффектом.
– Нужен ты мне! Не визжи как резаный, ты все-таки берсеркер, а не дева корриган. Мам, скажи ему, пусть не визжит, я уже ухожу! Я ее заберу, ладно? – Он кивнул на пленницу, комочком сжавшуюся в углу. – Ее нельзя оставлять с твоим монстром.
Тильда согласно кивнула.
– Тогда до встречи, мамочка! Через год-другой загляну вас проведать… А ты собирайся, пока не объявился папаша. Ярл, он захочет нам помешать, я его знаю. Идем!
Девушка покорно поднялась с пола и поплелась за спригганом.
Никто их не задерживал, и скоро ворота Рун-Фьорда остались позади.
– Кто ты? Как тебя зовут? – Хельги старался говорить так мягко, насколько вообще способен спригган.
Девушка лишь дрожала и всхлипывала.
– Ну чего ты, горе мое? Кого ты теперь боишься?
– Тебя… – с трудом пролепетала она. – Ты… не человек, раз победил, его… Берсеркера.
– Конечно, не человек. Я спригган.
Услышав это, девушка вдруг повалилась на колени.
– Пощади меня! Пожалуйста, не убивай! Не хочу, не хочу! – рыдала она.
– Да что с тобой?! – Растерявшийся Хельги приземлился рядом. – Почему ты вообразила, что я тебя убью?
– Спригганы всегда убивают женщин. Перегрызают им горло, – ответила девушка сквозь слезы, но уже чуть спокойнее. – Так все говорят.
– Кто говорит?! – возмутился Хельги. – Покажи мне его! И я объясню, кого спригганы убивают на самом деле! Ну надо же, дурость какая!
Негодование Хельги было таким искренним, что девчонка успокоилась. Она перестала хлюпать и впервые взглянула на своего спасителя повнимательнее.
За свою недолгую жизнь ей встречались мужчины только одного типа: мешковатые, коренастые, дремуче-бородатые и грубые. Такую потрясающую красоту, какую являл собой Хельги, она видела впервые.
Бояться она перестала.
К устью Оулен они вышли затемно.
– Явился! И года не прошло! – радостно воскликнула Энка. – А мы уже решили, что тебя там прикончили! Хотели по темноте искать тело.
– Нет. Не прикончили. Это я с семьей общался, – пояснил Хельги. – Вот.
Он подтолкнул девушку к костру.
– Это еще кто? – удивились девицы в один голос.
– Несостоявшаяся деверь… нет, кажется, сноха моей мамочки, – тяжело вздохнул Хельги, – родственница, одним словом.
Он кратко изложил события, включая историю с медальоном, встречу с женой ярла и появление Улафа с пленницей.
Спор о том, что делать с Ильзой, так звали девушку, вышел долгим. Сперва хотели отсрочить спасение мира и доставить ее домой. Но дела обстояли хуже, чем они думали: дома у несчастной больше не было. Из всего их городка она единственная уцелела после набега фьордингов. В этот раз грабители даже пленных не брали, очень богатую добычу надо было загрузить на драккары. Лотт населяли благополучные и состоятельные граждане, торговцы шерстью. В их домах водилось много всякого добра.
Тогда Аолен предложил пристроить ее к кому-нибудь из местных жителей в прислуги. Хельги фыркнул и заявил:
– Проще сразу вернуть ее Улафу, он все равно найдет и заберет. Пусть уж лучше с нами идет.
– Это совершенно исключено! Мы не можем вести ее в Инферн!
Дотоле покорно молчавшая девушка вдруг повалилась на колени, молитвенно сложила руки:
– Не гоните меня, пожалуйста, не отдавайте! Я пойду с вами в Инферн, пойду куда угодно. Я могу стирать и готовить, я буду вам верно служить, только не гоните!
Первой сдалась Меридит:
– Действительно, что за беда, если она пойдет с нами? Таскаем же мы принца без всякой пользы. А она может принести пользу. Лично меня от супов Энки уже тошнит.
– Варила бы сама! – огрызнулась сильфида.
– Нет! – категорически заявил Хельги. – Только не это! Лучше я сам буду готовить, только не Меридит!
– Я хорошо готовлю, – робко вмешалась Ильза.
– Вот и прекрасно! Значит, пойдешь с нами, – решила Энка.
Аолен еще долго пытался вразумить своих спутников, толковал, что безрассудно и жестоко подвергать юное создание такому риску, что, даже если бедняжка сможет пережить тяготы пути, в Инферне ее ждет верная гибель: "Проклятые Земли не место для молодых девушек!"
– А мы с Энкой, по-твоему, кто? – напомнила Меридит. Она хорошо усвоила, как можно заставить эльфа замолчать.
Наутро увеличившаяся компания двинулась в обратный путь. Замыкала шествие Ильза, выглядела она сущим пугалом. Улаф забрал ее из дому ночью, в одной рубашке. Пришлось напялить на нее то немногое, что прихватили на всякий случай из разоренной деревни: холщовые штаны, вязаную кофту и огромную, до колен, меховую телогрейку.
На следующий день телогрейка Ильзе стала не нужна. Резко потеплело, в Северные Земли пришла настоящая весна. Все повеселели, кроме сприггана.
– Вот наказание! – сетовал он. – Иногда холода стоят до середины июня! Надо же, как нам не везет! Не иначе происки Инферна!
– Почему – не везет? – удивилась Энка. – Наоборот, хорошо, тепло. – Она жмурилась на солнце как кошка. – Не понимаю я тебя!
– Скоро поймешь, – обещал Хельги.
И действительно, скоро она убедилась в правдивости его слов.
Разбуженные теплом, в воздух поднялись несметные полчища кровососов и с голодным остервенением накинулись на все живое.
Кусачих тварей было три вида: комары, огромные – с фалангу пальца – слепни и мелкая, всюду проникающая мошка. Каждый отравлял жизнь по-своему. Слепни особенно досаждали на привалах. Стоило сесть или просто остановиться, как ноги сплошь облепляла копошащаяся масса жирных насекомых. Они прокусывали даже плотные штаны и вырезали на коже жертвы болезненные, кровоточащие дырочки размером с пшеничное зерно.
Эдуард в отчаянии счищал их с себя плоским камнем. Они гибли сотнями, но нападали тысячами.
Во время быстрой ходьбы слепни одолевали своим низким жужжанием, а кусали меньше – не успевали как следует пристроиться. Зато успевала мошка. Она делала это безболезненно, исподтишка, но укусы потом зверски чесались и страшно распухали, перекашивая и уродуя лица. Тучи мошки лезли в глаза, нос и рот, и не было от них спасения.
Комаров особенно возненавидела Энка, как главная любительница супов. Именно в супе эти насекомые почитали за счастье окончить свои дни. Тепло их, что ли, привлекало? Легионы комаров тонули в котелке, их хитиновые тела придавали стряпне сладковатый привкус. Сильфида брезгливо отгребала утопленников к краю посудины, и они налипали на стенки рыхлым черным ободом. В конце концов девушка сдалась и перешла на твердую пищу. От комариных укусов это ее, разумеется, не избавило.
Путники спасались, кутаясь в тряпки, обмахиваясь ветками карликовой березы, жгли дымные костерки. Эффект был минимальным. К тому моменту, когда они вернулись в район Перевала, им уже самих себя было не узнать.
– Окажись мы сейчас в степи, сошли бы за местных, – пробормотала Энка, рассматривая свое отражение в луже. Распухшая вдвое физиономия, вся в малиновых точках, заплывшие веки, вывернутые губы, полосы расчесов на щеках. Остальные были разукрашены не менее живописно, вдобавок принца от укусов стала мучить лихорадка, он едва передвигал ноги. Один Хельги выглядел почти нормально, у него лишь немного набухли веки.
– Вот интересно, – негодовала сильфида, – почему нас всех разнесло, а этому гнусному сприггану хоть бы что?!
– А я местный и, значит, менее восприимчив к воздействию яда. Вы потом тоже привыкнете.
– Если выживем, – буркнула Меридит. Исконные земли дис лежали совсем недалеко, по ту сторону гор, но там такого безобразия никогда не бывало.
– К ТАКОМУ привыкнуть нельзя, – убежденно сказал эльф.
– Между прочим, в этих краях существует особенная казнь, – рассказал спригган. – Преступника связывают и голого бросают на улице. А утром находят обескровленный труп.
Энка покачала головой:
– Ну ты умеешь утешить в трудную минуту!
– А зачем его раздевать? – рассудила практичная диса. – Возиться только. В одежде будет тот же результат.
Пожалуй, она была права.
Несколько дней обстановка была такой жуткой, что даже невосприимчивый Хельги приходил в отчаяние. К счастью, внезапно налетевший ветер разогнал кусачие тучи. Но вместо них нагнал тучи дождевые.
Пошел дождь, по-весеннему проливной и по-осеннему затяжной. Казалось, небо прохудилось как старая крыша. Скоро на будущих спасителях Мира не осталось ни одной сухой нитки. Запасы провизии размокли, несмотря на упаковку, предназначенную, кстати, для морских походов. Две ночи провели под дождем, после чего из носов принца и Ильзы полило так, будто они решили состязаться с небом, чуть позже к ним подключился эльф. Кансалонцев простуда не брала, но настроение было отвратительным.
– Как хотите, – заявила Энка, – я сегодня в луже спать не буду. Я не жаба. Давайте искать пещеру.
– В пещерах ночевать нельзя, – грустно ответила Меридит. – Кобольды напасть могут. Они считают все пещеры своей собственностью.
– Каковы шансы, что они НЕ нападут? – осведомилась Энка грозно.
– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил Хельги.
– Я готова рискнуть, – решила сильфида. – А вы как хотите! Можете оставаться снаружи.
Пещера отыскалась скоро, сухая и уютная. И Меридит с Хельги сдались. Они ведь тоже не были жабами.
Переночевали просто чудесно. Кобольды напали утром.
Прямо в каменных стенах пещеры открылись вдруг черные провалы подземных коридоров, из них они и повываливались. Они хотели застать противника врасплох и перекрыть выход, но им это не удалось. Стоявший на страже эльф поднял тревогу. Сражение развернулось снаружи, возле пещеры.
Кобольды оказались плохими бойцами: низкорослые, медлительные, неповоротливые, со слабым ударом. Но было их много, слишком много.
Хельги и Меридит, стараясь заслонить собой людей, отбивались мечами. Кучи уродливых тел громоздились у их ног. На головы кобольдов обрушился настоящий стальной вихрь, мечи мелькали так быстро, что становились невидимыми. Энка на этот раз ухватила боевой топор. Она не питала пристрастия к одному определенному виду оружия, а выбирала его по настроению. Сейчас ей хотелось бить и крушить. Кобольдам с их укороченными, грубыми мечами не удавалось даже приблизиться к сильфиде. Аолену досталась непривычная для эльфа секира, но он быстро с ней освоился. Эдуард и Ильза кое-как отмахивались копьями.
Кобольды наседали. Кансалонцы и эльф крушили их ряды, как Эдуард слепней – и с тем же результатом. О победе речи не шло, лишь бы вырваться из кольца, унести ноги подальше от проклятых гор. И им бы это удалось, не будь в отряде неопытных отроков…
Но вот визжащая толпа смяла и повалила принца, ухватила за волосы и поволокла в гору Ильзу.
– Проклятье! – зарычала Энка по-атахански. – Их взяли! Что делать?
– Сдаваться! – крикнул в ответ Хельги. – Нельзя разделяться, иначе мы больше их не увидим!
Пленников гнали по темным, пропахшим плесенью подземным коридорам, больно стегая плетками, чтоб не задерживались. Но это было трудно: люди спотыкались на неровном полу, они ведь почти ничего не видели. Время от времени на пути встречались пещеры. Там было светлее – по стенам развешаны коптящие лампы. Их скудные лучи высвечивали удивительные красоты подземного мира: каменные сосульки, столбы и колонны, причудливых форм наплывы, полости в породе, заполненные щетками искрящихся кристаллов, прозрачные, как стекло, ручьи, населенные странными, слепыми и бесцветными существами. Но разглядывать все эти диковины у пленников не было времени.
Их втолкнули в огромную, величественную, ярко (по кобольдовым меркам) освещенную пещеру. Там, в окружении многочисленной свиты, на золотом, инкрустированном самоцветами троне, восседал сам верховный кобольд.
Хельги и Энка не удержались и тихо прыснули. Развеселил их наряд правителя. Длинный, отороченный мехом шлейф был сшит из дешевой, простой ткани в мелкий цветочек. Такую ткань в Староземье тюками доставляли сехальские купцы, обычно она шла на пошив пеленок и бабьего исподнего. Но в подземном мире это была огромная редкость, роскошь, доступная лишь самым знатным кобольдам.
Пленников подвели к трону.
– На колени! – рявкнул вельможа из свиты правителя.
Принц и Ильза послушно плюхнулись, ощутив укол копья в спину. Эльфа повалили. Кансалонцы остались на ногах.
– Извини, – сказал Хельги миролюбиво, – не можем.
– Почему? – заинтересовался верховный кобольд.
– Кодекс Белых Щитов не позволяет, – пояснила Энка. – Если хочешь, можем сесть – на задницу. А на колени – никак! Хоть режь!
Резать их не стали, просто здорово побили древками копий, повалили и попинали ногами.
– Ну, – осведомилась Меридит, после того как побои превратились, – теперь объясните, чего вы к нам привязались?
Из рассеченной щеки дисы густо сочилась кровь, но вид она хранила невозмутимый.
– Вы повинны в гибели сотни моих подданных, – грозно ответил верховный кобольд.
На самом деле рычание его скрывало некоторое замешательство. Пленники вели себя неправильно. Они должны были либо гордо молчать, либо молить о пощаде. В крайнем случае сыпать проклятиями и вырываться, но никак не задавать правителю вопросы с таким видом, будто просто заглянули поболтать.
– Твои подданные сами на нас набросились, – возмутилась сильфида, – иначе их никто пальцем бы не тронул!
– Вы осмелились вторгнуться в мои владения!
– Там, знаешь ли, таблички "Частная собственность" не висело! – подхватил Хельги. – Откуда нам было знать, что это твои владения? Если мы вам помешали, вышли бы и сказали по-хорошему – мы бы тут же ушли. А вы как психопаты…
Град ударов прервал его речь. Правитель махнул рукой. Он не знал, что ответить, и решил просто отделаться от нахальных пленников.
Их поволокли дальше, в соседнюю пещеру. Следом втащили и сложили кучей в углу все их имущество: оружие, мешки с едой, плащи. Пленных обыскали, отобрали всякую мелочь вроде ножей и носовых платков (у эльфа). Медальоны и личные амулеты оставили – кобольды боятся трогать такие вещи. Затем последовал допрос.
Вопросы кобольды задавали странные. Складывалось впечатление, будто подземные жители очень хотят выведать что-то, но не говорят напрямую, что именно, а пытаются подловить на слове. Хельги в один момент почему-то показалось, что речь идет о рыбе. Или он просто проголодался?
Промучив часа три всех вместе и каждого в отдельности, их вновь согнали в кучу и повели в глубь горы. Люди, эльф и сильфида были подавлены, но Меридит и Хельги обменялись радостными взглядами. Оба немного понимали тайный язык кобольдов, на котором те разговаривали между собой, и смогли уловить, что пленников разместят всех вместе, а не разведут по камерам.
Рагнар нехотя открыл глаза.
Новый день… или ночь? – он давно утратил счет времени – не сулил ничего нового. Все будет как обычно. Из коридора, уходящего в подземную черноту, появится тюремщик-кобольд. Лязгнет маленькая створка окошка, проделанного в зарешеченной двери. Через него в камеру-пещеру швырнут два куска малосъедобной, невесть из чего состоящей кобольдовой пищи. Вновь звякнет железо. Тюремщик, гулко шлепая по камню лапами, канет во тьме до следующего дня… или ночи?
Они будут есть – с отвращением, не подавляемым даже чувством застарелого голода, – потом будут вспоминать: землю, свет, жизнь.
Могут повести на допрос. Те же самые вопросы, бессмысленные и для человека, и для гнома. Побои – уже не сильные – так, для порядка. И снова зарешеченная пещера. И все сначала. И никакой надежды на спасение из подземного плена.
Вот заворочался, застонал гном. Даже его, полуподземного жителя, гнетет их тюрьма-пещера. Чего уж говорить о нем, Рагнаре?
К чему она, такая жизнь?
Вдруг в тишину подземелья, нарушаемую лишь тихим звоном капель воды, ворвался звук. Совершенно новый звук! Шум, топот, ругань, крики. Звук нарастал. Рагнар вскочил на ноги, гном тоже. Не сговариваясь, оба отступили в глубь пещеры, укрылись за выступом скалы.
Толпа кобольдов катилась по коридору, пинками гнала кого-то перед собой. Лязгнула тяжелая дверь, впуская новых пленников. Старые вытянули шеи, рассматривая пришельцев.
Их было шестеро.
Девица высокого роста, крепкая, но стройная, со светлыми стрижеными волосами. Наверное, она была бы красивой, если бы не полнейшее отсутствие женского обаяния. Другая девица – пониже, рыжая, тощая и всклокоченная. Обе в мужской одежде явно с чужого плеча: одной – длинна, другой – коротковата. Двое перепуганных подростков – долговязый, нескладный мальчишка в обносках, хранящих следы прежней роскоши, и девчонка, одетая огородным пугалом, замызганная, но хорошенькая. Двое парней-нелюдей, скорее всего эльфов – слишком уж красивы по человеческим меркам. Одного из них, обладателя жутких светящихся глаз, тут же заковали в цепи и подвесили под потолком на крюк. Рагнар однажды долго думал, зачем там этот крюк? Теперь вопрос прояснился.