Возможно, неделю назад местных жителей обеспокоило бы появление на улицах их добропорядочного города странной компании – вооруженной, оборванной, совершенно неблагонадежного вида. Теперь их просто не заметили. Подолгу выспрашивая направление у оцепеневших от горя и ужаса горожан, пробираясь через груды развалин, пришельцы добрались наконец до руин Ратуши.
Бургомистр, как ни удивительно, оказался на месте. Он еще пытался что-то предпринять, организовать и упорядочить. Тщетно. Город захлестнула волна безумства обреченных: это когда каждый за себя в своем животном стремлении выжить.
И бургомистр понял это. Только что он бегал, суетился, кричал – и вдруг сел на камень, сгорбился, руки повисли как плети, взгляд стал пустым и безразличным. Ему стало уже все равно…
Наемники переглянулись.
– Им нечем будет нам заплатить, – тихо сказала диса, – да и незачем. Это уже не город.
– Эй! – Хельги тряхнул бургомистра за плечо. – Скажите, почтенный, когда к вам прилетает пукис?
– Ежедневно, с полудня до тринадцати, – машинально ответил человек. Голос его был бесцветным и равнодушным, слова – такими будничными, будто речь шла о расписании парома.
– А в Велнс?
– Туда часом позже.
– Поплыли в Велнс, – решила Энка. – Здесь нам делать нечего.
Она только что вылезла из развалин Ратуши, очень довольная, с невзрачным, грубой работы мечом в руках. Меч был длинный, как копье, плохо сбалансированный.
– Постойте! – возмущенно воскликнул эльф. – Неужели мы не сделаем ничего, чтобы помочь этим несчастным? Бросим их!.. Понимаю, вы наемники, работаете за плату. Но ведь должно же быть… сострадание! Лично я остаюсь здесь. Вот.
– Я тоже! – Рагнар встал рядом с эльфом.
Гном шагнул к ним. Следом Ильза. Даже Эдуард, трусливый, изнеженный принц, сжал кулаки, шмыгнул покрасневшим носом, расправляя плечи, будто надеялся спиной заслонить злосчастный город от врага.
Они смотрели друг на друга. Люди, эльф и гном против троих наемников.
– Помнится, вчера вы называли нас ненормальными, – ехидно усмехнулась Энка. – А кое-кто и вовсе утверждал, что дракон приносит пользу, уничтожая проклятых инферналов.
– Да! – сказал Эдуард вдохновенно. – Да, я сказал так, я и вправду так думал. Но теперь я понял. Бывают такие беды, что справиться с ними можно только всем вместе – неважно, к какому народу ты принадлежишь, на каком языке разговариваешь и где живешь. Судьба привела нас сюда, и мы должны сделать все, чтобы помочь несчастным, избавить их от обрушившегося зла. И сделаем мы это бесплатно. А вы идите! Может, когда-нибудь и вы поймете, что кроме золота в жизни есть и другие ценности.
– Та-ак… – Спригган сел на камень недалеко от бургомистра, моргнул длинными ресницами, устало потер глаза и произнес тихо и грустно: – Мы, конечно, пойдем. Только сперва скажите мне, кто из вас видел дракона? Вблизи?
Противники молчали.
– Я однажды видел, – вспомнил рыцарь, – мельком, над горами.
Хельги кивнул:
– Я так и думал… Как вы его убивать-то будете? Чем?
– У нас есть оружие! – гордо откликнулся принц. – Топоры, стрелы, мечи…
– На, посмотри, – перебил его спригган. Он снял с шеи цепь, на которой кансалонцы носили медальоны Гильдии. У Хельги рядом с медальоном болтался небольшой амулет. Его-то он и протянул взбунтовавшемуся ученику.
Тот покрутил вещицу в руках: цилиндрик высотой полпальца, черного цвета, теплый на ощупь. Принц смотрел непонимающе.
– Из чего он, как ты думаешь?
– Похоже на кость, – пожал плечами Эдуард. – Только черную почему-то.
– Драконья чешуя, – пояснил наставник. – Это, – он указал на высоту цилиндрика, – ее толщина. Говорят, для амулетов берут чешую возле пасти, она там потоньше и помягче.
Надолго повисло гнетущее молчание.
– Но ведь как-то их убивают! Есть же способ! – почти закричал эльф. – Вы же собирались его убить?
– Что значит – собирались?! – возмутилась диса. – Мы и теперь собираемся.
– Но вы же уходите в Велнс?
– Вот именно, в Велнс. Здесь нам делать нечего. Совершенно.
– А если Велнс тоже разрушен до основания?
– Какая нам разница, в каком состоянии Велнс? Мы туда не недвижимость приобретать идем.
– Послушайте! – Теперь эльф действительно кричал. – Я понимаю, вы профессионалы, и не нам, непосвященным, тягаться с вами в деле убийств. Но неужели после всего того, что мы пережили вместе, мы не заслуживаем хотя бы объяснения?
Энка сплюнула через плечо. Лицо ее было злым.
– А зачем? С какой стати мы, беспринципные наемники, корыстные, будем выдавать наши профессиональные секреты? Вдруг клиентов переманивать станете? Пока-а еще мы поймем, что в жизни есть другие ценности, кроме золота! Неужели после всего, что мы пережили вместе, ты еще не оценил масштабы нашей алчности?
Хельги потянул девицу за рукав:
– Да пойдем, чего с ними разговаривать? У каждого своя судьба!
Они уходили не прощаясь. Независимые. Гордые. Уверенные. Только спригган не выдержал, обернулся и крикнул:
– Прячьтесь в погребах и ямах! И не вздумайте прыгать в воду, сваритесь живьем!
И ушли.
А три человека, эльф и гном остались посреди руин незнакомого города, возле сожженной Ратуши, перед лицом чужой беды. Красивые слова отзвучали, боевой дух как-то незаметно угас, вместо него пришло осознание собственной растерянности, беспомощности и бесполезности для этого неведомого мира.
Рагнар, бывалый воин, для которого такое чувство было совершенно новым и неожиданным, попытался взять себя в руки.
– Надо решать, как будем действовать, – сказал он. – Полдень не за горами! Я предлагаю…
При звуках командного голоса принц, Ильза и даже Орвуд заметно приободрились. Но эльф вдруг в отчаянии стукнул себя ладонью по лбу:
– Силы Великие! Какой же я… идиот! Как же я сразу не вспомнил?! Просто наваждение!
– Ты о чем? – испуганно спросил Рагнар.
– Вспомнил! – с убитым видом ответил Аолен., – Вспомнил, как убивают драконов! Я ведь читал об этом! Мы не сможем ничего сделать: зря погубим себя и не поможем несчастным горожанам. Дракона нельзя убить во время воздушной атаки. Он совершенно неуязвим для обычного оружия, его не берут даже ядра катапульты! Единственный способ справиться с ним – это выследить, где у него логово, пробраться туда и сразить его мечом из драконьего серебра. Лезвие должно войти точно в сердце, проникнув между пластинами чешуи. В тех местах, где водятся драконы, каждый город имеет свой заветный меч, его вручают герою, что осмелится выйти на битву. Обычно оружие хранят в замках или Ратушах. Видели, Энка вытащила его из развалин? Теперь понимаете, почему они так торопились в Велнс?
Ильза неуверенно моргнула.
– Чтобы им заплатили? Здесь же все разорено! Нет! Ну подумайте сами! Дракон СПЕРВА летит в Ауляйде, ПОТОМ в Велнс, а уж оттуда в свое логово. Значит, поджидать его надо в Велнсе! И деньги тут ни при чем! Они, ТАМ, погибнут с честью. Мы, ЗДЕСЬ, станем бессмысленной жертвой!
Ильза села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Тихо, как побитая собачка, заскулила.
– Бежим! – скомандовал Рагнар. – Мы догоним их! Мы должны успеть!
Плот плыл к Велнсу. Не один. Рядом с ним еще много чего плыло. Но на то, что несли воды реки от берегов Ауляйде, лучше было не смотреть.
Кансалонцы тихо переговаривались, сидя ко всем спиной. Они никак не отреагировали на появление у пристани своих запыхавшихся спутников – сделали вид, будто ничего не произошло. Но держались холодно. Эльф начал было приносить извинения, но диса резко оборвала его:
– Речей сегодня произнесли предостаточно, а время уходит!
– Бабка говорила, на поиск логова уходит неделя, а то и больше, – вернулась к главной теме Меридит. – Даже если точно знать направление…
Энка поморщилась:
– Нам это не подходит. Через неделю предприятие утратит весь смысл. Некого станет спасать. Этот так называемый пукис слишком уж хищный.
– Надо его как-то пометить. Чтобы он оставил след, – размышлял Хельги вслух.
– Точно! – подхватила Энка. – Коли прикрепить к нему дырявый мешочек с чем-нибудь сыпучим вроде зерна, да так, чтобы он не заметил…
Меридит рассмеялась:
– Тебе лавры Мальчика-с-пальчика покоя не дают? Зерно развеет ветром по всей округе – это раз. Его может не хватить, нужен не мешочек, а мешок – это два. И, в-третьих, как ты собираешься незаметно прикрепить его к летящему дракону?
– Придумал! – радостно возвестил Хельги. – Не надо никакого зерна. Расколем большой камень, мешочек с обломками привяжем к стреле, а ее соответственно пришпилим к пукису. Чтобы камни выпадали равномерно, я позабочусь. Даже если на тысячу шагов придется по одному обломку, я легко найду дорогу по ним.
На этом военный совет оборвался, потому что Ильза вдруг снова горько расплакалась. Сердца оскорбленных наемников дрогнули, и они принялись ее утешать.
Велнс и архитектурой, и расположением очень походил на Ауляйде, но пострадал он заметно меньше.
– Ничего, сегодня сравняются, – пророчески изрекла диса.
– В Ауляйде ему больше жрать нечего, займется здешними, – дополнила сильфида.
На улицах Велнса – и на разрушенных, и на уцелевших – царила суета. Одни грузили имущество, другие копали укрытия, третьи – поливали постройки водой, таскали мешки с песком, ящики со стрелами, катили ядра для катапульты. Город был жив. Пока.
Ратуша нашлась быстро – дракон до нее еще не добрался, – золоченый шпиль был заметен издалека. Без лишних церемоний вся компания ввалилась в кабинет бургомистра.
– Сколько даете за избавление от пукиса? – выпалила Энка с порога, не тратя времени на приветствия.
– П… пятьсот к… кивров золотом, – заикаясь, пробормотал бургомистр. Появление в городе невиданных и опасных с виду созданий деморализовало его окончательно.
– Шестьсот! – отрезала Энка, хотя понятия не имела, много это или мало. Она не намерена была демонстрировать бескорыстие, напротив, решила придерживаться тактики поведения настоящего наемника. Назло.
– Хорошо, – покорно согласился бургомистр. – Ш… шестьсот.
– Какие доказательства принимаете?
– Свежие клыки и ротовую чешую, – неуверенно ответил тот. Кажется, именно это приносили герои древних легенд в качестве подтверждения совершенного подвига. Или что-то другое? Бургомистр не был знатоком фольклора. Но, видимо, слова его попали в точку.
Жуткая рыжая девица понимающе кивнула, пришельцы направились к выходу.
– Э! Э! – закричал бургомистр вслед. Он немного опомнился. – Драконий меч не дам! Имейте в виду!
– Со своим ходим, – презрительно бросила через плечо высокая девица.
С тем компания монстров удалилась, оставив беднягу переваривать последнюю информацию.
Засаду устроили в сухой сточной канаве у городской стены. Со стратегической точки зрения позиция была очень удобной, но с эстетической не выдерживала никакой критики. Энка сидела злющая, как скорпион, но не грязь и вонь были тому причиной. У нее отобрали лук. Выкрали и передали Рагнару!
– Неужели вы считаете, что я стреляю хуже человека?! – бесилась она.
– Нет, – вздохнул Хельги, – ты хорошо стреляешь.
– Тогда в чем дело?
– В том, куда ты стреляешь.
– А куда это я… – начала было Энка и осеклась. Меридит сочла нужным просветить окружающих:
– Обычно она стреляет крупным чудовищам в интимные места. Уж не знаю, специально или стезя у нее такая? Монстры от этого звереют и атакуют. Чего нам, сами понимаете, не требуется.
– Летит! – прервал Хельги.
Ничего особенного в этом чудище не было. Дракон как дракон. И голова одна, и размером не с гору, и крылья солнце не застилают. Это дым его застилает. Но для новичка зрелище, конечно, он представлял потрясающее. Даже Рагнар с трудом скрывал ужас, что уж говорить о несчастных отроках. Они лежали, вжавшись в пропитанную помоями почву, и прощались с жизнью.
– Ну, – поддела Энка принца, – чего разлегся? Кто будет избавлять страдальцев забесплатно? Вот он, пукис. Иди рази!
Огненным смерчем несся дракон над улицами Велнса, вставляя за собой широкие полосы выжженных развалин. Могучие лапы чудовища крушили постройки как картонные коробки, огромная пасть сгребала по десятку жертв сразу, тяжелый хвост сметал целые дворы. Земля содрогалась и гудела, черная копоть мешала дышать, река закипала от горящих обломков.
Люди пытались сопротивляться. Тучи стрел поднимались в воздух. И отскакивали от драконьей брони, не оставляя следа. Отдельные стрелы ударяли между пластинами и застревали в толстой коже, совершенно не беспокоя чудовище. Тогда в ход пошли катапульты, но ядра их наносили городу куда больший ущерб, чем дракону, а зачастую падали на головы самих стрелков.
Полчаса бесчинствовало чудовище над Велнсом, сея гибель и разрушение, но вот наконец насытилось, развернулось и полетело восвояси.
– Пора! – скомандовала Меридит, глядя на приближающуюся тварь.
Четыре непривычно тяжелые, груженые стрелы ударили в черное драконье брюхо, но только одна из них, стрела Хельги, попала в цель под нужным углом и застряла под чешуей.
– Стрелки! – издевалась Энка. – Снайперы! Оберонова гвардия!
– Цель мелковата! – шутливо оправдывалась Меридит. – Обещали – с гору, а она всего-то с колокольню. Разве в такую козявку попадешь?
К счастью, одного попадания оказалось вполне достаточно. Хельги шел от камня к камню с уверенностью вампира учуявшего кровь.
Но никто не назвал бы этот путь приятным. Дракон, разумеется, не заботился о том, насколько удобно будет преследователям двигаться его маршрутом по земле. Им пришлось продираться сквозь лесные заросли, переправляться через овраги, сплошь заросшие крапивой, форсировать три речки вброд и одну – вплавь. На берегу последней они расстались с гномом и принцем – оба не умели плавать. С ними решено было оставить и Ильзу. Девушка плакала и сопротивлялась, сочиняя на ходу доказательства того, что ее участие в охоте на дракона совершенно необходимо. Она смирилась со своей горькой участью лишь после того, как утратившая терпение Энка заявила во всеуслышание, что на самом деле дракон тут ни при чем, просто Ильза влюбилась в Хельги и не желает с ним расставаться. Бедняжка залилась краской и буквально вынуждена была продемонстрировать девичью гордость.
Хельги тоже не был в восторге от маневра сильфиды, его смутила слишком бурная реакция Ильзы. Спригган отозвал сильфиду в сторонку и сказал возмущенно:
– Тебя послушаешь, так можно подумать, будто в меня влюбляются все подряд, невзирая на возраст и видовую принадлежность. Почему бы тебе ради разнообразия не переключиться на кого-нибудь еще?
– Например? – надменно спросила девица. – В кого здесь, по-твоему, можно влюбиться?
– Вообще-то с нами идут Аолен и Рагнар, – напомнил Хельги ядовито.
Энка посмотрела на него как на глупого.
– Какая же дура станет влюбляться в Рагнара и Аолена, если рядом имеешься ты? Рагнар, не в обиду ему будь сказано, страшный, как гоблин.
– Зато Аолен красивый!
Энка поморщилась с видом знатока.
– Он слишком уж правильный и безупречный. Женщинам такие не нравятся. К тому же ты все равно красивее.
Хельги разозлился. Слова Энки – девица прекрасно знала это – ему вовсе не льстили, даже наоборот. С его точки зрения, красота для наемника была качеством абсолютно лишним, тем более для бойца мужского пола. Пока он не стал сотником, ему случалось время от времени попадать в ситуации, оканчивавшиеся травмами и увечьями для некоторых. Хорошо, что они физически намного уступали ему. А если бы нет?!
– Эльфы, – сказал спригган назидательно, – самый красивый народ из ныне живущих. Говорят же "прекрасный, как эльф". Ни один спригган не может быть красивее эльфа. Просто у тебя извращенный вкус и ты ничего не смыслишь в красоте.
Девица пренебрежительно фыркнула. Уж о чем, о чем, а о красоте она судила профессионально.
Драконово логово обнаружилось ближе к вечеру. Отяжелевшая от обжорства тварь предпочла не обременять себя дальними перелетами и обосновалась в скальном массиве, тянувшемся к юго-востоку от русла Иткелена. Укрытием ей служила гигантская карстовая (по словам Хельги) пещера. Возможно следуя своей дурацкой привычке постоянно спорить, Энка взялась доказывать, что это никакая не карстовая пещера, а нора, вырытая драконом собственнолапно.
– В пещерах ты смыслишь еще меньше, чем в красоте! – выдал ей Хельги, изрядно удивив непосвященных свежестью сравнения.
– Ну что, идем внутрь? – предложила диса без всякого энтузиазма. Дракон храпел во сне. Визуально данный процесс выражался в клубах едкого дыма над устьем пещеры, акустически – в низком реве, вызывающем безотчетный ужас. Скала со спящим внутри драконом очень напоминала небольшой вулкан.
Сильфида опять была недовольна:
– Зачем лезть всей толпой? Разбудим его, и все. Одного будет вполне достаточно.
– И кто же станет этим "одним"? – осведомилась Меридит.
– А мы посчитаемся! – не растерялась Энка. – Становитесь-ка в кружочек!
Наверное, со стороны это выглядело забавно: пятеро грозных воинов выстроились кружочком у входа в драконье логово под звуки известной детской считалочки, приобретшей, увы, весьма зловещий смысл.
– Прямо-прямо-прямо, – декламировала Энка, – три ступеньки в яму. Там живет большой дракон, пусть тебя поджарит он!
Быть поджаренной выпало Меридит.
– Ты не могла выбрать другую считалку? – поморщилась девица. – Эта звучит как предзнаменование.
– А я другой не знаю. Иди-иди, не будь суеверной!
При слове "предзнаменование" Хельги побледнел и полез на скалу следом за дисой. Вид у него был отчаянный и непреклонный.
– А ты куда? – обернулась Меридит. Но увидела лицо Хельги и не стала возражать. В конце концов, она тоже не пустила бы напарника в пещеру одного, выпади ему жребий.
Наверху им улыбнулась удача. Обнаружился еще один вход в логово, боковой. В тоннеле свободно помещалось существо размером с дису, но не смогла бы пролезть даже драконья лапа. Конечно, если пукис проснется и пыхнет огнем, все содержимое этого пространства окажется уничтоженным. Зато можно не опасаться быть раздавленным тушей или сметенным хвостом сонного чудовища.
Они проползли больше половины пути, когда сзади послышался шорох. Энка лезла следом.
Зря они тратили время на считалку! Постепенно вся пятерка охотников скопилась в тоннеле.
– И чего приползли? – недовольно спрашивала Меридит.
– Не каждому воину выпадает удача хоть раз в жизни испытать себя в битве с драконом, – ответил Рагнар. – Вдруг у нас еще есть шанс? Негоже его упускать.
Меридит плюнула с досады:
– Ничего себе "удача"! Почему ты сразу не сказал, что сам хочешь биться с драконом. Мы бы предоставили тебе этот шанс с превеликим удовольствием. Терпеть не могу иметь дело с разной летучей скотиной!
– И вы вот так просто отказались бы от битвы, победа в которой прославит ваше имя на века?! – поразился рыцарь.
– Вот именно! – подтвердил Хельги. – Меньше всего нас беспокоит прославление собственных имен.
Энка согласно кивнула.
Рагнар только головой покачал. Одно слово – наемники.
– А ты? – спросил он у эльфа.