Вдруг гадкий звук, совсем не похожий на восхищенное пение, безжалостно ворвался в его чудесный сон, разрушая очарование.
В панике принц открыл глаза, хотел вскочить, но не смог. Непонятная тяжесть клонила его голову к земле. С усилием он кое-как сел…
И встретился взглядом с тремя девицами. Они таращились на него – глаза размером с плошку – и вопили дурным голосом, одна другой противнее! Принц в смятении не знал, что и подумать.
– Хельги! – Членораздельную речь первой обрела Меридит. – Проснись сейчас же! Ты только посмотри, что у твоего ученика с башкой!!!
Спригган сонно заворочался.
– Ты думаешь, кто-то может спать под ваши вопли? Что у вас опять… Ох, мамочки мои!!! – Он схватился за голову.
Эдуард – тоже… и крик его легко перекрыл визг окружающих.
Череп наследника Ольдонского престола венчали шикарные ветвистые рога!
– Чего жрал, идиот?! – тряс его за грудки наставник. – Говори! Признавайся, несчастный!
– Я… я… – Принц размазывал по физиономии слезы и сопли. – Я… ик… малину!
– Кто позволил?!!
– Пи… пить хотел!
Хельги отпустил ученика, рогоносец рухнул в траву.
– Ну что тут будешь делать? – вздохнул спригган устало, но уже намного спокойнее. – Если человек родился недоумком…
– Уймитесь вы, хватит ругать парня! – вступился Рагнар. – Ему, бедняге, и без вас тошно! Надо его как-то расколдовать.
– Кто бы возражал, – грустно отвечал спригган. – Только как?
Деятельный ум сильфиды не признавал неразрешимых проблем.
– Я читала в одном романе, что такая пакость должна расти парой. Одна ягода заколдовывает, другая расколдовывает. Пусть пробует все ягоды подряд. Если не отравится, то расколдуется.
– Или еще во что-нибудь превратится, – не согласился эльф. – Это не метод.
Впрочем, никаких других ягод в округе не росло.
И как это рогатым копытным удается так грациозно передвигаться по лесу? Для принца и его спутников дорога стала сущим мучением. Когда Эдуард падал, теряя равновесие – это было полбеды. Но время от времени горемыка ухитрялся намертво запутываться в сплетениях веток, – приходилось вырубать его из плена с помощью топора. А это было уже небезопасно. Как знать, что на уме у здешних деревьев, не захотят ли они отомстить за нанесенный ущерб?
– Проклятие! – вышла из себя Энка. – Вот что, давайте попробуем сами его расколдовать. Учили же нас чему-то целых пять лет!
И она решительно взялась за дело. Сперва опробовала весь арсенал заклинаний по обязательному спецкурсу мэтра Перегрина. После припомнила кое-что из солярной магии, практикуемой в Сильфхейме. Ее сменил Аолен – и тоже безрезультатно. Настала очередь Хельги. Но и его серые камни не помогли. Остальные даже пытаться не стали.
– Идем! – безнадежно махнула рукой диса. – Только время теряем.
– Подожди, – остановил ее Хельги. – Я сейчас одну штуку испытаю…
Он попробовал – и рога страдальца уменьшились почти вдвое!
Энка и Ильза радостно заорали (Ильза с достойной сожаления скоростью перенимала манеры сильфиды и из скромной, благонравной девушки превращалась демон знает во что). Эдуард был почти счастлив, настолько легче стала его ноша. Авторитет наставника в его глазах взлетел до небес.
Но сам Хельги сделался почему-то подавленным и мрачным, шел в стороне от всех и молчал.
– Эй! Что случилось? – забеспокоилась Меридит. – Тебе нехорошо? Тебя тошнит?
Слишком большие магические усилия всегда вызывали у спригганов подобную реакцию.
– Мне чудесно! – резко ответил Хельги. – Меня НЕ тошнит, в ушах НЕ звенит, из носа НЕ течет, и вообще я чувствую себя как никогда прекрасно!
– Тогда что? – Меридит стало совсем жутко.
– Знаешь, какую магию я использовал? Я тебе скажу! Ту самую, что используют проклятые! Посмотри, у меня кожа нормального цвета?..
– Хельги, радость моя, не расстраивайся ты так! – утешала диса. – Ну кто сказал, что эта магия принадлежит лично проклятым? Взять, например, Силы Стихий – кто их только не использует! Просто у тебя хорошие магические способности. Ведь эльфийская магия тебе тоже доступна, и сильфийская. Помнишь, Энка тебя учила, и у тебя получалось.
– А человечья нет! – упрямился Хельги, хотя в словах сестры по оружию был немалый резон.
– Ну и что? Одно тебе дано, другое нет.
– Получается, проклятая магия дана мне лучше собственной спригганской.
– Да почему ты решил, что она именно проклятая?!
В общем, Меридит довольно легко удалось успокоить несклонного к мнительности Хельги. Скоро оба забыли об этом разговоре, отвлеченные более насущными проблемами.
А они, проблемы эти, множились неуклонно.
Лес становился все гуще и непролазнее, словно стремился оправдать свою дурную славу. Узловатые корни прятались во мху, заставляли путников спотыкаться на каждом шагу. Сухие ветви раздирали одежду, нещадно царапали кожу, лезли в глаза. Кучи валежника делали путь похожим на бег с препятствиями.
Эльф с тоской вспоминал рощи величественных коэлнов в родном лесу, нежный шелест их листьев, бархатистую теплоту янтарной коры… У здешних деревьев стволы были мокрыми, скользкими и холодными, пестрели пятнами рыжей и бурой плесени, белесых поганых грибов. Ветви растопыривались неуклюжими корягами, с них свисали отвратительные эпифиты, похожие на клубки гниющих водорослей. Запах стоял как в сыром погребе – тяжелый, затхлый, прелый.
Под ногами росли папоротники – единственное растение, которое удавалось опознать. Все остальные представители флоры глухого Чернолесья были незнакомы даже Хельги. Аолен поглядывал на сприггана с осуждением. Странное создание словно не замечало творящегося вокруг безобразия – непристойной магической издевки над величием природы. Вдохновленный богатством незнакомой растительности, Хельги успел набить свой мешок новыми образцами и начинал подсовывать добычу окружающим, в первую очередь присмиревшему ученику. Путники ползли черепашьим шагом, с трудом преодолевая препятствие за препятствием, а одержимый жаждой познания спригган ухитрялся забегать вперед и уклоняться в сторону.
Из одной такой вылазки он вернулся взволнованный и побледневший.
– Сворачиваем! – страшным шепотом возвестил он. – Надо обходить!
– Чего? – заинтригованно прошептала Ильза.
– Мандрагору! Целая поляна демоновой мандрагоры! Чуть не наступил! Собрался шагнуть, вдруг вижу: растут! Белые, сверху пучок – брр!.. Гнусные такие!
– Ох, не доведет тебя до добра любознательность, – по-старушечьи сетовала диса.
– Наоборот! Не пойди я вперед – мы бы всем коллективом вляпались!
– Я хочу ее видеть! – заявила Энка. – Всю жизнь мечтала посмотреть на настоящую мандрагору!
– Я тоже! – подхватила Ильза.
Она слыхала про мандрагору от старой тетки Берты, известной травницы. Ильзу совсем девчонкой пытались пристроить к ней на обучение. Берта скоро отослала ее назад, травы ученицу не интересовали, хитрая наука в голову не шла. Но кое-что она успела запомнить.
Например, что, если мандрагору разбудишь, когда выкапываешь из земли, или просто случайно наступишь, растение кричит и стонет таким голосом, от которого если не скончаешься на месте, уж точно лишишься рассудка. Как выглядит магическое растение, зачем из него варят зелье – про то тетка Берта не говорила. На все вопросы отвечала кратко: "Вырастешь – узнаешь"…
– Ты идешь? – окликнула Ильзу сильфида.
Но тут в один голос воспротивились эльф, диса и спригган.
– Нет уж, ты ее с собой не тяни! Хочешь смотреть – иди одна. Это зрелище не для молодых девушек.
– Энка тоже девушка! – обиделась Ильза.
– Она не молодая, – отмахнулся Хельги. – И вообще, будь у нее побольше ума, она бы тоже не ходила. Мандрагора растет в дурных местах.
Как ни странно, Энка вняла голосу разума, и они с величайшей осторожностью обошли зачарованное место стороной.
– А вдруг эта мандрагора помогла бы мне избавиться от рогов? – забеспокоился принц.
Энка хихикнула и ответила загадочно:
– Нет, ты знаешь, мандрагора многим помогла заполучить рога, но еще никого не избавила от них. Уж поверь немолодой девушке!
Спустя некоторое время Хельги принес очередную новость:
– Там! На папоротнике! Бутон! – он выглядел совершенно ошеломленным.
Но на спутников его сообщение впечатления не произвело.
– А тут на кусте – листочки. И что с того? – не без иронии спросила сильфида.
– То, что папоротники не цветут! Они размножаются спорами.
– Значит, это магически измененный папоротник, только и всего. Нечему удивляться, – заявила девица, сбрасывая поклажу и усаживаясь на траву.
– Чего уселась? – не поняла диса. – Пошли! Еще даже принц не устал.
– То есть как – пошли?! А папоротник?
– Что – папоротник?
– Разве мы не собираемся добыть цветок? Надо дождаться полуночи, он распустится, и можно будет рвать.
– Зачем? – сказал спригган. – Пусть себе растет!
Сильфида рассердилась:
– Вот тьма сехальская! Им клады отворяют! Вспомни, на первом курсе учили!
– Да знаю я про клады! Мне цветок рвать жалко. Такое уникальное явление!
– Ничего, новый вырастет.
– Я думала, папоротник цветет только в ночь на летнее солнцестояние, – робко вмешалась в их перепалку Ильза.
– А он думал, что вообще не цветет. Никому не дано знать все на свете! – С этими словами девица решительно завалилась в мох.
Тщетно Рагнар взывал к ее совести и напоминал о спасении Мира. Энка была непоколебима: "Мир миром, а клады кладами!"
Ее активно поддерживал Орвуд. Как известно, гномы очень падкие до кладов создания.
– А от рогов папоротник не поможет? – спросил Эдуард с надеждой.
– Кто о чем, а орк о лопате, – махнула рукой диса.
Ночь опустилась черная, сырая, не по-летнему холодная. Но приятелям недолго пришлось сидеть во мраке. Впереди чудесным розовым светом разгорался цветок папоротника. Казалось, крошечный кусочек заходящего солнца запутался в ветвях.
– Ну пошли? – возбужденно прошептал принц. Он уже устремился навстречу волшебному сиянию, но диса за ногу дернула его назад.
– Куда?! Жить надоело? Такое дело не для тебя. Давайте жребий тянуть.
Наверное, Силам Судьбы тоже не чуждо чувство юмора. Идти за цветком выпало Рагнару. Он ворчал и упрямился, но все-таки поступился монаршими привычками и подчинился большинству.
– Главное – не оглядывайся, что бы ни случилось. – Напутствовала рыцаря Ильза. По части папоротникова цвета она, благодаря все той же тетке Берте, оказалась непревзойденным специалистом.
– Тебе будет казаться разное: будто мы тебя окликаем, зовем на помощь, чудовища начнут мерещиться, страхи одолевать – не поддавайся! А как сорвешь цветок – смотри до рассвета из рук не выпускай, кто бы ни просил. Нападем, отбирать станем – оружием защищайся, бей всерьез, без жалости. Это не мы – мороки будут.
Рагнар слушал и про себя усмехался. Он никогда не увлекался сказками старых знахарок. Но даже если бабки не врут – в детстве его обучали основам магии. Не то чтобы он преуспел в этом деле, однако что сможет отогнать простой лесной морок, был уверен.
Рагнар шел. Без страха, без трепета, без малейшего волнения. Впереди, всего-то шагах в тридцати – сорока, мерцал розовый свет. Позади оставались надежные спутники. Он успел сделать не более пяти шагов, как его окликнула Энка:
– Эй! Мешок возьми! Папоротник спрятать надо будет.
И верно! Как он сразу не подумал? Рыцарь остановился, собрался обернуться…
– Стой! – дружно взвыли наблюдатели. – Не оборачивайся!!!
– Стой! – услышал рыцарь. – Не оборачивайся!!! Сгинешь!!!
Громче всех в этом хоре звучал резкий голос сильфиды. Рыцарь вздрогнул. Тоненькой струйкой просочился к сердцу холодок страха. Он так отчетливо слышал про мешок… Неужели началось?
Больше всего это напоминало кошмарный сон, непостижимым образом переплетенный с явью. Одни и те же знакомые голоса то звали его назад, то настойчиво гнали вперед, молили о помощи и тут же обзывали обидными именами.
Потом появились обещанные Ильзой чудовища. Коряги оживали, тянули к горлу сухие, когтистые лапы, деревья открывали глаза, скалили зубастые пасти, дышали в лицо гнилью. Воздух густел синим, ядовитым туманом. Что-то обвивало его за ноги, лезло вверх по одежде, драло за волосы. Огромные черные птицы, похожие на ворон, слетелись невесть откуда, били крылами над ухом, орали дурным голосом: "Кра! Кра! Не пройдешь!"
Морок, это просто морок, – убеждал себя Рагнар. Отступать нельзя, недостойно воина. Вперед!
Он шел, шел и шел вперед, топча мелкую нежить, срубая мечом тянущиеся к нему руки, щупальца и клешни, отгоняя назойливых крылатых тварей.
Но и цветок не стоял на месте. Уже не тридцать – триста шагов сделал Рагнар, но никак не мог дотянуться до добычи. Вот сейчас, кажется, ухватишь, глядь – а она уже ускользнула. Сияет, переливается, сейчас, кажется, удастся ухватить…
И значит, снова нужно шагать, разгонять наседающую мерзость, теряя последние силы.
Это было так странно, жутко и смешно одновременно. Сначала Рагнар двигался бодро и уверенно. Потом все медленнее и медленнее. На полпути начал диковато задирать ноги, будто переступая преграды, размахивать руками. Затем и вовсе извлек меч, принялся неистово рубить воздух, крушить растительность вокруг. Со стороны было очень похоже, будто несчастный совершенно спятил.
Сильфида нервно хихикнула.
– Мороки одолевают! – со страхом прошептала Ильза, тонкими пальцами вцепившись в плечо Хельги.
А шаги рыцаря становились короче и короче, наконец он просто затоптался на месте на расстоянии вытянутой руки от цветка.
– Да рви же, рви! – орали ему, срывая глотки, но он только отчаяннее размахивал мечом.
– Я пойду помогу ему, ладно? – не выдержал эльф.
– Нельзя! – рявкнула сильфида. – Цветок силу потеряет! Исчезнет!
– Демон с ним, с цветком, – поддержал эльфа спригган. – Мучается же человек!
– Не сахарный, не растает. До цветка рукой подать… Рви, ишак моджахедский! Рви!
И надо же, рыцарь услышал. Прекратил свои дикие пляски, протянул руку, рванул цветок, прижал к груди и опрометью бросился назад.
Теперь за ним гналась стая огромных, как собаки, пауков. С их жал капала ядовитая слюна, мохнатые лапы скрежетали как железо по стеклу. Коряги и корни кидались под ноги стебли хлестали наотмашь.
– Отда-а-ай! – выли деревья. – Верни-и-и!
– Не уйдеш-ш-шь! – шипели эпифиты-змеи.
А сам цветок вдруг раскалился добела, немилосердно жег руки и тело. И вот наконец спасительный, защитный круг. Вернее, шар, обычно невидимый, но сейчас Рагнар отчетливо различал тонкую, как паутина, жемчужную поверхность. Видел и проем, сделанный специально для него: Хельги спешно стер ногой небольшой отрезок окружности, начертанной на земле. Рыцарь стрелой ворвался внутрь и без чувств рухнул на руки спутников.
– Да! – потрясенно пробормотала диса. – Вот это его разобрало!
Рагнар лежал бледный как полотно, на губах пузырилась кровавая пена, спутанные волосы прилипли к мокрому лбу, из груди рвались хрипы, тело била крупная дрожь, помертвевшие пальцы сжимали заветный цветок.
– Ведем себя как идиоты! – ругалась Меридит. – Занялись серьезным делом, а отвлекаемся на всякую ерунду.
– Клады – тоже серьезное дело.
– Не настолько, чтобы из-за них гробиться.
– Кто же знал, что он такой нежный? На вид здоровый, как тролль. Разве подумаешь, что его смогут одолеть простые лесные мороки?
– Надо было иметь это в виду. Лес здесь непростой, и мороки соответственно тоже.
– Хватит скандалить! – Хельги надоела их ругань. – Теперь это уже не имеет значения. Только Аолену мешаете.
Эльф старался привести рыцаря в чувство, но пока не слишком в этом преуспел. Рагнар то открывал глаза и смотрел более или менее осмысленно, то снова попадал под власть враждебных чар: стонал, метался, искал меч. Лишь на рассвете мороки отступили – и он окончательно пришел в себя. Стоит ли говорить, что бодрым и выспавшимся наутро себя не чувствовал никто.
– Хельги, счастье мое, – простонала Меридит, потирая виски, – в другой раз, если отыщешь что-нибудь столь же эксклюзивное, сделай милость, молчи! Не рассказывай никому.
– Но вдруг он найдет средство от рогов? – заволновался принц.
Ближе к полудню Рагнар, замороченный настолько, что с трудом отличал колдовство от яви, решился показать спутникам цветок.
Хельги долго изучал добычу, а потом разочарованно заявил:
– И никакой это не цветок. Я же говорил – папоротники не цветут.
– Как – не цветок?! – выдохнул Рагнар. Явь опять расплылась перед глазами.
– Конечно, не цветок. Смотри: ни пестика, ни тычинок, ни завязи. Просто видоизмененный побег.
Увидев перекошенное и побелевшее лицо рыцаря, Меридит поспешила вмешаться:
– Клады этим отворять можно?
– Конечно, можно. Магией так и разит, – подтвердил Хельги.
– Тогда какая разница, цветок это или нет?
Рагнар шумно перевел дух. В самом деле, какая разница? Главное, чтобы клады отворял. Хотя, с другой стороны, зачем ему, наследнику престола богатейшего Подгорного королевства, отворять клады?
А на следующее утро рыцаря ждал жестокий удар. Первое, что он увидел, проснувшись, был очень довольный Хельги. Спригган держал нож и этим ножом аккуратно разрезал на продольные части… цветок папоротника! Вернее, не цветок.
Рыцарь горестно взвыл. Руки сами метнулись к груди, там, завернутая в тряпицу, хранилась драгоценная добыча, потом и кровью доставшаяся.
Но нет. Его цветок был на месте.
От крика проснулись остальные.
– Сдурел?! – взвизгнула Энка. – Не смей!
Хельги взглянул надменно:
– И незачем вопить. Это не ваш псевдоцветок, а мой личный. Что хочу, то и делаю. От науки пользы больше, чем от кладов.
Рыцарь тряс головой. Ему казалось, будто он вновь во власти злых чар.
Голос Меридит звучал вкрадчиво:
– Хельги, счастье мое, а откуда у тебя этот, как ты сказал "псевдоцветочек"?
– Ночью сорвал. Долго не мог заснуть, смотрю – светится. Подальше, чем первый, но все равно заметно. Я подумал: наверное, это здесь распространенное явление и большого вреда не будет, если я возьму. Пошел и взял.
– Вот так просто пошел и взял?! – хрипло каркнул рыцарь.
Диса взорвалась яростью:
– И ты! Осел неумный! Гоблин спятивший! Пошел на такое дело, никого не предупредив! Тебя прибить мало!
– А кто вчера просил молчать, если что-нибудь найду? – возмутился Хельги.
– Урод, – развела руками девица, – псих ненормальный, натуралист спятивший. Больше сказать нечего.
– Да чего я сделал-то?! Шел осторожно. Думал, если мороки нападут, вернусь обратно, пятясь задом. Не напали же… почти.
В какую-то секунду Рагнар признался сам себе: больше всего ему сейчас хочется расплакаться. Но он героическим усилием воли отогнал недостойные мысли.
Настал день, когда Ильза объявила:
– А у нас продукты кончаются!
– Не может быть! – неприятно поразился Хельги. – Мы такую прорву запасли!