А потом случилось то, что рано или поздно случается со всеми алхимиками. Фриолар перекладывал папки, рукописи, книги, освобождая на столешнице пространство для дальнейшего эксперимента, и автоматически уцепился глазами за какую-то строчку. Замер. Прочитал всю страницу. И следующую. И следующую…
Пытаясь одновременно переписывать найденный текст, и помешивать закипающий раствор на спиртовке в правильной, утвержденной господином работодателем, последовательности, Фриолар сделал шаг и со всего маху наступил на "зверушку".
Черно-Белый Кот заорал противным голосом, изображая скоротечную агонию. Фриолар, чудом выплеснувший кипящий раствор не на себя, а на столешницу, успел подумать, что зря он воспитывался в духе уважения к живой материи. Но на остальные измышлизмы времени не осталось: колбы, как по команде, вдруг лопнули, их содержимое вступило в неожиданное взаимодействие.
Поверхность огромного лабораторного стола задымилась, пошла трещинами. Штатив с результатами предыдущих маговых опытов некоторое время побалансировал на краю, потом шваркнулся об пол. Разноцветные жидкости устремились друг к другу с жадностью стародавних врагов, и грянул взрыв.
Вспышка, сопровождая алхимическую неприятность, осветила не только лабораторию под самой крышей башни, но и половину Чудурского леса.
Фриолар искренне понадеялся на то, что ни вспышки, превратившей магову Башню в подобие маяка, ни взрыва, никто не заметил, и торопливо начал спасать гибнущее имущество работодателя.
* * *
Мэтр Виг мирно и спокойно занимался украшением своей внешности. другими словами - подстригал усы и брови. Внезапно Башня содрогнулась, мелко затряслась, во все щели начал проникать неестественный свет…
На мэтра с потолка посыпалась штукатурка.
- Эй! Ты, как тебя! Алхимия! Чего опять взорвал? Чего опять наделал? Ты мне так всю Башню разгромишь!
В покоях мэтра появился Фриолар - перепачканный сажей, пристукнутый, в побелке и запахе гари… За ним ковылял Черно-Белый Кот, трогательно припадая на все четыре вывихнутые лапки.
- Ты что наделал? - начал возмущаться почтенный мэтр. - Что ты…
Тут взгляд мэтра случайно попал на зеркало. Тусклая, покрытая патиной поверхность, до сих пор не отражавшая ничего непристойнее, чем содержимое волшебниковых ноздрей, несколько раз ярко сверкнула, мигнула, потом стало показывать таинственные движущиеся картинки.
Маг и Фриолар, не говоря уж о Черно-Белом Коте, внимательно вгляделись в туманную поверхность.
- Что это? - на всякий случай переспросил Фриолар.
- Дракон, вестимо. - Ответил Виг, в качестве пояснения указывая на хвост, крылья и огненную пасть, транслируемые зеркалом. Спустя некоторое время он понял. - А, ты о зеркале? Никогда не умел настраивать зеркала на межпространственный поиск. Наверное, взрыв что-то замкнул…
Зеркало же тем временем показывало события из мира животных: вот дракон сделал несколько кругов над горами, поймал овечку, съел ее (Фриолара замутило, а ЧБК, наоборот, почувствовал вкус чужой жизни и придвинулся к зеркалу поближе)… Потом изображение скользнуло, и маг с секретарём понаблюдали увлекательнейшее зрелище размножение вшей, потом пошла очередная картинка, где девица с ярко выраженными признаками млекопитающих соблазняла усатого буренавского гусара. Потом…
- Что ЭТО? - спросил маг, благоговейно понизив голос.
Фриолар всмотрелся - зеркало передавало информацию из какой-то пещерки, поэтому было плохо видно.
- Цинец, - сделал вывод алхимик, рассмотрев характерный разрез глаз, смуглую кожу и национальную прическу - хитро свернутую тугой петлей косичку - одного из персонажей репортажа.
- Цинец? Опять цинцы? Они там совсем у себя обнаглели! как они получили ЭТО? Что ЭТО такое?! - вскричал удивленный волшебник.
Фриолар всмотрелся в изображение: и в самом деле, молодой цинец, сидя на камнях около нехитрого костерка, что-то оживленно обсуждал с весьма странным собеседником. Собеседник был размером с небольшого леопарда (или очень-очень крупного пса), покрыт плотной рыжей шерстью, имел мощные лапы, острый клюв, хвост, пару огромных крыльев, развесистые ушки и темные глаза. Как такая зверушка называется, Фриолар, к стыду своему, не знал. Маг, специалист в области криптозоологии, очевидно, тоже.
Мэтр Виг несколько раз подпрыгнул, ненароком наступив на Кота, и приступил к выяснению подробностей.
- Почему у цинцев ЭТО есть, а у меня, уважаемого магистра Школы Крыла и Когтя, нет? Секретарь! Немедленно достань мне образец этой рыжей лохматой крылатой клювастой твари! немедленно!
- Да, мэтр, - на всякий случай не стал спорить Фриолар. - Вот только я затрудняюсь определить, где этот монстр находится.
- Где-где… В горах где-то… Сейчас я… - мэтр поднапрягся и кастанул что-то на магический приборчик.
"Что-то" оказалось плохой идеей: зеркало замкнуло, пошипело, исторгло несколько струек пара. Потом переключилось на следующую передачу.
- Ну, и что же нам делать? - глубокомысленно почесал в затылке маг.
Впрочем, думал он не долго.
* * *
Где-то в горах Восточного Шумерета. К северо-востоку от Иберры, к юго-востоку от Кавладора. В трех дневных переходах от Вечной Империи Ци
Крылатый и звенящий развед-отряд бочком-молчком заглянул в очередную пещеру - уже сотую за последние несколько часов странствия, и, наконец, обнаружил искомый объект. Объект сидел, разложив крылья по камням, и болтал с каким-то цинцем. Командир Москит Первый протрубил атаку, и десант ринулся выполнять поставленную миссию.
Стрекозы залетели в пещерку и выбросили первые четыре батальона блох.
Рыжее крылатое существо начало немного беспокоиться…
Танкеры Слеппень Первый, Слеппень Второй и Овод Сто Четырнадцатый первыми опустились на шею неведомого создания, набрали полные баки крови (Овод Сто Тринадцатый по ошибке напился цинской) и, увернувшись от когтистой лапы, тяжело взлетели и двинулись в сторону Чудурского леса. Оводы Сто Двенадцатый и далее по нисходящей нумерации, только примеривались к объемному корпусу странного, одновременно и крылатого, и разлапистого существа…
Блохи вгрызлись в рыжую плотную шкуру. Столь желанные магу образцы шерсти и кожи были набраны за полторы секунды. Самые ответственные поспешили обратно к поджидающим стрекозам, на отгрузку украденного, но блохи вообще безответственные твари…
Командир Москит Первый геройски погиб на цинском загривке. Оставшись без чуткого руководства, блошиная рать начала оглядываться по сторонам, ища, кем подзакусить…
Предмет излишнего любопытства старого волшебника услышал писк насекомых и начал трясти головой, отмахиваться хвостом, делая безуспешные попытки избавиться от назойливого москитно-слепневого внимания. Молодой цинский парень же оказался менее выносливым - после первого же укуса он начал самозабвенно, истово и виртуозно материться. Потом произошло то, чего никто не ожидал: с покрытой рыжей шерстью мощной шеи странного существа, на которой болталось несколько грубо сработанных висюлек, полыхнул огонёк. Какой-то краткий миг маленький и робкий оранжевый шарик держался поближе к породившему его артефакту, потом полетел к потолку пещеры, с каждым мигом увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Цинец застыл от удивления - он явно не ожидал, что его собеседник окажется магом. За полмгновения до того, как огромный оранжевый шар превратил пещерку в жерло вулкана, рыжее неведомое существо расправило крылья, подхватило клювом и передними когтистыми лапами своего гостя и покинуло убежище.
Нестерпимо жаркое пламя пожрало самых любопытных и нерасторопных из посланной магом армии насекомых. Последний из некогда славного отряда, жалкий и несчастный Москит Последний, чудом уцелев в огненном шаре, в который вдруг превратилось кажущееся гостеприимством жилище, летел, куда глаза глядят. Повисел в воздухе, наблюдая, как рыжий крылатый зверь роняет цинца в горный ручей, как вылавливает его оттуда. Позвенел, не зная, как поступить - маг, Призвавший москитный полк, четко велел напиться крови Объекта и живенько возвращаться в Башню. А вдруг он снова огонёк запустит? Москит позудел, прикидывая, как бы выполнить приказ. А через пару секунд Москит Последний врезался во что-то крепкое и особо шерстистое. И вцепился всеми челюстями, как в последнюю надежду.
Горный козел, который мирно пасся и никого не трогал, почувствовал, что что-то идёт не так. потерся о ближайшую скалу. Москит поднажал и еще крепче впился в теплую живую плоть.
Козел попрыгал-попрыгал, потом побегал-побегал… Пораскинул своими козлиными мозгами, и решил, что самоубийство таки выход.
* * *
Если бы цинец и его неизвестный науке Кавладорского, ллойярдского, брабансского и прочих королевств, собеседник немного отвлеклись от выяснения вопроса, кто виноват в их бедах и сделали шагов четыреста-пятьсот на север от ледяного ручья, они вполне могли бы оказаться свидетелями совершаемого преступления.
Преступление планировалось обыкновенным. Зайти в древнюю гробницу. Сверяя каждый шаг с украденной схемой, избежать ловушек. Дойти до зала Х, вскрыть замки на сундуках, взломать саркофаг. Взять всё, что блестит. Выйти. Жить долго и счастливо.
Воровка (если верить информации, развешенной на стендах Министерства Спокойствия Королевства Кавладор, ее звали Касси Шок) справилась с ловушками играючи. Неприятным сюрпризом стала бездонная пропасть, неизвестно как сооруженная неведомыми строителями прямо перед главной усыпальницей. Немного ловкости, напряжение рук, "кошка" с прочной веревкой - и вот Касси стоит у цели. Цель представляла собой золотой литой саркофаг, украшенный драгоценными камнями. Качество работы изумляло и поражало: казалось бы, саркофаг - тот же гроб, только с изображением на крышке, ан нет. Этот экземпляр был более похож на скульптуру, с такой точностью повторялись на крышке черты давно почившей королевы потерянного в веках и пустынях племени.
Касси не увлекалась историей. Искусство как способ выражения чувств, эмоций и образов клинически неустойчивой части населения ей тоже было чуждо. Поэтому девушка придирчиво оценила огромные сапфиры, изображающие глаза саркофага, подковырнула их тонким кинжалом. Убедилась, что камни приделаны на совесть. Не отступая и не сдаваясь, повторила ту же процедуру с изумрудами, изображавшими ожерелье почившей властительницы. Один из камней вроде бы как шевельнулся, и девушка, обрадовавшись, решила довести начатое до конца.
Несмотря на ловкость и искусность, проявляемые воровкой, дело продвигалось медленно. Золотая цепь с изумрудами с большим трудом покидала шею своей обладательницы, так что в какой-то момент азарт вора наплевал на женскую солидарность. Другими словами, Касси трезво рассудила, что художественная ценность саркофага ей не нужна (не унесет), археологам тоже без разницы. А прочие перебьются.
Девушка подобрала камушек и, используя кинжал вместо стамески, принялась выковыривать драгоценности, "украшая" золотое лицо и шею саркофага царапинами и щербинками.
"Тук-тук-тук" - бодренько повторяло эхо мраморной гробницы следом за торопливыми ударами Касси. Тук. Шмяк. Вывалился первый "глаз". Тук-тук-тук… Второй. Тук-тук…
Довольная, Касси примерила изумрудное ожерелье. Жаль, не было зеркала, оценить, насколько ей идет драгоценность. Девушка с тихим вздохом сожаления заправила ожерелье под одежду и приготовилась к главному. Надо быстренько вскрыть саркофаг, изъять из него всё, заслуживающее внимания, и поворачивать домой (Касси с тяжким вздохом вынужденно призналась, что один момент предстоящей операции совершенно упустила из виду. Припасов с собой в дорогу она взяла мало, рассчитывая на крестьянские дворы. А оказалось, здесь, между пиками Южного Шумерета, ограничивающего Эль-Джаладский Эмират от королевства Иберра и скалами, разделеющего Иберру и западные земли Вечной Империи Ци, крестьян маловато, грабить у них практически нечего, зато троллей много. И не все они пренебрегают человечинкой…)
"Тук-тук-тук" - играло эхо под сводами гробницы, хотя Касси уже давно занималась более тихим делом: напряженно и сосредоточенно сдвигала крышку саркофага. Были задействованы множество предметов, как то: золотое копье статуи стража вместо рычага; блок из "кошки", колонны и той же самой статуи; заклинание "цып-цып-цып", когда Касси устала, решилась передохнуть, сжевала последнюю краюшку, сидя на ступеньках под саркофагом и от нечего делать дразнила навязчивое эхо. Эхо проигнорировало предложенную игру; оно не желало повторять "цып-цып", упрямо твердя "тук-тук".
Подкрепившись, Касси, насвистывая, продолжила свой нелегкий, но такой многообещающий труд.
Вот образовалась микроскопическая щель - крышка чуть-чуть сдвинулась, и Касси, торжествующе блестя глазами, просунула кинжал, используя его тонкое лезвие, чтобы проверить, а не скрепляет ли половинки саркофага какая-нибудь потайная пружинка. Еще немного - и можно будет действовать более прочным орудием. Еще немного…
Наконец, Касси поздравила себя с успешным завершением операции, вытащила кинжал, намереваясь продолжить с помощью золотого копья, и… С удивлением увидела, что клинок, покрытый неприятно пахнущей бурой жижей, тихо плавится в ее руках.
- Что за… - успела прошептать воровка. Инстинктивно отпрянула от саркофага. Обернулась.
И завизжала что было сил. Из бездонной пропасти, преодолеть которую стоило стольких усилий, к золотому гробу и грабительнице ползли серые полуистлевшие мертвецы.
- ……. вашу, - высказалась девушка. Самый резвый из мертвецов бросился на ступеньки возвышения, намереваясь схватить воровку за ноги. Но ее уже там не было.
Заикаясь от страха в особо заковыристых ругательствах, Касси карабкалась вверх по колоннам, спеша оставить неприятных "охранников" позади. "Вот… И… Предупреждать же надо, что гробница охраняется магией", - думала девушка, рассматривая, как армия зомби заполняет все пространство вокруг последнего пристанища забытой королевы. "И что я буду делать?"
Вопрос требовал ответа. Спустя какое-то время руки у Касси начали неметь. А зомби… Что зомби? Они мертвецки вяло предпринимали попытки забраться на стены, обламывали себе ссохшиеся пальцы, падали, ломали собратьев… Можно, конечно, тихо посидеть-подождать, когда они изломают себя в пыль. Год-другой-третий…
Касси посмотрела вниз, сдавленно всхлипнула и попыталась придумать другой план. Единственное, что приходило в голову - спешно бежать за помощью к какому-нибудь волшебнику. Или к какому-нибудь властительному феодалу - у них армии большие, им покрошить тупых мертвецов раз плюнуть. А потом добраться до "специалиста", продавшего ей карту клада и долго, томительно душить его за подставу…
План был плох, Касси сама это сознавала, но делать было нечего.
Тщательно примерившись, девушка спрыгнула так, чтобы попасть на особо изломанную кучку мертвецов. Тут же, не медля ни секунды, прыгнула в сторону покачивающейся на соседней колонне "кошки". Как Касси и рассчитывала, все мертвяки, отчаянно мешая друг другу, рванули в одну сторону, и ей удалось пробежать по головам и хрупающим плечам до вожделенной веревки. С веревкой и крюком Касси почувствовала себя увереннее. Теперь было делом воровской ловкости добраться до пропасти, потом…
Переправляясь через отверстую пасть бездонного проема, отчаянно вцепившись в тонкую, такую тонкую веревку, Касси с ужасом увидела, как пропасть выплевывает одного мертвеца за другим. Тоненько заверещав "На помощь!!" Касси бросилась прочь. За ней тяжелой шаркающей поступью двинулись мертвые стражи гробницы.
* * *
Если бы у Касси Шок оставалось времени подумать, она бы наверняка порадовалась, что наткнулась на очень древнюю гробницу. В более поздние времена стало модным сражать непрошенных гостей не числом, но качеством. В соседней гробнице, например, расположенной севернее и еще восточнее, под огромной белой скалой, дремал сторожевой василиск. Так что Касси еще повезло, что ей не предложили достать ценности из того саркофага…
Но Касси бежала, что было сил, спасая свою шкуру от преследователей, и ей такие мысли в голову не приходили.
Ах, нет. Одна мысль все-таки была.