* * *
Восточный Шумерет. Пещера грифона.
Касси не была любительницей спиртного, но решила не отбиваться от компании. Потягивая пшеничную водку микроскопически маленькими глоточками, девушка откинулась, облокотившись на камни. Поэтому она первой увидела, как с неба на них несется… НЕЧТО. И завизжала.
Виг отвлекся от пространных и несколько бессвязных объяснений запутанных толкований чего-то строго научного. Недоуменно посмотрел вверх: с неба стремительно падало что-то огромное, серое и явно со злобными намерениями.
Черно-Белый Кот тоже посмотрел вверх. Понял, что времени на размышления практически нет, и начал действовать.
Он бросился на шею грифону длиннющим затяжным прыжком и заорал нечеловеческим голосом - "Спаси МЕНЯЯЯУУУУ!!!!!!!!"
Грифон, который принимал маленького (по сравнению с собой, конечно) зверька за детёныша, оказывается, обладал развитым родительским инстинктом. К тому же приближающееся с нарастающим гулом НЕЧТО остро напомнило родной грифоний мир - от таких больших хищников ничего, кроме беды, ждать не приходилось. "Гриня" рывком расправил крылья, автоматически уклоняясь от опасности.
ЧБК же увидел на шее грифона какие-то висюльки и обнаружил, что воровской инстинкт у него явно доминирует над инстинктом самосохранения. Вцепившись когтями в плотную шерсть своего спасителя, ЧБК сомкнул челюсти на том, что в кошачье-кадаврем представлении соответствовало драгоценностям короны.
Всё это произошло за пару-тройку секунд - именно тех, что потребовались мэтру Вигу донести, наконец, очередную стопку до глотки, выпить, встряхнуться и подумать о спасении собственной жизни. Маг выбросил огромную шаровую молнию, долженствующую не сбить, так отклонить курс стремительно приближающегося НЕЧТО.
Эльфийка в тот же момент кастанула что-то своё, пожалуй, еще круче.
И, согласно теории невероятностей, утверждающей, что дерьмо - оно того, случается… - оба заклятия пересеклись именно в той точке пространства и времени, в которой сейчас не повезло находиться грифону с Черно-Белым Котом на шее.
Грифон, рассчитывая на амулет, не боялся молний. Поэтому принял оба магических потока грудью.
Он не учел того, что на любой амулет отрицательно влияет слюна того кота, во рту которого этот амулет находится.
Три магии притянулись друг к другу.
Пошипели.
Отверглись.
Грянул взрыв.
* * *
Где-то. Две минуты спустя
Жуткий взрыв, прогремевший в горах, которые не должны были находиться под истребителем, который не должен был падать, создал ударную волну такой силы, что самолёт пару раз перевернулся носом вверх, и, что уж совсем никакими теориями не объяснимо, выровнялся.
- Ты видел?.. - посиневшими губами спросил первый пилот Джонс второго пилота Смита.
Смит только и смог, что издать невнятное попискивание. Перед глазами его мелькали 449 страниц первичного психиатрического теста на устойчивость к внешним воздействиям.
Перед глазами Джонса, кроме вернувшихся в реальность милых и родных показателей приборов (нормальных - и приборов, и показателей), нормальных облаков и нормальной, тоже родной, Базы с нормальной посадочной полосой, стояло очень-очень белое и мягкое видение комнаты, которая прилагается к смирительной рубашке.
- Я тоже ничего не видел, - уверенным, приказным тоном объявил Джонс.
Смит пискнул еще раз.
* * *
Восточный Шумерет. Пещера грифона. За полсекунды до взрыва и непосредственно после
Бу Дыщ осторожно опустил бутылку. Несколько раз хлопнул глазами - еще более узкими и косыми, чем обычно, и медленно втянул в себя выпитую жидкость. Приходилось туго. Очень туго. Практически в одиночку одолеть более шестисот жидких унций - дело само по себе нелегкое. А тут еще мешают всякие… Цинец осторожно осмотрелся. На него сверху спускалось что-то огромное, серое… Но слава всем цинским богам - этот Нечто не получит буренавской пшеничной! Бу Дыщ доблестно ее спас! Цинец, покачнулся, прилёг, испытывая крайнюю усталость. Но, сознавая свой долг перед человечеством, доблестно пополз к людям в поисках какой-нибудь другой бутыли, поджидавшей очередь на спасение.
Именно в этот момент взрыв сгустка магии расцвел ярко-голубым, лазоревым и ультрафиолетовым. Ударная волна отшвырнула огромное падающее НЕЧТО, так и не дав с ним поближе познакомиться. Ну да боги с ним.
Сухонькое щуплое тело Вига тоже отлетело в сторону; приземлилось на кучу щебня и прошлогодней травы. Некоторое время маг полежал, потом, кряхтя, осторожно начал подниматься. С трудом разогнул отбитую спину. Поправил колпак на голове. И начал искать виноватых.
- Ты, остроухая!! Ты чего делаешь, твою… на… через….ю…….!!! Ты в какой школе училась! Ты магию… или….?!!!!!!
Эльфийка, тоже познакомившаяся с материальной сущностью планеты некоторой хорошо развитой мышцей чуть пониже спины, не замедлила с ответом:
- Ты, старый……!!!!!!!
А потом, не тратя слов, перешла к излюбленным заклинаниям. Завела руку к плечу, резко выпрямила.
Маг едва успел выставить вперед скрюченные для ответного заклинания пальцы. По идее, эльфийский огненный поток должен был натолкнуться на упругую стену воздуха и отрикошетить обратно, сжигая магэссу.
Однако ни у Вига, ни у Тэффифи, никакой магии не вышло.
Касси с интересом понаблюдала за этой сценкой. Убедившись, что опасное Нечто не угрожает целостности ее жизни и сохранности сворованного имущества, немного расслабившись после дозы национального буренавского напитка, воровка пропустила тот момент, когда эльфийка обнаружила пропажу стилета, который сейчас благополучно пребывал у Касси за пазухой. И потому едва успела увернуться от атаковавшей ее эльфийки. Касси побежала, пытаясь спрятаться за массивной фигурой грифона, Тэффифи бросилась за ней, споткнулась о мирно покачивающегося Бу Дыща, и обе девушки, грифон и Черно-Белый Кот кубарем полетели на старика.
- АААА!!! - вопил Виг, вылезая из-под навалившихся на него тел. - Отлезьте от меня, придурки! Я лицо традиционной ориентации! Отвяньте, не то прокляну!
Тут старик обнаружил, что одно из тел явно принадлежит молодой красивой женщине, и прекратил отбиваться усиленно, продолжая трепыхаться для проформы.
Магия возвращалась очень медленно. Пинаться-брыкаться наравне с молодёжью не получалось, потому что, во-первых, мешал возраст, а во-вторых, ползучий цинец, вылакавший-таки всю - ВСЮ! - водку один, лежал пластом и собирал драконью долю воспитательных воздействий, предназначавшихся общественности.
- Так, - наконец, освободился маг. Обвел всех грозным взглядом. - В связи с чрезвычайными обстоятельствами принимаю решение рвать отсюда когти. Поверьте моему опыту, ребятки. Если с неба что-то падает, - маг стряхнул с плеча старую высохшую кляксу птичьего помета. - То по осени оно летит клином.
Касси тихонько кляла себя, что недооценила эльфийскую настойчивость. Краем уха воровка слышала, что лет до ста эльфы - очень безалаберный народ. "Сколько ж этой стерве лет?" - думала Касси, пока Тэффифи обыскивала ее на предмет похищенного стилета. На всякий случай искательница приключений притворилась, что она без сознания.
- Ты, как тебя, грифон, - приступил Виг к раздаче указаний. - Проводишь разведку с воздуха. Ты, тело, как тебя…. - попинал мэтр Бу Дыща, добившись лишь невнятного посыла на…
- Можно, можно я сделаю ему искусственное дыхание! - выдвинулся Черно-Белый Кот. Впрочем, выдвинулся - громко сказано. Кот нежно обнимал своего спасителя за шею, пытаясь хотя бы нежностью своей отвлечь грифончика от вопроса, что случилось с амулетом от молний.
- Можно. И той барышне тоже…
* * *
Вечная Империя Ци. Тай-до
Сури-Мей сидела в уголке, на двенадцати шёлковых подушках и скромно шмыгала носиком. Госпожа Крапива и госпожа Плющ покачивали прическами в такт песни, исполняемой Ой-Ай. Обе почтенные матроны улыбались: госпожа Крапива гримасой сушёной воблы, госпожа Плющ расцвела чем-то приторным вроде приманки для мух. Господин Фу Ньонг, восседая на почётном месте, тоже покачивал бородкой и бородавкой. Дочь почившего горячо любимого и тщательно обобранного компаньона рьяно щипала струны старинного цинского инструмента и старательно выводила рулады о несбыточной любви и тоскующем сердце. От пронзительного голоса юной барышни Лай пошёл трещинами лак на ближайшем чайном столике; от резонанса очередного аккорда, особенно цепко захваченного девичьей рукой на безответном инструменте, порвалась бумажная стена… Сури-Мей прикусила нижнюю губку, мучаясь от зависти к подруге: какое мастерство! какое вдохновение!
Ой-Ай поднапряглась; глазки у нее закатились, когда она взяла высокую ноту финальной коды… В саду господина Фу Ньонга начали осыпаться лепестки хризантем… Треснула очередная фарфоровая ваза… упала наземь сбитая звуковой волной ворона… А Ой-Ай всё тянула и тянула… Камни садовых дорожек начали лопаться и рассыпаться песком…
Госпожи Крапива и Плющ одобрительно захлопали веерами. Господин Фу Ньонг дождался финала, осторожно промокнул уголки глаз от выступивших слёз простого человеческого счастья, прижал руки к сердцу и всхлипнул:
- О моя нежная птичка! Какое мастерство! Какой талант! Хай Вам! Хай Вам! - окликнул господин своего доверенного слугу. Хай Вам вынул затычки из ушей и осмелился выйти на середину чайной комнаты. Степенно поклонился хозяину дома.
- Хай Вам! Немедленно принеси сюда мой подарок моей драгоценной Ой-Ай! немедленно!
Хай Вам еще раз согнул спину, достал из рукава припасенный футляр черного лака и с надлежащей угодливой улыбкой протянул господину Фу.
У жён при виде извлеченного из футляра драгоценного ожерелья разом увеличилось слюноотделение и уменьшилось сердцебиение.
- Душечка Ой-Ай! - защебетала Плющ. - Какой роскошный подарок!
- Спасибо, господин Фу, - согнулась в подобающе низком поклоне Ой-Ай. От приятной неожиданности и великолепия подарка у нее раскраснелись не только скуластые щёчки, но и милые оттопыренные ушки.
- Как подойдёт это украшение к твоему свадебному наряду! - поспешила вплести свой голосок в хор восхвалений щедрости господина Фу и таланта барышни Ой-Ай ее подруга. Крапива моментально шикнула на дочку, но было уже поздно: как орёл роняет черепаху на придорожный камень, так возвышенное настроение Ой-Ай моментально сменилось своей противоположностью.
Губки девушки скривились, ушки покраснели еще сильнее, косоватенькие глазки закрылись реденькими ресничками, и раздалось заунывное хныканье…
Крапива, Плющ и Сури-Мей мигом окружили несчастную и принялись ее утешать.
- Не плачь, дорогая… Не плачь, милая…
Господин Фу подпрыгивал на своем величественном, подобающем главе дома, кресле, не зная, как бы половчее нарушить ритуал выражения женской солидарности.
- Я никогда… ик! - прервала свой плач Ой-Ай. - Никог…да… не выйду замуж… нико… ик! да… Где… ик! мой милый Бу Дыщ!!! где… мой же… ик! них!..
- Я его почти нашёл, Ой, - поёрзал на своем месте Фу Ньонг. - Хай Вам, ведь ты нашёл его?
- Прилагаю все усилия к достижению цели, господин, - степенно и с достоинством ответствовал Хай.
Ой-Ай никак не могла успокоиться. И в самом деле - мыслимо ли! вот уже без малого год кормить заждавшуюся невесту сказками о погонях и почти-почти совсем уже пойманном женихе!
Прочитав в глазах жён и дочери укоризну своей нерасторопности, господин Фу Ньонг мигом вспомнил о других неотложных делах и поспешил покинуть чайную комнату.
* * *
Восточный Шумерет. Пещера грифона
Касси старалась лежать неподвижно, радуясь отсутствию магических способностей у двух самых компетентных и сознательных из обманываемых лиц. Правда, когда ее попыталась облизать противная мохнато-усатая морда, девушка не выдержала, подскочила, отплевываясь - и чуть не наступила на цинца. Цинец полусидел-полулежал, источая неистовый аромат пшеничной водки, и пытался петь. Горы тряслись от издаваемых Бу Дыщем звуков…
Грифон, очумев окончательно от столь жуткого мельтешения двуногих, осторожно поскреб когтем правой передней лапы грудь. С недоумением посмотрел на зажеванный обрывок шнура, на котором до недавнего времени держался антимолниевый амулет. Посмотрел на Кота. Нахмурился.
Котик, покончив с реанимацией барышни, подобрал лапки, обвил их хвостиком и невинным взглядом уставился на рыжего грифона. Тот посмотрел. Подумал. Ласково, и даже, можно сказать, нежно, заключил нос зверушки между створками своего бритвенно-острого клюва. ЧБК заверещал. Потом вонзил когти правой верхней лапы грифону прямо в ноздрю. Грифон инстинктивно взвыл. Коротенько, но ЧБК хватило, чтобы отскочить в сторону.
Впрочем, Котик мигом бросился назад, на шею "Грине".
- Мучай меня еще! Еще, мяуконький! Еще!!!!!
Виг с умилением понаблюдал сцену взаимных разборок, в очередной раз сожалея об отсутствии секретаря - с тем было приятно заключать пари о том, когда ж и кто прибьет ЧБК. Потом вернулся к более насущным вопросам.
- Как ты думаешь, милое дитя, лучше растительное или животное?
- Что растительное и что животное? - не поняла Тэффифи.
- Зелье для восстановления магического потенциала. Я знаю два рецепта. Растительное, увы, может не получиться - некоторые травы здесь трудно найти, они растут только на Востоке. А животное… Я-то привычный, а вот некоторые слабовольные дамочки падают в обморок, когда пьют взвар из бешеного молочка со смесью белка гадючьих яиц и лягушачьей икры… Ты как? или потранспортируем тело этого выпивохи на птичке? Или все же вернем себе часть магии? я, конечно, понимаю, что Сила вернется… Но на этой полянке, похоже, ее сильно перемкнуло. - Виг неодобрительно посмотрел на то, как огромный грифон гоняется за маленьким ЧБК. - И я так думаю, что задерживаться здесь не стоит. Пошли-ка отсюда. А то дружки высушенного Хай Ваня нас догонят.
В ажиотаже погони ЧБК залетел в пещерку грифона. Врезался в какие-то травки, глиняные черепочки, которые могло сделать только существо с когтями вместо пальцев. Сгрыз чье-то подкопченное мясо - не всё, но ЧБК очень старался понадкусывать как можно больше и как можно больше кусков уронить на пол, в пыль и мусор. Наконец, то, что Кот не сумел отправить внутрь себя, он побил, уронил - короче, оттянулся во всю кадаврью душу.
"Гриня" залетел в пещеру. Увидел. Взъярился. Примерился, как бы точнее попасть ЧБК в череп. Развел крылья и понёсся на тварь.
Черно-Белый Кот проскользнул низом. Выскочил, пометался, не делая, впрочем, попытки отвлечь господ волшебников (мало ли, когда к ним вернётся Сила, но то, что Котик их поцарапал, вспомнят точно), увернулся от Бу Дыща, попытавшегося закусить кошкой (взыграли кулинарные детские пристрастия), и спрятался под валяющейся "в отключке" Касси.
Грифон потряс головой, справляясь от небольшого потрясения, вызванного столкновения с гранитной стеночкой. Выскочил наружу и атаковал воровку.
- Дети, дети, не надо! - отвлёкся Виг от размышлений на зельеведческие темы. - Помиритесь и живите дружно!
Грифон сердито прошипел что-то нелицеприятное о старых крыдлах. Кот демонстративно напрягся и выплюнул что-то, в чем обладатель какой-нибудь совершенно запредельной фантазии смог бы опознать грифонов амулет. Тэффифи успокаивающе положила руку грифону на крыло: мол, не печалься, у меня есть план, как тебе помочь. Воспользовавшись моментом, эльфийка наступила Коту на хвост, отчего тот заорал примерно мерзким голосом.
Бу Дыщ, пытавшийся вытянуть в одиночку знаменитый хит всех цинских времен и народов о шумящих камышовых зарослях и глухом времени суток, обиделся, что его творчество так грубо и неделикатно прервали. Он с большим трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел, куда глаза глядят.
Глядели они в горизонт. Только вот в горах горизонт того… малость прерывается вертикальными склонами.