Ненартан сделал широкий круг над бегущими стадом турами, чтобы напомнить им, кто здесь в Туманных горах истинный хозяин, а потом полетел дальше, держа путь на север.
Видели они и грациозных снежных барсов, которые лениво вылезали из своих невидимых нор, щурили глаза, вылизывали голубую лоснящуюся шкуру и вытягивали свое длинное гибкое тело, а потом точили могучие длинные когти о покрытые льдом скалы.
Каменные великаны, когда они пролетали над ними, останавливали свои игрища и провожали их взглядами, в которых трудно было что-либо увидеть кроме серой непроницаемой вечности, а потом они снова принимались лениво играть между собой, перебрасываясь огромными валунами и устраивая грохот, который был слышен на десятки миль вокруг.
Несмотря, на то, что лето было в самом разгаре, в горах лежал снег, глубокий и вечный, никогда не тающий. Он сверкал на солнце и слепил глаза. Иногда, когда великаны шумели слишком сильно и долго, горы недовольно вздрагивали, прерывали свой вековой сон и сотрясали землю. И тогда с их склонов с невероятным шумом и грохотом, сметая все на своем пути, скатывались снежные лавины. Бывало, что под ними погибали и сами виновники шума. Такого грандиозного и ужасающего зрелища Бильбо не доводилось видеть, и он только поеживался от страха.
– Хорошо, что я здесь наверху, а не там внизу, – поделился он мыслью с орлом.
– Иногда достаточно всего лишь топнуть ногой, чтобы вызвать такую вот снежную лавину, – стал рассказывать ему Ненартан. – Туры знают об этом. Однажды я сразился с вожаком туров королем Фаунбларом. Он оказался великим противником. Мне стоило большого труда, чтобы загнать его на край отвесной стены. Осталось только набрать разгон и ударить его клювом в бок, и он бы упал в ущелье и непременно разбился бы об острые камни. Фаунблар понял, что ему от меня не уйти, громко взревел и топнул передними ногами со всей силы, после чего сам бесстрашно прыгнул в пропасть. И что ты думаешь, маленький хоббит? Что было дальше?
– Неужели он разбился? – задрожав, спросил Бильбо? – Бедный король туров!
– Нет, – ответил Ненартан, и в голосе его послышались нотки уважения. – Его крик и топот вызвали снежную лавину. Горы снега ухнули вниз в ту саму пропасть, куда прыгнул Фаунблар. Снег вихрями закрутил тура до того, как он оказался внизу, и смягчил его падение. Он упал не на острые камни, а на мягкий сугроб и потом спокойно выбрался на поверхность, гордо поглядел на меня и неспешным шагом пошел по своим делам. Я оценил его храбрость и больше ни разу не пытался напасть на него. Да и рога у него слишком большие.
– Чего только не бывает! – вздохнул облегченно Бильбо. – А с барсами вы сражаетесь?
– Нет, они слишком осторожны. Врасплох их не возьмешь, открытого боя они избегают, тут же прячутся. Да и нет нужды биться с ними. Они несъедобны. Да и нечего нам с ними делить. Каждому свое. Небо и вершины нам, а темные ущелья и горные склоны им. Добычи здесь хватает всем.
– А орки? – спросил Бильбо. – Они вас боятся?
– Еще как! – щелкнул клювом Ненартан. Глаза его блеснули недобрым огнем. – Орки наши злейшие враги. Низменные существа. Они хуже крыс. Как и они, живут в норах, выходят на охоту ночью, потому что днем мы им носа не даем высунуть. Они нас ненавидят, только и мечтают, как бы добраться до наших гнезд и разорить их. Но им никогда не добраться до них. Пустые мечты.
Надо сказать, что не сразу стал разговаривать гордый орел Ненартан с хоббитом Бильбо. Он сначала вообще был несколько раздосадован тем, что ему поручили такое неблагородное дело – везти какого-то там коротышку в Эльфорт. Как будто у него больше нет никаких дел! Очень редко Благородные орлы и так соглашались переправлять членов Совета Мудрых на гору Ослепительную, где проходил их Тайный Совет. Но только их, светлых магов. А тут его, Парящего Среди Звезд заставили везти хоббита, словно он обыкновенный ездовой конь. Поэтому весь первый день полета Ненартан молчал. Только в начале пути проклацал:
– Кажется, я тебя уже видел, полугном. Когда это было?
– Семь лет назад, – ответил на это Бильбо. – Когда вы спасли нас с горящих деревьев. Со мной еще был Гэндальф и тринадцать гномов. Это было мое Первое путешествие. Вовремя вы тогда подоспели. Еще бы немного, и волки бы нас поджарили, словно свиную колбаксу на прутиках под Новый год.
– Ага, вспомнил. Ну да, тебя я таскал тогда за шиворот как пойманного в долине у холма кролика. А сейчас вот везу на своей спине, как кого-то из Мудрых.
Больше в этот день Ненартан с хоббитом не разговаривал. Ночью он сделал привал на вершине горы Белток в пустующем орлином гнезде. Гнездо было большим. Орел сел в него, пригнездился, щелкнул клювом и очень скоро уснул.
– В сущности, что орел, что курица, – сказал на это Бильбо. – А что же делать мне? Может быть, попробовать подлезть под орла? Он теплый и мягкий. Мне будет уютно, как яичку под наседкой.
Но проделать это Бильбо все же не решился. Ему подумалось, что вдруг орел проснется утром, увидит под собой хоббита, рассердится, и, не разобравшись, еще пристукнет его клювом. Орлы в гневе способны на все. А для Бильбо будет достаточно и одного удара.
Пришлось хоббиту самому устраивать себе гнездо. Прямо в снегу вырыл он норку, постелил свой плащ, и лег спать.
– Как же мне холодно! – грустно заметил он, засыпая.
Но спал он недолго, потому что через два часа мороз ударил еще крепче, и хоббит проснулся.
– Нет, так не пойдет, – сказал он. – Если я сейчас засну, то больше уже не проснусь. Что за судьба у меня такая горемычная? Как же мне согреться?
Мысль о том, чтобы попробовать развести огонь пришлось отмести сразу же.
– Здесь, в снегу, когда нет ни одного бревнышка или веточки? – всхлипнул Бильбо. – Ах, почему я не странствующий эльф? Может натаскать веток из гнезда?
В ответ на это, спящий Ненартан так грозно щелкнул во сне клювом, что Бильбо сразу отмел и эту мысль.
– Эх, нет со мной моей эльфийской фляжки!
Еще в самом начале этого Второго Бильбова путешествия во время посещения Последнего Домашнего Приюта Элронд и тамошние эльфы подарили хоббиту фляжку, в которой содержимое всегда соответствует желанию. В жару в ней бодрящий прохладный освежительный напиток, а в холод горячий чай с брусничным листом, или даже, если желание особенно сильно, превосходный крепкий бренди. Но, увы, фляжки больше у Бильбо не было. Он разбил ее в Фангорне.
– Ничего не поделаешь! – сказал себе хоббит. Поищем, может, и найдем еще что-нибудь полезное.
И он стал рыться в своем походном мешке, в надежде найти в нем что-нибудь, что помогло бы ему согреться. Ничего подходящего он не нашел. Зато обнаружил, что не так уж он и одинок. Круглый зеленый шарик вылетел из его мешка и засветился мягким светом. Этот живой волшебный кристалл, называемый Сердцем Земли или Граномиром, когда-то томился в плену у болотной ведьмы, но хоббит убил ведьму, и камень спрятался у него в походном мешке в самом дальнем уголке, при чем Бильбо об этом прознал только утром, когда покинул Изенгард. Ох и удивился он! Однако, чтобы не отвлекаться от полета, он положил камень обратно в мешок и, увлекшись потрясающими видами под крылом орла, очень скоро позабыл о нем. И вот теперь волшебный кристалл сам о себе напомнил.
– А, Граномир, – поприветствовал его Бильбо. – Решил подышать свежим воздухом?
В ответ на это зеленый шарик радостно вспыхнул и стал крутиться возле Бильбо, заглядывая в его мешок и переливаясь золотистым светом. Хоббит удивился:
– Послушай, там у Болотной ведьмы ты был голубым, почему же сейчас зеленый?
Услышав про ведьму, Граномир, который десятки лет томился в плену ее ужасного колдовского котла, тут же сделался синим. Бильбо сразу все понял:
– Бедняга, – пожалел он Сердце Земли и погладил его рукой, как гладят маленьких хоббитят, тот сразу снова стал зеленым. – Так ты был синим от страха! Ну ничего, тебе больше нечего бояться. Уж я то тебя обижать не стану.
Граномир благодарно вспыхнул и прижался к Бильбо. И, странное дело, тот сразу почувствовал, как ему стало тепло. Мороз отступил, руки перестали болеть от холода, ноги зашевелились, а зубы перестали выстукивать барабанную дробь.
– Вот это да! – обрадовался Бильбо. – Вдруг стало тепло. Отчего бы это? Уж не ты ли, малыш, меня согреваешь? Я чувствую твое дружеское тепло. Спасибо тебе!
И он снова погладил светящийся зеленый шарик. Тот словно живой котенок, потерся о Бильбо, затем юркнул к нему за пазуху. Согревшийся Бильбо успокоился и заснул. И спал сладко и безмятежно почти до утра. А утром до рассвета он проснулся от какого-то тяжелого чувства. А еще в груди его бешено билось сердце. Оно стучало так сильно, как никогда в жизни. Не сразу хоббит понял, что это не сердце, а бьется за пазухой Граномир. Тревожно и испуганно, словно попавшийся в охотничий силок заяц. Бильбо сразу понял, что происходит что-то очень нехорошее.
Может быть, от него удрал этот высокомерный орел?
Бильбо чуть не умер от такой страшной мысли. Неужели его оставили одного на вершине неприступной горы? Он поднялся и посмотрел на Ненартана и облегченно вздохнул. Тот сидел в гнезде и продолжал безмятежно спать. Впрочем, тут Бильбо волновался напрасно. Орлы слишком благородные и честные создания. Они не способны на столь низкий поступок, как бросить того, кто доверился им.
– Что же тогда? – спросил Бильбо.
Он вскочил на ноги и стал бегать взад-вперед. Потом ему показалось, что поверхность у него под ногами слегка колеблется. Бильбо ахнул и громко закричал:
– Ненартан! Просыпайся! Мы падаем вниз.
Орел щелкнул клювом, выскочил из гнезда, расправил крылья, огляделся и сказал:
– Ты вовремя меня разбудил, маленький хоббит. Еще бы немного, и мы бы погибли. Быстрее садись на меня!
Едва Бильбо успел усесться на спину орлу, едва тот, высоко прыгнув, устремился в воздух, гора дрогнула, и снежная шапка с ее вершины, на которой было свито орлиное гнездо, перевернулась и покатилась вниз расколовшись надвое. Причем та половина, на которой было гнездо, была тут же раздавлена и смята другой половиной векового снега и льда. Так что, если бы хоббит и орел вовремя не покинули свое гнездо, они бы непременно погибли.
Ненартан широким кругом парил в воздухе, и они с хоббитом смотрели, как катилась вниз снежная лавина, в центре которой они чуть было, не оказались.
– Я обязан тебе жизнью, – через некоторое время молвил орел. Спесь больше не слышна была в его голосе. – Даже мои чуткие уши не уловили, как снежная вершина решила покинуть гору. Это бывает очень редко. Раз в сто лет.
На что Бильбо только махнул рукой:
– Не велика моя заслуга, Ненартан. Я спал так же крепко, как и ты. Меня разбудил Граномир. Это он первый забил тревогу.
– Граномир? – удивился орел. – Тот зеленый огонек, который ты достал из мешка в самом начале полета? Это твой охранный талисман?
– Вовсе нет. Это Сердце Земли. Магический кристалл. Он живой и последние сто лет был в плену у Болотной ведьмы. Я его освободил, и он решился присоединиться ко мне. Вот уж не знаю почему. Эти волшебные кристаллы всегда очень необычны. В них столько волшебства, что без Гэндальфа, тут не разобраться. Обязательно покажу ему Граномир при встрече.
– Ты освободил магический кристалл из плена Болотной ведьмы? – удивился Ненартан. – Как же это произошло?
Бильбо рассказал орлу о своих приключениях в болотах Мертвой Топи. Ненартан слушал его очень внимательно и был потрясен рассказом. Его уважение к Бильбо очень возросло, а после того, как он узнал, что Бильбо убил Болотную ведьму, отправив ее в ее собственный котел, который питался живой плотью, и при этом еще было перебито несчетное количество болотных орков, уважение его переросло в почтительность.
– Это великая честь для меня, нести такого седока! – воскликнул он. – Почему Саруман ничего не рассказал мне про твои подвиги? Я бы не был столь непочтителен с тобой, Бильбо из Хоббитании! Но теперь я буду лететь вдвое быстрее, чтобы доставить тебя до Элронда.
Так что дальше они летели, коротая время в дружеской беседе. Хотя, надо признать, что болтал больше Бильбо. Ненартан был, как и все орлы, немногословен. Но он умел слушать и задавать вопросы, так что оказался хорошим собеседником.
– Далеко нам еще? – спросил его Бильбо, когда устал рассказывать про свои приключения в Горелых горах, где за ним гонялась по Лабиринту Подземелий драконша Веннидетта.
– Осталась тысяча взмахов крыльев, – ответил Ненартан, – и ты будешь на месте, великий победитель драконов.
– Скорее бы. Просто не терпится увидеть родной дом!
Бильбо еще не знал, что очень не скоро ему доведется увидеть стены родного дома, и что полет на Ненартане будет прерван самым трагическим образом. Не прошло и получаса, как случилась беда.
Они пролетали над горой Ревиторн. Эта гора была известна тем, что в ее пещерах жило большое племя орков, которые особо ненавидели гигантских орлов. Между ними шла давняя вражда. Благородные орлы подкарауливали одиноких орков, которые вылезали из пещер, нападали на них и гнали к отвесным скалам, где сбрасывали в пропасть. И это было их любимым развлечением. И в этот самый день орки-разведчики выглянули из пещеры в тот самый момент, когда над Ревиторном пролетал Ненартан. Увлеченный беседой с хоббитом орел забыл об осторожности и не набрал нужную высоту. Наоборот, чтобы встречный ветер не мешал слушать рассказы Бильбо, он спустился еще ниже. И, конечно же, злобные орки не могли упустить такой редкостный случай. Они приволокли из-под земли огромный механический лук, который смастерили довольно давно, еще до Битвы под Дейлом, и который бил со страшной силой. Известно, что орки большие мастера на всякого рода злодейские штучки. Ведь это именно они первыми изобрели осадные машины, которые метали в стены крепостей и в неприступные башни чугунные ядра, каждое величиной с голову крупного гоблина, именно они придумали таран, разбивающий ворота. И меткая катапульта тоже их рук дело. Этот же лук они смастерили специально, чтобы стрелять в гигантских орлов. Это было очень грозное оружие, умело сделанное и с большой убойной силой. Единственным его недостатком было малое расстояние полета. Стрелы, которыми стреляли из лука, были очень тяжелые и поэтому быстро теряли высоту. А орлы, как известно, летают на фантастической высоте, так что до сих пор оркам не удалось подстрелить еще ни одной птицы.
Но в этот день удача им улыбнулась. Они увидели Ненартана, поняли, что в этот раз их стрела достигнет цели, и поэтому тщательно прицелились и выстрелили. С громким щелчком выпустил десятифутовую стрелу гигантский лук, и она полетела в небо с огромной скоростью. Оркам повезло еще и потому, что Ненартан как раз огибал очередную гору и летел против солнца, поэтому он вовремя не заметил летящую в него стрелу и не свернул в сторону.
– Ах! – воскликнул он, когда гигантское и смертельное жало воткнулось ему прямо в грудь недалеко от благородного орлиного сердца.
– Ара! Ара! Ара! – завопили от радости орки, которые высыпали на заснеженный склон и запрыгали на месте.
– Что с тобой, Ненартан? – закричал Бильбо.
– Я смертельно ранен, – простонал тот. – Сейчас мы упадем. Прощай, маленький хоббит! Прости, что я не смог доставить тебя туда, куда намеревался.
И он камнем полетел вниз. Бильбо закричал от ужаса, видя, как стремительно приближается земля и прыгающие на ней многочисленные черные фигурки орков.
Еще бы немного, и они разбились. Но в последний миг, Ненартан выправил полет, плавно пронесся над землей, прямо над головами орков, которые подпрыгивали и размахивали кривыми мечами, пытаясь достать гордую птицу, и снова взмыл в небо. Вслед ему полетела еще одна стрела, но она уже его не догнала.
– Мы живы? – спросил Бильбо, открывая глаза и оглядываясь вокруг. – Мы все еще не разбились?
Ненартан не ответил. Его глаза уже подернулись пеленой смерти, но могучие крылья продолжали с гулом махать и опираться о воздух. Он взлетал все выше и выше, держа путь к высокому перевалу, за которым Бильбо был в большей безорпасности. Путь ему преграждала гора. Зуб Дракона, которая на самом деле напоминала кривой острый клык. Она была высокой и совершенно неприступной. Достичь ее вершины не могли ни животные, ни орки. Но Ненартан во чтобы то ни стало решил перелететь ее. И хоббит понял его план.
– У тебя не хватит сил, подняться так высоко. Это невозможно. С такой стрелой в груди, – стал уверять его Бильбо.
– Парящий Среди Звезд не знает что такое невозможно! – громко и пронзительно крикнул Ненартан и сделав еще несколько сильных взмахов, перелетел вершину Зуба Дракона, затем также стремительно на бреющем полете спустился вниз к снежному подножью и бездыханный свалился в котловину доверху засыпанную снегом. Белый снег тут же окрасился орлиной кровью…
В это самое мгновение в своем кабинете Саруман Белый, наконец, приступил к работе над окончанием Хроники. И вдруг перо замерло в его руке. Старик вздохнул и отложил рукопись в сторону, затем тяжело поднялся с кресла и пошел по лестнице наверх. Когда он оказался на том самом месте, с которого проводил в небо хоббита Бильбо, то устремил свой взор на север. Темные свинцовые тучи низко висели над вершинами Туманных гор, готовые в любую секунду накрыть их черным одеялом. – С нашим мохноногим другом случилась беда, – сказал сам себе Саруман. – Я больше не вижу Ненартана. Что же могло с ними случиться? Странно. Очень странно. Может, он разбился о скалы? Нет, это невозможно. Благородный орлы никогда не разбиваются. Но с ним был хоббит. Тот самый, что убил Смога, а затем и его дочь. Очень странный хоббит. Значит, все это опять связано с ним. Интересно, а он жив?
Саруман закрыл глаза и представил себе Бильбо Бэггинса. Хоббит улыбнулся ему и снял шляпу.
– Хоббит жив, – пробормотал волшебник. – Новая странность. Тем не менее, моя помощь ему не помешает. Что я могу сделать для друга моего собрата по магическому искусству? Что ему может угрожать? Вернее кто? Морийские орки. Конечно! Надо помочь ему спрятаться. Эй, дружище, иди сюда!
Волшебник махнул широким рукавом, дремавший там ветер вылетел на свободу, и серым вихрем закружился перед магом.
– Лети на север, – приказал ему маг. – Там небеса никак не могут разродиться снегом. Помоги им устроить метель. Я даю тебе силу Белого вихря. Пусть все тучи над Туманными горами будут подвластны тебе.
Белый вихрь послушно взвился в воздух и унесся в темную северную сторону.