Двурукий выпятил грудь петухом - вот, мол, каков! Ванесса только покачала головой - ну и что с того, что одна из подозреваемых нечаянно проговорилась? Это же абсолютно ничего не означает. Поди узнай, кто на самом деле был первым у ларийской принцессы…
- Кстати, рано тут… начинают… - присвистнула она. - Вам сколько же лет, девочки?
- Восемнадцать, - одновременно ответили обе.
- Да ладно, подруга, ничего не рано, - хмыкнул Логмир. - Я вот первый раз в четырнадцать… хой, да, было дело, до сих пор вспомнить приятно! Я ее так, а она эдак, а сеструха ее слева, а тут их батька с косой вбегает - я еле успел ноги дать! А только потом все равно ночью вернулся, да обеих!… Хабова мать, я ж не кто-нибудь, я Логмир!
- Хватит, поняли уже…
- Да что ты все меня затыкаешь, подруга? - обиделся Двурукий. - Ты мне не командир, командир сейчас хаб знает где. До речи - ты сама-то во сколько первый раз?…
- Женщинам такие вопросы не задают. Но вообще - в семнадцать, - неохотно призналась Ванесса. - Прямо перед выпускным балом.
- А что это за бал? - заинтересовалась одна из принцесс. - Вроде Большого Парадного, который на День Славы устраивают?
- Вроде… Хуберт, определи этих блондинок на постой! - подозвала домового Ванесса. - И из одежды им что-нибудь подбери!
- Хуберт, одежду отставить! - вмешался Логмир. - И так хорошо!
- Хуберт, Логмира не слушать, он придурок! - внесла коррективы Ванесса.
- Конечно, мэм, я давно это подозревал, - невозмутимо кивнул Хуберт. - Прошу, юные мисс, пройдемте со мной, я подберу вам что-нибудь по размерам.
Принцессы в сорочках уставились на брауни в новехонькой отутюженной ливрее. Ванесса еще в Сан-Франциско купила ему три дюжины совершенно одинаковых костюмов - точно на его размер. Хотя это было не слишком легко - пришлось наболтать, что она устраивает костюмированный вечер в начальной школе. Домовой чопорно шевелил босыми пальцами ног - коцебу летел высоко, ночь еще не закончилась, и ходить по траве было холодно.
- К-кто это? - наконец решилась спросить одна из них.
- Мое имя Хуберт, я служу здесь дворецким, - поклонился брауни. - К вашим услугам, юные мисс. Если мисс Ли не возражает, я приготовлю для вас ужин… или лучше сразу подать завтрак?
- Мы не голодны… - растерянно ответила левая Гвениола.
- Ты, может, и не голодна, а я умираю от голода! - вспыхнула правая.
- Конечно, ты же колдунья!
- Неправда, это ты колдунья!
- Нет, ты!
- Нет, ты!
- Ты!
- Ты!
- Ты, ты, ты, ты, ты, ты!!!
- Сто раз ты!
- Тысячу раз ты!
- Миллион раз ты!
- Дура!
- Сама дура!
Принцесса и ее копия орали все громче и громче, а под конец и вовсе вцепились друг другу в роскошные золотые локоны и начали остервенело их выдирать. Две блондинки покатились по траве, царапаясь ухоженными ноготками, злобно пинаясь, да еще и плюясь. Обе старались попасть сопернице в глаза.
- Мэм, полагаю, им следует выделить РАЗНЫЕ комнаты, - совершенно спокойно предложил Хуберт. - И желательно - в противоположных концах дома.
- Леди Ванесса, я считаю, что будет уместным связать этих леди, а еще лучше - оглушить или усыпить, - внес дополнительное предложение лод Гвэйдеон. Белый Меч по-прежнему был нацелен в сторону дерущихся принцесс. - Помните, у сударя Конрада были иголки с сонными зельями? Нет ли у вас чего-нибудь такого?
Ванесса вопросительно приподняла брови.
- Допустим, есть. А зачем?
- Мы не можем знать, кто из них колдунья, - терпеливо разъяснил паладин. - И мы не знаем, на что она способна. Не думаю, что здесь, на наших глазах, она рискнет творить чары - я прикончу ее, как только что-то замечу. Но как мы можем быть уверены, что сможем не спускать глаз с обеих днем и ночью?
Ванесса на миг задумалась, а потом ее лицо просветлело, и она убежала в дом. Принцессы прекратили драться и недоуменно уставились ей вслед. Но через полминуты девушка с Земли вновь показалась на пороге, и недоумение сменилось протестующим визгом - в руках у Вон зловеще поблескивали два ошейника из хладного железа.
- Это наши с Креолом, - пояснила она. - В которых нас сжечь хотели. Я их потом нашла и спрятала.
- Но зачем, леди Ванесса? - нахмурился паладин. - К чему вам эти изделия экзорцистов?
- Ну так, на всякий случай… - уклончиво отвела глаза девушка. - Инди, подержи-ка этих блондинок, Логги, помоги застегнуть.
- Подруга, ну какого хаба ты меня так называешь? - недовольно огрызнулся Двурукий.
Но, тем не менее, с готовностью взял один из ошейников.
- Ни за что, ни за что, ни за что!!! - хором завизжали принцессы, пытаясь вырваться из огромных лапищ дэвкаци.
Ванесса равнодушно сомкнула железный обруч вокруг лилейной шейки правой Гвениолы. Она всегда недолюбливала блондинок.
- Выбирайте - или надеваем эти красивые железные воротнички, или добрый дядя Индрак немножечко бьет по головке кулачком, - ласково пропела Вон, поворачивая ключ в замке.
Принцессы что-то кисло забормотали.
- А будете капризничать - я на эти ошейники еще и шипы приделаю!
Ропот слегка утих.
- С внутренней стороны!
Стало совсем тихо. Ванесса гордо выпятила подбородок и подумала, что Креол сейчас гордился бы своей ученицей.
Хуберт церемонно распахнул дверь, приглашая высокородных гостий в дом. При этом он подсвечивал фонариком, дабы не споткнулись о порог. Логмир пристроился было следом, заявив, что он-де обязан показать принцессам комнаты, научить включать свет, пользоваться сантехникой двадцатого века, проверить постели и все такое… Но его отшили - принцессы одновременно зашипели, словно рассерженные кошки, лод Гвэйдеон строго нахмурил брови, а Ванесса напомнила, что одна из близняшек на самом деле замаскировавшаяся колдунья. На это Логмир ответил, что так даже интереснее - с колдуньей он пока еще ни разу не чпокался.
Упущение, однако!
Разместив принцесс в гостевых комнатах (соседних, но все-таки разных), Хуберт отправился разыскивать для них подходящую одежду и косметические принадлежности. Во время драки эти кошки-аристократки изрядно подпортили друг другу боевую раскраску и вконец растрепали дотоле роскошные прически.
А Индрак прихватил свой любимый молот в полтора центнера весом и уселся в коридоре - сторожить. Через несколько часов его должен был сменить лод Гвэйдеон, потом - Ванесса. Ошейники ошейниками, а где гарантии, что у этой колдуньи не найдется какого-нибудь трюка, который поможет против хладного железа? Креол же сумел…
Логмир тоже предлагал посторожить, но ему единогласно решили не доверять.
- Леди Ванесса, куда мы направимся теперь? - вежливо спросил лод Гвэйдеон.
- В Рокуш, конечно. Креол сказал доставить принцессу в столицу Рокуша и ждать его там. Вот мы и доставим, - решительно заявила Ванесса. Ей ужасно хотелось произвести впечатление на учителя, сделав все самостоятельно. - Как, кстати, она называется?
- Если мне не изменяет память, это Владека, - ткнул в жирную точку на карте паладин. - Вот здесь, на берегу Готиленсе.
- Значит, туда и летим.
В замке Ставараф царило настоящее столпотворение. Половина гарнизона погибла, а вторая искренне завидовала мертвым - разбуженные колдуны гневно орали и топали ногами, требуя немедленно объяснить, куда подевалась драгоценная принцесса Гвениола и столь тщательно подготовленный "запасной вариант". Из-за горизонта показались первые лучи утреннего солнца, а бардак все еще продолжался. Пока из своих покоев не вышла хрупкая старушка с лицом доброй нянюшки.
Та самая, которую оглушил Логмир.
- Повелительница Руаха, в порядке ли вы? - опасливо спросил начальник гарнизона - Румок Горбатый, колдун шестого уровня.
Старуха ласково улыбнулась, медленно кивая. А потом ее глаза злобно блеснули, и Румок упал на колени, корчась от боли. Аррадо Бледный и Логран Сладкоречивый, колдуны пятого и четвертого уровней, едва удержались, чтобы не броситься через парапет от ужаса. Все знают ментальную мощь Руахи Карги - второй в Совете Двенадцати, жуткой колдуньи, лишь самую малость уступающей в могуществе своему сыну, Бестельглосуду Хаосу. Эта "бабушка", которой не так давно исполнилось сто семьдесят лет, не швыряла огненных шаров, не умела двигать предметы взглядом или вызывать духов. Нет, она действовала гораздо тоньше и беспощаднее - ее жертвы сами умоляли убить их, только бы прекратилась эта пытка, превращающая мозги в сплошной комок боли.
Руаха пребывала вне себя от злости. Еще час назад она была свято уверена, что никто живой не сможет даже близко подобраться к замку Ставараф - ее ментальные щупальца держали под контролем все вокруг на целый конный переход. У нее были очень серьезные планы на принцессу Гвениолу, и теперь из-за этой нелепости все пошло прахом! Подумать только - эти неизвестные типы вынырнули из ниоткуда, из ничего, из пустоты! Руаха Карга вообще не почувствовала их присутствия - даже когда увидела собственными глазами, то сначала не поверила оным. Потому что в ее магическом взоре они попросту отсутствовали - как будто их прикрывал другой колдун, намного могущественнее Руахи! Но это же невозможно - на всем Рари сильнее ее один только Бестельглосуд, но совсем не настолько, ему такое ни за что бы не удалось! Значит, произошла какая-то нелепость, что-то странное, непонятное… и с этим надо срочно разобраться.
Голова все еще слегка болела - тот черноволосый парень приложил ее довольно крепко. Руаха слегка шевельнула морщинистой ладонью, и ближайший мушкетер повалился замертво. Его товарищи испуганно вздрогнули, но их жизни Руахе были уже не нужны. Боль исчезла, она почувствовала, как тело наливается новой силой.
- Я их не чувствую, - холодно заметила она, просеивая эфирные волны. - Сколько их было?
- Солдаты видели четверых, - низко поклонился Румок. - Девушка, дэвкаци… вроде бы закатонец… и еще какой-то странный воин - весь покрытый металлом, со светящимся мечом.
- Интересная компания… - проскрипела старуха. - Что еще узнали? Впрочем, не нужно…
Румок, Аррадо и Логран сжались, чувствуя, как их память перетряхивают, словно старые чуланы, выволакивая наружу все полезное.
- Совершенно ничего, - скривилась Руаха, закончив сеанс. - Зато… Да, прекрасно… Моя булавка все еще на месте… А ну-ка, красавчик, разыщи ее.
Логран Сладкоречивый, невысокий, изящный колдун с удивительно выразительными глазами, прижал ладонь ко лбу. Румок уставился на него с брезгливостью - он сам, будучи наполовину Погонщиком Рабов, отличался крайним уродством. Рога на спине, правда, отсутствовали - только небольшие кожаные наросты. Но в остальном он очень походил на батюшку.
- Она удаляется к юго-востоку, повелительница Руаха, - очень приятным голосом сообщил Логран, сладко улыбаясь сгорбленной старухе.
Руаха невольно зарделась. Даже она, замшелая карга, с трудом удерживалась от чар этого красавчика. Лучший из всех любовных магов Серой Земли, Логран Сладкоречивый прославился тем, что за всю жизнь не получил отказа ни от одной женщины. Они падали в его объятья от одного-единственного взгляда - даже другие колдуньи, куда более могущественные, чем он сам. Логран получал ману через половые акты, черпая ее от женщин, которых соблазнял в таком бесконечном множестве.
Именно для того этот колдун и находился в Ставарафе - за месяцы, оставшиеся до свадьбы Йоганца Изменяющего и Гвениолы Янтарновласой, ему надлежало внушить принцессе полную покорность и любовь к будущему супругу. На этом очень настаивал сам Йоганц - он, конечно, обещал Лэнгу, что принесет жену им в жертву, но рассчитывал оттянуть это на годик-другой.
Куда им торопиться?
- Со мной тебе не совладать, красавчик, - наконец усмехнулась Руаха, все-таки переборов взгляд Лограна. - Поищи-ка себе другую, помоложе…
- Простите, повелительница, - покраснел Логран. Ему стало стыдно за себя - настолько привык очаровывать всех и каждую, что покусился даже на эту жуткую старуху! На нее же даже смотреть противно!
Лицо Руахи исказилось гневом - она с легкостью уловила эти неприятные для себя мысли. Морщины поползли вверх по щекам, обнажая заостренные желтые зубы, тонкие губы изогнулись в злобной гримасе.
Логран торопливо попытался изменить мысли. Камни под ногами… облака над головой… та служанка, которую он обрюхатил этой ночью… о великий Йаг, Владыка Подземья, до чего же все-таки владыка Руаха уродлива… нет, нет, думать о чем-нибудь другом!!!
Он упал на холодный камень, корчась от боли, как Румок до него. Через холеное лицо этого красавчика протянулась красная полоса, как от удара плетью.
Руаха криво усмехнулась, глядя на дрожащих колдунов, и уставилась в ноготь собственного большого пальца. Длинный, желтый, намазанный блестящим маслом, он вполне мог исполнять роль зеркала. Старая колдунья некоторое время глядела в глубины блестящей поверхности, что-то еле слышно шепча.
- Любен любен нига, эфит нига эфит… - сумел расслышать один из мушкетеров и торопливо зажал уши.
Бормоча заклинание, Руаха извлекла из складок серого плаща сдобную булку, воткнула в самый центр деревянный колышек, а вокруг него четыре ножа в форме креста.
- Да-а-а-а… да-а-а-а-а… - прошептала она, отламывая от хлеба несколько кусочков и отправляя их в рот. - Она сделает то, что должно…
- Повелительница Руаха, а что делать нам? - рискнул спросить Румок.
- Три криворуких недоумка! - процедила старуха, суя ему в руки этот хлеб. - У вас есть только один шанс оправдаться - немедленно берите вемпиров и отправляйтесь вдогонку! Принцессу вернуть живой, поняли?! Остальных - как получится. И уж если вы и на этот раз все провалите…
Румок Горбатый уже спешно созывал смотрителей вемпиров. Степенные мужики выволакивали из каменных спаленок уродливых созданий, похожих на здоровенных чешуйчатых волков с перепончатыми крыльями. Эти твари появились на свет в результате черной магии, путем скрещения вампиров Сумура, в изобилии водящихся на Серой Земле, и вешапи Аррандраха. Чудовище, убитое лодом Гвэйдеоном, было их любимой мамочкой. И у нее в чреве зрело еще пять зародышей, так что паладин на самом деле прикончил не одного монстра, а шестерых.
Вемпиры яростно клацали зубами, не желая идти под узду, но Румок вскинул руки, и они тут же притихли. Умелый анимаг, он мог управлять и не такими зверюгами. Это у него было в крови - Погонщики Рабов славятся своим контролем над любыми живыми существами.
Чешуйчатые твари размером с некрупную лошадь опустились на брюхо, покорно позволяя Румоку, Аррадо и Лограну залезть им на спины. Руахе Карге услужливо подвели четвертого - самого сильного и выносливого.
- Я отправляюсь в Симбаларь, - сурово сообщила старуха. - Очень надеюсь, что к тому времени, как я туда доберусь, плохие новости сменятся хорошими… Иначе придется сказать моему любимому сыну, что некоторые колдуны изрядно испортили…
- Нет, прошу, не надо! - униженно взмолился Румок Горбатый. - Повелительница Руаха, мы догоним, вернем, сделаем!
- А я тебе верю, - успокоила его Руаха. - Я верю тебе. Лети себе, лети, жаворонок. Но уж если… - морщинистое лицо исказилось в бешеной злобе.
Четыре вемпира взрыкнули, забили крыльями, побежали со всех ног, набирая скорость, прыгнули вперед, перемахивая через парапет, и… полетели в пропасть. Но уже секунду спустя восходящие потоки воздуха подхватили этих монстров-метисов, и они свободно воспарили в воздухе. Три фигуры стремительно понеслись на юго-восток - вдогонку удаляющемуся коцебу, четвертая - на юг, к городу Симбаларь, столице Ларии.
Мушкетеры, оставшиеся без любимого начальства, облегченно вздохнули.
Глава 10
Если вы думаете, что уже убили чудовище, никогда не подходите ближе, чтобы убедиться наверняка.
Эллен Рипли
Аль-Шугеддим очень медленно, даже с ленцой подошел к отрубленной голове архимага. На клыкастом лице джинна играла насмешливая улыбка. Он неторопливо наклонился, ухватил черный волосяной хвост, окрасившийся кровавыми брызгами, и поднял голову мертвеца на уровень глаз.
- Ты был слишком самонадеян, дитя глины, - снисходительно произнес он. - Никогда нельзя быть слишком самонадеянным.
Глаза мертвой головы резко распахнулись. Аль-Шугеддим невольно вздрогнул.
- Ты прав, нельзя, - холодно ответила голова архимага.
Джинны-шарифы издали перепуганный возглас, кади ал-кудат дернулся к мечу. Но было уже слишком поздно. Обезглавленное тело Креола, к которому Великий Хан так неосмотрительно повернулся спиной, вскочило на ноги, выхватило прямо из воздуха черный посох, прыгнуло к врагу и вонзило адамантовый наконечник в поясницу аль-Шугеддима. Он с легкостью прошел насквозь и вышел из живота.
Великий Хан закричал. Закричал от боли, страха, унижения и непонимания. Ладонь разжалась, и голова Креола снова упала на пол. Мертвые губы исказились в жестокой ухмылке, и архимаг торжествующе воскликнул:
- Твоя душа - моя, аль-Шугеддим!!!
Черный посох в руках обезглавленного трупа забился, завибрировал, Великий Хан с диким воплем начал сжиматься, извиваться, корчиться, скручиваться, втягиваясь в этот сверхмощный Поглотитель, рядом с которым легендарный перстень Соломона показался бы всего лишь жалкой безделушкой. Джинны протестующе голосили, но не решались даже пошевелиться - все знали, что произойдет с обожаемым повелителем, если прервать этот процесс на середине.
Распад души на составляющие части, вот что.
Последний чмокающий звук, и вот аль-Шугеддима уже нет. Великий Хан, повелитель Кафа, исчез в недрах черного посоха Креола.
Воцарилась гробовая тишина.
В этой тишине туловище Креола спокойно прошествовало к голове, ухватило ее за волосы, подняло к плечам и аккуратно утвердило на шее. Обескровленные губы зашевелились, активируя Исцеление и Регенерацию. Несколько томительных секунд, и ужасная рана, отделившая голову от тела, перестала существовать. Маг выудил из многомерного кармана губку, сотворил над ней немного воды и брезгливо обтер окровавленное горло.
- Ни с места!!! - угрожающе поднял посох над головой он, заметив шевеление в толпе джиннов. - Одно движение, и ваш Хан умрет! Мне достаточно просто пожелать!
Все замерли. Какой-то марид машинально выпустил в Креола заклятие в виде пурпурной вспышки, маг так же машинально отразил его магическим щитом. Из посоха послышался отдаленный вопль боли.
- Больше не сметь! Еще одна попытка - и я его убиваю! - пригрозил Креол.
- Но ты умрешь только одним мигом позже!!! - рявкнул Шухмет, подавая знаки стражам-ифритам. Огненные великаны столпились вокруг Креола плотной стеной, ожидая лишь сигнала.
- Жизнь одного мага за жизнь Великого Хана… - задумчиво вгляделся в набалдашник посоха Креол. - Не слишком равноценный обмен, как мне кажется… К тому же я обязательно утащу в Кур и еще троих-четверых из вас… Может, даже тебя, каид!!!
Шухмет невольно отшатнулся. Его взгляд не мог оторваться от жуткой обсидиановой палки.
- Он прав, - проскрипел Барахия, поднимая тонкие голубоватые руки. Ифриты, ворча, отступили назад. - Что ты хочешь за душу нашего хозяина, человек?
- Хм-м-м… - растянул губы в улыбке Креол. - Поторгуемся?
- Ах ты!… - метнулся вперед Шухмет.