- Он согласен?
- Да, владыка, - кивнул Бестельглосуд. - Но я бы не доверял ему. Астарон Ледяной непомерно жаден.
- Мы позаботимся о том, чтобы сдерживать его аппетиты, - холодно ответила тень. - Как продвигается постройка зиккурата?
- Год, владыка. Один лишь год, и вы сможете войти в эту цитадель во плоти.
- Вот до тех пор - постарайся остаться в живых. А дальше мы снимем с твоих плеч это бремя.
Бестельглосуд Хаос покорно наклонил голову. Носящий Желтую Маску при каждой встрече обещал снять с его плеч все заботы, и с каждым разом это обещание нравилось главе Совета все меньше и меньше. Очень уж двусмысленно оно звучало.
Жрец Древних неслышно проскользнул прямо сквозь стол - конечно же, Носящий Желтую Маску присутствовал здесь не в собственном теле. По сути - такой же магический мираж, как и те, что применяют серые. Тем не менее, Бестельглосуд Хаос едва удержался, чтобы не сделать шаг назад. Архидемон Лэнга даже в таком бледном подобии пробуждал нервозность. Носящий Желтую Маску никогда не вызывает гостей в свой Храм - нет, он предпочитает являться на дом лично.
Руки-костяшки медленно поднялись к лицу. Бестельглосуд Хаос невольно сморщился - он знал, что за этим последует. Желтая маска, сделанная из необычного, ни на что не похожего вещества, покинула насиженное место, и перед главой Совета открылось лицо архидемона. Жуткая нечеловеческая харя без губ и десен, без носа, без век. Огромные фасетчатые глаза, занимающие пол-лица, равнодушно уставились на человека, морщинистое горло, иссеченное шрамами и рубцами, мелко задрожало. Носящий Желтую Маску посмотрел Бестельглосуду прямо в глаза, считывая из его памяти всю информацию, до последнего зернышка. Капюшон всколыхнулся, словно от порыва ветра, - сейчас архидемон мог с легкостью высосать душу колдуна одним движением мысли.
- Ты чист, - наконец признал Носящий Желтую Маску, возвращая на лицо то, за что получил свое имя. - В твоей душе нет предательства. Но страха - многовато. Не бойся нас, человек, мы не причиним тебе вреда. Делай то, что должно, и ты получишь свою награду. Демоны тоже умеют быть благодарными.
Бестельглосуд Хаос промолчал. Вместо ответа он взялся за подлокотники кресла и глубоко задышал, приступая к еще одной беседе миражей. Носящий Желтую Маску одобрительно кивнул - ему также хотелось узнать, что сейчас происходит на востоке…
На границе Ларии и Рокуша, в трехстах километрах от Симбаларя, в воздухе вспыхнул призрачный образ Бестельглосуда Хаоса. Ему ответил другой член Совета - Ригеллион Одноглазый.
- Добро пожаловать, владыка Бестельглосуд, - кивнул он.
- Как прошло сражение? - задал риторический вопрос тот.
Риторический - потому что Бестельглосуд уже и сам все прекрасно видел. Битва при Алгистре завершилась полным триумфом - поле боя покрылось трупами рокушцев. Конечно, серых тоже погибло изрядно, но все же на порядок меньше.
Всего при Алгистре отправились в могилу пятьдесят пять тысяч рокушцев и всего лишь восемь тысяч серых. Сказалось троекратное численное превосходство, разделение армии противника и стратегический талант Астрамария Целебора Краша. Генерал-аншеф Релимдасте Синбан погиб в бою, из семидесяти тысяч солдат осталось всего пятнадцать, торопливо отступающих на север, к Лигордену. Пленных не было совсем - серые их попросту не брали.
На поле, усеянном мертвецами, копошились тысячи цреке. Шестиногие мародеры сдирали с тел одежду, собирали оружие и боеприпасы. Все это они складывали в огромную кучу, где за работу брались уже мародеры двуногие. Фуражиры и квартермистеры серых не собирались разбрасываться военными трофеями - каждый патрон должен быть учтен и оприходован.
- Мы заблокировали их с севера, прижали к Антонайскому лесу и раздавили, - гордо начал докладывать Ригеллион Одноглазый. - Две резервных дивизии зашли к Синбану в тыл, пока наша легкая пехота занимала господствующие высоты. Дивизия Горрана Ледяного Меча выбила их вольтижеров с укрепленных позиций и отрезала арьергард генерала Анторвана. Мы овладели позицией Оль-Буале, установили артиллерию…
- Если говорить короче, мы победили, - перебил его Бестельглосуд. - Как вы планируете действовать дальше?
Ригеллион Одноглазый вопросительно посмотрел на Первого Маршала - после триумфальной победы при Алгистре он преисполнился к Астрамарию глубочайшего уважения. Сильный отдавал должное еще более сильному.
- Мы разделимся, - приглушенно ответил Астрамарий. - Силы Лазорито Лигордена по-прежнему в целости - он отступает к северу. Но и король Обелезнэ в столице собирает войска. Поэтому я вновь беру две трети войска и иду на Лигордена. Маршал Ригеллион с оставшейся третью движется на восток и осаждает столицу. Нет, лучше с четвертью - Лигорден неплохой полководец, а во Владеке сейчас почти нет войск.
- Но зато Владека очень хорошо укреплена… - задумчиво прохрипел Ригеллион. - Там даже колдовство мало поможет…
- Нет таких крепостей, что устоят перед серыми, - спокойно ответил Астрамарий.
- Ну что ж, я буду ждать новых известий, - степенно кивнул Бестельглосуд. - Постарайтесь не разочаровать меня, Маршалы.
- Ну как? - спросил Носящий Желтую Маску, когда Бестельглосуд вновь очнулся в Зале Совета.
- Мы разбили Синбана наголову. Можете считать, что Рокуш уже наполовину повержен, владыка.
- Очень хорошо… Велики ли потери?
- О нет, совсем ничтожны. Их почти что нет совсем.
На миг Бестельглосуду показалось, что Носящий Желтую Маску огорчен этим фактом. Но он отбросил эти мысли - почему демон должен огорчаться малым потерям союзников?
- Астрамарий Целебор Краш получил наши военные планы? - сумрачно осведомился Жрец Древних.
- Да, владыка, но… но он бросил их в огонь, не читая, - поморщился Бестельглосуд. Его ужасно покоробил такой поступок Первого Маршала.
- Этот кумбха начинает выходить из-под контроля… - еле слышно прошептал Носящий Желтую Маску.
- Что, владыка?
- Ничего, что могло бы тебя касаться, человек…
Обдумывая новые известия, Носящий Желтую Маску рассеянно проплыл к окну и уставился на грандиозную стройку. Маска осталась безучастной, но главе Совета почудились одобрительные нотки в голосе:
- Хорошая работа, человек. Хорошая. Хотя мне до сих пор жаль, что я не смог уговорить бывшего Верховного Мага Шумера возглавить ваш Совет… Он воздвиг бы этот зиккурат вдвое быстрее…
Бестельглосуд Хаос едва не позеленел от злобы. Носящий Желтую Маску постоянно сокрушался на эту тему - мол, Креол Урский с любым делом справлялся лучше всех серых, вместе взятых… Бестельглосуд понятия не имел, кто такой этот Креол, которого Лэнг прочил на его место, но уже заранее его ненавидел.
- Владыка Нъярлатхотеп еще не вернулся, владыка? - спросил глава Совета.
- Нет, - покачал головой Носящий Желтую Маску. - Все еще в Закатоне. Надеюсь, ты дал ему хороших колдунов? Ему предстоит нелегкая работа…
- Разумеется, самых лучших. Но почему все-таки нельзя было отправить кого-нибудь из членов Совета? Асанте Шторм сейчас временно без дела, да и Йоганц Изменяющий ничем не занят…
- Потому что, - коротко ответил Носящий Желтую Маску. - Не спрашивай, человек, не спрашивай - тебе не следует этого знать. Поверь, седьмого уровня ему вполне хватит. А что насчет Сердец Султанов? Султан Воздуха убит, не так ли?
- Да, владыка, - виновато склонил голову Бестельглосуд. - Мы допустили ошибку.
- Да, - согласился Носящий Желтую Маску. - Кто это сделал?
- Отряд каких-то героев… мы все еще работаем над этим.
- Были ли с ними маги?
- Только один.
- Сильный?
- Нет, средний. Думаю, желтый… от силы оранжевый плащ. Он не так уж много колдовал.
- Что ж, это хорошо. Для нас сейчас главное - чтобы Сердца не попали к нашим врагам. Если там не было сильного мага… это хорошо. Подождем известий от Нъярлатхотепа.
Носящий Желтую Маску еще несколько минут молчал, глядя на вид из окна. Морщинистая шея жадно раздувалась - архидемон словно пытался вдохнуть ларийский воздух, находясь в Лэнге.
- Это неплохой мир… - вздохнул он. - Чистый… свежий… красивый… ароматный… Здесь не так уж много людей… Думаю, Рари станет хорошим домом для нас… Для тех, кто летает… для тех, кто носит клыки… Мы снова будем жить… жить!!! Я бы предпочел этим миром и ограничиться - зачем нам эта Земля?…
- Земля, владыка? - вежливо переспросил Бестельглосуд. Он уже не раз слышал это название из уст Носящего Желтую Маску.
- Тебя это не должно касаться. Земля - старое дело Лэнга. Но… к слову о Земле… Насчет Рокуша я уже знаю, а как продвигается с Кентавридой?
- Мы пока сосредоточились на Рокуше, владыка. Кентаврида нас не беспокоит - у них как раз начались неприятности с дикими южанами. Вроде бы те убили какого-то родича Великого Намиба в отместку за некую украденную реликвию… я не знаю точно. Удачно совпало…
- Совпало? - с легкой ехидцей переспросил Носящий Желтую Маску.
- Совпало, - улыбнулся Бестельглосуд. - Просто совпало…
- Очень, очень удачно совпало… Прямо как тогда, с Двуглавой Башней…
- Это было дело рук злобных ларийских колдунов! - автоматически отбарабанил Бестельглосуд. Потом спохватился, что его собеседник отлично знает, как все происходило на самом деле, и сконфуженно замолчал.
- Что ж, рад, что и с этим у вас все хорошо, - спокойно посмотрел на него архидемон. - И тем не менее - думаю, тебе пригодится пара сотен лишних солдат?
- Пара сотен? - вяло пожал плечами Бестельглосуд. - Ну… ни один солдат не бывает лишним…
- Это будут полудемоны. Не такие, как дети ваших жен и дочерей от наших Надзирателей, а настоящие, сильные. Примерно такие же, как Низ’ргнат у Астарона.
- О? - начал проявлять интерес Бестельглосуд. Один-единственный полудемон вроде Низ’ргната - это, считай, сразу сотня отборных бойцов, а то и полторы. Двести таких полудемонов - очень недурной подарочек. - Но… Лэнг… я думал… я думал, что это невозможно - прислать помощь из Лэнга?…
- Печати Мардука не выпускают лишь тех, кто был рожден в Лэнге. Но эти существа родились и жили на Земле. Мы несколько десятилетий вели этот проект - Лаларту, Лалассу, Акхкхару, Кутулу, Йаг, Абхот, Гелал… даже я сам! Выискивали подходящих самок, оплодотворяли их архидемонами, выжидали нужное время… и обращали их души во Тьму ритуалом Одержимости.
- О-о-о! - выпучил глаза Бестельглосуд.
- Именно. Жаль, мы порядком переоценили собственные силы… мы слишком долго гнили под гнетом печатей Мардука… слишком много сил растеряли… слишком ослабли, увяли, утухли… Порожденные твари получились довольно жалкими… в сравнении с тем, что было желаемо. Но это все же дети архидемонов - и для тебя они вполне подойдут. Когда из Иххария отплывает следующая эскадра?
- Надо уточнить у Яджуна. На днях.
- Что ж, передай ему, чтоб был готов - в день отправления я переправлю через портал двести двенадцать полудемонов испронгша и винджен под командованием нашего сильнейшего полудемона. Его имя Андрей Юмашев, он сын Лаларту и до перерождения был капитаном ВДВ.
- А что такое… вэ-дэ-вэ?…
- Тебя это волновать не должно. Пусть твой брат будет готов принять пополнение.
- Повинуюсь, владыка.
- И вот еще что. Очень рекомендую тебе построить еще один зиккурат… маленький. Совсем маленький - шестнадцати локтей в высоту.
- Владыка, но такой зиккурат не продержится долго. Он пропустит десяток демонов… а потом просто обрушится!
- Верно. Но зато его постройка займет всего пару месяцев…
- Вполне реально управиться даже за пару восьмиц…
- Нет, излишняя торопливость нам не нужна. Не прекращай строительства большого зиккурата… просто незаметно выдели лишнюю бригаду рабов. Ты понял меня?
- Само собой, владыка.
- Чудно. Обещаю, ты не пожалеешь, если послушаешься моего совета. А теперь прощай, человек, - вновь мы увидимся нескоро…
Образ Носящего Желтую Маску расплылся, покачнулся… и растворился в воздухе.
Бестельглосуд Хаос некоторое время стоял неподвижно, задумчиво глядя на то место, где только что висел костлявый призрак в паутинном балахоне, а затем решительно вышел из Зала Совета и спешно направился на один из нижних этажей. Он прошел в самый конец одной из дальних галерей, подступил к крохотной дверце ниже человеческого роста и пару раз стукнул костяшками пальцев.
- Открыто! - проскрипели изнутри.
Бестельглосуд наклонил голову, чтобы не стукнуться о притолоку, вошел внутрь и торопливо захлопнул дверь за собой. За те дни, что он не заходил в эту лабораторию, здесь ничего не изменилось. Пробирки, реактивы, колбы, тигли, все шипит, бурлит, булькает, клокочет… Кругом валяются пухлые тома, стоят и висят хитроумные приборы.
Из-за дальнего стола поднялся хозяин лаборатории - Себастиус Трансмутатор, один из самых странных и эксцентричных колдунов Серой Земли. Красный плащ, положенный ему, как колдуну седьмого уровня, пренебрежительно валялся на скамье. Старик все время носил одну и ту же мантию, прожженную и пропаленную в десятках мест, покрытую таким слоем разнообразных пятен, что она давным-давно утратила первоначальный цвет.
А еще он никогда в жизни не брился, поэтому у него (редчайший случай среди серых!) росла самая настоящая борода - довольно длинная, клочковатая, подпаленная. Сейчас в ней болтались тоненькие ленточки квашеной капусты - Себастиус во всем отличался крайней неряшливостью.
- Ех-ех-ех… - бормотал себе под нос старый алхимик, возясь с какой-то ретортой. - Ех-ех-ех…
Бестельглосуд Хаос немного подождал, но потом понял, что Себастиус уже позабыл о его приходе. Этот полоумный колдун в свое время мог стать богатейшим человеком Серой Земли… но он ничего знать не хотел, кроме своих пробирок и алхимических экспериментов. Настоящий Ученый с большой буквы. Бестельглосуд щедро снабжал его инструментами и препаратами, выдал в полное распоряжение лучшую лабораторию… а о большем Себастиус и не помышлял. Безумный алхимик уже давно сторицей окупил свое содержание - он то и дело производил что-нибудь, совершенно ненужное ему самому, но бесконечно ценное для Серой Земли и ее лидера.
- Себастиус! - окликнул его глава Совета. - Ты закончил исследования по… нашему делу?
- А, конечно, конечно! - оживился тот, мгновенно отбрасывая реторту и хватая толстенный том. - Вот, здесь все сказано! Я все изучил, все нашел, все рассчитал, все сделал!
- И?
- Адамант! Адамант - вот как это называется!
- М-м-м?…
- Адамант… - забормотал алхимик, листая ветхие страницы. - Адамант - редчайший, драгоценнейший металл, существует в крайне небольшом количестве… Крайне небольшом! - важно поднял палец он. - Обладает удивительными… удивительными!… свойствами! Удивительными свойствами!
- Какими именно?
- Он абсолютно неразрушим! Его невозможно расплавить! Невозможно распылить, раздробить, расплющить, размягчить, раздавить…
- И как же тогда из него что-то сковать?
- Сложным процессом! Сверхсложным! На собственной крови высший мастер-артефактор способен выковать из адамантового слитка некий предмет! Это боль и кровь! Боль и кровь! Изменить форму адаманта чрезвычайно сложно!… почти невозможно!… Тонкая работа с ним невозможна!… Превратить адамант в порошок - нонсенс! Расплавить - бред!
- Абсолютно неразрушим… - задумался Бестельглосуд. - Это все?
- Нет! Достаточно утонченное адамантовое лезвие самозатачивается до… до… до абсолюта! Адамантовым мечом можно разрезать что угодно!… что угодно!… Даже солнечный луч!… Нет предела! Нет препятствий! Нет! Все! Все! Все! Адамантовым оружием можно убить даже!… даже бога!… бога!!! - сорвался на визг Себастиус. - Даже бога!!! Я изучил! Это несомненно!… Правда, если бог окажется ОЧЕНЬ сильным, адамант может распасться… разрушиться… но может и не разрушиться!… если сделать его частью мощного артефакта, тогда точно не разрушится!
- Даже бога… а что насчет демона? - с притворным равнодушием осведомился Бестельглосуд.
Себастиус только презрительно отмахнулся:
- Ех-ех-ех! О демонах даже говорить нечего!
- Интересно… И ты нашел способ, как получить адамант?
Алхимик визгливо расхохотался. Он покатывался со смеху, пока не заметил на лице Бестельглосуда признаки серьезного гнева. Тогда Себастиус слегка посерьезнел и ответил:
- Нет такого способа! Адамант НЕВОЗМОЖНО получить искусственно! Абсолютно невозможно!!! Никакая магия не поможет, никакой способ, никто, ничто, никак!!! Только найти, только найти в земле!
- Но откуда он берется в земле?!
- А-а-а! - обрадовался Себастиус. - Сейчас, сейчас!
Седая борода взметнулась, разбрасывая во все стороны пыль и паутину. Алхимик бросился к дальнему сундуку, порылся там и снова подскочил к Бестельглосуду. В руке он сжимал бесформенный черный камень.
- Вот! Вот! Что это?!
- Каменный уголь, полагаю, - сухо ответил глава Совета.
- Верно! А как он рождается? Деревья! Деревья и другие растения лежат миллионы лет, каменеют и становятся углем! Вот! Так! А это?! Это?!
Он сунул Бестельглосуду под нос пробирку с маслянистой черной жидкостью.
- Нефть? - еще суше и холоднее определил тот.
- Да! Верно! Она рождается тоже так! Люди! Животные! Они лежат миллионы лет, разлагаются, гниют и становятся нефтью! А адамант!… адамант!… он тоже рождается так же!
Бестельглосуд нахмурился. Он мало что понял из этой сбивчивой тирады.
- Конечно же! - оскалил желтые кривые зубы Себастиус. - Боги! Если бог умирает и пролежит в земле несколько миллионов лет!… его тело становится адамантом!… Адамантом!!! Высыхает, сморщивается, каменеет, металлеет… и становится адамантом!!! И другого способа нет!
Бестельглосуд Хаос устало опустил веки. Он ожидал чего-то в этом духе.
- Ты хочешь сказать, - начал он, - что нам надо поймать бога… убить его… похоронить… а затем подождать несколько МИЛЛИОНОВ ЛЕТ?! Всего лишь?!!
- Именно! И другого способа нет! - решительно заявил Себастиус. - Здесь так написано! Я изучал! Я проверил точно! Никаким другим способом истинного адаманта не получить! Абсолютно невозможно!
Глава Совета почувствовал, как на него накатывает злость. Когда его лучший алхимик сообщил, что знает способ получить абсолютно неразрушимый металл, он сдуру решил, что этот ненормальный действительно ЗНАЕТ такой способ.
- Ах да, я сумел зато получить адамантий… - рассеянно махнул рукой Себастиус. Он уже перегорел и полностью утратил интерес к разговору.
- Что еще за…
- Вот, - продемонстрировал небольшой лиловатый брусок алхимик. - Адамантий. Его еще называют "подделкой под адамант".
- Зачем мне подделка?!
- О, но он обладает некоторыми его свойствами… - все более скучающим голосом ответил Себастиус. - Он почти так же прочен…
- Ах вот как… - заинтересовался Бестельглосуд. - И из него можно сковать доспех… оружие?…
- Оружие, доспех… да, конечно, если надо, - отмахнулся алхимик. Практическая сторона его никогда не интересовала - только чистая наука. - Это не настоящий адамант - его можно расплавить, перековать…
- А что насчет остальных свойств? Эта штука сможет убить демона?
- Нет. Только прочность - других свойств адаманта у адамантия нет. Зато адамантий можно получить на алхимическом столе - он поддается трансмутации… Хотя и очень тяжело.