Креол вытянул вперед руки. С них полились серебристо-белые струи, вытянувшиеся поперек реки подобно мосту. Верхний слой воды начал превращаться в Серый Лед - удивительное колдовское вещество, намного легче обычного льда и теплое, как гагачий пух.
Струи все лились и лились, пока не дотянулись до противоположного берега… но Креолу это обошлось очень дорого. Изо рта, ноздрей и ушей у него хлынула кровь, правый глаз покраснел, раздулся, а потом с тихим хлюпом лопнул. Спустя мгновение за ним последовал и левый. Ослепший маг зарыдал от дикой боли, начал царапать опустевшие глазницы, силясь вырваться из мертвой хватки Шамшуддина. Но побратим держал его крепко.
- Держись, брат! - проревел кушит, взбегая на волшебный мост. - Держись!
Куклусы не осмелились последовать за ним. Они бешено тявкали на другом конце реки, шипя и протягивая изъеденные язвами руки. К ним на помощь уже спешили другие - несколько десятков. Шамшуддин, обернувшись, порадовался, что они успели покинуть тот берег.
Но следовало торопиться - заклятие, наложенное всего лишь учеником, стремительно истощалось. Мост тончал, становился все более прозрачным, волны захлестывали его, Шамшуддин то и дело поскальзывался, с трудом удерживаясь от падения.
До противоположной стороны он все же немного не добежал. Мост окончательно растворился, когда оставалось еще больше двадцати метров, и измученные ученики магов плюхнулись в воду. Но наперерез уже спешили два тростниковых челна. В одном из них возвышалась рослая фигура с великолепной завитой бородой - могучий Гишбар, один из сильнейших магистров Гильдии.
- Доставьте их на берег! - зычным голосом скомандовал он. - Немедленно приведите целителей! Где их учитель?!
- Я здесь, здесь! - проскрежетал с берега костлявый старикашка. - Что, эти негодные ничтожества все же осмелились вернуться? Полагаю, с пустыми руками, без вестей? Как и следовало ожидать…
- Халай! Мы еще поговорим с тобой! Как ты вообще посмел дать двум необученным ученикам задание, предназначенное для мастера, не меньше?! - гневно вскричал Гишбар. - Хвала всемилостивой Инанне, что они вообще вернулись! Клянусь Духами Семи Сфер, когда Верховный узнает об этом, ты…
- Что? - приблизил лицо Халай Джи Беш. - Что, молодой задира? Я такой же магистр, как ты, и не тебе угрожать мне гневом Шуруккаха! Это мое право - посылать своих учеников туда, куда я желаю их послать! Или ты не согласен?
- Я-то согласен. Но что скажет архимаг Креол, если узнает, что ты отправил его сына на верную гибель?
Халай Джи Беш явственно побледнел. Похоже, об этом он не подумал. А род Креола издавна славился буйным несдержанным нравом - великий Алкеалол, дед этого ученика, что стонет сейчас на песке, не раз дрался на дуэли с самим Шуруккахом. Правда, тогда тот еще не был Верховным Магом… Тем не менее, многие поговаривали, что загадочное исчезновение Алкеалола - дело рук нынешнего главы Гильдии.
Хотя обвинить его в этом так никто и не посмел.
Гишбар и Халай Джи Беш уставились на корчащихся учеников. Чернокожий здоровяк выглядел предельно измученным и весь покрылся порезами и увечьями. Некоторые успели загноиться - куклусы чрезвычайно заразны, а некоторые даже ядовиты. Смуглый и худой, с волосами, заплетенными в хвост, вообще лежал недвижимо, лицо у него превратилось в сплошную рану. На месте глаз зияли кровавые дыры.
- Боль!!! Боль!!! - рычал Креол, не в силах даже шевельнуться. - Чрево Тиамат, какая боль!!!
- Смрадное ничтожество, разве я не приучил тебя терпеть смертные муки?!! - пнул его в бок Халай Джи Беш. - Не смей стонать, слизняк!!! А ты, проклятый ублюдок, сын раба, черномазое отродье, зачем ты тащил его на себе так долго?!! Зачем рисковал жизнью ради другого?! Ты, идиот, разве ты все еще не усвоил, что истинный маг должен заботиться только о СЕБЕ?! Разве я ничему тебя не научил?!
- Прости, учитель, я запамятовал, - еле слышно ответил Шамшуддин.
- Запамятовал! Он запамятовал! Взгляни на этих недоносков, Гишбар! Ты думаешь, из них получится что-нибудь достойное?!
- Довольно, - холодно посмотрел на него Гишбар. - Эй, там! Возьмите этих двоих и отнесите к лагерю. И доложите старшему целителю. Хиоро!
- Я здесь, учитель! - вынырнул из тени худощавый юноша.
- Ты уже научился основам целительства - окажи им первую помощь. Боюсь, если этого не сделать, они могут умереть… а нам сейчас важен каждый маг…
- Маг! - фыркнул Халай Джи Беш. - Называя их магами, ты делаешь им великую честь, Гишбар! Клянусь Детьми Подземья - великую!
Лучи заходящего солнца высветили впереди военный стан. Самая настоящая каменная крепость - прочная, прекрасно укрепленная. Маги возвели ее в считанные дни. Духи, джинны и демоны, покорные шумерским мудрецам, обнесли цитадель валом и окопали рвом - река рекой, но при необходимости куклусы все же могут перебраться через текучую воду. Всем еще помнилось, как одной ужасной ночью целая орда этих тварей форсировала Евфрат, преодолела ров двадцати пяти локтей [12] шириной, перебралась через Немет-Энлиль [13] и хлынула в Вавилон. Лишь исполинский Имгур-Энлиль [14] устоял перед ними - часть горожан укрылась за ним.
Конечно, ни у кого не хватило времени озаботиться еще и удобствами - у магов доставало дел и без этого, а рабы банально не успели бы выполнить такую работу за те дни, что прошли со времени перегруппировки войск. Повсюду торчали шалаши и палатки - обиталища простых воинов, а также богато украшенные шатры магов и полководцев. Для предупреждения внезапных нападений имелись сторожевые посты, на искусственных высотах горели яркие огни.
Рабы поднесли Креола и Шамшуддина к одной из палаток и оставили там. Гишбар бросил на них быстрый взгляд и открыл было рот, чтобы окликнуть целителей, но его отвлекли. Вздымая тучи пыли, в ворота влетела огромная боевая колесница. А за ней еще две, и еще, и еще. При виде этого каравана все присутствующие немедля распростерлись в пыли - прибыло высокое начальство. С запозданием, надо сказать - их ожидали еще к полудню.
С первой колесницы сошел рослый старик с пушистой седой бородой - сам Энмеркар, сын Мескингашара, внук бога Шамаша, возлюбленный богини Инанны, завоеватель Аратты и победитель Энсухкешданны, император и верховный жрец Шумера. Вот уже три с половиной столетия этот человек правил государством - будучи на четверть богом, он старел намного медленнее обычных людей (и отнюдь не только из-за ихора [15] в крови). Да и маги помогали ему оставаться крепким и сильным, несмотря на более чем преклонный возраст. Одетый в широкую накидку, вышитую арабесками и различными фигурами, опираясь на полутораметровый золоченый скипетр, он демонстрировал подлинное величие. За ним следовали зонтиконосец и опахальщик - оба со своими инструментами.
С двух других колесниц сошли лугаль [16] Агарзанн и Верховный Маг Шурукках. Первый немедленно призвал к себе коменданта крепости и углубился в составление плана решающей битвы с куклусами. Ее наметили на завтрашний полдень - эти создания Дагона не любят солнечного света.
Шурукках же приветливо обнял Гишбара - их связывала давняя дружба. Именно Шурукках некогда обучал молодого Гишбара боевой магии и ритуальному искусству. И он же несколько лет назад провел брачную церемонию Гишбара и Эйи, дочери колесничего самого Энмеркара. Правда, брак этот окончился печально - два года назад Эйя умерла.
Бывает так, что никакая магия не может сохранить жизнь…
- Здоров ли ты, Гишбар? - добродушно улыбнулся Шурукках. - Не тревожат ли тебя хвори?
- Не тревожат, учитель, все в порядке, - улыбнулся в ответ Гишбар. - И с моим сыном все в порядке - подрастает, на глазах наливается силой. Убедись сам.
Шурукках отогнул угол шатра Гишбара, посмотрел на пухлощекого карапуза, играющего с серебряным ножом, и спросил:
- Не боишься давать ему острые предметы? Зачем ты вообще притащил четырехлетнего мальчика в военный лагерь? Оставил бы в Хешибе, у нянек…
- Пусть заранее приучается, - гордо посмотрел на сына Гишбар. - Трой еще мал, но увидишь, он себя еще покажет!
- Будем надеяться, будем надеяться… а что с этими двоими?
- Это ученики Халая - Креол и Шамшуддин, - ответил Гишбар. - Вчера он без моего ведома отправил их к восточной границе - на разведку.
- В самое сердце некромантов Дагона? - удивился Шурукках. - Всего лишь учеников? Да что это с Халаем - ума он, что ли, решился? Но они, выходит, все же вернулись живыми?
- Ты видишь сам, учитель. Взгляни на того, что лишился глаз - он обучается всего лишь пять лет, но сумел самостоятельно исполнить Мост Серого Льда!
- О! - пораженно воскликнул Шурукках. - Я в свое время овладел этим заклятием только на одиннадцатый год… прекрасно, прекрасно… Если они еще и принесли ценные сведения, их непременно нужно наградить Радужным Жезлом Владык!
- Это высший орден для мага… - удивленно приподнял брови Гишбар.
- Да, заслужить его нелегко… - Шурукках удовлетворенно погладил пять совершенно одинаковых алмазных звезд, пришпиленных к правому шарфу. Под старость Верховный Маг стал немного тщеславным и начал награждать орденами сам себя. - Впрочем, насчет этого мы еще подумаем… Но подожди, ты сказал, его имя Креол? Не сын ли он архимага Креола, что живет во дворце Шахшанор близ Ура?
- Да, да, это тот самый Креол - единственный сын нашего лучшего элементариста.
- И, кажется, твой родич?
- Дальний, учитель, очень дальний. Кажется, мой дед приходился братом его бабушке… или наоборот, моя бабушка была сестрой его деда… Мне недавно сравнялось шестьдесят пять, учитель, память уже не так хороша, что раньше.
- Что ты, Гишбар, да разве это возраст для мага? Мне перевалило за восемьдесят пять, а у меня все еще сохранилась рыжина в бороде! Не смущайся, скажи лучше, что им удалось узнать?
- Пока мы не знаем этого, учитель, вначале нужно оказать им целительскую помощь… да, а почему ее все еще не оказали?!! - гневно повысил голос Гишбар.
- Я стараюсь, учитель! - втянул голову в плечи Хиоро, безуспешно пытающийся привести Креола в сознание.
- Немедленно приведите мастера-целителя! - потребовал Шурукках. - А теперь мы… о, светлый государь, что я могу сделать для тебя?
Подошедший Энмеркар милостиво наклонил голову, показывая, что настроен снисходительно. Юноша-скороход торопливо подал ему глиняную табличку с выдавленными значками, похожими на птичьи следы.
- Мне бы хотелось переговорить с тобой о некоторых государственных делах, о маг, - степенно сказал император.
- Разумеется, светлый государь. Ты повелишь мне пройти в твой шатер?
- Отчего же? В шатре душно и пыльно, а здесь свежо и прохладно - небо прозрачное, звезды блещут, свет Нанны [17] возвещает водам… Будет лучше, если мы побеседуем здесь… мальчик, возьми факел и держи так, чтобы твой государь хорошо видел все знаки, - холодно приказал Энмеркар.
Гишбар не посмел подслушивать разговор императора и Верховного Мага. Он отступил на несколько шагов и скрылся в шатре, совершенно позабыв о Креоле и Шамшуддине, по-прежнему лежащих в состоянии полутрупов. Хиоро сбивчиво бормотал целительные заклинания, стараясь сделаться как можно незаметнее - рядом с ним беседовали два первых лица государства!
- Полагаю, если будет на то милость Энлиля, с куклусами вскоре будет кончено? - первым делом осведомился император.
- О да, светлый государь, это дело нескольких дней, - улыбнулся Шурукках. - От их войск остались жалкие крохи, три четверти их вождей-некромантов нашли смерть в огненной печи, а Дагон со стыдом бежал обратно в Лэнг.
- Это замечательно. Но давай тогда обратимся к менее насущным делам. Мне только что принесли доклад о просьбах и ходатайствах со всех концов Шумера… - углубился в табличку Энмеркар. - Вот, для начала Каркемиш. Проклятые лувийцы замыслили отделиться от империи и стать городом-царством! Клянусь бородой моего деда Шамаша, я этого не допущу!
Шурукках извлек из складок богато расшитого одеяния тусклое медное зеркало и приказал:
- Эллильнерари! Немедля подбери из наших рядов мудрого анимага, отдай ему ларец Восьмого Числа, и отправь к стенам Каркемиша! Пусть он напустит на его жителей полчища саранчи и скажет, что бедствие уляжется лишь когда они снова покорятся великому Шумеру! Одобряет ли такое действие светлый государь? - уточнил у императора он.
- Без сомнения, - милостиво кивнул Энмеркар. - Но вот тебе другая задача, маг. Большая плотина в низовьях Евфрата была разрушена наводнением. Воды все прибывают, Ур и Урук угрожают быть затоплены…
- Эллильнерари! - вновь воззвал к своему заместителю Шурукках. - Немедля подбери из наших рядов могучего гидроманта, и повели ему усмирить воды и держать их в повиновении, докуда плотина не будет починена! Избери такого, что живет в Уре… да вот хоть архимага Креола - он весьма хорош в таких делах, сколько мне помнится. Одобряет ли такое действие светлый государь?
- Вполне. Слушай же третью просьбу, маг. Землепашцы, живущие меж Кишем и Кадингирром [18], жалуются на обилие урожая…
- На обилие? - удивился Шурукках. - Не оговорился ли мой государь, не скудность ли имеется в виду?
- Нет, именно обилие, - усмехнулся Энмеркар. - Их беда в том, что эти места сильно пострадали от набега куклусов - рабочих рук очень мало. Урожай обещает быть достойным самих богов, но снять его некому - он может сгнить на поле. Они бьют челом и молят прислать помощь…
- Ни слова более, о светлый государь! - воздел руку Шурукках. - Эллильнерари! Немедля отправь всех лучших некромантов Гильдии к землям меж Кишем и Кадингирром! Пусть мертвые помогут живым в непосильной работе! Одобряет ли…
- Да, да, вполне одобряет, - похвально кивнул император. - Ты каждый раз угадываешь с полуслова мои желания, о маг.
- Все маги Шумера живут, чтобы служить тебе, светлый государь, - сложил руки перед лицом Шурукках.
- И это правильно, - снова кивнул Энмеркар. - Теперь еще несколько небольших просьб…
- О светлый государь! - подбежал гонец. - Прибыли послы-маги от Та-Кемет, Ханаана, хурритов и Гандхары! Они желают видеть вас и Верховного Мага!
- О, это замечательно, я давно их жду, - потер руки Энмеркар. - Где они?
- Хуррит и гандхарец уже в вашем шатре. А великие Гор-Тутмос и Гедеон еще у колесниц… я сейчас их позову!
- Ты хорошо сделаешь, гонец, - кивнул Энмеркар. - Пойдем же, маг, нам следует переговорить с этими людьми.
Император и Верховный Маг важно удалились. У входа в шатер их поджидал лугаль - высшие военные, как и маги, направлялись в походный императорский шатер. Утухенгаль, придворный маг Энмеркара, уже сотворил его прямо из воздуха.
- Господа маги! Прошу, господа маги, сюда! - прокричал гонец.
За ним торопливо следовали трое - смуглый старец с жезлом, увенчанным змеиной головой, мальчишка-ученик и еще один старик - седобородый, с головой, накрытой платком.
- Тхомертху, не отставай! - прикрикнул на мальчишку старец с жезлом.
- Я спешу, учитель! - ускорил шаг ученик.
Второй же маг читал на ходу книгу. Как он умудрялся что-то видеть в ночной мгле - бог весть. Как-то все-таки видел. Но только страницы книги - под ноги он не смотрел. Неторопливо шагал, переворачивая листы ядом [19]. И в результате наступил прямо на лицо Креолу.
- Йаа-а-а-а!!! - взревел от боли и без того страдающий шумер.
- О Га-Шем! - испуганно вскрикнул старый чародей. - На что я наступил?!
- Гедеон, император ждет! - обернулся к нему Гор-Тутмос.
- Бегу! - прибавил ходу Гедеон.
Он уже не обращал внимания на пострадавшего - никому не хотелось заставлять ждать самого могущественного человека в этой части света. Креол же приподнялся на локте и вперил пустые глазницы вслед удаляющемуся старику.
- Кто это был? - еле слышно прохрипел он.
- Какой-то иудей, - пожал плечами Хиоро.
- Иудей?… Я запомню…
Он запомнил.
24 июня 3066 г. до Р.Х. Империя Шумер, окрестности Вавилона, недостроенный храм Этеменанки.
Креол ожесточенно вонзил лопату в землю, выковыривая очередной клочок почвы. Он получился таким крохотным и жалким, что Шамшуддин невольно хохотнул. Креол злобно зашипел и отшвырнул лопату прочь.
- Я маг, а не землекоп!!! - взревел он. - Я не умею орудовать этой проклятой штуковиной!!! Шамшуддин, одолжи каплю крови, я вселю в эту деревяшку какого-нибудь духа, пусть работает сама! Вот, скажем, вон того раба… эй ты, а ну подойди!
- Брат, ты забыл приказ Шуруккаха? - строго посмотрел на него Шамшуддин. - Никакой магии на строительстве! Ты хочешь, чтобы храм был осквернен еще до постройки?
- Чрево Тиамат, за что мне это?! - сплюнул ученик мага. - Неужели десяти тысяч рабов им показалось так мало, что они отправили еще и нас?!
- Приказ императора… - вздохнул Шамшуддин.
Война с куклусами успешно закончилась почти два года назад. Несколько уцелевших тварей до сих пор ютились в катакомбах под Вавилоном, но их окончательное уничтожение было лишь делом времени. А некоторые маги склонялись к мысли, что этих созданий вообще не нужно добивать - там, где сейчас, они никому не мешают.
Но Креол с Шамшуддином не слишком радовались окончанию войны. Вавилонскую Башню, великий зиккурат для Мардука и Энки, его отца, возводили уже три с половиной столетия - сам Энмеркар положил первый камень в первый день своего правления. Все удивлялись, почему этот храм - огромный, но все же не бесконечный - строится так долго и по-прежнему далек от завершения. На самом же деле все объяснялось очень просто - в день восшествия нынешнего императора на трон Шамаш поклялся, что именно он, Энмеркар, положит последний камень в этот храм, как положил первый. Хитрющий Энмеркар моментально сообразил, как можно использовать неосторожную обмолвку бога, и искусственно затягивал окончание строительства вот уже на века. С каждым годом Шамаш (а также Мардук и Энки) все больше ярился, но поделать ничего не мог - боги не в силах нарушить данную клятву.
Все эти века в империи действовал закон о всеобщей строительной повинности - каждый подданный Шумера, достигший двадцати двух лет, обязан три месяца отработать на этой стройке. Исключений не делалось ни для кого - ни для молодых аристократов, ни для учеников магов. Так что Креол и Шамшуддин, как раз недавно отметившие нужный возраст, тоже отправились на "практические занятия" - правда, их поставили на самые легкие работы. Поскольку зиккурат уже близился к завершению, его постепенно начали обсаживать деревьями и кустарниками - как боковые террасы, спускающиеся уступами, так и просто вокруг здания. Светлые боги любят всякую растительность.
Именно это магам-ученикам и поручили - копать ямы под деревья. Причем магией пользоваться запрещалось - все работы на постройке зиккурата должны быть свершены исключительно человеческими руками, иначе он получится ущербным. Каждый кирпич должен быть положен вручную.
Креола это очень злило.
- Брат, ты же учился некромантии, разве нет? - напомнил Шамшуддин.
- И что? - подозрительно посмотрел на него Креол. - Не улавливаю связи.
- Ну, мне помнится, наши учителя-некроманты всегда начинают первый урок со слов "лопату надо держать вот так"…
- Этот урок я прогулял, - буркнул Креол. - Для этой части ритуала существуют рабы.
- А если раба под рукой не окажется?