- Халявы не бывает - согласился Су. - Я хочу, чтобы ты кое-что выяснил.
- Дай адресок этой крошки, и считай, что я уже всё выяснил.
- Легко, только учти: она живёт с магом.
- Хм? С каким именно?
- Давиков М.А.
- Серьёзный дядя - погрустнел Октопус. - Этот глаза на жопу натянет, моргать заставит, и скажет, что так и было.
- А сама она - Сосуд.
- Тю! Ну ты умеешь обломать кайф. Ладно, что выяснить-то?
- Всё, что сможешь по препаратам, значительно повышающим ментальные способности - за последний год. Найдёшь - свяжись.
- Без проблем.
"Ну а я пока повыясняю их связи…"
* * *
- Миша! - разбудил меня какой-то, как мне показалось, удивлённый голос Эланы. Разлепив глаза и стряхнув сон, я обнаружил, что её голос доносится из соседней комнаты. Я снова закрыл глаза и представил циферблат часов - ну, бывают такие, со стрелками. Судя по нему, было всего девять утра. Рановато, но раз уж проснулся…
- В чём дело-то? - откликнулся я, вставая и одеваясь.
- Ой, я тебя разбудила? Говорила же я - нужна звукоизоляция в каждой комнате. Давно надо было сделать.
На это мне возразить было нечего - я и правда давно должен был создать систему звукоизолирующих заклятий, да всё откладывал; так что, можно сказать, сам виноват. Единственным мне оправданием может служить тот факт, что создать такую систему куда сложнее, чем, скажем, отправить в небытие десяток демонов, а до хайтека я опускаться не стану. Скорчив гримасу, я направился к Элане. Она сидела перед голо и смотрела… ё моё! Это же моя развлекуха с Петухами!
- Слушай, а чего ты, собственно, к ним прицепился? - не оборачиваясь, поинтересовалась Элана.
- А разве это не они ко мне? - в свою очередь спросил я. Элана хмыкнула.
- А если серьёзно?
- Давай сначала их версию послушаем - предложил я.
- Давай послушаем - согласилась Элана.
"Откуда-то из угла снимали - отметил я про себя. - Точно, сидел там кто-то в тени. Блин, не нравится мне это…"
- Это гиперсвязь там, в углу? - поинтересовалась Элана. Я кивнул.
- Ага.
- Включенная?
- Естественно. Это же бар Красных Петухов. Помнишь, я рассказывал?
Она кивнула, при этом выглядела столь очаровательно, что я не удержался и поцеловал её в шейку. Элана улыбнулась.
- Я бы всё-таки хотела сначала досмотреть.
- Мне нравится, как ты меня поняла - заметил я - но это был всего лишь жест восхищения, от которого я не смог удержаться.
- Классно ты всё это устроил. Прямо небольшой комедийный боевичок. Ещё долго будет?
- Уже заканчивается. Сейчас этот, с гребнем, схлопочет "любовь без границ", и будет хеппи-энд.
- Сурово - улыбнулась Элана.
- Сурово было бы, если бы дело дошло до "Соломонова гарема". 300 жён - не шутка.
Тем временем запись кончилась и появился ведущий.
- Итак, вы увидели всё сами и у вас появился резонный вопрос: что всё это значит? Мы можем высказать несколько версий, которые кажутся нам правдоподобными, но сперва стоит кое-что разъяснить. Начнём по порядку. Во-первых, действующие лица. Участвующая в потасовке группа тёмных состоит в обществе "Красный Петух" - малоизвестной организации, борющейся с колдунами.
Я фыркнул.
- Борющейся? Да они борются разве что с желанием выпить ещё кружечку, и то вряд ли.
- Другое действующее лицо выглядит как Давиков Михаил Анатольевич, один из трёх сильнейших магов планеты. Однако утверждать с уверенностью, что это именно он, мы не можем - не только потому, что маги способны менять облик, как перчатки, но и потому, что человека с этой внешностью в это же время видели ещё в двух местах.
Я хмыкнул.
- Нужно будет разобраться, кто это такие умные.
- Ещё одно важное обстоятельство - продолжал меж тем ведущий - это наличие на месте действия работающей станции гиперсвязи. Как известно, их излучение нейтрализует магию (в это время рядом с ведущим демонстрировался кадр из записи, на котором была видна обведённая красным кругом станция), но что мы видим?
Изображение сменилось на тот момент, когда я использовал Клык. Показав мои руки крупным планом, они пустили изображение замедленно. Первоначальный контакт я на тот момент уже установил, поэтому кинжал был в ножнах.
- На этом замедленном изображении вы можете видеть, как происходит трансформация рук. Разумеется, существуют и немагические способы трансформации; так может, это вовсе и не маг? Учитывая работающую гиперсвязь, этот вариант кажется правдоподобным, но есть и контрдоводы. Во-первых, скорость трансформации. Она слишком высока и для клеточной рекомпозиции, и для контролируемой реструктуризации. Такая скорость возможна лишь для магии. Есть и ещё одно косвенное свидетельство в пользу магической версии: алхимические зелья. Мы отправили на место происшествия эксперта, и вот что он выяснил.
Место ведущего занял худой азиат в белом халате.
- Обследовав помещение, я обнаружил слабые, но чёткие следы нескольких алхимических составов: эликсира ненависти, зелья стоячей слепоты, зыбучей смеси и видоизменённого приворотного зелья. Также есть признаки применения непия. Непий - это особый класс эликсиров, воздействующих на тех, кто его не пьёт.
- Хороший эксперт - заметил я, подняв бровь.
- Например, непий невидимости. Если его выпить, то в течение его действия вы будете невидимы для окружающих, в то же время оставаясь видимым для себя; однако если его примет ещё кто-то, вы будете видеть друг друга. Подобный эффект, видимо, достигается благодаря тому, что непий преобразуется организмом в кожные испарения, которые и воздействуют на окружающих, сам же препарат служит антидотом этим испарениям.
- Так это от непия появились копии? - поинтересовалась Элана. Я кивнул. - А почему тогда они видны на записи?
Я пожал плечами.
- Либо биомеханическая камера, либо камеры вообще не было, просто усилитель памяти.
- Что видел хозяин - кивнула Элана. Она вообще умница - в смысле, девочка умная. Ну, то есть не девочка, а… а, ладно. У меня снова возникло желание её чмокнуть, но я его героически переборол. Точнее, отложил в памяти на будущее; азиат стал объяснять то же, что только что я.
- Зелья по сути не являются магическими - продолжил он. - Магия лишь используется для их создания вместо химического оборудования, позволяя добиваться удивительных результатов. Но при применении алхимических составов есть одна тонкость: алхимики, как правило, или вообще не помечают свои зелья, или помечают понятными только им символами. Поэтому пользоваться ими без риска для себя может только тот, кто способен отличать зелья и знает их функции.
Место эксперта снова занял ведущий. Рядом с ним появился крупный план моего пояса.
- В этом кадре хорошо видно, что контейнеры с зельями действительно никак не помечены; но на записи заметно, что этот человек хорошо ориентируется в их расположении. То есть он либо сам является магом, либо был магом проинструктирован. Впрочем, почему "он"? Это вполне может быть и женщина, замаскированная мужским обличьем - хотя бы подруга Давикова.
- Оказывается, это ты - улыбнулся я Элане; она хихикнула.
- Впрочем, маги практически не пользуются такими простыми схемами ("тоже мне знаток" - фыркнул я), к тому же остаётся трансформация с магической скоростью, говорящая о том, что действовал маг или колдунья. Неужели кто-то из магов научился противостоять воздействию гиперсвязи? В последние годы идёт интенсивная разработка препаратов, повышающих эффективность работы мозга и позволяющих использовать его в большей мере. Возможно, ответ кроется здесь? И что это - удар и демонстрация силы неугодной организации или нечто большее? Мы постараемся выяснить. Что скажет наш маг-консультант?
Рядом с ведущим появился Квай Гун - слабенький, и поэтому довольно дружелюбный колдун, зарабатывающий на жизнь подобными консультациями и магическими шоу на вечеринках. Многие считали это позорным, но мне он нравился.
- Начну с главного - обратился к нему ведущий. - Как вы думаете, какую цель преследует эта акция?
- Скорее всего, это демонстрация силы - ответил Квай. - Кто-то решил показать Петухам, что гиперсвязь им не поможет. Впрочем, возможно, что запись была сделана не случайным свидетелем, а самим магом; тогда это послание, направленное сообществу магов.
- А может быть, оно направлено всему миру? - вопросил ведущий, обращаясь скорее к зрителям, чем к Кваю. Тот отрицательно мотнул головой.
- Это означало бы вызов всему миру. Среди магов нет таких глупцов.
- И последний вопрос. Как вы считаете, кто это может быть?
Квай пожал плечами.
- Я только могу сказать, что Давиков не любит алхимию и уж тем более химию с медициной. К тому же после него от бара остался бы только фундамент.
Я улыбнулся, а Элана с интересом посмотрела на меня.
- Расскажи как-нибудь, чем занимался до меня.
- Да всё тем же. Как-нибудь расскажу пару историй.
Квай исчез, а ведущий переместился в центр изображения.
- Итак, пока у нас больше вопросов, чем ответов; но мы обязательно докопаемся до истины. Мы будем сообщать вам обо всём, что выясним, в регулярных выпусках на канале ИнфоМир и в Сети по мнемометке "расследование Пола Смитти". С вами был я, Пол Смитти.
Ведущий пропал, и Элана выключила голо.
- Ну, теперь твоя очередь - обратилась она ко мне. Я открыл было рот, но мои слова заглушил вой столбового камня - предупреждение об опасности. И судя по надрывности воя, опасности близкой и очень серьёзной.
- Оставайся здесь - скомандовал я Элане, и на этот раз мой голос был жёстким.
- Если что, прыгай в портал к Милашке. Не думаю, что ты сможешь чем-то помочь, а выходить опасно. Это за мной, но это что-то очень серьёзное и неразборчивое.
Элана сомнением промолчала (она это умеет; ещё она умеет молчать задумчиво, многозначительно и даже громко), но возражать, естественно, не стала. Естественно - потому что, как я уже говорил, Элана - девочка умная.
Я вышел на улицу, не взяв ничего с собой: если что-то понадобится, лаборатория рядом, призову. На первый взгляд, поблизости никого не было, но камень продолжал вопить. Внезапно он замолчал, и передо мной материализовалась женщина в сером костюме. Серый пиджак, серая юбка, серые туфли, серый пояс, даже волосы серые… Не серой была только кожа, но и она обладала всё тем же безжизненным оттенком. При ней не было оружия - моя свита духов доложила об этом сразу же - и она не обладала магией; похоже, попала сюда через спутниковую телепортацию. Средних лет, не очень ухоженная безоружная женщина в сером; неужто это она вызвала такую реакцию камня?
Она подняла голову и устремила на меня ледяной взгляд серых (какой сюрприз!) глаз; по моей коже забегали стаи мурашек.
- Тарлон Дорвенко попросил о мести. Его просьба будет удовлетворена - столь же ледяным тоном произнесла она. - Если имя тебе ни о чём не говорит - вспомни бар "Петля".
- Петух? - пробормотал я; женщина скривилась в усмешке и кивнула.
- Да свершится месть!
С этими словами она выставила вперёд правую руку с согнутыми чашей пальцами и медленно их сжала.
Меня встряхнуло и выгнуло в дугу, грудью вперёд, затем затрясло мелкой дрожью; я почувствовал, как частицы меня - моей магии, моей сущности - покидают моё тело и устремляются к Сосуду Немезиды.
- Не отдам - процедил я. - Что моё, то моё! Что силой взял сам, никому не отдам!
Грубое древнее заклятье подействовало - признаться, даже вопреки моим ожиданиям. Сосуд отдёрнула руку; теперь, когда она черпала энергию от своей богини, её магический заряд не просто ясно и ярко ощущался - энергия переполняла её так, что избыток изливался в окружающую среду, подняв её волосы как корону и образовав вокруг гало. Я, в свою очередь, подключился к Камню Маны, но мои ресурсы, в отличие от её, были ограниченны.
Доля секунды, чтобы зачерпнуть Силу, и мы нанесли удар - каждый свой. На неё со всех сторон устремились десятки игл из замёрзшего воздуха, а в мой защитный кокон из множества слуг-духов ударил поток энергии, частично проявив его. Расширив канал, связывающий меня с Камнем Маны, я направил часть потока в него.
Иглы не причинили Сосуду ни малейшего вреда, отскочив или разбившись о невидимую преграду. Впрочем, это было бы слишком легко.
И снова мы обменялись ударами. Она повторила прямую атаку магией, лишь усилив напор до такой степени, что он из магического перешёл в физический, откинув меня метров на десять. Одновременно грянул невероятный, сотрясший землю раскат грома от вакуумного взрыва. Когда я поднялся с земли, из ушей Сосуда текла кровь; впрочем, она тут же остановилась и исчезла. Похоже, её достал не сам взрыв, а его звук. Пока что мы идём на равных, но время работает на неё - мой запас энергии, в отличие от её, исчерпаем. Мне нужно либо перекрыть ей канал подпитки, либо убить одним ударом. Вопрос только - как?
Сосуд наконец решила поменять методу. Духовным зрением я увидел, как из её тела, а точнее, из души, до предела наполненной энергией, в небо ударили два луча; я направил силу в защитный кокон, готовясь отражать её атаки, пока не представится возможность для атаки, которая закончит сражение.
Этот удар оказался сильнее двух предыдущих, вместе взятых. В мою защиту вонзились слепящие стрелы десятка молний; и снова! и опять! Мои духи-защитники сбились ещё плотнее и стали носиться вокруг меня ещё стремительнее, противостоя напору молний. Сосуд просто распирало от напора энергии, как чрезмерно раздутый воздушный шарик - малейшее повреждение, и он лопнет. Хм?…
На моей руке возник перстень с крупным плоским камнем. Нужно сблизиться метров до трёх… Кислорода, похоже, уже вообще не осталось, один озон, так что пришлось потратиться на заклятье дыхания. Я с натугой двинулся вперёд, ощущая, как съёживается моя защита. Выдержать такой шквал молний даже в течении нескольких секунд очень тяжело. Плюсом было то, что она не отступала, а минусом - то, что она увеличила напор до предела. Я уже едва держал оборону; ощущение было такое, будто меня закидывают камнями. Ну же, ещё пару шагов… ещё шаг… Резкая боль, переданная трещащей по швам защитой, заставила меня споткнуться. Я попытался подняться, но сил катастрофически не хватало. Молнии прекратили бить, но на плечи навалилась такая тяжесть, будто я, подобно Атланту, пытался поднять небесный свод. Только с меньшим успехом.
Ещё какие-то полметра, и Сосуд окажется на достаточном расстоянии, но я не мог подняться и чувствовал, что если попытаюсь ползти, меня вообще раздавит.
"Ну же! - скомандовал я себе. - Соберись с силами!"
Шиш вам! Подобное действует только в боевиках.
Я оторвал руку с перстнем от земли и попытался поднять её, но даже на это не хватало сил. Камень на перстне неожиданно ярко сверкнул изумрудной вспышкой; Сосуд моргнула и сделала шаг вперёд, пытаясь разглядеть, что это. Я судорожно взмахнул вытянутой рукой, и из перстня вырвался видимый лишь духовным зрением зелёный луч, полоснувший Сосуд. Она схватилась за голову и упала на колени; а из того места, куда попал луч из перстня, ударил широкий сноп света. Он расширялся, рос; дыра, из которой он вырвался, становилась всё больше. За какие-то доли секунды астральное тело несчастной женщины, пытавшейся управлять чрезмерными для неё силами, оказалось буквально разорвано надвое мощнейшим потоком энергии, на пути которого оказался и я.
Моя бедная, истерзанная защита всё же не подвела меня и на этот раз. Я даже снова сумел поглотить часть энергии. Через секунду-другую поток иссяк; Сосуд лежала на земле без движения. Тяжесть на меня больше не давила, и, хотя осталась сильная усталость, я смог встать и подойти к ней. Удивительно, но она всё ещё была жива! Больше того, астральное тело не было разорвано на две части; разрыв не дошёл до конца, так что оставался даже шанс на исцеление. Правда, не в этой жизни.
Осмотрев её, я пару минут посидел, отдышался, а затем вернулся в дом, прихватив с собой тело. Элана всё ещё была здесь.
- Ханга Свенсон по прозвищу Карга, самая любимая Сосуд Немезос - спокойно заметила она, глянув на тело. - Что ты с ней сделал?
- Могла бы хотя бы поволноваться - обиженно проворчал я. - Меня чуть не убили!
- Не смеши мои тапочки - отмела мои слова Элана, презрительно подняв губу. - Куда ей до тебя! У неё не было никаких шансов: у неё была только сила, а у тебя опыт, умение и хитрость. Так как ты её?
Я улыбнулся.
- Мне льстит твоя уверенность, но мне действительно пришлось тяжело. Я победил только потому, что она взяла слишком много Силы и оказалась ей растерзана, а я только немного помог. Я нанёс ей душевную рану, и она разлетелась в клочки. Вот, перстень Казановы - я продемонстрировал Элане перстень. - К Казанове отношения на самом деле не имеет, просто с ним любой сможет будить страсти. Простой расчёт - у Сосуда Немезиды обязательно есть глубокая душевная рана, из-за которой, собственно, она и стала Сосудом. Её защита, какой бы она ни была, не защищала от эмоций и воспоминаний; рана открылась вновь, и магия нашла выход.
- Но в таком случае это отличное оружие против Сосудов - задумчиво произнесла Элана, глядя на перстень. Я отрицательно мотнул головой.
- Это сработало только потому, что она взяла слишком много силы. Да и радиус действия у перстня слишком маленький, всего пара метров. Я вот думаю, что с ней теперь делать? Сплавить её к Палору? Или к Немезиде? У неё того и гляди душа отлетит.
- Я думаю, лучше позвать сюда Владимира - вынесла вердикт моя подружка. - Пусть он разбирается. Сейчас отправлю ему сообщение, а ты пока колись, зачем устроил разборку в баре.
- Вообще-то я хотел кого-нибудь прикончить.
- Зачем? - удивилась Элана. - Чтобы не разучиться. С тех пор, как мы с тобой познакомились, я заметил, что изрядно размяк. При моей профессии это существенный недостаток.
- Могу понять - кивнула Элана. - Только получилось у тебя совсем не то.
- Зато весело. Правда, визит Сосуда Немезиды - это уже лишнее. Кстати, что это с ней?
Тело Сосуда охватила мелкая дрожь. Уже крупная; а теперь вообще затрясло и задёргало, словно приступ эпилепсии. Приступ продлился секунд пять, после чего тело вновь безвольно обмякло.
- Всё - констатировал я, включив духовное зрение. - Душа отлетела.
- По-моему, она ещё жива - заметила Элана.
- Конечно, жива. Одно другому не мешает.
Я с хрустом размял шею и потянулся. Усталость после поединка всё ещё наполняла моё тело свинцом; я щёлкнул пальцами и достал из воздуха амулет свежести. Приложил его ко лбу и ощутил, как приятная прохлада смывает усталость, оставляя после себя ощущение бодрости.
Элана поёжилась, глядя на тело.
- Бр-р, зомби. Надеюсь, она не начнёт здесь ходить.
- Без того, кто будет управлять, не начнёт. А вообще я тоже не люблю живых мертвецов. Побыстрей бы сбагрить её Владимиру и посоветоваться насчёт Немезиды.
Стоило мне закончить фразу, как столбовой камень вновь взвыл на пределе слышимости.
- Что, опять? - вопросила Элана с таким видом, будто это она, будто это она, а не я, только что сражалась. Я кивнул.
- Похоже. На этот раз попробую отсидеться - в моём доме и стены помогают, а там, глядишь, и Владимир появится.