Александра даже удивлялась, как им удалось так далеко убежать. Они спотыкались и падали, получая удары со всех сторон, но каким-то образом все-таки добрались до полоски берега перед обрывом, под которым грохотал прибой.
– В море! - крикнул Дамиан.
Но до моря им не суждено было добраться. Как только беглецы покинули защитную сень густых зарослей, Александру буквально вбило в землю новым шквалом, чудом не переломав ей позвоночник. Каждый новый удар причинял неимоверную боль, и что-то изнутри кололо грудь при каждом вздохе. Рука Дамиана разжалась, выпустив ее руку, а сам водный маг скорчился на земле, не издавая ни звука, в то время как град булыжников, прекратив осыпать Александру, обрушился на него, отбросив Дамиана ближе к обрыву.
Камни перестали падать, когда на берег вышел Сайрис со своими головорезами.
– Второй мертв! - довольно выкрикнул он, и в следующую секунду нечто бесформенное, окровавленное полетело вниз со скалы.
Александра закричала только тогда, когда Сайрис наклонился над нею и, схватив за плечо, попытался поднять с земли.
– У нее все ребра переломаны, - крикнул Сайрис, обращаясь к только что появившейся на берегу сестре, которая отчего-то недовольно хмурила брови.
– Если девка тебе не нужна, кончай ее, - процедила Эрин сквозь зубы.
Сайрис поднял девушку и заглянул ей в лицо. Александра смотрела широко открытыми от ужаса глазами, причем пугало ее больше то, что клокотало внутри, наполняя рот соленой вязкой жидкостью, которая медленно ползла струйкой по подбородку.
– Фу, гадость какая! - Сайрис с омерзением сплюнул на землю и потащил девушку к краю скалы. Александра громко стонала от невыносимой боли, которая уже захлестнула все ее сознание, поэтому она не слышала, как Эрин вдруг крикнула:
– Сайрис, стой!
Чародейка склонилась на распластанной на траве Александрой, в руке у нее был амулет Яна, тускло поблескивающий с темноте.
– Странно, что Ян выбрал ее для Тайрона, - задумчиво пробормотала она, и обернулась к брату, - тебе она подходит.
– Что? - не понял Сайрис.
– А то, что мне не придется искать тебе избранную невесту, так как призма силы показывает ваше полное совпадение! Это очень кстати, так как тебя надо не только короновать, но и венчать как можно быстрее. Ты же хочешь быть всемогущим?
– Да, конечно! - воодушевился Сайрис. - Но она же вот-вот испустит дух!
– Дурак! - огрызнулась его сестра, и Александра почувствовала прикосновение холодных ладоней к своей разгоряченной коже. Девушка снова застонала и потеряла сознание.
Запах крови и тут преследовал ее. Александра открыла глаза, и тут же снова зажмурилась: Тайрон! Она знала, в какую сторону нельзя смотреть, и поэтому пришлось повернуть голову в другую сторону.
Зал уже очистили от камней, но тело императора так и лежало там же, где и до того, и кровь, засыхающую на полу, никто не спешил убрать. Саша не хотела, не могла туда смотреть, но вспомнила, что там должен был находиться еще и Ян. Снова повернув голову, Александра нашла его глазами.
К ее удивлению, Желтоглазый был жив. Он сидел со связанными за спиной руками в углу, и его охраняли люди Сайриса. Охраняли по-настоящему, бдительно реагируя на каждое движение, и сильно занервничали, когда Ян попытался чуть переменить позу. Их взгляды встретились, а у Александры возникло такое ощущение, словно между ними натягивается тонкая-тонкая нить.
– Дамиан? - спросили ее желтые глаза.
– Убили, - ответили глаза Александры.
– Как вы?
– Живая вроде.
Желтые глаза недоверчиво ощупали взглядом ее тело, и Александра поняла, почему Ян смотрел на нее словно на ожившего мертвеца - вся ее изорванная одежда была пропитана кровью, лицо тоже перепачкано.
– Почему? - недоуменно нахмурились брови.
– Не знаю.
Их молчаливый диалог прервал звук шагов в коридоре. Александра, не желая больше лежать на холодном полу, перекатилась на живот и попыталась встать, опираясь на руки. Ничего не получилось - в избитом теле, хоть и основательно подлеченном, сил не прибавилось, к тому же многочисленными ссадинами и синяками Эрин не подумала заняться, и они продолжали причинять Александре сильную боль. Следующая попытка увенчалась успехом. Сдерживая готовый вырваться из груди стон, Александра лишь глубоко вздохнула и села, кутаясь в полы черного плаща.
Вошли Эрин, Сайрис и еще несколько человек.
– Ты уже пришла в себя, так быстро? - удивилась Эрин. - Ян, поздравляю, ты нашел моему братцу очень живучую невесту!
– Почему ты ее не убила? - сухо спросил Ян, и Александра вздрогнула, услышав этот вопрос.
– Тебе это интересно, не так ли? Но ты, я вижу, невнимательно меня слушал. Александра - невеста императора.
– Император мертв.
– Ты не понял, Ян, - Эрин улыбнулась, - Александра, вернее леди Александра - невеста нового императора Сайриса!
Изумленный взгляд Яна обратился к девушке, и она ответила таким же полным удивления взглядом.
– Не ожидал, да? Не знаю, как она могла подходить Тайрону, но с помощью твоей призмы я выяснила, что наша Александра очень даже годится в жены Сайрису. Так что, леди Александра, вы видите, я не собираюсь вас убивать, и даже больше - я оставляю вам прежнее высокое положение.
Ян снова очень пристально посмотрел в лицо Александре, затем взглянул на самодовольную рожу Сайриса, и снова взгляд желтых глаз метнулся к Александре.
Но девушка до конца осознала весь ужас своего положения только тогда, когда в дверях, сопровождаемая двумя здоровяками из числа людей Сайриса, появилась леди Фанрина. Эта немолодая женщина, бледная и растрепанная, несла в дрожащих руках серебряную чашу, которую Александра тут же узнала.
– Нет! - хрипло выкрикнула она. - Нет!
– Сидеть! - рявкнул кто-то в углу зала, там, где находился связанный Ян. Девушка поняла, что это не ей, и даже не обернулась. Ее полные ужаса глаза были прикованы к серебряной чаше.
– Ва-ваше величество, - пробормотала леди Фанрина, протягивая чашу Сайрису. Тот осторожно понюхал Напиток и, обернувшись к Александре, показал в неприятной улыбке белые, ровные зубы.
– Пахнет вкусно, - произнес он, медленно, но неумолимо приближаясь к девушке. - Ну что же ты так испугалась?… Стоять!
Александра неожиданно метнулась к окну, но не успела сделать и двух шагов, как ее железными тисками схватили сзади чьи-то руки. И все-таки она не собиралась так просто сдаваться, девушка извивалась, словно червь, металась и лягалась, но хватка ее пленителей не ослабевала, а Сайрис подходил все ближе и ближе.
– Какая темпераментная у меня невеста, - с усмешкой произнес он. - Не брыкайся, девочка, побереги силы до брачной ночи!
Александра задергалась еще сильнее. "Может быть, я наконец проснусь?" - подумала она, ведь хуже быть уже не могло, и если все происходящее действительно страшный сон, то сейчас ему самое время закончиться. Но пробуждения не было. Сайрис схватил ее за подбородок, его пальцы больно впились в челюсти.
– Открой рот! - крикнул он.
Но Александра сжала зубы, и не разжимала несмотря на то, что Сайрис так сильно сдавливал ее челюсти, что казалось пальцы скоро проткнут кожу. Потом ей зажали нос. Александра долго терпела, пытаясь вырваться, но в конце концов инстинкт сделал свое дело. Она открыла рот, жадно глотая воздух, захлебываясь льющейся в ее горло пряно-сладкой жидкостью.
Наконец ее отпустили. Александра упала на колени, растерянно водя пальцами по липким от Напитка щекам. "Не действует, не действует!" - стучало у нее в мозгу, но девушка понимала, что только обманывает сама себя. Перед глазами внезапно все поплыло, и Александра медленно осела на пол, комкая пальцами черную ткань плаща.
Последнее, что она видела, были два желтых глаза, два янтарных огонька, которые вдруг увеличились и оказались над ней, расплываясь во тьме ее беспамятства.
Глава 18
Мучительная тьма рассеивалась долго, кусочками, обрывками выхватывая цветные пятна и обрывки сознания. Потом из-под приподнятых ресниц Александра увидела расшитый полог, который был приоткрыт. Женщина в белой блузе и переднике, в таком же белом чепчике с оборочками работала иголкой. Что именно она там делала - шила, вышивала или штопала - Александра не рассмотрела.
– Пить, - попросила она.
Женщина отложила шитье и взглянула на лежащую на кровати Александру.
– О, леди Александра, вы уже проснулись!
Имя отозвалось в сознании знакомым эхом.
– Где я? Кто я?
– Успокойтесь, леди Александра, успокойтесь…
Голоса тонули во вновь наползающем мраке.
Она изредка открывала глаза.
Красивая женщина с длинными черными волосами, мерцающими в свете свечей, и изумрудными глазами, яркими пятнами ворвавшимися в сознание:
– Ах, сестричка, ты слишком долго лежишь в постели. Это вредно для фигуры!
Мужчина с правильным лицом, очень похожий на предыдущую посетительницу, темноволосый, зеленоглазый, белозубый. Улыбается, улыбается не так, не радостно, не сострадательно, а как-то по-другому, неправильно улыбается:
– Ты меня тоже не помнишь? - по его лицу размазывается удовлетворение.
Еще одна женщина. Немолодое лицо, жесткое, едва тронутые сединой темные волосы уложены в высокую прическу. В пухлых пальцах беспокойно дергается веер. Скрип открывающихся дверей, и женщина поворачивается.
– Леди Фанрина, вас зовет к себе сестра императора, леди Эрин, - это говорит вошедший.
– Силы неба и земли, помогите нам! - женщина встает и оборачивается к другой женщине, той, что сидит у кровати в чепчике с оборочками, - Надеюсь, она скоро встанет? Иначе ты знаешь что нас ждет!
Наконец у нее получается открыть глаза и не закрывать больше, хотя свет из окна и становится временами невыносимо ярким. Она пытается встать, зовет на помощь. Женщина в чепце помогает ей добраться до ванной комнаты:
– Осторожней, леди Александра, вы еще слишком слабы. Осторожней! Вот так, вот так…
Оставшись одна, она обхватывает голову руками, затем прислоняется пылающим виском к холодному мрамору на стене.
– Кто я? Где я?
– Итак, моя дорогая, - черноволосая красавица из полубредовых видений Александры стоит рядом, пристально наблюдая за выражением глаз девушки, которой горничная укладывает волосы в элегантную прическу, - ты наконец пришла в себя, и все мы очень этому рады. Я понимаю, что ты ничего не помнишь, и это огорчает меня, но тем не менее, обстоятельства складываются так, что послезавтра состоится твоя свадьба с императором. Надеюсь, ты будешь благоразумна и не станешь отрицать те обязательства, которые были даны при здравой памяти?
Александра растерянно смотрит в зеркало на свое отражение. Отражение отвечает ей таким же растерянным, несчастным взглядом.
– А подождать чуть-чуть нельзя? - слабо попыталась возразить она.
– Нет, дорогая сестрица, никак нельзя. Прости, мне, конечно же, очень жаль, что так получилась, но ты же понимаешь - государственные дела не терпят отлагательств! О, а вот и твой жених император!
Дверь распахивается и входит мужчина. Он с улыбкой смотрит на Александру, потом наклоняется и целует ее щеку, отчего девушка, не сдержавшись, морщится.
– Что такое, дорогая моя невеста? Вы забыли, как вам нравятся мои поцелуи? Ну ничего, скоро вы будете моей женой, и я буду очень часто вас целовать, и не только целовать.
Неприятно рассмеявшись, император проводит рукой по плечу Александры, наполовину открытому, потом легонько хлопает ее по щеке и быстро уходит. Черноволосая красавица леди Эрин немного недовольно смотрит ему вслед.
Ее выпустили погулять, вернее вытолкали. И все из-за замечания императора за завтраком, что невеста его очень похожа на бледную моль. В сопровождение девушке дали двух очаровательных молодых леди, красивых, голубоглазых сестер. Одна из них была замужем, вторая же, совсем юная леди Фелисиана, сразу предложила будущей императрице дружбу, что впрочем тут же сделала и ее сестра.
– О, леди Александра, я так счастлива, что вы наконец поправились! - щебетала леди Фелисиана, постоянно повторяя одну и ту же фразу, лишь немного переставляя слова.
– Да, это такая радость для нас! - подхватывала ее сестра.
Сначала Александра тяготилась обществом этих леди, но потом поняла, что они попросту волнуются и пытаются произвести хорошее впечатление на свою госпожу, которая на следующий день станет императрицей, и которой они просто обязаны будут подчиняться.
– Милые леди, прошу вас, не беспокойтесь обо мне, - произнесла Александра с благодарностью в голосе. - Я вижу, как вы переживаете, но прошу вас, не надо. К тому же мне будет очень интересно просто поговорить с вами, вы не нарушите никаких правил вежливости, если будете говорить со мною не как с госпожой, а как с подругой, и расскажете мне какие-нибудь интересные факты, новости, ведь вы же знаете, что я совершенно ничего не помню.
Молодые леди переглянулись и со счастливыми лицами принялись заверять Александру, что волнение и сопереживание их совершенно искренне, что они и правда слишком беспокоятся, но постараются быть ей полезными и ответить на все ее вопросы.
Конечно же, Александра начала с вопроса о свадьбе, и ей сказали, что с императором Сайрисом она помолвлена давно, и что свадьбу никак нельзя откладывать, потому как в империи появились заговорщики, которые хотят свергнуть императора, и ради блага империи чем скорее состоится венчание тем лучше, потому как император тогда станет почти всемогущим волшебником.
– А император Сайрис, - неуверенно начала Александра, - он… он хороший правитель?
– О да! конечно же, - с горячностью заверили ее обе леди, - лучшего правителя не было уже много-много лет!
Александра сникла. Ей было жаль, что император Сайрис так нравится другим, а на нее производит более негативное впечатление. И эта скорая свадьба, это венчание, к которому она совершенно не готова. Хотя… Александра сокрушенно вздохнула и подняла взгляд в яркое голубое небо: она ни к чему не готова, потому что ничего не помнит, но если все вокруг лучше нее знают что и как делать, может пока стоит больше прислушиваться к их советам?
Любопытство Александры вновь проснулось, когда молодые леди вдруг предложили ей немного развлечься.
– Вы знаете, леди Александра, на днях в замок доставили страшное чудовище! - воодушевленно сообщила леди Фелисиана.
– Чудовище? Зачем? - удивилась Александра.
– Ну, скорее всего его отправят вместе с армией усмирять недовольных, чтобы не вздумали устраивать восстаний или не наделали разных неприятностей!
– Недовольных? Но ведь император Сайрис, вы сказали…
– Недовольные всегда есть, при любой власти, - резонно заметила сестра леди Фелисианы. - Эти смутьяны портят жизнь честным людям, мешают спокойно жить, так что император Сайрис правильно поступил, что привез это чудище.
Александра вздохнула. Ей казалось жестоким выпускать на людей какое-то чудовище, но ее невеселые размышления прервал мелодичный голосок леди Фелисианы.
– Для чего бы не понадобилось императору это чудище, самое главное не это, а то, что мы можем прямо сейчас посмотреть на него! Ты ведь ходила, да сестричка?
– Да, мы с мужем уже видели его. Это ужасно!
– Посмотреть? - заинтересовалась Александра. - Как же мы это сделаем?
– Очень даже легко! - леди Фелисиана, воодушевленная интересом императрицы и собственным любопытством быстро сложила свой ажурный веер. - Его поместили в коридоре, что ведет к черному выходу. Мы можем сейчас зайти во дворец со стороны заднего двора и почти сразу попадем в нужный коридор. Там есть большой каменный зал, где часто держат разные диковинки. В прошлый раз там был огромный красный лев, а еще раньше, я помню, император Тайрон привозил и держал там дракона. Правда, его потом быстро увезли и, кажется, отпустили, но мы успели вдоволь насмотреться!
– Император Тайрон? - удивилась Александра, не заметив, как при этих ее словах старшая сестра сердито взглянула на младшую. - Но ведь императора зовут Сайрис!
– Да, конечно же, леди Александра, - произнесла старшая леди несколько снисходительным тоном, - но до его величества Сайриса ведь тоже были императоры.
– Ох, да, конечно, - вспыхнула Александра. Действительно, и как можно было сморозить подобную глупость?
Молодые леди повели ее на задний двор. Александра, как и остальные движимая любопытством, на некоторое время даже позабыла о щемящей боли в груди, и темноте, что наступала на ее сознание, стоило только попытаться заглянуть в собственное прошлое. Все-таки Александра жила больше настоящим, и эта черта характера в буквальном смысле спасала ее от полного отчаяния или помешательства.
Войдя через черный ход, которым обычно пользовалась прислуга, леди оказались в слабо освещенном коридоре, стены которого были сложены из грубо отесанного камня. Контраст с украшенными мрамором и лепниной стенами остальных помещений дворца был разителен, и впечатление создавалось, будто они находятся в каком-то старинном замке. Если где-то здесь держали диковинных зверей и разных чудовищ, то подобное впечатление только играло на руку, потому как окруженные мрамором и позолотой эти диковинные существа смотрелись бы немыслимо.
Вскоре слева от девушек стена прервалась, открыв помещение, пол которого был ниже коридора, поэтому всех, кто находился там, было видно очень хорошо. Александра, сопровождаемая двумя сестрами, остановилась, сразу сообразив, что они достигли цели.
Черные человеческие фигуры, какие-то безликие, одинаковые, охраняли страшное существо, лапы которого цепями были прикованы к каменной стене. Это было странное существо, напоминавшее помесь человека с медведем или каким другим лесным хищником. Золотисто-коричневая шерсть чудища не скрывала длинных крепких когтей на лапах, один удар которых мог бы размозжить человеку голову. Острые лохматые уши были чуть опущены, из пасти торчали белоснежные клыки. Александра сразу поверила, что чудище будет помогать солдатам, потому как на нем было даже некое подобие униформы: короткие кожаные бриджи с украшенным металлическими бляхами поясом, на котором, судя по всему, должны были висеть ножны, грудь пересекал неширокий ремень с частыми ячейками. Но оружия у чудища не было, и хотя оно выглядело совершенно спокойным и безразличным ко всему происходящему, Александра удивилась, что своего будущего союзника император держит в подземелье прикованным к стене.
– Жуть какая! - прошептала леди Фелисиана. - Я сейчас упаду в обморок!
Чудище дернуло ушами, насторожилось и подняло голову вверх.
– Ой, оно нас заметило, - снова прошептала юная леди. - Уйдем отсюда, уйдем скорее.
– Фелисиана, ты зря беспокоишься, оно же в цепях! - успокоила ее сестра.
И тут девушки услышали тяжелые шаги, которые отдавались громким эхом от каменных стен. Спустя несколько секунд они увидели самого императора Сайриса. Сестры быстро поклонились, а Александра, чуть замешкавшись, тоже последовала их примеру.
– Моя дорогая невеста, - улыбнулся император, - вот вы где! Я вас искал, чтобы показать вам эту диковинку, но я вижу, наши очаровательные леди предвосхитили мои желания!
Сестры снова поклонились, расцветая довольным румянцем.
– Как вам мое приобретение? - спросил Сайрис.