– О, Боже! - прошептала девушка, только теперь осознав весь масштаб трагедии - заговорщики не ограничились убийством императора и двух его братьев, нет, пострадало еще очень много людей, которые выполняли свой долг и погибли не в честном бою, а задавленные шквалом летящих каменных глыб, как Тайрон, как Дамиан.
– О, Боже! - повторила она, и тут заметила, что широкие плечи мохнатого монстра поникли, а спина ссутулилась.
Движимая кольнувшим ее сердце чувством сострадания, Александра выбралась на четвереньках из-под веток и подобралась к чудовищу, положила ему на плечо свою руку. Не зная таких слов, которые могли бы без фальши и ненужной торжественности выразить соболезнование горю, что постигло в один день потерявшего всю семью Яна, Александра осторожно погладила пальцами густую шерсть.
Он вздрогнул и выпрямился. Обернувшись, Ян взглянул на лежащую на его плече руку словно на назойливую муху, от которой уже устал отмахиваться, но ничего не сказал, просто отвернулся, продолжая смотреть прямо перед собой.
Проснувшись, Александра не сразу поняла, почему у нее перед глазами так темно, но потом догадалась убрать с лица капюшон, защищавший ее глаза весь день от солнечного света, стремящегося во что б это ни стало разбудить спящую девушку. Она легла под утро, а Ян все еще сидел, не меняя позы. Но сейчас его не было. Основательно помятые и кое-где поломанные ветви говорили о том, что день чудовище провело неподалеку от нее, так же забравшись для сна под укрытие густой листвы, но теперь его не было.
Александра выбралась из кустов и встала на ноги, выгнулась, потянулась, разминая тело. Она с удивлением отметила, что проспала весь день, и вечерние сумерки уже спустились на землю. В лесу было далеко не тихо: стройные трели вечерних птиц то и дело нарушались какими-то непонятными звуками, скрипами и шорохами. Александра ждала со все возрастающим беспокойством, но вскоре совсем стемнело, и девушка, не желая оставаться один на один с ночным лесом, снова забралась под кусты, ощущая себя там в большей безопасности.
Наконец ее слух уловил звуки шагов, но прислушавшись, девушка испугалась еще больше - эти шаги были не слишком похожи на шаги такого крупного и неуклюжего на вид существа, каким являлся теперь ее спутник. Девушка еще глубже забралась под ветви и затаилась.
К ее удивлению, это был все-таки Ян. Разглядев остановившиеся неподалеку от нее покрытые шерстью лапы, Саша облегченно вздохнула и выбралась из своего укрытия.
– Ян, это вы? Я так испугалась…
– Это вам, - перебил ее Ян, кладя в ее руки что-то теплое с восхитительным ароматом свежей выпечки.
– Хлеб? - удивилась девушка. - Где вы его достали?
– Ешьте, - вместо ответа сказал Желтоглазый, - ешьте, и мы пойдем дальше.
– Я одна столько не съем, - возразила девушка и, разломав буханку на две части, протянула большую Яну.
Он посмотрел сначала на протягиваемый ему кусок хлеба, затем с непонятным раздражением на девушку.
– Послушайте, леди Александра, - холодно сказал он, после чего девушка тут же пожалела о своей щедрости, - я сейчас прекрасно обойдусь и сырым мясом, а вот вам вряд ли смогу предложить в ближайшее время что-либо кроме лесных ягод, так что съешьте сколько сможете, остальное оставите себе на потом.
Хлеб быстро утолил голод, и Александра, решив больше не проявлять никакой заботливости по отношению к Желтоглазому, заявила, что готова идти дальше. Всю ночь они пробирались через лес, почти не останавливаясь в пути. Лес редел, и Яну пришлось постараться, чтобы найти место для ночлега, вернее, для дневного сна. С первыми лучами рассвета Ян велел Александре забраться под поваленное дерево, образовавшее под своим сухим стволом и обвитыми вьюнами раскидистыми ветвями отличное укрытие. Девушка так и не притронулась к оставшемуся у нее хлебу и когда она заснула, Ян все еще оставался снаружи.
Сон ее был беспокойным, постоянно в сознании мелькали картины недавних событий, снова заставляя испытывать непередаваемый ужас. Тайрон, Дамиан…
Что-то тяжелое вдруг накрыло ей рот, мешая дышать, и Александра проснулась, вырвалась наконец из опутывавших ее ужасных видений. Открыв глаза, она не сразу поняла, что нечто пыльное и мохнатое - лапа желтоглазого монстра, которая зажимает ее рот, не давая кричать. Не совсем придя в себя после сна, Александра едва снова не вскрикнула, увидев так близко от себя клыкастую морду с хищными янтарными глазами. Глаза моргнули и прищурились, мохнатое ухо настороженно дернулось, и Александра услышала чьи-то голоса. Люди приближались, громко разговаривая, и вскоре девушка услышала треск сухих веток и шелест травы под ногами. Она испуганно затаила дыхание.
Люди прошли мимо, и девушка даже увидела несколько пар обутых в сандалии ног, которые прошли совсем рядом с поваленным деревом, под которым притаились беглецы. Осторожно, стараясь не задеть когтями, Ян убрал лапу с ее лица, но в тесноте их укрытия это получилось несколько неуклюже, и на щеке Александры осталась легкая царапина, прочерченная длинным когтем Желтоглазого. Не заметив этого, он проворчал: "Спите!" и отвернулся, стараясь держаться от девушки на максимально возможном в этих условиях расстоянии. Глядя на его спину в нескольких сантиметрах от своего носа, Александра вздохнула, и вскоре снова закрыла глаза.
– Мы будем идти совсем близко от людских поселений, - сказал Ян, перед тем как вечером снова двинуться в путь, - поэтому слушайте меня внимательно. На вас мой плащ - не снимайте его, при появлении людей закрывайте лицо.
Саша кивнула.
– Волшебника, о котором я вам говорил, зовут Тригор, - продолжил Ян, - если идти на север, то через пару дней мы войдем в горный район. Стоит спросить у кого-то из местных, и вам обязательно покажут, как найти дом волшебника Тригора. Если со мной что-нибудь случится, вы пойдете к нему и все расскажете, абсолютно все, вы поняли?
– Да, но…
– Леди Александра, - перебил ее Желтоглазый, не дав договорить, - посмотрите на меня, пожалуйста, повнимательней!
Саша посмотрела.
– Скажите, если бы вы меня встретили среди ночи и не знали, что это - я, вы бы наверное испугались? Да вы и испугались, - Ян усмехнулся, - когда встретили меня в подземелье. И даже угрожали, хотя я, кажется, не слишком агрессивно себя вел.
– Я действительно не знала, что это вы, - смутилась девушка, - и потом - вы очень страшно рычали!
Губы чудовища разъехались в жутковатой улыбке, обнажая клыки и острые белые зубы в огромной пасти.
– Точно так же и здешние люди, если кто-то из них вдруг случайно попадется нам на пути и увидит меня, обязательно решат, что такое чудовище представляет для них серьезную опасность, разгуливая на свободе, и скорее всего попытаются либо поймать, либо убить. Вероятность второго варианта, сразу вас предупреждаю, куда больше. Поэтому, - Желтоглазый вдруг погрустнел и нахмурился, - не пытайтесь больше меня спасать, и хотя я уже достаточно вас знаю, чтобы предположить, что вы меня не послушаете, но все же будьте благоразумны. Вы вполне вероятно сможете одна добраться до Тригора, и возможно он даже сможет вам помочь со временем вернуться домой. В любом случае, у него вы будете в большей безопасности, чем где б это ни было.
Александра выслушала его молча, задумчиво глядя себе под ноги, потом тихо произнесла:
– Скажите, Ян, а зачем я вам нужна? Я имею в виду, зачем вам нужна моя жизнь? - не обращая внимания на удивленный взгляд Яна, она продолжала, - Я так понимаю, что интересы империи требуют того, чтобы я была жива, но ради Бога, скажите мне - зачем?
Она вскинула голову, но Желтоглазый уже отвернулся.
– Я дал вам обещание, леди Александра, - жестко сказал он, - что не буду пытаться убить вас и сделаю все, чтобы вы получили свое вознаграждение и вернулись домой.
– Ваши обещания лживы!
– Я всегда отвечаю за свои слова, и я не обманывал вас!
– Формально - может быть, но кое о чем вы предпочли умолчать, не так ли?
Ян обернулся, глаза его пугающе сверкали в темноте, некоторое время он просто пытался взять себя в руки.
– Я знаю, что вам трудно будет понять это, леди Александра. Я не доверял вам, и не мог предположить, что вы окажетесь способны так виртуозно исполнить отведенную вам роль. И решение мое было простым и обоснованным: чего стоила одна жизнь совершенно не знакомого мне человека против многих, очень многих жизней? Ведь я не задумываясь пожертвовал бы и своей жизнью, но дело в том, что этой жертвы могло оказаться недостаточно!
– Я понимаю вас, - вдруг тихо сказала девушка.
– Что??
Ошеломленный этими словами, Ян смотрел на нее, не в силах произнести ни слова, затем отвернулся и бросил через плечо:
– Идемте!
Глава 22
Следующей ночью их путь проходил так близко от поселка, что до слуха Александры то и дело доносились звуки сельской жизни - лай собак, мычание коров, иногда это были выстрелы. "Совершенно естественно, - думала она, - что Ян беспокоится по этому поводу". Но вскоре Желтоглазый сообщил ей истинную причину своего беспокойства.
– За нами следят, - сказал он. - Идут по следу. Наверное, охотники.
– Охотники? - испугалась Саша. Она сразу представила злобных дядек с ружьями, которые не остановятся не перед чем, чтобы добыть такой ценный трофей, как голова невиданного чудовища.
Видимо испуг отразился на ее лице, но Ян не попытался ее успокоить.
– Вы совершенно правы, леди Александра, что так испугались. Возможно, это помешает вам совершать необдуманные поступки.
Они пошли быстрее. Александра сначала ничего не слышала, но Ян подгонял ее, постоянно прибавляя темп, и наконец без лишних слов закинул девушку на плечо. Она не протестовала, особенно когда вдруг совсем рядом раздался громкий свист и залаяли собаки. Лай приближался, вот захрустели ветви и небольшая свора, вынырнув из зарослей, побежала попятам за Яном, решаясь только на то, чтобы быстро хватануть его за ногу и тут же испуганно вновь отстать на пол метра. Не встречая отпора, животные осмелели и стали бросаться наперерез, мешая бежать. Споткнувшись о подвернувшуюся под ноги собаку, Желтоглазый упал, едва не придавив своим весом словно онемевшую Александру. Собаки тут же набросились на него, хватая за мохнатые лапы, но после того, как чудовище полоснуло одну из них своими огромными когтями, свора испуганно отскочила, но на этот раз окружая Яна и не выпуская его из окружения. Громкие голоса охотников раздавались уже совсем близко, и стало ясно, что беглецам не уйти. На Александру псы обращали мало внимания, воспользовавшись этим, девушка нашла какую-то палку и бросилась колотить одно из вцепившихся своими челюстями в ногу Яна животное.
– Прочь! - крикнул ей Желтоглазый, - бегите! Идите к Тригору! Я их задержу, уходите!
Девушка замерла, глядя на Яна. Плащ скрывал ее фигуру, но капюшон был откинут, и лицо с огромными перепуганными глазами белело в темноте. Собаки, окончательно осмелев, прыгали на мохнатого монстра и хватали его зубами.
– Уходите отсюда! - снова крикнул Ян, и очень удивился, когда Александра послушалась. Бросила палку и, накинув капюшон, кинулась в заросли. Шум схватки, лай, треск сучьев заглушили легкие шаги Александры и шорох ветвей там, где она прокладывала себе путь через кустарник.
Бросив последний взгляд ей вслед, Ян вдруг поймал себя на мысли, что испытывает легкое разочарование оттого, что Александра так быстро и беспрекословно исполнила его приказ, но тут внимание его отвлекли четверо здоровых мужиков с копьями, ножами и топорами бросившиеся на него. Он приготовился защищаться, но один из охотников вдруг приказал своим товарищам остановиться.
– Зачем портить такую добычу? - сказал он, пуская рукой по воздуху легкую волну, которая сбила Яна с ног и отшвырнула на несколько метров, ударив о широкий ствол старого дерева.
"Маг" - успел подумать Ян, перед тем как странная слабость заставила его глаза закрыться.
Руки и ноги были связаны, и связаны очень крепко. Вокруг столпилось множество людей, их громкие, пронзительные голоса резали слух.
– Какая мерзость! - охнула женщина совсем рядом.
Ян не выдержал и открыл глаза. И тут же понял, что сделал это совершенно зря, потому что если спящее чудовище было очень любопытно рассматривать, то теперь люди оживились и принялись дразнить невиданного монстра, беспомощно валяющегося в пыли. Ян поморщился, когда яблочный огрызок попал ему в глаз. Какой-то мелкий пацаненок тянул к нему сучковатую палку, подбадриваемый веселыми криками родителей. "Куснуть его, что ли?" - подумал Ян, но потом рассудил, что лучше он сначала как следует покусает папашу этого озорника. К тому же в таком положении он вряд ли сможет дотянуться до кого-нибудь из людей, которые словно трусливые шавки обступили его, с безопасного расстояния швыряясь мелкими (и хорошо, что пока только мелкими) камнями, огрызками, тыкая палками, но не решались подойти ближе, справедливо опасаясь огромных когтей и клыков.
Веревка не поддалась. Ян снова изо всех сил напряг мышцы, но ничего не получилось. Лишь заметившие его тщетные усилия люди сначала отшатнулись, а потом с довольным улюлюканьем снова подошли еще ближе. Надоедливый пацаненок обнаглел еще больше и уже пытался достать палкой до широких ноздрей чудовища. Ян, которому это уже порядком надоело, низко зарычал, выставив клыки и обнажив ровные, острые зубы. Люди испуганно ахнули, снова отскочив метра на два подальше. Мальчишка с тонким визгом спрятался за материнскую юбку.
– Какой ужас! Он хотел убить ребенка! - закричали вокруг, после чего Ян подумал, что не только бы убил, но и повырывал языки этим всем крикунам, которые своими воплями только разогревали негодование толпы. При том, что монстр еще ни на кого не напал, никого не укусил, и даже вел себя в принципе очень смирно, вскоре все на площади были уверены, что пойманное в лесу чудище каждый день завтракает маленькими детьми.
Уже достаточно узнавший за свою жизнь, какой непроходимой бывает людская глупость и жестокость по отношению ко всему, что незнакомо или непонятно, Ян не ожидал от этой взбудораженной толпы ничего другого. Но оказалось, что крики и мелкий мусор, непрерывно летящий в него - это только начало. Видимо разозлившись за то, что монстр напугал ребенка, отец приставучего пацана решил отомстить чудовищу. Поэтому когда янтарно-желтые глаза закрылись, спасаясь от очередной порции мусора, расхрабрился и изо всех сил ткнул монстра длинной рукоятью прихваченных с огорода граблей.
Ян не ожидал этого удара. Дыхание перехватило от тупой боли, и он согнулся пополам. Вокруг раздались радостные крики, и унизительное понимание того, что эта свора считает себя сильнее его на том простом основании, что связанное чудище не может даже шевельнуть лапой, чтобы защититься от нападок толпы, Ян поднял голову и издал хриплый рык, отпугнув попытавшегося повторить свой подвиг мужика. Но возмущенная подобной наглостью со стороны пленника, толпа с утроенным усердием принялась бросать в него подобранные с мостовой булыжники.
"Снова камни, - почему-то подумал Ян, прикрывая голову когтистыми лапами. - Как будто мало их было там, во дворце…" Но вдруг раздался чей-то возглас: "Майта, Майта идет!" и все прекратилось. Люди отступили, пропуская вперед человека, в котором Ян узнал того мага, что оглушил его в лесу.
– Ну что, монстр, здорово я тебя? - ухмыльнулся маг.
Естественно, Ян не ответил. Не хватало еще, чтобы люди Сайриса узнали о том, что в какой-то деревне объявилось говорящее чудовище! Он и так уже достаточно засветился, но пока что люди, кажется, воспринимали его только как монстра, а значит, среди них не было таких, кто знал бы о боевых магах. Ведь только единицы избранных были посвящены в тайну, что эти чудовища, боевые маги, которые часто идут вместе с императорской армией - тоже люди.
Тем временем Майта обратился к собравшимся:
– Люди, вы можете больше не бояться этого монстра! Больше он не будет нападать ни на вас, ни на ваших детей! Я заколдовал веревки, так что это чудовище не сможет никуда убежать.
Толпа встретила его слова бурным выражением восторга. Ян мрачно взирал на то, что творилось вокруг, задаваясь единственным вопросом: сразу его убьют или сначала помучают. Был правда еще один вопрос, но Ян изо всех сил старался выкинуть его из головы - девушка знает дорогу, и достаточно много шансов на то, что она все же доберется до дома волшебника.
– А теперь давайте посадим это чудовище в клетку! - предложил маг, и толпа разочарованно смолкла - они-то ожидали скорой расправы над монстром, а тут…
– Вы сможете смотреть на него каждый день, показывать детям и знакомым! К нам будут приезжать из соседних сел посмотреть на нашу диковинку!
Это немного успокоило толпу, а также Яна, который уже потихоньку прикидывал, как можно будет выбраться из клетки. Но когда он увидел толстые прутья, то понял - надежда на спасение становится очень призрачной, и скорее всего своеобразная выставка - лишь отсрочка, потому как вряд ли местные жители захотят бесплатно кормить чудовище, бессовестно пожиравшее людей по всей округе!
Веревки на лапах были разрезаны, и Ян поднялся во весь свой немалый рост. Как ни странно, клетка оказалась довольно вместительной, ему даже не пришлось пригибаться, чтобы не упереться в потолок. "Интересно, каких диковинных зверей здесь держали до меня?"
Клетка была прозрачной со всех сторон, поэтому Ян сел посредине, решив не тратить силы и не распалять толпу рычанием. Он прищурил глаза, уже усвоив, что в эти горящие янтарные огоньки больше всего целятся любители похвастать меткостью. Подумать было о чем, и не обращая больше внимания на столпившихся вокруг людей, Ян принялся вспоминать все, что произошло с того момента, как он узнал о существовании заговора против его брата, императора Тайрона. Все его действия не смогли предотвратить трагедию, которая произошла лишь потому, что именно он, Ян, на котором лежали все обязанности по обеспечению безопасности, не предусмотрел такой простой вероятности, как затаившийся маг, на которого не распространяется действие защитного заклятия. Он-то думал, что Дамиан - единственный, кого стоило в этом подозревать, но оказалось, что кое-кто другой смог лучше сохранить свою тайну. Черпая свою силу прямо из мертвого камня, из которого был сложен дворец, ограда, которым вымощены все дорожки парка, Эрин становилась практически непобедимой. Но если бы только он заранее предвидел такую возможность, все могло бы быть по-другому! А так… появление Александры ничего не изменило, он точно так же рисковал ее жизнью, как рисковал бы жизнью настоящей невесты. Но один положительный момент был - девушку, подходящую именно Тайрону, просто бы убили, а Александре повезло. Хотя разве это можно назвать везением? Нет, однозначно нет, ей не повезло уже потому, что в тот дождливый день, когда была убита настоящая избранная невеста, Александру угораздило попасться на глаза желтоглазому принцу. И Яну тоже не повезло. Единственный из четырех братьев, оставшийся в живых после чудовищной бойни, практически беспомощный в облике чудовища, которое беззастенчиво дразнит жестокая толпа. Теперь он действительно остался совершенно один.