Тем временем гроза бушевала совсем рядом, вспыхивали, ослепляя, молнии, и почти одновременно с этим грохотали оглушающие раскаты грома. С трепещущим сердцем Александра встала, не выпрямляясь, однако, в полный рост, так как высота пещеры этого не позволяла, и, обойдя Яна, присела у самого входа. Ветер, к счастью, был в другую сторону, и на лицо девушки лишь изредка попадали капли воды. Она восторженно и с благоговением смотрела на это буйство стихии, радуясь, что может сейчас наблюдать за всем из укромного уголка. Внезапно раздался громкий треск, сопровождая на миг ослепившую девушку вспышку, и на глазах Александры большое дерево неподалеку от пещеры, раскололось надвое. Одна половина, треща ветвями, начала медленно падать на землю. С ошеломленно округлившимися глазами и приоткрытым ртом, Александра обернулась к Яну, словно желая узнать, видел ли он то же, что видела она. Подперев локтем голову, Ян спокойно смотрел вперед, его лицо не выражало никакого особенного потрясения.
– Такое часто бывает, - сказал он, заметив взгляд девушки.
Александра снова отвернулась. Гроза вскоре ушла в сторону и, судя по всему, задержалась где-то неподалеку. Дождь не переставал, и Саша, почувствовав, что ее веки начинают слипаться, пошла в свой угол и снова легла на плащ. Убаюкиваемая далекими раскатами и непрекращающимся шумом воды, девушка вскоре уснула.
Утро еще хранило все признаки недавнего дождя, но было таким светлым и теплым, что можно было не сомневаться, что вскоре всякое воспоминание о прошедшей ночью грозе будет ограничиваться расщепленным стволом дерева. В полдень стало невыносимо жарко. Александра подкатила штанины до колена, а также рукава рубашки, но это не мешало ей сожалеть о том, что вряд ли местные обычаи одобряли короткие топики и мини-юбки. Если бы не сквозняк, гуляющий между холмов, жара быстро изнурила бы путников, по крайней мере того, что был послабее, но тень и прохлада леса все-таки немного спасали от дневного зноя.
С первыми сумерками показались огни еще одной деревни, к которой путники не имели никакого желания приближаться. Еды им хватало, ночлег не составляло труда найти под гостеприимной кроной леса, так что и это населенное людьми место путники постарались если и не обойти десятой дорогой, то пройти мимо как можно быстрее.
В сгустившейся темноте Александре повсюду слышались то чьи-то шаги, то голоса, но Ян оставался спокоен. Уже несколько успокоив себя его невозмутимостью, девушка беспокойно вздрогнула, заметив внезапную настороженность своего спутника, с тревогой нахмурившего брови.
– Что?…
Ян шикнул на нее, прервав не успевший сорваться с ее губ вопрос. Александра замерла и прислушалась.
– Идем дальше, только тихо, - прошептал Ян, - и от меня - ни на шаг!
Перепуганная Александра и без того старалась держаться как можно ближе к Желтоглазому, надеясь на его защиту.
В какой-то момент Саша заметила, что Желтоглазый положил руку на рукоять меча, и сердце ее забилось с удвоенной быстротой. Шаги приближались, людей было достаточно много. Они направлялись к деревне, которую только что миновали путники. Ян пошел быстрее, стараясь все же уклониться от нежелательной встречи, и им почти удалось это сделать. Толпа с шумом прошла мимо, но не успела Саша облегченно выдохнуть, как внезапно шаги послышались совсем близко. Приближения этих людей Ян не услышал за шумом, издаваемым направляющейся в деревню толпой, и очень разозлился на себя за этот недосмотр, когда прямо на них вышли трое мужчин, одетых как местные.
– Добрый вечер вам, путники, - пробасил самый крупный из них.
– И вам добрый вечер, - ответил Ян.
На том и разошлись. Александра, ожидавшая как минимум потасовки, вздохнула с облегчением: ну с чего, спрашивается, стали бы нападать местные жители на двух прохожих, которые идут себе и никого не трогают. Ян шел быстро, очень быстро, не сбавляя темпа, и девушка теперь едва поспевала за ним.
Сначала Александра почувствовала себя очень уставшей, потом усталость прошла, в сон не клонило, но девушка ловила себя на мысли, что они все же слишком долго идут без остановки. Саша не протестовала. Несколько раз Ян останавливался и прислушивался, потом снова шел дальше. Наконец, он предложил Александре устроиться на ночлег в кустарнике под кроной раскидистого дерева. Девушка, уже привыкшая, что Ян ложится намного позже, пробралась в гущу зарослей и легла там. Обычно под открытым небом ей было непросто заснуть, но сегодня они так долго шли без остановки, и к тому же так быстро, что Саша сразу погрузилась в глубокий сон.
– Мы подходим к городу, - заметил Ян, когда время перевалило за полдень. - Можно не спешить, я бы хотел войти в город в сумерках.
Окрестности большого города дали о себе знать тем, что в лесу часто стали встречаться люди, которых Ян по-прежнему избегал настолько, насколько это было возможно. Когда солнце село, в просветах между деревьями можно было заметить огоньки окон. Громко лаяли собаки, то и дело слышались людские голоса совсем неподалеку, где-то звучала грустная песня. Лес закончился, и через небольшой луг можно было разглядеть множество домиков, стоявших довольно близко друг к другу. Александра сначала недоумевала, неужели эти бедные халупы и есть тот самый Мироград, но вскоре на улицах стали попадаться более зажиточные и ухоженные домики, а поднявшись на небольшой пригорок, девушка увидела перед собой до самого горизонта действительно большой город, хотя и без высоток и небоскребов, к которым она так привыкла.
Еще на подходе по требованию Яна накинув капюшон, скрывший ее лицо, Александра шла бок о бок с Желтоглазым по притихшим улицам. Кое-где скрипели входные двери и ставни, люди выходили на подворье, занимались своими делами, мало обращая внимания на двух путников в черных плащах.
– Куда мы идем? - тихо спросила Саша.
– К одному человеку, которому я доверяю, - ответил Ян.
– Он живет недалеко?
– За час должны дойти.
По мере продвижения улицы становились все более шумными. Если на окраине люди готовились ко сну, то здесь ночная жизнь только начиналась. Крики пьяных гуляк, шум то и дело проезжавших экипажей, женский смех - все это смешивалось, образуя своеобразную гамму звуков ночного города. Большинство дверей были открыты для посетителей - бары, гостиницы, бордели. И многие здесь действительно ходили в таких же на вид плащах, что были сейчас на путниках. Немного успокоившись, Саша глядела по сторонам, стараясь однако не слишком вертеть головой и не отставать, хотя последнее у нее бы даже не получилось, так как Ян держался рядом с нею, подстраивая свой темп под ее шаги.
Сначала они шли прямо, потом свернули несколько раз налево и оказались в более тихих улочках, где люди попадались на дороге не так часто. Внезапно из-за угла дома вышла компания из шести человек. Они громко переговаривались между собой, что-то обсуждали. Девушка сразу почувствовала, что они не пройдут мимо. Один из гуляк с пьяным хохотом выставил вперед руку и яркой, повисшей в воздухе, лентой рыжего огня преградил дорогу. Ян остановился, Александра тоже замерла, держась чуть позади своего спутника.
– Куда путь держите, добрые люди? - спросил преградивший им дорогу человек, перестав, наконец, смеяться.
– Это наше дело, - холодно ответил Ян, - освободите дорогу.
– Нет, ошибаешься, путник, это наше дело! - весело крикнул все тот же гуляка. - Вы идете по нашей улице, да еще и прячете лица, словно преступники!
– Вот-вот, - поддержал его приятель, - покажите-ка лица! А-то как нам знать, что вы честные прохожие, а не преступники!
– Точно, преступники! - хихикнул третий, и ткнул пальцем в Яна. - А в мешке у него награбленное, наверняка!
– Действительно, - поддержал его первый, и довольно булькнув, алчно уставился на холщовую сумку Яна, - давайте проверим, что у него в мешке. Если он честный человек, то мы только посмотрим - и отпустим их восвояси - пускай идут себе дальше. Эй, ты, - крикнул он Яну, - давай сюда мешок!
– Освободите дорогу, - повторил Ян, не меняя тона.
– Ишь, какой храбрый выискался! - возмутились гуляки. - Да знаешь ли ты, крыса, что перед тобой маги высших категорий? Ты хочешь быть испепеленным на месте?
Ян усмехнулся: маги высших категорий, пьяной компанией пристающие к прохожим? Нет, эти шестеро, скорее всего, лишь недавно закончили общее обучение, причем явно без всяких отличий и особенных успехов. Гуманнее всего было усыпить этих придурков, пока они не нарвались на неприятности, и Ян тут же попытался это сделать, но наткнулся на магический щит, пробить который ему, не восстановившему полностью всех своих сил, было бы нелегко. Решив не терять времени на щит, Ян с некоторым удивлением еще раз окинул взглядом этих шестерых: значит, среди них один действительно сильный маг, но вот кто? Более вероятно, что тот худощавый бледный парень, что стоит поодаль с самодовольной ухмылкой на лице. Взглянув в темные глаза молодого мага, Ян понял, что не ошибся.
– Ну-ка, давай сюда сумку! - крикнул тот самый человек, чья огненная лента все еще, слегка расплываясь, висела в воздухе. Разрывая собственную ленту, он бросился к Яну, но тот вдруг выхватил меч, и перед блеском металла маг нерешительно остановился.
– Ах, вот ты как! - прошипел он, и тут же как по команде его товарищи выпустили в сторону Яна огненные заряды, едва не задев при этом своего товарища. Ян без труда блокировал атаку.
– Освободите дорогу, - снова повторил он, и Саша поняла, что это было последнее предупреждение.
Ответом Яну снова стал пьяный смех, впрочем тут же оборвавшийся, так как Ян неожиданно бросился вперед с мечом. Трое упали сразу, так и не успев отреагировать. Выпущенные другими двумя заряды разбились о плащ Яна. Молодой черноглазый маг все еще стоял в сторонке. Махнув мечом, Ян одновременно выстрелил в своих противников яркими искрами, сбивая их с толку и не давая продолжить магическую атаку. Но с этими двумя оказалось не так-то легко справиться. Они отскочили в сторону и принялись оттуда осыпать Яна огнем, от которого уже не спасал плащ. Капюшон упал с головы Желтоглазого, и стоявший в стороне маг шевельнулся.
– Не верю своим глазам, - прошептал он, и, растянув в улыбке тонкие губы, добавил уже громче: - Неужели, ваше высочество? Воскресший покойник! Что ж, тем интереснее!
В ту же минуту, словно сбитый невидимой волной, Ян полетел на землю. Двое магов, что послабее, удвоили свои усилия. Ян пытался поставить щит, но черноглазый паренек мешал ему это сделать, пробивая защиту своей силой.
Внезапно ослепительно белый луч чиркнул землю перед ногами нападавших. Ян удивился, наверное, не меньше молодого мага: тот наконец обратил свое внимание на Александру, лицо которой уже не прикрывал капюшон.
– Это было предупреждение! - четко произнесла девушка. - Убирайтесь отсюда!
– Так, так! Мне видимо несказанно повезло! Ваше величество императрица Александра! Обещанная за вас награда больше любых сокровищ, которые мы могли рассчитывать отобрать у случайных путников.
Губы молодого мага снова тронула неприятная усмешка. Александра оказалась быстрее, и сияющее лезвие отбило новую огненную атаку, куда более мощную, чем все предыдущие.
Ян быстро вскочил на ноги.
– Прикройте меня! - бросил он Александре.
С двумя теми, что послабее, Ян разделался быстро, потому что помощь черноглазого блокировала магия Александры, затем обернулся к юноше. Маг по-видимому не испытывал беспокойства насчет исхода схватки, но он совсем не ожидал того, что вместо желтоглазого принца перед ним вдруг появится огромный мохнатый монстр со страшной клыкастой пастью и горящими глазами. Чудовище прыгнуло раньше, чем не ожидавший такого поворота событий молодой маг смог прицелиться, поэтому он лишь наугад махнул рукой, едва задев мохнатую лапу монстра. Александра, ошеломленная и испуганная, видела, как чудовище приземлилось прямо на мага, при этом раздался такой неприятный хруст, что перед глазами у Александры все поплыло, впрочем девушка успела взять себя в руки. Монстр сразу вскочил, и спустя секунду перед нею стоял Ян, такой же, как и за мгновение до прыжка. Хмурый взгляд его желтых глаз впился в бледное лицо девушки. Он надел капюшон и, протянув Александре руку, произнес:
– Пойдемте.
Девушка тихо вздохнула и, вопреки его ожиданиям, положила в его ладонь свою дрожащую руку.
Глава 30
Сначала с неба сорвались несколько мелких капель, но не прошло и пяти минут, как начался настоящий ливень. Александра, руку которой Ян не отпускал, изредка смотрела по сторонам, видя таких же, как и они закутанных в плащи прохожих, спешащих поскорее найти укрытие.
Наконец, Ян подвел Александру к небольшому дому, более похожему на гостиницу. Изнутри то и дело доносились крики и смех. Перед тем как войти, Ян повернулся к Александре.
– Спрячьте руки под плащ и идите за мной, - сказал он.
Внутри было шумно и накурено. Вслед за своим спутником, Александра прошла через все помещение, заставленное столами и заполненное людьми, и остановилась возле барной стойки. Ян оглянулся, обведя помещение внимательным взглядом, потом что-то спросил у плотненького мужичка за стойкой. Тот ответил отрицательно, и Ян тут же направился к выходу.
Снова оказавшись на улице, Александра с радостью вдохнула пахнущий сыростью и прибитой пылью воздух, потому что там, откуда они только что вышли, она чуть было не задохнулась.
– Вы кого-то искали?
Это было первое, что Александра произнесла за последний час.
– Да, - ответил Ян. - Этого человека здесь нет, но я знаю, где его можно найти.
Снова петляя по улицам, путники оказались в тихом квартале, куда едва доносился шум с других улиц города. У одной из калиток Ян остановился и постучал. Тут же залаял цепной пес. Дверь дома открылась, вышла женщина лет сорока, пышнотелая, с очень привлекательным лицом.
– Кто такие, чего надо? - недружелюбно спросила она.
– Нам нужен Симос Рингарт, - ответил Ян.
– Нет его, - быстро сказала женщина, и ушла в дом, покачивая бедрами.
Саша недоуменно посмотрела на Яна, который, несмотря на ответ хозяйки, даже не двинулся с места, но тот успокаивающе кивнул. И верно, через пару минут дверь открылась, выпустив плечистую мужскую фигуру. Даже в темноте в этом человеке можно было узнать бывалого вояку, а когда он подошел поближе, Александра увидела и его лицо - строгое, с кустистыми бровями и пышными усами.
– Я - Симос Рингарт, - сказал мужчина грозно.
Его глаза сурово смотрели на непрошенных гостей до тех пор, пока Ян не приподнял край капюшона, блеснув желтыми огоньками глаз.
– Узнаешь меня, Симос? - спросил он.
На лице вояки отразилось удивление, но он не сказал ни слова, а распахнул калитку, пропуская обоих путников внутрь. Когда за ними закрылась дверь дома, Рингарт проверил, плотно ли занавешены окна, и обернулся к гостям. Ян снял капюшон, и почти в то же мгновение крепкие руки старого вояки сомкнулись вокруг желтоглазого принца.
– Ян! Ты ли это? - изумленно и обрадовано пробасил он, выпуская наконец его высочество из своих объятий. - Мы все считали, что ты умер. Сказали, что Дамиан - предатель, что…
Жестом Ян остановил его.
– Все, что вам сказали - ложь, но подробности я оставлю на потом. Сейчас я должен предупредить тебя, Симос, что пребывание в этом доме меня и моей спутницы подвергает опасности его хозяев.
Рингарт нахмурился.
– Этого следовало ожидать, - произнес он, поразмыслив с минуту, - после твоего заявления, что Сайрис и Эрин обманули всех… Ты, конечно, сказал немного не так, но я ведь сделал правильный вывод? И Дамиан здесь тоже ни при чем?
– Ты прав, Симос. Так что теперь подумай, прежде чем предложить нам ночлег.
– Что тут думать, Ян! Ты меня обижаешь! - густой бас Рингарта действительно прозвучал обиженно.
Симос несколько подозрительно покосился на застывшую у порога Александру, но из уважения к другу не задал ни единого вопроса. Ян в достаточной мере оценил проявленную тактичность.
– Я постараюсь недолго пользоваться твоим гостеприимством, так как не хочу подвергать опасности ни тебя, ни твою прекрасную хозяйку, и также прошу прощения за то, что моя спутница не открывает своего лица. Я бы хотел, чтобы еще некоторое время она сохраняла инкогнито, так будет лучше для всех.
– Что за вопрос, - пожал плечами Рингарт, бросив еще один внимательный взгляд на завернутую в плащ девушку.
– Тогда послушай, Симос, мне нужно собрать всех военачальников, которые были верны императору Тайрону, которые воевали вместе со мной и под мои командованием. Тех, в ком и я, и ты уверены на сто процентов. Скажи, как скоро это можно сделать?
Рингарт нахмурился, задумался, потом ответил:
– Всех, кто сейчас в Мирограде, я смогу собрать к следующей ночи, а это человек шесть. Остальных… надо сначала узнать, кто и где.
– Ничего, для начала и этого хватит. Назови мне имена тех, кого ты планируешь собрать.
Рингарт перечислил имена, и Ян со всеми согласился.
– Спасибо тебе, друг, - сказал он. - И прости, что не расскажу тебе сейчас ничего конкретного: все подробности ты услышишь вместе с остальными. Насчет места - решай сам.
– У Вильта дом хорошо расположен, и места достаточно. Возможно, он согласится провести собрание у себя.
– Хорошо, - кивнул Ян.
На этом все расспросы и разговоры закончились. Предложив гостям ужин и получив отказ, Рингарт удалился в комнату, где его ожидала миловидная хозяйка дома. Видимо, он велел ей приготовить постели для гостей. Быстро пожелав не слишком обрадовавшим ее своим присутствием гостям сначала доброго вечера, потом спокойной ночи, женщина постелила Александре на топчане в пустой каморке, а Яну - тут, в горнице, на лавке. Хозяйка ушла спать, а Саша, нерешительно потоптавшись у входа в коморку, решила последовать ее примеру. Но сон не шел долго, потому что словно кадры страшного кино перед Александрой проносились события этого вечера. И в одном из этих кадров Александра углядела то, что раньше ускользнуло от ее внимания. Она поднялась с топчана, и, приоткрыв дверь, осторожно выглянула. В ответ на вопросительный взгляд Яна, она прошептала.
– Я… мне показалось… вы ранены?
– Нет, - ответил Ян, сам не сочтя это ложью, потому что рана его вовсе не беспокоила.
Девушка неуверенно пожала плечами и снова скрылась в своей коморке.
Рано утром, задолго до того, как проснулась Александра, Симос оделся, умылся и сел вместе с Яном за стол. Пухленькая женщина по имени Леония быстро поставила перед ними еду и под взглядом Рингарта, почти не выразив своего недовольства, покинула горницу. Пока Леония кормила кур на дворе, Симос и Ян обсуждали некоторые моменты касательно будущего собрания. Ян попросил своего друга не говорить пока никому ни о причинах, ни о том, что Ян на самом деле живой. Доев густую похлебку, Рингарт довольно вытер усы рукавом, и вдруг посерьезнев, сказал:
– Знаешь, Ян, я вот подумал тут… Сейчас все ищут императрицу, которую кто-то похитил из дворца. А тут ты - живой, и твоя спутница, которая не показывает лицо. Вот я так рассудил… - встретив внимательный взгляд желтых глаз Яна, Рингарт задумчиво покрутил ус. - Да, дела…