Брови Дамиана и Эрин изумленно поползли вверх. Все знали, что леди Александре, как и многим до нее, рассказали, что она - дочь богатых родителей, которые давно умерли, живет в императорском дворце и помолвлена с императором Тайроном. Эта ложь требовала меньше всего объяснений и своего рода тоже стала традицией. Однако столь наглого проявления ложного участия никто не ожидал. Эрин и Дамиан с любопытством продолжали наблюдать, что из этого выйдет и как среагирует на такой вопрос сама леди Александра.
– Нет, пока не удалось, - тихо ответила девушка, опуская глаза.
– Очень жаль, очень, - сокрушенно покачал головой Сайрис, а его зеленые глаза весело блеснули. - Но вы не теряйте надежды, леди Александра. Ведь все вокруг знакомо вам с самого детства, не может быть, чтобы продолжая жить здесь, вы не вспомнили все, причем довольно скоро.
– Я надеюсь, что так оно и будет.
Сайрис с усмешкой совершенно неподобающим образом разглядывал леди Александру, такую печальную, что казалось, она вот-вот заплачет. Затем он обернулся к сестре, уже насторожившейся и кажется собиравшейся остановить зарвавшегося братца, с молчаливой просьбой не мешать его жестокой забаве. Несмотря на явное, хоть и не выраженное ни единым словом несогласие старшей сестры, он продолжил:
– Знаете, леди Александра…
– Сайрис!
Ян, чье присутствие до этого момента оставалось незамеченным, не мог больше оставаться безучастным зрителем. Как бы он не относился к Александре, эта несчастная девушка, пережившая столь сильное потрясение, не заслуживала того, чтобы глупый кузен потешался над постигшим ее несчастьем.
Одного строгого взгляда янтарно-желтых глаз хватило, чтобы Сайрис, невнятно извинившись, оказался в другом конце комнаты. Недоумевая, почему Дамиан не вступился за Александру, Ян поискал глазами брата - этот самовлюбленный фат смотрел на Александру каким-то странным взглядом: не то удивленным, не то восхищенным. Заметив, что за ним наблюдают, Дамиан широко улыбнулся брату, и Ян, чувствуя, как злость закипает в нем, грозясь выйти из-под контроля, прислонился спиной к косяку двери и замер, словно изваяние, решив не уходить до тех пор, пока в гостиную не придет император, при котором никто не посмеет так разговаривать с Александрой.
Утро следующего дня было ясным и солнечным. Не собираясь встречаться со всей семьей за столом, Ян встал, как ему казалось, раньше остальных, быстро собрался и, наскоро перекусив, уже направлялся к дворцовым конюшням, как его окликнули.
– Ян!
Он обернулся: по залитой солнечным светом дорожке к нему быстро шел император Тайрон.
– Ян, мне надо с тобой поговорить, - сказал он, подойдя ближе.
– Мы можем поговорить прямо здесь? - спросил Ян, и когда Тайрон выразил согласие, продолжил: - Итак, я тебя слушаю.
Нахмурившись, Тайрон некоторое время помолчал, словно собираясь с мыслями.
– О чем вы вчера говорили с лордом Олри? - наконец сказал он.
Ян пожал плечами. Лорд Олри хотел подробнее расспросить Яна о том, что случилось в дороге с ним и леди Александрой, потому как от своего сына Сайриса, которому в свою очередь проболтался об этом Фабио Лозен, старый лорд слышал, что путешествие прошло не слишком гладко. Ян обо всем произошедшем не рассказывал никому, и даже для дяди не собирался делать исключения. Брата-императора тревожить всем этим тем более не хотелось - Тайрон доверяет братьям и родственникам, и чего доброго решит поставить в известность всю семью. К тому же сказав ему правду обо всем, кроме подставной роли Александры, Ян поступил бы вдвойне нечестно. Поэтому вспомнив, что старый лорд неодобрительно отзывался о предложении Дамиана организовать охоту, которое горячо поддержали также дети лорда, Ян сказал:
– Лорд Олри как и я считает, что в стране сейчас неспокойно. Мы обговаривали различные случаи нападения на императорских послов, которые сейчас участились, как ты знаешь. И мы пришли к выводу, что с шумными развлечениями пока лучше повременить, с охотой в том числе. Но, - Ян внимательно взглянул на брата, - ты же не об этом хотел поговорить, ведь так?
– Да, - ответил Тайрон. - Ты прав. Мне не нравится, как ты смотришь на мою невесту.
Наверное, удивление так отчетливо отразилось на обычно неподвижном лице Яна, что во взгляде императора тут же проступило облегчение.
– Мой вопрос кажется тебе странным, я вижу, но все-таки ответь - почему?
– Я отвечу, - Ян посмотрел в глаза брату. - Понимаешь, леди Александра так изменилась после Напитка Забвения, что я просто не узнаю ее. Иногда даже невольно задаюсь вопросом: а та ли это девушка, которую несколько дней назад я привез тебе из другого мира?
– И тебе жаль ее? - вдруг спросил Тайрон. - Да, я понимаю. Понимаю, но мы оба знаем, что иначе нельзя. К тому же все окупится сторицей, когда леди Александра станет императрицей и моей женой, и всю жизнь будет окружена вниманием и заботой.
"Не станет", - подумал Ян, чувствуя себя самым последним негодяем.
– Да, и еще, - Тайрон собирался уйти, но обернулся, вспомнив, что не сказал брату нечто важное. - Завтра мы представим будущую императрицу и всему двору, и подданным.
"Но ведь еще рано, она недостаточно пришла в себя!" - подумал Ян, хотя и не решился на этот раз высказать свои соображения вслух - слишком уж они были сентиментальными, но император скорее всего понял ход мыслей брата по враз нахмурившимся бровям.
– Я знаю, все знаю, Ян, - сказал он, с сожалением качая головой, - но больше тянуть нельзя, ведь ты понимаешь? Через две недели мы должны обвенчаться.
Конечно, Ян понимал, и понимал также, что поиски предателя придется ускорить, раз уж брат так торопится с венчанием.
Глава 11
Воспользовавшись прекрасной погодой, Тайрон пригласил свою невесту на импровизированный пикник на берег озера в самом дальнем углу необъятного парка, где они планировали быть только вдвоем. Правда, слуги помогли принести все необходимое, заранее расстелили широкое покрывало на траве, чтобы императору и его невесте было где присесть, но после их оставили одних.
В этот уголок редко кто заходил, поэтому Тайрон и Александра могли свободно расположиться на покрывале, не опасаясь неожиданного вторжения незваных гостей. Озеро было достаточно большим, и судя по мелькавшим у поверхности воды серебристым спинкам, от которых расходились круги, рыбы в озере водилось предостаточно. Сначала между императором и его невестой завязался разговор, где главным предметом обсуждения было представление будущей императрицы двору, и хотя Тайрон всячески пытался успокоить девушку, она продолжала испытывать беспокойство по этому поводу. Потом девушка внезапно замолчала, внимательно глядя на воду.
– Что это? - тихо спросила она.
– Где?
Вместо ответа на вопрос Тайрона из озера показалась длинная змеиная шея в блестящей синей чешуе. Небольшая головка на конце шеи повертелась из стороны в сторону и, заметив сидящих на берегу людей, существо поплыло к ним. Леди Александра вздрогнула, но отметив спокойствие императора и его безмятежную улыбку, осталась сидеть на месте.
Существо стремительно приближалась, и вот уже в прозрачной воде на мелководье стало видно плоское тело с широкими плавниками. Голова на длинной шее, по которой стекала, переливаясь радугой в солнечном свете, вода, потянулась к сидящей на покрывале паре, смешно раздувая ноздри. Странное создание понюхало разрезанный пирог, посмотрело сначала на Тайрона, потом на его невесту и вдруг, совершенно неожиданно положило свою мокрую голову на колени девушки.
Леди Александра лишь приоткрыла рот и с опаской отдернула лежавшие на коленях руки. Существо смешно фыркнуло и мотнуло головой. Оно не выглядело страшным и грозным, совсем наоборот. Поэтому девушка, окончательно оправившись от первоначального испуга, тем более что император не проявлял никаких признаков беспокойства, осторожно коснулась головы этого непонятного существа и провела пальцами по мокрой чешуе, оказавшейся приятной на ощупь.
– Боже мой, кто это? - удивленно прошептала девушка.
Существо подняло на нее свои глаза, ярко-голубые, совсем не похожие на глаза водного жителя, и взгляд их был чересчур осмысленным. К тому же забавная физиономия имела своеобразную мимику, подобную которой можно встретить лишь у некоторых собак, да и то уморительные собачьи гримаски уступали по выразительности этой покрытой чешуей мордашке.
Тайрон с укором посмотрел на умостившее свою голову на коленях его невесты существо.
– Тебе не стыдно? - спросил он.
Существо чуть приподняло голову и отчетливо покачало ею из стороны в сторону, одновременно с этим раздался довольный плеск плавников покоящегося на мели тела, и на Тайрона полетели мелкие брызги. Александра не выдержала и засмеялась. Существо подняло на нее глаза и, улыбнувшись, снова фыркнуло. Да, да, именно улыбнувшись - Александра даже успела заметить ряд мелких белоснежных зубов. Потом существо повернулось к Тайрону, уже некоторое время не спускавшего с озорника внимательного взгляда. Император и водный зверь смотрели друг другу в глаза, и создавалось такое впечатление, что они разговаривают, общаясь мысленно, без слов. Через некоторое время существо с сожалением вздохнуло и, убрав свою голову с промокшей юбки леди Александры, заработало плавниками, уходя на глубину. Его шея некоторое время высилась над водой, затем существо нырнуло, подняв фонтан брызг, причем у тех, кто наблюдал за ним с берега, не осталось сомнения, что это было сделано нарочно. Александре, еще некоторое время смотревшей на воду, показалось, что синяя чешуя блеснула у противоположного берега, и плотная стена подходивших вплотную к воде цветущих зарослей беспокойно зашевелилась.
– Оно живет в этом озере? - спросила Александра.
– Надеюсь, что нет, - усмехнулся Тайрон. - Но довольно часто здесь появляется.
Спрашивать, каким же образом это существо может покинуть озеро, если оно не может перемещаться по земле, Александра не стала, потому что император, видимо, не был настроен на подробный ответ.
Несмотря на удаленность озера от основной части парка, уединение вскоре было нарушено появлением слуги. Он сообщил императору, что прибыл гонец со срочным донесением, и Тайрон, извинившись, предложил Александре вернуться с ним во дворец либо подождать его здесь. Леди Александра изъявила желание остаться на берегу озера, и Тайрон, несколько встревоженный тем, что приходится оставлять еще не вполне поправившуюся после потери памяти невесту одну, все же ушел, но обещал вскоре вернуться, и Александра осталась одна. Оглянувшись вокруг, девушка расправила свою пышную юбку, а затем, сняв туфли, подобрала под себя ноги в ажурных чулочках и сложила на коленях руки. На лице ее некоторое время отражалась досада, по-видимому, из-за того, что правила приличия не позволяют будущей императрице одеваться в более простую одежду или лежать на траве, болтая голыми пятками.
– Добрый день, леди Александра.
Девушка встрепенулась и, обернувшись, увидела перед собой высокого голубоглазого блондина, довольно небрежно одетого в белоснежную рубашку и темно-синие брюки. Легкий пиджак того же синего цвета был переброшен через его плечо. Подойдя ближе, его высочество принц Дамиан бросил пиджак на покрывало.
– Добрый день, - ответила Александра. Она хотела было встать, но вспомнила, что необута, и осталась в той же позе, что и до прихода принца.
– Хороший сегодня день, не правда ли? - произнес Дамиан, на что девушка тут же дала утвердительный ответ.
– Волнуетесь? - был следующий вопрос.
– Вы имеете в виду…
– То, что произойдет завтра. Завтра вечером все приближенные к императору люди - родные, придворные, просто друзья - впервые увидят новую императрицу.
– Я не императрица, - мягко поправила Александра. - Я всего лишь невеста императора Тайрона.
– Ну, это вопрос времени, - откликнулся Дамиан.
Девушка пожала плечами.
– Думаю, вам не стоит опасаться этого приема, так как вы почти все время будете рядом с императором, а Тайрон в свою очередь постарается оказать вам поддержку. К тому же никто не посмеет косо посмотреть на будущую императрицу.
– Да, наверное.
Ответ Александры прозвучал немного неуверенно, видно было, что волнения ее не оставили.
– И вам вовсе необязательно выглядеть такой робкой и несчастной, какой вы пытаетесь казаться последние несколько дней.
Удивленные глаза Александры встретились с насмешливым взглядом Дамиана.
– Вы умная девушка, леди Александра, - произнес Дамиан, - но иногда вы проявляете недостаток, который я часто замечаю у своего брата Яна - вы считаете других глупее себя, а это недопустимо для умного человека.
– Что вы имеете в виду? - спросила Александра, собираясь выразить еще большее удивление по поводу таких странных слов, но Дамиан жестом остановил ее.
– Давайте постараемся быть честными друг с другом. Вы не теряли память, леди Александра. Напиток Забвения вы вылили в мраморную вазу, как только слуги и леди Фанрина потеряли бдительность и отвернулись к окну, отвлеченные шумным прибытием лорда Олри. Воспользовавшись тем, что леди Фанрина была настроена дать вам самой принять решение и выпить Напиток, вы сначала делали вид, что пьете, потом избавились от самого Напитка. Театрально изображая внезапное головокружение, вы вернули пустую чашу леди Фанрине, а затем так красиво упали в обморок, что никому и не пришло в голову усомниться в том, что все прошло как положено. Иначе они бы снова наполнили чашу и таки напоили бы вас силой.
Александра глубоко вздохнула:
– И что дальше?
Удивленный такой реакцией, Дамиан некоторое время молча смотрел на девушку, изогнув красивые брови.
– Что вы имеете в виду, леди Александра?
– Вы меня разгадали, и что? Что вы теперь будете делать?
Дамиан рассмеялся.
– Во-первых, - сказал он, присаживаясь рядом с девушкой на покрывало, - я вас не разгадывал. Я точно знал все ваши действия, каждый шаг, причем в некотором роде знал заранее. А во-вторых, вопрос не в том, что буду делать я, а в том, что будете делать вы. Полагаю, вы знаете, какая опасность угрожает и вам, и императору, и нам, его братьям?
Саша кивнула, подтверждая правоту его слов.
– Ну, тогда все в порядке.
– Вы не выдадите меня? - удивилась Александра.
– Интересно, зачем бы это мне вас выдавать? - усмехнулся Дамиан.
– Но ведь у вас тут всякие традиции…
– Традиции… - лицо Дамиана помрачнело. - Традиции традициями, а я вас не выдам. Не вижу смысла. К тому же вменяемая и достаточно умная девушка куда полезнее безжизненной куклы, которую вы с таким успехом разыгрываете перед всеми. Лучше, если рядом с моим братом будет человек, а не манекен, особенно сейчас.
– Значит, вы никому не скажете? - все еще не верила Александра.
– Разве только в том случае, если это будет необходимо, - сказал Дамиан. - Но не беспокойтесь, леди Александра. Я всего лишь хочу быть вашим другом, и помогать вам по мере возможности. Думаю, это будет нелишне, учитывая, сколько еще испытаний нам всем предстоит вынести. Так что, подумайте, подумайте как следует и примите мою дружбу. К тому же у вас наверняка есть множество вопросов, которые вам просто некому задать. Так что практически в любое время суток - я к вашим услугам.
Не зная, что ответить, Александра опустила глаза на свои сложенные на коленях руки.
– Так что, леди Александра, я предлагаю вам свою дружбу. Если вы боитесь, что я делаю это только с целью выпытать все ваши секреты, то уверяю вас, у меня и без этого достаточно способов узнавать интересующую меня информацию. К тому же если бы вы немного подумали, то поняли бы, какую помощь я вам уже оказал.
Задумавшись над последней фразой, Александра впилась внимательным взглядом в лицо Дамиана, но тот обратил взор к небу, ярко-голубому, как и его глаза. Выражение лица его было абсолютно безмятежным, словно не было только что между ним и Александрой этого обличительного разговора - просто его высочество вышел на улицу с единственной целью - насладиться прекрасной погодой так долго запаздывавшего лета.
– Вот вам моя рука, леди Александра, - наконец сказал Дамиан, протягивая вперед ладонь с длинными красивыми пальцами. - Вам не стоит меня бояться, я всего лишь хочу помочь вам.
Подозрительность в глазах Александры читалась слишком явно, да она этого и не скрывала, но ее ладонь все же осторожно легла поверх ладони Дамиана. Тот удовлетворенно улыбнулся и легко пожал ее руку.
– Что ж, леди Александра, мне было очень приятно пообщаться с вами, - произнес он, поднимаясь на ноги. - А теперь мне лучше уйти - я чувствую, Тайрон уже близко. Ни к чему ему знать, что я до сих пор находился здесь.
Подхватив свой пиджак, Дамиан быстро пошел по дорожке и очень скоро скрылся из виду. И едва Александра, проводив его взглядом, снова обернулась к озеру, в стороне, противоположной той, куда пошел Дамиан, послышались шаги, и вскоре на поляне появился император.
– Прошу простить меня, леди Александра, что заставил вас ждать, - извинился он. - Надеюсь, вы не успели соскучиться?
– Нет, что вы - ответила Саша, - тут так хорошо сидеть: солнышко, ветерок свежий. Я засмотрелась на воду и даже не заметила, как прошло время.
Глава 12
В день приема во дворце поднялась настоящая суматоха. Слуги убирали и украшали дворец к прибытию гостей, на кухне работа началась с самого раннего утра, а обитатели дворца, кто не запланировал на сегодня каких-либо дел, либо отсиживались в тишине собственных покоев, либо прогуливались в парке, живо обсуждая со своими собеседниками предстоящие события. Леди Александра пока не была представлена всем официально, и поэтому присутствовала только на чисто семейных встречах, сегодня же ей впервые предстояло оказаться перед множеством столь внимательных и жадных до подробностей глаз, что любой девушке на ее месте было бы простительно волноваться и нервничать. С утра невеста императора не выходила из своих покоев, и все решили, что это к лучшему - пусть отдохнет, а встречаться с придворными перед самым приемом ей совершенно ни к чему. Правда некоторым посчастливилось встретить леди Александру ранее, и леди Фелисиана с сестрой громким шепотом делились с остальными тем впечатлением, какое на них произвела невеста императора, будучи при полной памяти.
Гости постепенно съезжались во дворец. Сразу после обеда прибыли несколько знатных землевладельцев из дальних краев империи, а к вечеру у ворот началась настоящая толчея, потому как по приказу желтоглазого принца охрана тщательнейшим образом проверяла личности всех гостей.
– Это неслыханно, неслыханно! - причитала какая-то знатная дама, когда один из стражей, вооруженный до зубов свирепого вида детина, заглянул в окно ее кареты.
– Этот Ян - просто трус и перестраховщик, - бубнил ее муж, недовольно пыхтя.
Так как императора Тайрона не должны были заподозрить ни в трусости, ни в излишней подозрительности, Ян взял всю ответственность за происходящее на себя, и поэтому в ответ на негодующие возгласы и протесты, охрана ссылалась на приказ его высочества и кивала на мрачную и строгую фигуру, в которой все приезжие без труда узнавали желтоглазого принца.