– Выходит, лучше держаться подальше от Синклита, – сделал вывод Юл.
– Тебе решать. Но советую не принимать скоропалительных решений. То, что происходит в городе, очень серьезно.
– Я понял.
– Очень серьезно, – повторил Роман. – Сегодня опасности уже нет. Тот, кто наслал порчу, судя по всему, на сегодня выдохся. Но через пару дней он может повторить атаку.
– Зачем?
– Если бы я знал! – вздохнул Роман немного театрально. – Подвезти тебя на машине?
– Не надо, – мотнул головой мальчишка. – Сам добегу.
Роман как будто небрежно похлопал ученика по плечу, шевельнул губами. Усилил охранные заклинания. Выдержат ли? Колдун не был уверен. Он ни в чем не был уверен. Даже в том, может ли еще накладывать заклинания на ученика, или этот мальчишка уже настолько силен, что Роман ему только делает хуже.
Глава 6
На другое утро
Водного колдуна многие почитали всемогущим. Однако власть его зависела от водной стихии, и потому в самую силу господин Вернон входил осенью, когда на окрестные леса и поля рушились холодные дожди, или зимой, когда снежная круговерть налетала на Темногорск из-за леса. В такие дни с Романом никто соперничать не мог. Опять же весной, в половодье, сила его прибывала так, что казалось, через край готова была переплеснуть, и тогда мог учудить колдун какую-нибудь нелепицу, просто так, лишь бы силу свою избыть. К началу июня ощущал Роман Вернон усталость, да и зимой в бесснежную пору его постоянно тянуло в сон. Хотя он не оставлял свою практику и принимал посетителей, что являлись с просьбами отыскать пропавших людей или похищенное добро, но все же работалось в засуху через силу. К тому же раз в неделю непременно приходилось ездить в Пустосвятово, в реке купаться да привозить с собой канистры с пустосвятовской водой.
Многим Пустосвятовка казалась речкой самой обычной. Ну, питали ее ключи с Красной горки, ну, была в ней вода чистая, особенно если выше моста брать. Так ведь рек подобных не счесть.
Только для водного колдуна речка была особенной. В ней – источник его сил вдали от родной реки дар чудодейный оскудевал.
Помнится, Ромке было лет восемь, когда предложил он Глашке отправиться на поиски истоков Пустосвятовки. Когда им в школе рассказали о крошечном роднике, дающем начало Волге, запала в голову Ромке мысль отыскать начало своей реки. Он дождался летних каникул, посвятил в свои планы Глашу, и они отправились на поиски. День выдался солнечный, довольно жаркий. Роман взял с собой старую отцовскую флягу с водой и половинку батона. Глаша прихватила кулек конфет. Они долго шли, наверное, целый час, а может и больше, вдоль берега, пока не уперлись в бетонный забор. Забор увечил берег, спускаясь к самой воде, по воде протянута была – до продолжения бетонного забора на другой стороне – стальная сетка. У Ромки тогда еще не было водного ожерелья, и он не рискнул проплыть по стремнине вверх там, где сетка провисала и уходила под воду. Решили обогнуть серый забор. Ребята шли и шли, а забор все не кончался. Он был какой-то бесконечный. Без ворот или надписей, просто серый забор – и все. Глашка устала, начала хныкать и проситься назад, но упрямый Ромка продолжал идти. Наконец забор повернул. Вместе с ним повернули и юные путешественники, двинулись параллельно реке. Небо было серым, не пасмурным, а именно серым, без солнца. Блеклый свет лился неведомо откуда. Было жарко. Забор казался нескончаемым. На ржавых пиках, торчавших сверху, накручена была колючая проволока. Наконец забор сделал новый поворот. Ну вот, еще немного усилий, и ребята вернутся к реке. Скорее! Ромка даже пустился бегом. Но Глашка заплакала и упала в пыльную траву. Он вернулся, ухватил ее за руку, потащил за собой.
"Река скоро появится", – уверял Ромка.
Да, да, по всем расчетам, синяя полоса вот-вот должна была вынырнуть из-за кустов. Но забор внезапно снова сделал поворот. Нет! Такого не может быть! Забор должен тянуться до самого берега! Но реки больше не было. Перед ребятами расстилалось поле, засеянное овсом. Сколько ни глядел Ромка из-под руки, перед глазами колебался низкий чахлый овес. Наискось поле рассекала дорога. Вдали, где-то у края земли, чернел лес.
Глаша легла в траву у кромки поля. Она уже не плакала. Не было сил. Ромка уселся рядом. Если честно, он не знал, что теперь делать. А потом они увидели пятитонку, она ехала через поле с овсом, а за машиной тянулся шлейф желтой пыли. Ромка поднялся. Машина подъехала и остановилась. Открылась дверца, наружу выпрыгнул Василий Воробьев, Ромкин отец.
"Куда ты решил сбежать? – сурово спросил Воробьев-старший. – Каши березовой захотел, оглоед?"
"Мы реку потеряли", – признался Ромка.
"Совсем сдурел, – вздохнул отец. – Живо полезайте на сиденье".
Уже когда Роман залез в кабину пятитонки То увидел, что река почти рядом – вон ее синяя лента вьется меж полями у самого леса.
Как потом выяснилось, дома их не было почти двое суток. Дед ему по секрету сказал (уже года через два, когда Ромка стал кое-что понимать в колдовской науке) что река Пустовятовка обернулась тем странным забором, и маленькие путешественники шагали всю ночь и целый день по внутреннему берегу. А с изнанки нет ни дня, ни ночи. Хорошо, что Василий Васильевич ребяток сыскать успел, а то бы увела их река…
"Куда увела?" – замирая от сладкого ужаса, спросил Ромка.
"Уж не знаю куда, – ушел от ответа дед. – Я ведь не искал то, что искать не нужно".
Во второй раз отправиться на поиски истоков Роман решил много лет спустя. Уж неведомо, что его подвигло. То ли вспомнил детскую свою мечту, то ли известие о том, что Глаша с моста кинулась в реку, так на него подействовало. Колдун сел в лодку, произнес заклинание, и лодка поплыла вверх по течению, как будто оснащена была неслабым мотором. Когда действие заклинания ослабевало, лодка замедляла скольжение, приходилось вновь ее подталкивать волшебными словами, гнать навстречу бегущей воде.
Странно, но в этот раз колдун никакого забора не нашел. Он проходил поворот за поворотом, видел построенные на берегах деревянные заборы, лодки, сараи на берегу, дома вдалеке, вековые деревья, густой кустарник, но ни намека на неприступную бетонную стену. Долго виднелся вдали остов какой-то церковки на холме, потом пропал.
Водный колдун все дальше гнал лодку вверх по течению. Река петляла, будто металась из стороны в сторону меж холмов, пытаясь убежать от преследователей. Все ближе подступали деревья к воде, все реже появлялись за деревьями крыши домов. Роман вышел на лодке утром, но и к вечеру не добрался до истоков. Взошла луна. Мир мгновенно преобразился, деревья и трава заблистали литым серебром. Только вода оставалась черной. Романа стало клонить в сон. Голова свесилась на грудь. Глаза сами собой закрылись. Казалось, спал он только миг, но когда вновь открыл глаза, то увидел, что уже ясный день, а лодка плывет под мостом – под знакомым мостом, а слева и справа пестрят крыши Пустосвятово.
Обескураженный колдун хотел уж было вновь гнать лодку заклинаниями навстречу течению, но, понял, что измотан совершенно, и передумал.
Через неделю вновь отправился Роман в путешествие. В этот раз продержался до утра, увидел полоску розовой зари, улыбнулся, помахал грядущему дню, как старому знакомому, наклонился зачерпнуть за бортом воды напиться, но неожиданно сильно плеснула река, неизвестно откуда набежавшая волна накренила лодку и увлекла на дно. Романа же сильное течение повлекло за собой, при этом колдун ни рукой, ни ногой пошевелить не мог, лишь держался на плаву, а иногда и под воду уходил, но не тонул – ожерелье с водной нитью не позволяло. Выбрался он на берег опять же возле знакомого моста и долго лежал на песке. Река тихонько хихикала у него за спиной.
Новых путешествий с тех пор он не затевал. Уступил реке.
* * *
Роман проснулся.
Час был ранний – едва рассвело. На улице кричали. Как минимум голосов пять или шесть. Что им надо? Сегодня – понедельник, на воротах табличка висит "приема нет". Однако посетители, похоже, не собирались уходить. Крики становились громче. Колдун прислушался. Мужской голос время от времени выкрикивал "Роман Вернон!" Да что же там случилось, болото их засоси?
Роман оделся и вышел из дома. Так и есть: за забором собралась целая толпа. Люди орали, но внутрь проникнуть не могли: заклинания не пускали, держали лучше любого замка-цербера. Роман отворил калитку. Его тут же окружили. Три или четыре фотокамеры нацелились хищно. Колдун невольно прищурился.
– Роман Вернон! – подскочила к нему девица в длинном кожаном пальто и затараторила: – Наташа Варенец. "Темногорские новости". Вас обвиняют в нанесении вреда школьнику Аркадию Сидоренко. Что вы скажете? Вы пытались его убить? Или все получилось непроизвольно? Как следствие эксперимента? Ваши опыты с тонкой материей, которые многие называют колдовством, имеют остаточный эффект? Так ведь? Один из ваших фокусов может уничтожить весь город? Вы на это способны?
– Вы меня боитесь? – спросил Роман, оглядываясь.
Ему не нравилось настроение окруживших его людей. Что им надо? С тех пор как в Темногорске возродился Синклит, никто не смел нападать на колдунов открыто. Их поругивали, над ними подсмеивались порой. Но до конфронтации не доходило ни разу.
"Из-за вчерашнего, – решил Роман, – эти темные волны многие заметили".
– Нет, конечно! – отвечала Наташа с вызовом.
Он положил ей руку на плечо.
– Видите воронку под ногами?
Наташа Варенец опустила глаза и вскрикнула. Воронку, вернее, ее иллюзию, Роман сам только что создал из подходящего материала – воды и льда.
– Это энергетическая пропасть. В нее может провалиться каждый. Случайно. Вероятность невелика. Но не равна нулю. Аркадий Сидоренко угодил именно в такую. Я успел его вытащить. Нужны еще объяснения?
Разумеется, господин Вернон бессовестно врал. Но никто из членов Синклита никогда не говорил репортерам правды о своем ремесле.
– О, Господи! – пробормотала Наташа, отступая. – И много этих воронок?
– Да они повсюду. По всей нашей планете. И космос ими изрыт. Нащупаем – прорвемся к звездам, – мысленно Роман хохотал. Но внешне оставался серьезным.
Какой бы еще утятиной угостить госпожу Варенец?!
– Невероятно, – пробормотала Наташа.
– Эй, ты! Моего Аркашку извести хотел! Да тебя, ублюдка, убить мало! – рявкнул мужской голос из толпы. Прежде этот человек выкрикивал имя колдуна.
"Отец Арка, – Роман. – Не отвечать, – отдал он себе приказ. – Сейчас ему ничего не объяснить".
– Это я тебе говорю, мразь! – ревел голос.
Собравшиеся заволновались. Похоже, Сидоренко-старший продирался сквозь толпу к Роману. Колдун повернулся. Широкоплечий мужик навис над ним глыбой.
– Я за своего птенца горло перегрызу.
"Будем надеяться, что у него при себе нет пушки", – подумал Роман.
А если есть? Тогда дело плохо. Огнестрельное оружие водному колдуну не подвластно. Возможно, именно это утро увидела в пророческом трансе Аглая? Неужели все так примитивно?!
Решив не рисковать, Роман несильно толкнул Сидоренко в грудь. Тот пошатнулся, беспомощно взмахнул руками и опрокинулся на спину, после чего так и остался лежать, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Обездвижило его на час-другой. Ничего, пускай немного охолонет.
– Повторяю, ваш сын угодил в энергетическую воронку. Ничего добавить по этому поводу не могу.
Мужик сделал попытку подняться, но не смог. По телу его пробежала судорога. Репортеры снимали, выбирая удачные ракурсы.
"Завтра это будет на первой полосе. Поздравляю", – мысленно усмехнулся Роман и вернулся в дом.
Он не сразу сообразил, что звонит телефон в коридоре. Звонит давно, буквально надрывается. Поколебавшись, снял трубку.
– Это следователь Сторуков, – представился давний знакомый. – Одно важное дельце имеется. Тебя касается.
"Неужели этот козел Сидоренко заявление успел настрочить?" – удивился колдун.
Спору нет, Синклит, в случае чего, вытащит собрата из ментовских лап, избавит от неприятностей. Но уж очень не хотелось после неурядицы с Аглаиным особняком о чем-то Синклит просить.
– Что? Опять пропавших искать придется? – изобразил неведение колдун.
– Встретиться надо, – ответил Сторуков торопливым шепотом. – Бар "Ведьмино зелье" знаешь?
– Как не знать. Минимум пять человек откачал после посещения знаменитого заведения.
– Есть мы там не будем, – заверил Сторуков. – Просто встретимся и поговорим. В час. Устроит?
– Подойдет. Я хотя бы успею позавтракать.
* * *
Кафешка "Ведьмино зелье" была самой сомнительной забегаловкой в Темногорске. Но при этом, несмотря на отвратительную кухню и паленую выпивку, пользовалась определенной популярностью. Правда, посетители здесь обычно появлялись после восьми вечера и оставались до утра. В час дня народу было немного. Струков взял кружку пива, Роман – бутылку минеральной. Расположились у окна. Стекла не мылись в этом баре года два или три. М-да, не слишком радостным кажется мир, если глядеть на него через такие стекла.
– Дело-то дрянь, Роман Васильевич, – проговорил Струков.
Вид у мента был болезненный – то ли он пил много последнее время, то ли мало спал.
– Это, так сказать, общая характеристика ситуации. Нельзя ли поконкретнее? – попросил колдун.
– Небось уже знаешь, что два человека в воскресенье выпали в осадок на площади, там, где Ведьминская улица начинается? – спросил Сторуков. – Твой дом недалече.
– Оттуда до обиталища любого колдуна недалеко. Остаточный эффект возможен.
– Эффект-то эффект, кто спорит. Только дело, я говорю, хреновое, – повторил следователь, глотнул пиво, сморщился, изрек: – Дрянь! – И снова глотнул. – Потому как эти двое умерли сегодня ночью в больнице. Ближе к утру.
– Что?
Сторуков протянул колдуну тетрадный листочек, исписанный неровным вихлястым почерком.
Роман прочел вслух:
– "Алла Ивановна Хижина".
– "Хитрушина", – поправил Сторуков и поморщился, будто страдал зубной болью.
– "…двадцати трех лет, – продолжал читать Роман, будто не заметил уточнения. – Прописана там-то, проживала с родителями. Отец – инвалид, мать работает… то есть работала продавщицей. Причина смерти – обширный инфаркт". В двадцать три года?
– Это так, формальность. На самом деле – остановка сердца от неизвестной причины. Так мне объяснил медперсонал в приватной беседе. – Сторуков закурил.
Колдун демонстративно разогнал рукой дым.
– Да ладно тебе, – следователь тряхнул пепел прямо на стол. – Тут такое! Сейчас расскажу. Ты на данные пацана сначала посмотри. – Он ткнул пальцем в листок.
– "Володя Лопаткин, одиннадцати лет, проживал там-то… вместе с матерью и бабушкой. Причина смерти – обширный инфаркт", – господин Вернон не поверил своим глазам. – То есть, опять же, сердце?
– Именно.
– Почему ты этим делом заинтересовался? Медики вызвали?
– Никто не вызывал. Я в больницу по другому делу забежал. Ну, да неважно. Ну и выяснил кое-что интересное.
– С какой стати ты уверен, что это дело как-то связано с Синклитом? Или со мной?
– Вчера рядом с этими двумя видели твоего ученика Юлия Стеновского. Этот наш местный Цезарь шептал заклинания и делал пассы рядом с пострадавшими.
– Да ну! Кто это видел?! – Роман Сторукову не поверил.
– У меня свидетель имеется. Короче, я подумал… Может, парнишка решил свою силу испытать и перестарался.
Здрасте! Приехали! Юл во всем виноват! Сначала менты потащат мальчишку на допрос, потом натравят прессу, потом придурки вроде Сидоренко-старшего изведут пацана… Да я за него… что? Горло перегрызу, как папаша Сидоренко? Весь вопрос: кому в горло вцепиться? С первым попавшимся расправиться, злобу свою сорвать – дело нехитрое. Только не поможет, вот в чем дело. А найти того, кто порчу на город навел, не так-то просто. Если у колдуна такая сила имеется, справиться с ним будет ой, как непросто.
– Юл не мог этого сделать, – осторожно сказал Роман. – У мальчишки попросту такой силы нет.
– А у тебя? – Сторуков загасил сигарету об угол стола. – Ты ведь мог пацану помочь слегонца. Да?
Сторуков то ли не слишком умело закидывал крючок, то ли предупреждал об опасности.
"На чьей он стороне?" – прикидывал Роман.
В прошлом сложились у следователя с водным колдуном странные отношения. Следователь знал, что господин Вернон своим чародейством отправил охранников Колодина на тот свет. С другой стороны, колдовское это убийство можно было рассматривать как самооборону, а сам факт убийства был совершенно недоказуем. В свою очередь колдун несколько раз подсказывал следователю, где искать преступников, орудия преступления или тела убитых. Сторукова вода всегда чувствовала, на вопросы его отвечала.
– К тому же тут другое, – покачал Роман головой. – Мой ученик просто защищался от чужого заклинания. А эти двое под порчу угодили.
– Что ж это твоя порча, как чернобыльское облако, наш город накрыла?
"О, Вода-Царица! А ведь он очень верно оценивает ситуацию!" – подумал колдун.
– Вроде того. Тебе кто велел этим делом заняться?
– Пока никто. Но по городу слухи уже ползут. Болтают: от вас, колдунов, вся беда.
– А ты что думаешь?