* * *
Этим же вечером, когда закатное солнце лишь слегка коснулось верхушек наряженных в разноцветную осеннюю листву деревьев, Тиора вновь пригласила девочку в свой кабинет. Эвелина даже не удивилась, застав там Эйру и Ронни. Хозяйка рода Доры, так и не сменив походной одежды, с удовольствием отогревала озябшие руки у камина. Эвелину посадили в уголке затемненного помещения, вручив кружку с пряным травяным отваром. Девочка сделала маленький глоточек ароматного напитка и зажмурилась от удовольствия. Куда-то отступили страхи и тревоги сегодняшнего дня, и Эвелина впервые за долгое-долгое время улыбнулась.
– Рад, что у тебя хорошее настроение.– Маг перехватил умиротворенный взгляд племянницы.– А вот мне кажется, что пока радоваться нечему.
– Не пугай ребенка, Ронни,– отвернулась от огня Эйра.– Ему и так пришлось много сегодня пережить.
– Эвелина держалась молодцом,– не стал скрывать очевидного маг.– Хотя пару раз я боялся, что она сорвется и вспылит, что означало бы крах всему плану.
– Плану? – ехидно переспросила Эйра.– Замечательный план. Что мы имеем в сухом остатке? Высокий маг в сопровождении матери и племянницы отправляется в лучшую крепость мира, наверное, намереваясь взять ее штурмом. Только не учел, что ему будут противостоять трое Высочайших. Более изощренного способа самоубийства не мог придумать?
– У нас была охрана,– мягко заступилась за сына Тиора.
– Охрана? – презрительно усмехнулась хозяйка рода Доры.– Мне-то не рассказывайте, на что способны ваши воины. Их бы смяли в первые же секунды боя. Десятикратное преимущество как-никак, и не в вашу пользу. Даже я при таких исходных данных не стала бы связываться. А ведь мои ребята только и делают, что воюют. А ваши? Они хоть раз были на боевом дежурстве? Спорю, что нет. Одними тренировками ограничивались.
– Они лишь должны были обеспечить нам отступление,– не сдавалась Тиора.– Минуты бы нам хватило, чтобы открыть портал. А там – ищи-свищи нас в поле.
– Одна проблема: у вас не было этой минуты,– равнодушно пожала плечами женщина.– Высокий против троих Высочайших? Исключено. При подобном раскладе самому-то убежать невозможно, а тут еще будут заняты обе руки. Ведь, при всем моем глубочайшем уважении, хозяйка рода Дария не является Высоким магом. А про девочку и говорить пока не стоит. На что ты надеялся, Ронни? Ты никогда не был глупцом. Я-то думала, что ты явишься в замок императора во главе целой армии как минимум. Не понимаю.
– Тем не менее все обошлось,– спокойно ответил мужчина.– Пусть мои козыри останутся при мне, коль не пришлось мне их выкладывать. Лучше расскажи, что тебя так задержало? Мы уже начали волноваться.
– Не что, а кто,– поправила Эйра.– Какие-то безумцы. Прямо у городских ворот напали. Бессмыслица. Несколько человек против целого отряда. Естественно, их уничтожили. Даже пленных не успели взять, хотя сдается мне, что так и было задумано. Я понять не могу – кому это выгодно. Только сумасшедший мог полагать, что это послужит препятствием для меня. Да я бы и в одиночку с ними без проблем управилась.
– Не знаю,– задумчиво протянул Ронни.– Может быть, полагали, что ты опоздаешь к началу Совета и не сумеешь попасть к императору.
– Ты меня знаешь, Высокий.– Женщина встала и неспешно прошлась по комнате.– Я бы испепелила любого, кто осмелился встать на моем пути. Императорские слуги об этом слишком осведомлены. Значит, здесь что-то другое. Но что?
– Во всей этой истории мне очень не нравится еще одна вещь,– вмешалась в разговор Тиора.– Дэмиен оказался слишком знаком с делами нашего рода. Он даже был осведомлен, какой магией пытались убить девочку. А ведь об этом знали всего три человека – Ронни, я и сама Эвелина.
– И вся команда моего корабля,– напомнил маг.– Конечно, она целиком состоит из безымянных. Но в последнее время я узнал много нового. Кто-то научился дарить имена взамен утраченных.
– Это невозможно,– прервала речь мага Эйра.– Я – Высочайшая, и то мне такой власти не дано.
– Тем не менее факт остается фактом,– печально улыбнулся Ронни.– Женщина, которая напала на Эвелину, отдала мне свое имя пять лет назад. Но когда я пытался призвать Зару из обители Богов, она не откликнулась.
– Плохие новости,– пригорюнилась Эйра.– Придется и мне еще раз проверить своих должников. Ты думаешь, это Дэмиен?
– Не знаю,– честно признался мужчина.– Но его осведомленность наводит на нехорошие мысли.
– Получается, мы отдаем девочку прямо в логово врага,– с глухой яростью Тиора стукнула кулаком по подлокотнику кресла.– Император в Академии почти всемогущ.
– Успокойся,– хмыкнула Эйра.– Напротив, мне предложение Дэмиена весьма и весьма приглянулось. Император, безусловно, своей выгоды не упустит, но он умен. Убивать ребенка, которого отдали под твою личную ответственность? Дэмиен ни за какие выгоды не бросит тени на свою репутацию. Он слишком ею дорожит. Напротив, император глаз не спустит с Эвелины. Это лучшая защита для ребенка из всего того, что мы можем предложить на сегодняшний день.
– Но зачем это ему? – не успокаивалась Тиора.– Если наши предположения верны, если по приказу Дэмиена пытались расправиться с девочкой, то с какой стати ему забирать Эвелину в Академию?
– Хороший вопрос.– Ронни откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на девочку.– Император никогда не отказывался от первоначальных замыслов. Но гибель Эвелины в Академии в первую очередь навлечет подозрения на Дэмиена. Странно. В любом случае мы не можем противиться его приказу. Будем решать проблемы по мере их поступления. Счастье уже, что девочка осталась в живых. К тому же не стоит забывать, что и я в некотором смысле являюсь преподавателем, а следовательно, присмотрю за племянницей на острове. Да и сама она не робкого десятка.
– В храбрости Эвелины я не сомневаюсь. Она вся пошла в мать, не в обиду вашему роду будет сказано. Наследники Младшей Богини во все времена отличались безрассудством и беспредельной отвагой,– чуть заметно улыбнулась Эйра.– Беда в том, что ей, по всей видимости, противостоит очень могущественный маг, сильнее меня многократно. Впрочем, если мы ошибаемся и девочку пытался убить не император, то завтра на ритуале поминовения усопших будет совершена еще одна попытка. Это последний шанс для неизвестного убийцы, перед тем как Эвелина отправится в Академию.
– Покушение пред лицом императора? – с сомнением протянул Ронни.– Вряд ли. Это же безумие. На церемонии будет полно воинов наших родов. Плюс присутствие императора с личной охраной…
– У меня все больше складывается впечатление, что нам противостоит именно сумасшедший,– вздохнула Тиора.– Пока его действия лишены всякой логики.
– Отнюдь,– возразила Эйра.– Пока его действия весьма и весьма результативны. Убийство Элдрижа. Попытка уничтожить Эвелину, лишь чудом не увенчавшаяся удачей. Но, во имя всех Богов, зачем было нападать на меня, посылая своих людей по сути на верную смерть? Или все наши рассуждения неверны в корне, и нам противостоят сразу несколько человек?
– Один из которых по уровню не ниже Высочайшего,– резюмировал мужчина.– И вновь мы возвращаемся к исходному положению вещей. Похоже, наши рассуждения начинают повторяться.
– Мы забываем про шестого Высочайшего,– вдруг вмешалась в разговор Тиора.– Пусть это и легенда, но…
– Девочке рано знать такие подробности,– резко перебила женщину Эйра.– Пусть отправляется в постель. И я настаиваю, чтобы сегодня ночью ее охраняли мои люди тоже.
– Конечно, Высочайшая,– после небольшого замешательства согласилась Тиора.– Наше предложение о ночлеге остается в силе. Мы и для тебя найдем тихие покои.
– Не сомневаюсь,– обронила Эйра и обернулась к девочке.– Иди спать, Эвелина. Тебе надо хорошо отдохнуть. Вижу, как носом клюешь. Незачем тебе пока слушать разные глупые сказки.
– Я провожу,– вызвался Ронни.– Заодно размещу и твоих людей, Эйра.
Эвелина не посмела возражать. Она встала и, поклонившись, отправилась в свою комнату. Высочайшая исполнила обещание, снарядив для охраны ребенка пятерых воинов. Маг дождался, пока девочка улеглась, и распределил охрану по спальне. Двое сторожили окно, остальные, вместе с Реем, остались караулить дверь. Но на душе у ребенка все равно было неспокойно. Почему-то она волновалась еще больше, чем перед Советом. Ронни, уловив смятение племянницы, подошел к кровати и положил прохладную ладонь на лоб девочки.
– Спи,– тихо приказал он.
Веки Эвелины отяжелели, и она погрузилась в глубокий спокойный сон.
* * *
Девочка сильно замерзла на пронизывающем осеннем ветру. Не спасала даже теплая шерстяная накидка поверх темного платья.
За ночь на смену теплой ласковой осени в Доргон пришла почти зима. Деревья вмиг растеряли золотой наряд и печально склонили голые ветки. Над головой пролетали серые клочья туч, но дождя пока не было. Эвелина вздохнула и попыталась получше закутаться. И ведь еще неизвестно, сколько продлится ожидание.
– Потерпи,– чуть слышно шепнул ей дядя.– Мы ждем только императора.
Девочка незаметно огляделась. К церемонии все было давно готово. Два рода выстроились сейчас друг против друга в ритуальном саду поминовений. Застыли в почетной стойке воины, справа – в голубых камзолах, слева – в ярко-красных. Руки, кажется, примерзли к рукоятям мечей. Ждут.
Сбоку полыхают огнем жертвенники Богам. Бездымное пламя почти стелется по земле, пытается достичь людей, лизнуть им ноги. Жаль, что холоден огонь, не согревает.
Устала девочка, а виду показывать нельзя: много взглядов на нее сейчас обращено. И не только родичей. Вон далеко впереди мелькают цвета других родов: коричневый – Старшей Богини, зеленый – Младшего Бога. Только белого императорского цвета не хватает. Опаздывает Дэмиен, а без него не начнут.
Эвелина опустила голову. Ей тяжело, а каково остальным? На расстоянии вытянутой руки справа – Тиора, слева – Эйра. Чуть позади – Ронни. Молчат, не жалуются, хотя тонок шелк ритуальных одеяний, до костей уже пробрал холод. Сложные прически расплелись, полощутся пряди волос на ветру.
Даже Ронни стал нервничать. Не видит дядю Эвелина, но спиной чувствует, как растет его недовольство.
Девочка узнала о приближении императора задолго до того, как его глашатаи вступили в сад. Просто заныло сердце и в глазах беспричинно полыхнуло бешенство. Эвелина едва успела зажмуриться.
– Правитель империи Рокнара Дэмиен Третий,– прогремели слова над замершим строем. И сразу же заполнили сад люди в белых одеждах, а около жертвенников почти незаметно материализовался император.
– Наконец-то.
Эвелина так и не поняла, кому принадлежал этот шепот. Но разве это важно? По толпе пробежал единый вздох радости. И – опять все застыло.
– Приветствую вас, наследники Богов,– император говорил негромко, но, Эвелина знала точно, его слова слышат в этот миг все присутствующие.– Мы собрались здесь в скорбный час. Два рода лишились своих детей. И пусть их союз не был одобрен при жизни, они навеки соединились в смерти.
От последних слов Дэмиена в унисон поморщились хозяйки двух родов, но промолчали.
– Жизнь рождает смерть, из смерти придет жизнь,– витиевато завершил короткую речь император.– Преклоним колени перед вечным бегом времени.
Девочка опустилась вслед за остальными на мерзлые плиты. Только император остался стоять в окружении жадных языков пламени.
– Прошу,– с легкой улыбкой повелитель отошел в сторону, приглашая на свое место Тиору.
– Оплакиваю сына своего Элдрижа,– вышла вперед женщина. Повернулась спиной к стройной шеренге воинов, лицом к алтарю.– Вода наша стихия, водой омою руки я свои, вода заменяет мне слезы. Из воды пришли мы, в воду уйдем. Дождем на землю прольемся и возродимся.
С глубоким поклоном подошла к Тиоре девчушка, осторожно неся перед собой на вытянутых руках каменную чашу, до краев наполненную водой. Женщина слегка окунула руки и резко опрокинула сосуд на жертвенник. Яростно затрещало пламя, принимая подношение, над фигурой хозяйки рода взметнулись оранжевые искры.
– Благодарим тебя, Старший Бог, отец наш и верный советник,– прошептала Тиора, мокрыми пальцами проведя в ритуальном жесте по лицу.– Пусть будет жертва наша не напрасна.
В задумчивости отошла женщина к Эвелине и Ронни. А ее место поспешила занять Эйра.
– Оплакиваю дочь мою Эльзу.– Хрипловатый голос хозяйки рода Доры разнесся над головами собравшихся.– Огонь наша стихия, огнем умою я лицо, огонь течет по жилам моим. Из пепла остывшего пришли мы и в пламени сгорим без следа. Молниями грозовыми вспыхнем и возродимся.
Только закончила говорить Эйра, а около нее уже стоит мальчуган и протягивает горящий факел. Даже со своего места почувствовала Эвелина жар от него. Эйра факел взяла и отправилась к жертвеннику. Вот-вот одежда ее вспыхнет, заполыхают волосы, а женщине и не страшно вроде.
Нежно огонь обнял ее фигуру, сам из рук подхватил факел. А Эйре и того мало: зачерпнула прямо из самого пекла жидкого пламени и смело умыла им лицо.
– Благодарим тебя, Младшая Богиня, мать наша и верная подруга,– громко завершила хозяйка рода Доры.– Да пребудет ярость твоя в наших сердцах.
Вернулась Эйра на свое место, на лице – ни следа от ожогов. Даже паленым от волос не пахнет. Не успевает Эвелина дивиться на чудеса.
С тихим шелестом вылетели из ножен сотни мечей, со звоном сомкнулись над рядами воинов разных родов.
– Не только горе объединяет наследников Старшего Бога и Младшей Богини в этот день,– вновь сделал шаг вперед император.– Пусть наследница обоих родов подойдет ко мне.
Зашипел от гнева Ронни, встревоженно переглянулись женщины. Не предусмотрено это было ритуалом. Но как противоречить правителю при всех?
Эвелина же, напротив, не удивилась. Будто предчувствовала такой поворот дела. Смело подошла она к Дэмиену. Приветливо улыбнулся ей государь, но глаза остались холодными и презрительными. Крепко взяв девочку за плечи, он развернул ее лицом к многочисленным воинам. Прикосновение ледяных рук императора заставило ее поежиться.
– Дитя запретной любви пусть принесет дар Судьбе,– раздались вкрадчивые слова. И совсем тихо – на ухо: – Вперед, пятнадцатый потомок Дарина Проклятого. И пусть сила твоего предка защитит тебя.
Обернулась девочка к пятому, самому высокому жертвеннику. Заметила краем глаза, как побледнела от ужаса Тиора, как судорожно сжал рукоять меча Ронни, а Эйра закрыла глаза, что-то нашептывая себе под нос.
Шаг. Еще один. Сладко замирает сердце от непонятного ужаса, а в ушах все громче гулкие удары сердца. Подойти к самому кругу пламени, склонить голову. И откуда эта уверенность – что надо делать?
– Ближе,– подтолкнул в спину повелитель.– Неужели ты боишься?
Переступить за невидимую черту, в царство жара, терпеливо перенося жгучие поцелуи огня. Покорно встать на колени, ожидая приговора императора.
– Наша сила – в предназначении,– еле пробиваются слова императора через оцепенение ребенка.– Наша слабость – в гордыне. По воле Богов мы приходим, по воле Богов – уйдем. Тела наши тлен, и кровью отмечен путь людей на земле.
Высоко над головой девочки блеснуло лезвие ритуального ножа. Где-то далеко ахнула Тиора, не сумев сдержать эмоций.
– Ладонь,– сухо приказал Дэмиен. Не выдержав, сам перехватил правую руку Эвелины и привычным жестом полоснул ножом по худенькому запястью. Один долгий томительный миг края раны оставались чистыми, потом темная венозная кровь закапала на каменные плиты. Дэмиен ловко подставил под тонкий ручеек неглубокую чашу.
– Знаешь, что будет дальше? – лукаво спросил он у девочки, наблюдая, как наполняется сосуд.
– Нет,– мотнула головой Эвелина.
– Я брошу чашу в огонь, и если Судьба примет мой дар, то я перережу тебе глотку,– весело прошептал он.– Зачем топтать землю тому, кто не представляет интереса для Богов? А на моей памяти еще не было случая, чтобы жертвенный огонь отказывался от подношения. И даже твой бесстрашный дядя и всемогущие бабки не смогут меня остановить. Потому как противиться воле Судьбы – величайшая ересь на свете, за которую положен костер – и не просто костер, но уничтожение всех потомков. Тебе страшно?
– А тебе? – вдруг вопросом на вопрос ответила Эвелина, поднимая голову и выпуская на свободу бешенство. Дэмиен осекся, заметив красный отблеск ярости в до этого темных очах ребенка.
– Не может быть,– протянул мужчина.– Впрочем, это уже неважно.
Эвелина спокойно наблюдала, как летит в сторону жертвенника чаша с ее кровью, как шипит, умирая, пламя, окутывая присутствующих белым густым дымом. А потом, поднявшись с колен, она гордо улыбнулась прямо в ошарашенное лицо императора:
– Первая схватка за мной?
– Поединок – быть может, но не битва, дитя,– после минутного замешательства произнес Дэмиен.– Учти, ты еще долго будешь находиться в моей власти.
Правитель в последний раз внимательно посмотрел в глаза девочки, где еще кружились огненные искры ярости, и повернулся к строю воинов.
– Боги решили, что путь девочки еще не пройден до конца,– крикнул император.– Да будет так.
А Эвелина завороженно следила, как стекают по ее пальцам капли крови. Закружилась голова от отдаленного гула встревоженных голосов, схлынуло оцепенение, оставив после себя привкус железа во рту.
Ей удалось дождаться ухода императора. Она даже умудрилась ободряюще улыбнуться Тиоре и Эйре. И лишь когда последний воин в белых одеждах покинул сад, Эвелина осела на руки едва успевшего подбежать Ронни.