Я опять сотворил перемещение. Скала постепенно изменила курс, поменяла форму, потеряла своих спутников и двигалась теперь по прямой в том направлении, что намеревалось стать западом. Облака надо мной рассеялись, и выглянуло бледное солнце. Мы набрали скорость. Так что следовало позаботиться обо всем прямо здесь. Я, безусловно, прибыл в другой край.
Но нет. Когда я опять оглянулся, они по-прежнему шли следом. Да, я получил кое-какую фору по пройденному пути. Но компания четко шла строем прямо за мной.
Ну ладно. Иногда могут случаться такие неприятности. Имелись, естественно, две возможности. Голова моя все еще была более, чем следовало, забита последними приключениями, мой приказ был далек от идеала, и я протащил их за собой. Или сохранил некую константу в зоне, где следовало бы подавить варианты, как то - переместился и неосознанно намекнул, что должен присутствовать элемент преследования. Значит - парни другие, но гонятся по-прежнему за мной.
Я еще раз потер лодыжку. Солнце возгорелось до оранжевого. Ветер с севера поднял экран из пыли и песка и вывесил его за моей спиной, скрыв банду из виду. Я мчал на запад, где вырастала горная гряда. Время стучало в искаженной фазе. Лодыжка чувствовала себя чуть получше.
Я немного передохнул. Пока скала мчала, по мне, еще было вполне сносно. Не было ощущения адской скачки, и все, казалось, шло гладко. Я вытянулся, руки - за голову, и отрешенно наблюдал, как приближаются горы. Я думал о Брэнде и о башне. Отличное это было местечко, нужное, я попал в точку. Все так, как в той мимолетной панораме, которую он мне выдал. Кроме стражи, конечно. Я решил, что прорублюсь сквозь подходящий кусок Тени, наберу себе когорту, затем вернусь и задам им жару. Да, тогда все было бы расчудесно…
Чуть погодя я потянулся, перекатился на живот и взглянул назад. Будь все проклято, если они по-прежнему не преследовали меня! Они даже сократили разрыв.
Естественно, я обозлился. Черта с два вам отступление! Они напрашивались на комплимент, и самое время его отвесить.
Я поднялся на ноги. Лодыжка ныла вполовину мощи, а во вторую половину она онемела. Я поднял руки и поискал пару теней, которые сейчас очень бы пригодились. Я их нашел.
Скала медленно отклонилась с прямого курса, сворачивая направо по дуге. Кривая съежилась. Я прокатился по параболе и правил обратно к неотступным дружкам, скорость по мере сближения росла. Не было времени, чтобы поднять бурю за спиной, хотя я подумал, что было б покайфно, если б я смог ее учинить.
Как только меня накатило на них - их было, может, дюжины две, - они осмотрительно сыпанули в разные стороны. Но некоторое количество их так поступить не успело. Я проехал по другой кривой и вернулся как только смог.
Меня потрясло зрелище нескольких трупов, поднимающихся в воздух, роняющих кровь, - два из них были уже довольно высоко.
На втором заходе я почти врезался в группу преследования, когда сообразил, что, пока я проезжал сквозь строй, некоторые из них запрыгнули ко мне на борт. Первый перелезший через край вытащил клинок и рванул ко мне. Я блокировал его руку, отобрал у него оружие и сбросил парня вниз. Полагаю, тогда-то я и узнал о шпорах на тыльных сторонах их ладоней. Я о них порезался.
К тому времени я стал мишенью любопытно оформленных метательных снарядов[4], и похоже, еще пара ребят брали меня на абордаж.
Ну, даже Бенедикт иногда отступает. По крайней мере, я оставил им кое-что на память.
Я отпустил тени, вырвал одно колючее колесико у себя из бока, второе - из бедра, срубил чью-то руку с мечом и пнул ее хозяина в живот, рухнув при этом на колени, чтобы уклониться от дикого свинга[5] следующего парня, а затем уже прихватил его ноги ответным ударом. Он перекинулся тоже.
На пути в стратосферу находилось уже пятеро друзей, и мы опять плыли на запад, оставив, наверное, дюжину живых перегруппировываться на песке у меня за спиной, а в небе было полно летунов, кропящих нас кровью.
Над следующим бойцом у меня случилось преимущество: я подловил его, когда над краем скалы торчала лишь часть его. Слишком большая часть, и парней стало четыре.[6]
Однако пока я разбирался с ним, одновременно с разных сторон вылезло еще трое.
Я метнулся к ближайшему и отправил его на тот свет, но оставшиеся двое перелезли через край и потопали на меня, пока я возился с предыдущим. Пока я защищался от атаки, вылез и последний и присоединился к ним.
Они были не так уж хороши, но собрались в кучу, и вокруг меня свистело множество острий и острых лезвий. Я продолжал парировать и двигаться, стараясь, чтобы они мешали друг другу и путались друг у друга под ногами. Частично я в этом преуспел, и, когда у меня случилась лучшая позиция, коей я и полагал добиться, я ринулся на них, урвав пару удачных порезов-атак - мне пришлось чуть-чуть подставиться, чтоб достичь успеха, - и в сладкой мести за свои страдания раскроил один из черепов. Хозяин черепа закатился за край и прихватил с собой второго пассажира в путанице конечностей и шестеренок-сюрикенов.
К несчастью, этот неосмотрительный лопух утащил и мой клинок, застрявший в какой-то кости или в чем-то другом, чем он решил пожертвовать, пока я замахивался. Сегодня у меня явно был день потерянных клинков. И я заинтересовался, не говорит ли об этом мой гороскоп, приди мне в голову шальная мысль заглянуть туда перед походом.
Так или иначе, я был достаточно юрок, чтобы увернуться от свинга последнего коллеги. Завершая этот товарищеский вечер, я поскользнулся на крови и поехал, соскальзывая, к лобовой части скалы. Если бы я так мило съехал вниз, скала проутюжила бы меня, оставив очень плоского Рэндома, этакий экзотический коврик, чтобы приводить в недоумение и наслаждение будущих пешеходов.
Я скреб ногтями скалу, чтобы удержаться, а парень сделал пару быстрых шагов, поднимая клинок, предрекая мне повторить подвиг его приятеля.
Я схватил его за лодыжку, и это лихо притормозило меня - но было все проклято, когда кто-то именно этот момент выбрал для попытки достать меня через Козырь.
- Я занят! - заорал я. - Позвоните попозже!
Мое собственное продвижение приостановилось, как только парень опрокинулся и загремел вниз, прощально пролетев мимо.
Я попытался дотянуться до него раньше, чем его раскатает в коврик, но был недостаточно быстр. Хотел спасти его, чтобы расспросить. Все-таки мне удалось перебить все яйца. Я залез обратно на вершину - в центр, чтобы осмотреться и помечтать.
Оставшиеся в живых по-прежнему преследовали меня, но у меня была внушительная фора для лидерства. Я решил пока не беспокоиться о посадке второго десанта на борт. И так славно. Я снова направлялся к горам. Солнце, которое я наколдовал, начало припекать. Я истекал потом и кровью. Меня беспокоили раны. Мне хотелось пить. Скоро, скоро, решил я, время идти дождю. Сначала позаботимся об этом, о прочем - потом.
Итак, я начал подготовительные мероприятия по администрированию задуманного мероприятия: облака собирающиеся, громоздящиеся, темнеющие…
Я дрейфовал куда-то по грани грозы, и мной владела невнятная греза о ком-то, пытающемся вновь дотянуться до меня, но не дотягивающемся. Сладостная тьма.
Я очнулся к дождю, внезапно и тяжело. Я не мог сказать, была ли тьма небесная от грозы, от вечернего сумрака или от того и другого. Но похолодало, и я расстелил плащ и просто разлегся на нем, распахнув рот. Периодически я выжимал влагу из плаща. Жажда со временем утолилась, и я снова начал чувствовать себя чистым. Скала стала настолько гладко парадной, что я боялся ступить по ней. Горы были куда ближе, вершины их были разрисованы частыми молниями. В противном направлении было слишком темно, чтобы я мог сказать, при мне ли мои преследователи. В добрый путь им вершить свой марш, поспевая за мной, но и тупая самонадеянность - вряд ли лучшая политика, когда путешествуешь по странным теням. Я чуть-чуть разозлился на себя за то, что уснул, но, раз уж никакого вреда не случилось, я запахнул на себе промокший насквозь плащ и решил сегодня себя простить. Я похлопал по карманам в поисках сигарет и обнаружил, что почти половина их осталась в живых. После восьмой попытки я сплутовал с тенями достаточно удачно, чтобы добыть огня. Затем я просто сидел, покуривая и раскисая под дождем. Это было славное ощущение, и я не дергался менять что-нибудь еще, кроме времени.
Когда гроза наконец выдохлась и небо просветлело, была ночь, полная странных созвездий. Прекрасная, какими могут в пути быть ночи в пустыне. Много позже я выявил легкий подъем, и моя скала начала постепенно замедлять ход. Что-то происходило вне каких бы то ни было физических законов, контролирующих ситуацию. Я имею в виду, что сам склон не был столь заметен, чтобы его воздействие на скорость стало так радикально. Я не хотел толкать Тень в направлении, которое, вероятно, увело бы меня с пути. Я хотел вернуться на более знакомую землю, и по возможности быстрее - отыскав путь к краям, где, я как печенкой чуял, у физических условий был максимальный шанс сохраниться старыми и добрыми.
Так что я позволил скале со скрипом тормознуться, слез, когда она встала, и, ковыляя, продолжил идти вверх по склону. Пока шел, я играл в Теневую игру, которую мы выучили еще детьми. Устраняешь некую помеху - тощее дерево, кучу камней - и имеешь иное небо от горизонта до горизонта. Постепенно я восстановил знакомые созвездия. Я знал, что спускаюсь с другой горы, отличной от той, на которую взобрался. Раны тупо пульсировали, но лодыжка перестала беспокоить меня, разве что осталась недостаточно гибкой. Я отдохнул. Я знал, что смогу идти долго. Все снова казалось нормальным.
Это было долгое ковыляние вверх по все более крутому пути. Но в конце концов я набрел на тропу, и это облегчило задачу. Я упорно тащился вверх под теперь уже знакомыми небесами, определив себе не сбавлять темпа и преодолеть горы к утру. Пока я шел, мои одежды трансформировались в соответствии с тенью - штаны и куртка из грубой хэбэшки, ну а мокрый плащ стал сухим серапе.[7] Рядом я услышал сову, а далеко снизу и сзади донеслось то, что вполне могло быть койотовым "йип-йип-уау". Эти признаки знакомых мест заставили меня ощутить некую безопасность, изгнать мелкие капли отчаянья, оставшиеся от бегства.
Где-то часом позже я поддался искушению чуть-чуть поиграть с Тенью. Не так уж невозможно, чтобы в этих холмах бродил заблудившийся конь, и, конечно же, я нашел его. Спустя минут десять, потраченных на то, чтобы свести дружбу с конем, я ехал верхом без седла и теперь двигался к вершине более подобающим образом. Ветер сыпал иней на дорогу. Взошла луна и посеребрила ее, расцветив искрами.
Если кратко: я ехал всю ночь, миновав гребень и продолжая путь вниз до самого рассвета. Пока я спускался, гора подо мной стала более обширной, что было неплохо, если учитывать работу в минувшие часы. На склоне все было зеленым и разделено опрятными шоссе, перемежавшимися случайными жилищами. Следовательно, все шло в соответствии с моими желаниями.
Раннее утро. Я находился у подножия холмов, и мой "деним" превратился в хаки и яркую рубашку. Через спину коня была перекинута легкая спортивная куртка. На огромной высоте, соединяя горизонты, протыкал дыры в воздухе реактивный лайнер. Вокруг меня пели птицы, а день был солнечный и тихий.
И тогда я снова услышал, как произносят мое имя, и еще раз ощутил касание Козыря. Я натянул поводья и отозвался:
- Да?
Это был Джулиэн.
- Рэндом, где ты? - спросил он.
- Довольно далеко от Янтаря, - ответил я. - А что?
- Кто-нибудь еще стыковался с тобой?
- Не то чтобы недавно, - сказал я. - Но некто делал попытку перехватить меня вчера. Хотя я был занят и не мог отозваться.
- Это был я, - сказал Джулиэн. - У нас здесь такие дела, что тебе лучше бы знать о них.
- Где ты? - спросил я.
- В Янтаре. И тут много чего произошло.
- Например?
- Необычно надолго исчез Папа. Никто не знает куда.
- Он это и раньше проделывал.
- Но составляя инструкции и оставляя поручения. В прошлые разы он всегда обеспечивал их.
- Верно, - сказал я. - Но как долго "надолго"?
- Уже больше года. Ты вообще-то осведомлен об этом?
- Я знал, что он исчез. Джерард когда-то говорил про это.
- Тогда добавь к этому "когда-то" время, которое минуло.
- Меня посетила забавная мысль. Как же вы управлялись?
- В том-то и дело. Мы просто решали проблемы по мере их поступления. Джерард и Кэйн все равно по Папиному приказу вели дела по флоту. Решения они принимали и без него. Я вновь подрядился патрулировать в Ардене. Но нет центральной власти, чтобы вершить суд, принимать политические решения, говорить от имени Янтаря.
- Итак, нам нужен регент. Полагаю, для этого следует раскинуть карты.
- Не так все просто. Мы думаем, что Папа мертв.
- Мертв? Почему? Как?
- Мы пытались отыскать его по Козырю. Мы пытаемся каждый день уже полгода. И ничего. Что скажешь?
Я мотнул головой.
- Возможно, он мертв, - сказал я. - Ты полагаешь, на что-то он там напоролся. Но все же не исключена возможность, что он в некоем затруднительном положении… скажем, в плену.
- Камера не остановит Козырь. Ничто не остановит. Он позвал бы на помощь в тот же миг, как только мы вышли бы на контакт.
- Против этого не попрешь, - сказал я. Но подумал о Брэнде, как только произнес эти слова. - Может, Папа нарочно сопротивляется контакту.
- Чего ради?
- Понятия не имею, но - возможно. Ты знаешь, как он скрытен в некоторых вопросах.
- Нет, - сказал Джулиэн, - не сходится. Он оставил бы какие-нибудь инструкции к действию, хотя бы по линии наследования.
- Ну, что бы там ни случилось и по каким бы там ни было причинам, что вы намерены делать сейчас?
- Кому-то придется занять трон, - сказал он.
Я, конечно, видел, как эта мысль красной нитью проходит через весь диалог: возможность, которая, как казалось, не придет никогда.
- Кто? - спросил я.
- Эрик кажется наилучшим вариантом, - отозвался Джулиэн. - На деле он уже несколько месяцев действует в этом качестве. Просто настал момент все узаконить.
- Не просто регентом?
- Не просто регентом.
- Понятно… Могу предположить, что произошло в мое отсутствие. А как вам вариант Бенедикта?
- Кажется, он весьма счастлив там, где обитает, - где-то в Тени.
- Что он думает о всей идее в целом?
- Он от нее не то чтобы в восторге. Но мы не предполагаем, что он окажет сопротивление. Это бы сильно подрывало ситуацию.
- Понятно, - сказал я. - А Блейс?
- У них с Эриком состоялась некая бурная дискуссия, но войска не приняли приказов от Блейса. Он покинул Янтарь месяца три назад. И может стать причиной для некоторых трудностей, но позже. Значит, мы предупреждены.
- Джерард? Кэйн?
- Они пойдут с Эриком. Меня интересуешь ты.
- А что девочки?
Джулиэн пожал плечами.
- Общая тенденция принимать все как есть. Нет проблем.
- Я не думаю, что Корвин…
- Ничего нового. Он умер. Мы все это знаем. Его надгробие столетиями собирает пыль и плющ. А если и нет, то он намеренно навечно исторг себя из Янтаря. Пустышка. Дохлый номер. Но теперь мне стало интересно, на чьей стороне ты.
Я хмыкнул.
- Я не в той ситуации, чтобы придерживаться твердых убеждений, - сказал я.
- Нам сейчас очень нужно знать ее.
Я кивнул.
- Я всегда мог различить ветра даже на четверть румба, - сказал я. - Но против я не плаваю.
Джулиэн улыбнулся и вернул мне кивок.
- Очень хорошо, - сказал он.
- Когда коронация? Я вроде как приглашен.
- Конечно, конечно. Но дата еще не определена. Тут надо сразиться с тучей мелких вопросов. Как только это дело внесут в реестр церемоний, один из нас снова свяжется с тобой.
- Благодарю тебя, Джулиэн.
- До свидания, Рэндом.
Я долго сидел, обеспокоенный, на гребне, а затем двинул вниз. Сколько времени потратил Эрик, все это конструируя? Мне стало чертовски интересно. Большая часть политических игрищ в Янтаре велась довольно споро, но устаканивание ситуации на верхней ступеньке казалось плодом долгосрочного обмозговывания и планирования. Естественно, я подозревал, что Эрик подзамешан и в хреновом положении Брэнда. Я ничего не смог надумать, но пару мыслей рассеял на обдумывание возможного приложения Эриковых лап к Папиному исчезновению. Потребовалась бы пара телодвижений и ловушка с защитой от дурака. Но чем больше я думал об этом, тем меньше мне хотелось связывать это с Эриком. Я даже выудил пару древних размышлений по поводу его участия в твоем, Корвин, уходе. Но с налету я не смог придумать ничего полезного, как все это применить. Переживем, порешил я, если сила - там. Останемся у нее в милости.
И все же… Всегда следует зацепить более одного уголка зрения на происходящее. Я попытался выцедить из своего разума что-нибудь о том, кто дал бы мне хорошую точку опоры для мыслей. Пока я обдумывал эти тезисы, что-то попалось мне на глаза, стоило только мне взглянуть назад и вверх, по-новому оценивая высоты, с которых я еще не вполне спустился.
На вершине было несколько всадников. Они явно шли по той же дороге, что выбрал я. Носы мне пересчитать не удалось, но порядка дюжины было, - обалденно многочисленная группа, чтобы пойти покататься как раз в этом месте и в это время. Как только я увидел, что они прут по той же дороге, что и я, у меня закололо в основании шеи. А что, если?.. Что, если это те же самые парни? По всем ощущениям, так оно и было.
Поодиночке они мне были не ровня. Даже пара не произвела бы большого впечатления. Но речь не об этом. По-настоящему леденящей стала весть о том, что эти парни были теми, кем были, значит, мы не одиноки в способности управлять Тенью на столь изощренный манер. Это означало, что кто-то еще был способен на трюк, который, как я всю жизнь полагал, являлся исключительной собственностью нашей семьи. Добавь к этому тот факт, что были они тюремщиками Брэнда, и их замыслы против семьи - по меньшей мере, против части ее, - все это выглядело не так уж безобидно. Я вдруг вспотел при мысли о врагах, которые могут поспорить с нами в величайшей из наших сил.