- Да! Это было странное чувство, появившееся после превращения, но не исчезнувшее по возвращении! - воскликнула я, понимая, о чем говорил киашьяр. - У меня между ушей словно кто-то натягивает невидимую ниточку, по которой пробегают маленькие молнии. Но я чувствую это только тогда, когда магия направлена на меня. Кажется…
Не закончив, я заметила, что вся семья со странными лицами меня рассматривает, как необычного и редкого зверька.
- Очень интересно… - пробормотал Эдин, но не договорил - поток тостов и восхвалений продолжился. Я вяло слушала выступающих. Их витиеватые речи, как калька, повторяли высказывания предыдущих ораторов. Мне желали здравствовать и порадовать народ легардов скорым браком с наследником престола.
Один из лордов даже пожелал мне здорового и сильного потомства. Я фыркнула в стакан с соком и чихнула, когда мелкие капельки попали в нос.
- А кто он? - спросила я у Кланта, затылком чувствуя недовольный взгляд Рэнда.
- Третий советник, - закатив глаза к потолку, замогильным шепотом отозвался блондин. - Мечтает подвинуть двух других и занять пост главного. Последние годы на этой должности никто на долго не задерживается. У меня складывается ощущение, что кто-то проклял королевских советников.
- А те, что были до него? - продолжила я расспросы. Все равно нормально поговорить за столом возможности не представлялось.
- Лорды Лэрдов. Их же представляли, - прошипел легард сухо.
Я лишь пожала плечами и виновато улыбнулась.
- Все равно сейчас не запомнишь, - отмахнулся Клант. - Но традиционно каждый из лордов должен пожелать королю и его семье здоровья и счастья, тем самым показывая свою преданность.
- А что такое "Лэрд"? - зажмурившись, я опять задала вопрос.
Клант простонал и, ухватив мой подбородок двумя пальцами, развернул к Рэндаллу со словами:
- Твоя очередь.
- В Легардоре есть земли, не принадлежащие королю. Они разделены на восемнадцать частей, каждая из которых называется Лэрдом. Этой областью правит лорд, его титул передается по наследству, но может быть и отнят, потому что все лорды подчиняются королю, платят часть своих доходов и урожая в пользу казны, а так же выставляют бойцов в армию. У лордов перед королем вообще-то целый ряд обязательств, но я не буду сейчас их перечислять.
В свою очередь в Лэрд могут входить как земледельческие области, так и города. В зависимости от места, лорды назначают над частями своих владений либо наместников, либо управляющих, либо старост, - шепотом рассказал Рэнд.
- А лорд Киревар?..
- Ему принадлежит Лэрд вблизи Элиссона, - кивнул брюнет и жестом попросил помолчать.
Очередной лорд завершил свою речь и поднял в воздух бокал. В толпе пронеслись нестройные выкрики и легарды громче застучали вилками по тарелкам.
- Мне кажется, все дело в питире, - рассматривая толпу гостей, решительно заявил Эдин и взглянул на сыновей.
- Вполне возможно, - после секундного молчания отозвалась Элеонора. - Мальчики говорили, что тебя притянул этот камень, Вирена?
Я чуть кивнула, не зная, увидит ли знахарка мой жест.
- Питир - камень особый, - продолжила женщина тихо. - Он сам выбирает себе владельца и влияет на него вне зависимости от того, носит его хозяин или нет.
- Нет, - возразила старая королева, - здесь ты не права, дорогая. Питир, конечно, способен влиять, но самое сильное его действие проявляется как раз таки при контакте.
- Хотите сказать, что понимать язык легардов я стала именно из-за питира? - Я подхватила камешек и потерла большим пальцем его прохладную гладкую поверхность.
Семья переглянулась и нестройно закивала. Спросить что-то еще мне не дали. Нужно было вставать из-за стола.
* * *
"Странные у них обычаи…" - подумалось мне, пока я через тоненькую деревянную трубочку потягивала прохладную массу с сильным мятным привкусом из широкой пиалы. Само содержимое напоминало измельченный и перемешенный с кусочками фруктов лед.
- Вкусно! - радостно сообщила Кириа, прогуливаясь вместе со мной в толпе.
- А что это такое?
- "Ледяное дыхание", - улыбнулась девушка. - Я этот десерт очень люблю.
Королевское семейство как-то незаметно исчезло из виду. Королева Клео, сославшись на усталость, удалилась к себе. Элеонора сказала, что ей нужно проверить какое-то зелье, кипевшее у знахарки в лаборатории с утра. Куда пропали Киревар и Эдин я побоялась даже спрашивать. А братья, тем временем, с широкими улыбками обходили гостей, здороваясь и обмениваясь несколькими фразами со знакомыми.
Единственной, кто решил меня поддержать, оказалась рыжеволосая легарда. Девушка то и дело здоровалась с кем-то в толпе, но не пыталась меня знакомить.
- Меня Рэнд попросил с тебя глаз не спускать и не давать местным кумушкам захламлять твою голову всяким бредом, - объяснила девушка, поймав мой хмурый взгляд.
Будто услышав ее слова, прямо к нам направилась стайка неопределенного возраста дам в вычурных нарядах такой расцветки, что их нельзя было не заметить. Когда одна из легард чуть повернулась, отвечая на оклик, я заметила, что вырез платья на спине у нее куда ниже, чем у меня.
- Ага, ниже некуда! - хихикнула мне в ухо Кириа. - Не отвертеться теперь от них. Что ж… Ладно. Прорвемся.
- Леди Кириа, леди Вирена! - в разнобой поприветствовали нас дамы, и я вспомнила. Представляли мне их по отдельности, как дочерей лордов. Имен я, конечно, вспомнить не могла, но смена добрых улыбок на откровенный оскал от меня не утаилась.
- Волчицы, - прошипела мне на ухо Кириа, и я чуть не рассмеялась.
Дамы неодобрительно похлопали ресницами, но ничего не сказали, явно не зная, как себя вести. Затем одна из них, с высокой прической и длинным худым лицом, завела разговор о том, как мне нравится в Элессоне.
Стоило легарде упомянуть город, остальные дамы пустились в пространное обсуждение торговых рядов и магазинов, хвастаясь потраченными суммами и щеголяя именами и названиями. Но заметив, что их болтовня не вызывает у меня отклика, немного дружно сникли.
- Ну, мы пойдем, - решительно заявила Кириа, а стоило нам отойти, вздохнула: - Чтобы они не говорили, но лучшим портным в Элессоне я бы назвала мастера Джу. Вот где гениальный умелец! Твое платье именно его работы. И мое. - И девушка приподняла юбку светло-лилового наряда, формой похожего на нежный бутон лилии.
- Это очень необычное платье, - улыбнулась я. - И красивое!
- Ха, у тебя все равно лучше! - развеселилась Кириа. - Заметила, что у Рэнда камзол из такой же ткани, как твое платье? Это я придумала, а мастер Джу с радостью выполнил. Правда, братику очень идет этот цвет?
Я улыбнулась девушке, уловив ее провокацию.
- Да, красиво смотрится, - пробормотала будто бы нехотя, рассматривая болтающего с каким-то высоким легардом Рэнда. Костюм сидел на брюнете, как влитой, подчеркивая сильное стройное тело. Темные пряди волос сливались с синей тканью камзола, подчеркивая смуглую кожу на шее.
Кириа ухмыльнулась и подмигнула мне, почему-то заставив покраснеть.
- Ах, как вам идет этот нежный румянец! - Кто-то схватил меня за руку, с силой разворачивая к себе, и жестким поцелуем царапая тыльную сторону ладони.
Я хотела возмутиться, но столкнулась с жестким взглядом черных глаз, пронзивших меня такой явной злобой, что, если бы смогла, покрылась бы льдом.
- Лорд Джеймен, - выдохнула Кириа, даже не пытаясь скрыть отвращение.
- Ах, дорогая! - сладко пробормотал легард, не выпуская мое запястье и рассматривая девушку поверх моей головы. - Очень рад, что вы радуете нас своей красотой. Пройдет совсем немного времени и из вас выйдет…
- Лорд Джеймен, - хмуро прервала его рыжеволосая легарда, - мне известно все, что вы хотели мне сказать. Незачем повторять снова. Мой ответ не изменился, замечу.
- Ах, дорогая, сколько яда в вашем голосе, - простонал легард, наклонившись вперед и попытавшись схватить Кирию за подбородок. Его пальцы лишь вскользь коснулись медного локона девушки.
Я попыталась выдернуть руку из железной хватки, но Джеймен лишь сильнее сжал мою ладонь, нагло улыбаясь.
- Рад, что все мы наконец-то познакомились с вами… Вирена, - имя он произнес с таким придыханием, будто пытаясь этим что-то подчеркнуть.
Я чувствовала лишь боль и не приятное чувство неуверенности. Легард явно знал, что я не осмелюсь устроить скандал. Даже Кириа молчала, лишь громко сопя у меня над ухом.
- Лорд, вы не могли бы отпустить мою руку! - в конце концов решительно потребовала я, стараясь не повышать голос, но вложив в него столько металла, сколько позволял опыт.
- Ах, простите! Я совершенно забыл об этом! - радостно провозгласил Джеймен, будто я сказала ему что-то приятное, но мою кисть при этом даже не подумал оставить в покое, еще крепче сжав пальцы. Боль пронзила кожу, больше зля, чем причиняя вред.
Я решительно дернулась, но вовремя приказала себе не устраивать истерик.
"Он именно этого и добивается, - напомнил внутренний голос. - Это такая форма мести. Не мне, но через меня!"
Заставив себя спокойно мыслить, я внутренне собралась и улыбнулась легарду так, будто мне было все равно на его действия. Это немного охладило решительность Джеймена. Я увидела это на его лице. На долю секунды он явно засомневался, сможет ли смешать меня здесь и сейчас с пылью.
- О чем ты думаешь, малышка? - наклонившись вперед, очень тихо спросил легард. - Тебе не быть новой королевой. Мой отец погиб из-за такой как ты, маленькой с… Ты думаешь, что все прогнутся перед тобой? Встанут на колени и будут танцевать под твою дудку? Я этого не допущу.
- А это возможно? - сухо уточнила я.
- Что именно? - прокаркал Джеймен мне на ухо.
- Танцевать на коленях под дудку, - мило ответила я.
- Я бы на это посмотрел, - вдруг раздался у меня за спиной знакомый голос.
Джеймен отшатнулся, отпуская мою руку, и с ненавистью уставился на Рэндалла. Я вздохнула и быстро потерла покрасневшее запястье. Этот жест не укрылся от легарда и он нахмурился еще больше, недовольно взирая на Джеймена в ответ.
- Ах, очень рад видеть тебя, Рэндалл! - улыбнулся лорд, но улыбка не коснулась его глаз, в глубине которых залегла нескрываемая ненависть.
- Что тебе нужно, Джеймен?
- Я хотел поприветствовать гостью Лесса и твою невесту, - небрежно ответил легард. - Это может сделать каждый.
Повернув голову, я увидела, как Рэнд зло сжал челюсти. Он весь напрягся, явно сдерживая себя. Будто подтверждая это, легард крепко обнял меня рукой за талию, чуть приподнял и как статуэтку отодвинул с дороги, но не отпустил, а чуть прижал к своему боку.
- Ну, что же… - пробормотал Джеймен. - Видно разговора не выйдет…
Рэнд ничего не ответил, темноглазый пожал плечами и отошел с таким видом, будто остался доволен ситуацией. Киашьяр выдохнул и повернулся, отстраняясь от меня, собираясь отчитать Кирию, но девушка не дала ему вымолвить и слова.
- А что ты хотел, чтобы я сделала? - воскликнула легарда. - Я тебе не раз говорила, что Джеймен мне напоминает удава. Боюсь его и ничего не могу с собой поделать.
- Но ты могла бы хотя бы попытаться, - сухо заметил Рэнд, сверля Кирию взглядом.
- А сам? - Вопросила девушка, решив пойти в наступление.
Рэнд хотел что-то заметить, но не успел, на него налетела, чуть не сбив с ног, какая-то легарда, что-то громко причитая. Лишь когда она на миг замерла, я смогла узнать в ней Ларей.
Одета легарда была в вычурное алое платье с таким глубоким вырезом как сзади, так и спереди, что места для фантазии не осталось даже у меня.
- Рэнд, я всюду тебя искала, - нежно пробормотала девушка, повиснув на киашьяре.
- Что тебе нужно, Лара? - легард попытался отцепить фрейлину матери от себя, но та с упорством пиявки вцепилась в его руку, заглядывая в глаза и широко улыбаясь.
Кириа сморщила носик, обошла Лару и Рэндалла по кругу и потянула меня за собой, пытаясь отвлечь от созерцания этой странной сцены. Лара обернулась и взглянула на меня, улыбаясь оскалом победительницы.
- Ты не рад меня видеть, Рэнд? - нежно и многозначительно пропела девушка, игриво надув губки. А потом еще раз посмотрела на меня, будто говоря: "Посмотри, как хорошо мы смотримся вместе!"
Я не могла не согласиться с этим торжествующим взглядом - легарды рядом смотрелись на самом деле очень хорошо. Оба очень высокие, темноволосые, с идеальными телами. И, будто этого мне могло показаться мало, еще очень красивые. За одним исключением. Всех стараний Ларей не хватало, чтобы убедить в том, что она хотела показать. Слишком прямо стоял рядом с ней Рэндалл, и слишком явное раздражение читалось на его лице. Это не было похоже ни на отношения любовников или возлюбленных. Это не напоминало даже дружбу.
- Лара, что ты творишь? - негромко уточнил Рэнд, отцепляя от себя когтистые ручки девушки. - Что на тебя нашло?
Я выдохнула и развернулась, решительно направляясь за новой порцией "Ледяного дыхания". Мне нужно было остудить голову и освежить мысли.
- Вира! - Кириа нагнала меня и перепугано схватила за руку. - Ты чего? Это же Лара просто выделывается. Она так вечно на брате виснет. Это не первый раз. Сколько уже видела подобных сцен. Рэндалл ее порой готов убить, а Ларей считает, что раз она такая красивая, то все мужчины должны быть в нее влюблены. Она даже на Кланте опробовала свои чары, но этого ловеласа красивым личиком не проймешь. Он ею попользовался, а потом удивлялся, когда Лара пыталась принудить его к чему-то. А потом на Рэнда переключилась.
- Да все нормально, - честно ответила я. - Мне просто жалко работы мастера Джу. Чем раньше Лара лишится моего внимания, тем быстрее она перестанет портить вышивку на камзоле Рэнда.
Рыжеволосая легарда тихо рассмеялась, пока я привлекала внимание одного из слуг. Получив новую порцию, теперь с шоколадной стружкой, я вдруг осознала, что мой страх перед этой толпой испарился. Не было ничего особенного в этих легардах, пусть они и великие маги. Ничем они не лучше людей. Такие же интриганы, склочные и завистливые, только и ждущие малейшего промаха с моей стороны.
"Не дождетесь!" - решила про себя и представила, что собираю в кучу все страхи запихиваю в шкатулку, чтобы запереть на ключ. С этой мыслью я развернулась. И вовремя, чтобы увидеть, как Клант с веселой ухмылкой оттаскивает Лару от злого и взъерошенного Рэнда.
Ситуация показалась мне столь смешной, что я не удержалась и негромко расхохоталась, но в наступившей тишине звук показался вороньим карканьем. Лара, услышав его, вдруг покраснела, как помидор и… покрылась шипами, заставив Кланта отшатнуться, а после этого скрылась в толпе.
- Ежик? - с всхлипом уточнила я.
- Именно поэтому многие женщины-легарды не афишируют свою вторую сущность, - захихикала Кириа. - Только мужчины носят броши-знаки.
- А какая вторая ипостась у тебя? - улыбнулась я девушке.
- Лиса, - довольно пробормотала легарда.
И мы дружно расхохотались.
Мне не хотелось более оставаться в столовой. Общения с местной публикой показалось достаточно. Кириа согласно кивнула и предложила сбежать:
- Пойдем на крышу!
- Куда? - удивилась я.
- На крышу, - ухмыльнулась Кириа. - Там здорово, вот увидишь, тебе понравится!
Я на секунду задумалась, но затем согласно кивнула.
Глава 6
- Уже скоро, - повторила который раз за последние несколько минут Кириа и виновато улыбнулась, открывая пятую или шестую по счету дверь. - Это такое место, куда не попадешь просто так, напрямую.
Я лишь который раз небрежно кивнула, хотя хождение по длинным коридорам уже дало о себе знать. В голове возникла маленькая болевая точка, то разгорающаяся нестерпимым пламенем, то отпускающая на несколько секунд.
- Ух, что-то я быстро устала, - виновато призналась я легарде.
- Это все я, - не согласилась Кириа. - Знала же, что прошло еще не так много времени, и все равно потянула тебя за собой!
Мы постояли несколько минут, отдыхая и не разговаривая, а потом вновь двинулись в путь. За еще одной дверью вдруг оказался не коридор, а площадка с винтовой лестницей, уходящей круто вверх. Рассмотреть даже часть лестницы, не поднявшись по ней, казалось сложно, а я не представляла как смогу это сделать.
- Лестница заколдована, она сама движется, так специально сделали. Она очень высоко поднимается, в ней целых сто двадцать четыре ступеньки. Легарды не ленивые, - усмехнулась девушка. - Они рассудительные. Зачем каждый раз подниматься по ступеням, если можно не подниматься?!
Я лишь согласно кивнула, спросив:
- А почему нет прямого пути туда, куда ведет лестница?
- Мы сейчас поднимемся в лабораторию одного древнего ученого. Говорят, он устроил ее в первые годы постройки Лесса. Естественно, этому легарду совсем не хотелось, чтобы любой желающий мог без труда попасть в святая святых. Поэтому в лабораторию и нет прямого пути. А потом… - Кириа вздохнула. - С тех пор очень много времени минуло, и никому нет дела до лаборатории на крыше. Я сама даже не узнала бы о ней, если бы не Рэнд. У него натура такая… Любит, где повыше! Он и обнаружил это место. - Девушка подтолкнула меня к лестнице, становясь ступенькой ниже. - А потом мне показал. В Лессе же совсем мало каких-то интересных занятий. А большую часть года я живу именно здесь! - Кириа опечаленно вздохнула. - Я очень люблю папины владения, там так уютно и столько простора. Природа, горы. Можно много гулять. Я бы обменяла свое родство с королевской семьей на возможность жить, как обычные легарды. Папа Эдину лишь двоюродный брат, но у нас это считается, как близкое родство.
- Да, киашьяры мне говорили, - кивнула я, не глядя назад.
Лестница дрогнула и начала медленно ввинчиваться в цилиндр шахты.
- Наконец-то, - вздохнула легарда. - Магия здесь жутко тормозит, хотя и подпитываются чары от общего источника.
- Источника?
- Да, это изобретение древних. В стены вмурованы десятки тысяч небольших кристаллов, на которые вешают чары после их создания. Это что-то вроде артефактов, но они хранят не столько силу, сколько слепок магической формулы. Кристаллы создавались с таким расчетом, что бы их не нужно было специально подпитывать, они улавливают излишки потраченной внутри замка магии, а так же магическую отдачу и побочные выбросы от действия бытовых чар. Поэтому большая часть магии не выходит за пределы замка и не пропадает куда-то, - объяснила девушка.
Лестница, скрипя и шурша каменными ступенями о стены, вынесла нас на открытое пространство и замерла. Я быстро огляделась и медленно восторженно выдохнула. Сразу стало понятно, почему Кириа так стремилась показать мне лабораторию. Здесь на самом деле было необычно и очень интересно.
Довольно большая комната в форме правильного восьмиугольника почти пустовала, если не считать круглого камня, похожего на мельничный жернов, в самом центре, устроенного на пересечении множества линий, выложенных из небольших, с ноготь взрослого человека, голубых кристаллов, впаянных в каменный пол. Линии выходили из углов комнаты, пересекаясь и разделяясь на узкие отрезки, под острым углом проложенные через соседние линии. Рисунок чем-то напоминал звезду, хотя часть изображения была скрыта под массивным камнем.