- Приглашал? - де Мирт хмыкнул. - Что-то я не припомню…
- Ну-у… - Я замялся.
Наступила мрачная пауза… Где-то вдалеке послышался раскат грома, ветер нагнал грозовые тучи, они сгустились, помутнели, заморосил мелкий дождь, стало прохладно и сыро, а мы все молчали и молчали, глядя друг на друга… Последняя наша встреча была для меня крайне неприятной, и зябкое ощущение близкой смерти разливалось в холодном воздухе проклятых земель…
- Да ладно тебе, - захохотал внезапно де Мирт, - я просто пошутил… Ты что, воспринял всерьез, дружище? Конечно, я приглашал тебя.
Признаться, я облегченно вздохнул, потому что никогда не знал, что взбредет в его демоническую голову в следующее мгновение.
- Ну, раз решил меня проведать, - сказал Рак-рут, - мы просто обязаны устроить грандиозную пирушку, иначе силы тьмы нас не поймут.
Женщина, чьи крылья время от времени начинали трепетать, смотрела на меня бесстыжими зелеными глазами из-за спины лесного демона. Мне почудилось, что ее заинтересовали мои истинно мужские качества. Я проследил направление ее взгляда - ее зрачки блуждали где-то в области пояса, точнее сказать… несколько ниже. Де Мирт уловил мой интерес:
- Полагаю, вы уже познакомились. - Он усмехнулся. - Морена будет принимать участие в празднике по случаю твоего внезапного появления.
- Очень этому рад. - Я галантно поклонился демонической леди.
В конце концов, какой бы змеей она ни была для Ракрута де Мирта, я был обязан ей чудесным спасением.
- Кстати, - де Мирт взял меня за плечо, - здесь твои светские приемы ни к чему. Мы, находящиеся на стороне тьмы, не придаем значения условностям. Да ты и сам, наверное, это заметил.
Иллюстрацией его словам послужил резкий поступок Морены. Она стремительно приблизилась и ухватила меня за причинное место. Делала она это не в первый раз, я все еще ощущал сладкую дрожь при воспоминании о тех милых поглаживаниях на кадратских болотах, поэтому на этот раз я почти не вздрогнул. Тем более что рука была очень нежной.
- Ну как, все стало ясно? - спросил де Мирт.
- Яснее только солнце, - несколько сдавленно ответил я и положил ладонь на крутое бедро демонической леди.
А между тем все еще было пасмурно. Солнце за плотным пологом туч светило бледным диском и нисколько не согревало. В отличие от Морены. Пока мы поднимались по каменным ступеням, она вдруг обернулась, запутала пальцы у меня в волосах и крепко сжала прядь, так что я сморщился от боли, потом притянула мой рот к своим жарким губам и жадно припала ко мне, поводя влажным языком по внутренней поверхности губ. От такого поцелуя ноги мои стали ватными, я на несколько мгновений замешкался, крепко обхватил ее руками. Морена развела ноги и принялась тереться о мое колено, словно кошка… Она застонала от наслаждения.
- Скорее, ребята! - выкрикнул Ракрут. - Нам еще нужно организовать настоящую вечеринку, вечер уже на подходе… Может, пригласим еще пару приятелей? - обратился он ко мне.
Морена отскочила в сторону и свирепо зашипела на де Мирта, который самым бесцеремонным образом рванул ее к себе.
- Ну даже не знаю, я, пожалуй, не против… Можно позвать кого-нибудь.
- Вот и отлично, а то я давненько не видел демона Луксора с острова Бенциг, мы с ним очень близкие приятели, тебе тоже будет полезно с ним познакомиться…
Де Мирт обернулся к Морене и напутственно сказал ей:
- Займись-ка столом, любезная, и чтобы через полчаса все было готово, а мне еще нужно показать Жаку замок…
Внутри дом лесного демона выглядел ничуть не лучше, чем снаружи. С высокого потолка свисали целые пряди белесой паутины, каменную кладку, кажется, никогда не чистили - и на полу, и на стенах рос душистый черный мох, а на резной вязи металлических люстр и окон, когда-то черных, была отчетливо видна въевшаяся ржавчина, к тому же серый камень местами крошился от старости - он осыпался на каменный пол кучками пыли, подобно песку в часах Хеймдалла Одинокого.
Ракрут не придавал значения подобным мелочам… А может, ветхость замка обнаруживала присутствие времени, и то, что замок постепенно приходил в негодность, придавало жилищу, по мнению хозяина, особенное очарование - может быть, де Мирт упивался запахом извечного тлена.
- Ну как тебе мое обиталище? - спросил Ракрут, когда мы оказались в комнате, до самого потолка заставленной древними фолиантами.
Только в центре было немного места. Здесь стоял письменный стол, а рядом с ним два удобных кресла. В одно из них Ракрут с видимым удовольствием плюхнулся, подняв целое облако пыли. Я сел в другое. Откуда-то из-за спинки кресла мой приятель извлек бутылку вина и два стакана.
- Давно не виделись, Жак, - сказал он, - что ты поделывал все это время?
- По большей части пытался спасти собственную шкуру. - Я принял из его рук бокал, наполненный кроваво-красной жидкостью.
- Интересно, я весь внимание… Поделишься?
- Все эго такая долгая история. - Я нахмурился, припоминая подробности своего путешествия…
- И все же…
- Ну, если ты настаиваешь… - Я немного замялся, не зная, с чего начать. - Сначала я был на Востоке, обосновался при дворе, поучаствовал в одном военном конфликте… все это время по большей части я беспробудно пил и соблазнял женщин. И жизнь моя была вполне сносной до тех пор, пока я не заблудился в лесу. Меня занесло в болота к дрофам, откуда я еле ноги унес, потом был отшельник-людоед, собиравшийся мной позавтракать, затем женский монастырь, где сумасшедшие монашки хотели забрать мой символ мужественности, потом я спасал жрицу от Каменного Горгула, пара насекомых, созданных подвыпившим алхимиком, хотели меня скушать, воплощение моих дурных черт по имени Ж сильно подпортило мою репутацию, так что я еле ноги унес из той местности, огромная женщина по имени Брунхильда-воительница возжелала меня, но я ответил ей отказом, а она потом нашла свое счастье в объятиях дикаря-кувачоса, ну а потом я решил тебя навестить и направился прямиком в Кадрат, куда, как я хорошо помнил, ты меня когда-то приглашал в гости…
- Ничего себе. - Ракрут де Мирт расхохотался. - Я смотрю, ты времени не теряешь… Живешь полнокровной жизнью. Забраться в Кадрат! Только не обижайся, но я никогда бы не подумал, что ты на это способен…
- Ага, я и сам многого от себя не ожидал, - мрачно откликнулся я. - Если учесть, что любое из событий, происшедших со мной за последнее время, могло стать последним, то лучше бы я не уезжал из того городка, где мы с тобой так весело кутили.
- Благословенное было время, - де Мирт высоко поднял стакан, - и ты действительно зря уехал.
Я заметно помрачнел, что не укрылось от проницательного взгляда лесного демона.
- Ладно, не дуйся, - сказал он, - давай лучше выпьем за это время.
- За него.
- За него.
Мы чокнулись, а потом выпили до дна. Ракрут поднял бутылку, с сомнением потряс ее, разглядывая густое красное содержимое.
- Хм, - сказал он, - тут немного осталось, давай, может, придавим остатки?
- Я не против…
- Ну и отлично. - Он разлил вино, и мы залпом осушили наши стаканы.
- Узнаю старого доброго Жака. - Он вскочил и хлопнул меня по плечу. - А не принести ли мне из подвалов бочку доброго старого эля?
- Почему нет. - Похоже, хмель уже ударил мне в голову, потому что я вдруг почувствовал небывалый прилив хорошего настроения и бодрости.
К тому же воспоминания о тех светлых временах, когда мы перевернули с ног на голову весь городок, внезапно захлестнули меня слезливой сентиментальностью.
- Пока Морена накрывает на стол, - Ракрут поднял вверх указательный палец, - у нас есть время выпить эля и вызвать Луксора.
Из подвала он притащил целых два бочонка по три литра каждый, а заодно толстобокие глиняные кружки. Первый бочонок мигом опустел. Мы опрокидывали в горло приятно прохладный и горьковатый на вкус напиток с чемпионской скоростью.
- Эля в моих подвалах хватит на несколько лет, - заметил де Мирт, - скажу тебе по секрету, я запустил руку в королевские закрома. - Он расхохотался. - Давай-ка вызовем Луксора, это тот еще весельчак, скажу я тебе, он должен тебе понравиться, правда, у него весьма своеобразное чувство юмора, к тому же он выглядит не слишком презентабельно, но зато носит свою личину честно, с прямотой и принципиальностью - то есть показывает свой истинный облик всем и каждому и вовсе не собирается его от кого-то скрывать. Уже не одного человечка хватил кондратий. Ну, ты меня понимаешь, не так ли?
Похоже, Ракрута понесло. Я допил свою кружку, грохнул ее об пол и честно сказал:
- Нет.
Приготовления к вызову демона были краткими. Ракрут де Мирт откуда-то извлек светлый мелок и тряпку, которую тут же намочил элем. Один конец тряпки де Мирт зажал в правом кулаке, создал подобие циркуля, какими пользуются землемеры, и ловко начертил ровную окружность. Знаки, изображенные им внутри круга, показались мне смутно знакомыми, часть из них я хорошо усвоил благодаря науке ведьм. Это были символы Кебаллы, древнего рунического учения демонов верхних пределов, магия примитивная, но действенная - кое-чему ведьмы все же успели меня научить. Затем Ракрут трижды смачно плюнул внутрь круга и сделал едва заметное движение пальцами левой руки - колдовской пасс…
В первое мгновение мне показалось, что в воздухе забрезжило великое множество синеватых сверкающих обручей, они в точности повторяли рисунок на каменной кладке. Потом сияние приобрело единый, мутновато-фиолетовый окрас, поднялось до самого свода и уперлось в него, теперь прямо из окружности вырастал к потолку плотный цилиндр, способный сдержать любые поползновения темных сил.
- Давай-ка еще долбанем эля. - Ракрут выбил пробку из второго бочонка, запрокинул его и стал выливать эль прямо себе в глотку. Он весь облился, но не обращал на это никакого внимания, только глотал желтоватую жидкость и бешено хохотал.
Я со смехом вырвал бочонок у него из рук и запрокинул его… Некоторое время мы тянули его из стороны в сторону и веселились, пока густой бас не вывел нас из состояния излишней радости. Он яростно прогрохотал:
- Долго еще будет продолжаться эта вакханалия?
Голос раздавался со стороны цилиндра. Когда я взглянул туда, то едва не подпрыгнул от ужаса. В измалеванный де Миртом узор темно-коричневыми чешуйчатыми ногами упирался гигантский демон, на его плоской, кроваво-красной голове росли два ослепительно-белых рога, рот выглядел пугающе: демон растягивал тонкие губы в кошмарной улыбке, обнажившей в пасти 254 сверкающих зуба, которым мог бы позавидовать даже дракон.
В это самое мгновение, когда страх иглой пронзил мое сердце, я вдруг осознал, насколько пьян мой друг. Продолжая хохотать, он схватил тряпку и кинулся уничтожать защитный рисунок. В том месте, где он успел провести тряпкой, в цилиндре появилась хорошо заметная прореха, в которую демон немедленно просунул свою чешуйчатую лапу.
- А-а-а, - закричал я, потому что цилиндр начал крошиться, как скорлупа.
В следующее мгновение он с треском развалился, и заключенный в него демон выбрался из разорванного круга. Он расправил широкие плечи и издал яростный, полный негодования рев. А потом его когтистая лапа потянулась к Ракруту де Мирту. Тот, казалось, ничего не замечал, спокойно продолжал орудовать тряпкой. Демон опустил лапу на его плечо и легко поднял де Мирта на ноги.
Я попятился назад.
"Метнуть в него огненный шар? Но он навряд ли пробьет его бронированное тело… Или все же попробовать?"
- Привет, дружище, - неожиданно добродушно проговорил демон.
- Здорово, Луксор! - Ракрут де Мирт крепко хлопнул пришельца по плечу - раздался глухой гул. - А мы вот тут празднуем неожиданное появление моего друга Жака… Решили позвать тебя…
- Правильно сделали. Жак… - Луксор повернулся ко мне и, приложив лапу к груди, слегка поклонился, - рад знакомству.
- Взаимно, - выдавил я, совсем еще не оправившись от шока.
- Ну пойдемте. - Ракрут де Мирт ухватился за стену, чтобы не упасть - от большого количества выпитого эля и вина его немного пошатывало. - Морена, должно быть, уже приготовила закуску.
Стол ломился от яств, но большинство здешних кушаний на мой предвзятый взгляд выглядели совсем неаппетитно. Чтобы не обидеть хозяйку, которая с гордостью взирала на накрытый ею стол, я сделал вид, что поражен ее искусством и от восторга просто таю. Скатерть была несвежая; еду она разложила в глиняные тарелки и миски, в центре стола стояло несколько пыльных бутылок с красным вином и два моих приятных знакомца - бочонки с элем из королевских подвалов. Главное блюдо представляло собой серую массу беспорядочно шевелящихся странных сушести, которые едва слышно попискивали. Морена посыпала их мелко истолченной приправой, но уже к середине трапезы они ее сжевали. Слева от главного блюда стояли тарелки с белыми корешками, лежали горки шевелившихся крысиных хвостиков - демонический деликатес, червячки - белые, синие, зеленые… Увидев, чем нам предстоит закусывать вино и эль, Луксор защелкал змеиным языком и ухватил Ракрута за плечи:
- С ней тебе чертовски повезло, дружище, только погляди, каких вкусностей наготовила твоя Морена.
- Я хотел, чтобы сегодня было уютно всем. - Де Мирт скосил на меня хитрый коричневатый глаз. - Эй, Жак, я знаю, что у тебя вкус немного другой, ты в принципе сможешь поесть мяса выведры - она водится в этих болотах… И приходит ко мне иногда, чтобы я ее скушал - почитает за честь.
Он показал на жирные ломти мяса, разложенные в глиняной посудине, по цвету напоминавшие свежую ветчину.
- Но вообще-то, - Ракрут улыбнулся, - крысиные хвостики - потрясающая вещь, слышал бы ты, как они хрустят на зубах.
- Пальчики оближешь, - подтвердил Луксор.
- К тому же они растительного происхождения, - заметила Морена.
- Хм, я попробую, - откликнулся я…
- А этого моего друга, - пьяно поводя в воздухе пальцем, сказал Ракрут де Мирт, - зовут Поппер Скервиль, он живет в одном из нижних, ик, пределов… и мы… непременно… должны его увидеть.
- А ты уверен в этом? - медленно спросил я, чувствуя, что мое настроение уже лучше не станет кажется, я дошел до точки, теперь оно могло только ухудшаться.
- Еще бы… Я ж его сто лет не видел.
Ракрут де Мирт решительно отставил кружку с элем и принялся метаться по залу, выкрикивая слова заклятия и делая пассы руками. Сначала все было тихо, я даже решил, что де Мирт напился до утраты решительно всех магических способностей, но в конце концов что-то стало происходить. Откуда-то налетел теплый ветер, потом он усилился, понесся сильным ураганом, уронил несколько бокалов со стола, скатерть затрепетала, а затем понесло такой жуткой вонью, что я сморщился и зажал нос.
- Это что, Поппер Скервиль так пахнет? - удивилась Морена. - Не замечала за ним раньше подобного. Наверное, де Мирт застал его в неподходящий момент.
- В неподходящий момент? - отупело удивился я.
- У всех нас бывают неподходящие моменты, - наставительно заметила Морена.
- Не люблю, когда он колдует в пьяном виде, - пожаловался Луксор, - вечно что-нибудь не так, в прошлый раз, вместо того чтобы украсть у короля темный эль, - украли светлый, теперь вот пей его.
- А мне нравится светлый…
Зловоние между тем все усиливалось, пока не стало совершенно невыносимым. В то же мгновение я заметил быстро прорисовывающуюся фигуру, словно сотканную из воздуха. Ее очертания делались все отчетливее, пока не стали нестерпимо яркими, потом свет неожиданно пропал, и я разглядел, что это отвратительнейшее коренастое создание, словно выбравшееся из зловонной болотной жижи и, кажется, из нее же невпопад слепленное. С чудовища падали на каменный пол пузырившиеся бурые капли.
Ракрут де Мирт удивленно плюхнулся на стул, разглядывая пришельца округлившимися глазами.
- Это не Поппер Скервиль, - возмущенно сказал он, - он просто не может быть Поппером Скервилем… У Сквериля вот такой вот нос… Вот такие вот уши. Кажется, они там что-то перепутали или это я что-то перепутал…
Он с сомнением уставился на свои руки.
Что происходит, когда колдуны, или демонические создания, путают заклинания, я уже хорошо знал. При воспоминании о кровожадном Ж, воплотившем в себе мои самые дурные наклонности, неприятный холодок начинал забираться мне за воротник и ледяными пальцами щекотать под мышками.
- Мое имя Поскервиль, - нараспев сказало существо из зеленой тины, чавкая мокрым маслянистым ртом, - я коллекционирую души.
- Какой интересный мужчина, - проговорила Морена, ловко обнажив белое гладкое плечо, чем вызвала во мне жгучий приступ ревности: я никак не мог привыкнуть к свободным нравам служителей тьмы.
- Весьма опрометчиво. - Поскервиль огляделся, глаза его вращались в глазницах с противным бульканьем. - Ни тебе защитного круга, ни тебе знаков, ни тебе серьезного противника…
Кажется, его рот, или, точнее, щель, которой он говорил, растянулась в подобие улыбки. Из-за жижи, стекавший со лба, ему приходилось постоянно отплевываться, поэтому с точностью утверждать, какие эмоции он испытывал, когда что-либо говорил, я не берусь.
- А у вас здесь неплохие темные души собрались, - сказал Поскервиль, - за твою, демон, хозяин будет благодарить меня стоя.
Он показал пальцем на Луксора, а потом перевел мокрый указующий перст на Ракрута де Мирта.
- И за твою, лесная тварь, он будет мне очень благодарен: такие темные души ему очень нужны в услужении.
- А за мою? - выкрикнул я, посмеиваясь, и приподнял кружку с элем, чтобы опрокинуть ее прямо в горло.
- За твою, недочеловек, он будет благодарить меня сидя, - немного грустно сказал Поскервиль, - хотя…
Было отчетливо видно, как его глаза вдруг полыхнули темным пламенем, словно он разглядел во мне нечто скрытое…
- О! - С его пальца, направленного прямо на меня, упало несколько маслянистых капель. - Я сразу не разглядел тебя, Властелин, покорнейше прошу прощения. За твою душу, - торжественно приподнял он голову, - я получу повышение по службе… Боже, я давно мечтал о такой крупной добыче, как ты… А то все сплошная мелочь… Вроде вас, нечисть.
Луксор и Ракрут с удивлением уставились на меня. Да я и сам не мог понять, что за бред несет адское создание. Но звучали его слова довольно странно. Наверное, он принял меня за кого-то другого, а может быть, просто плохо соображал. С демонами такое бывает… Их создатель собирает их, не всегда находясь в трезвом уме. Неужели мы вызвали из глубин ада какую-нибудь душевнобольную тварь? И теперь она будет целый вечер развлекать нас подобными речами.
- А за мою, наверное, он будет благодарить тебя лежа? - предположила Морена, облизывая темно-красные губы.
- Твое тело ему понравится, - согласился зелено-коричневый коллекционер, - он попробует тебя, а потом отдаст мне… Мой повелитель всем со мной делится.