Следующий выпад вождя я парировала уже с помощью мертвеца. В сущности, я решила привычно спрятаться за чью-нибудь спину, раз фактически лишилась оружия и быстро поменялась местами с трупом. В попытках добраться до вожделенной добычи, то бишь до меня, клинок вождя сначала пропорол мертвецу живот, царапнув мое бедро, а потом ловко разрубил мешающее тело пополам. Меч Райта со звоном брякнулся на каменный пол, подняв тучи пыли и штукатурки, а я рухнула следом. Честное слово, я не хотела… Я всерьез решила отстаивать свое право на жизнь, пусть и не в бою, а в жалкой и нелепой пародии на него. Но для того, чтобы не упасть в обморок от увиденного, нужно либо долго работать патологоанатомом, либо самому быть мертвым. Перед моими глазами все поплыло, и я, оцепенев, самым позорным образом хлопнулась в обморок.
…Громкий лязг клинков оглушительным звоном стоит в ушах. Кто-то наступает на мою руку, и от боли темнеет в глазах… Нечто, злое, как три тысячи чертей, с грязными ругательствами хватает мое ускользающее сознание за шиворот и сильно встряхивает… Нет, я не хочу приходить в себя. В бессознательности – так тепло, спокойно и уютно. И никому от меня ничего не нужно, и никто не гоняется за мной по всему дому в попытках порешить. Я хочу остаться здесь и… Трусиха. Подумаешь! Не я одна такая. Вставай немедленно и дерись. Чем? Руками? Ногами? Головой. Да, конечно. Пусть лучше сразу ее отрубят, чтобы больше не мучиться. Раньше надо было думать. Раньше надо было меня предупреждать! Ты одна во всем виновата! Я?! Ну не я же. Это ты у нас всезнающее и всесильное. А как от тебя помощь потребовалась – так сразу в кусты. Что, молчишь? Вот и молчи.
Сознание, пока я пререкалась с самой собой, уже успело вернуться в объективную реальность. Робко приоткрыв один глаз, я успела заметить лишь пару расплывчатых теней, прыгающих вокруг меня. Причем одна из них размахивала серебряным клинком и так и норовила добраться до меня, а вторая, с красным мечом, всячески ее попытки пресекала. Испуганно прижав к груди руки, я вжалась в пол и вновь зажмурилась, раз отползти в сторону возможности никакой не было. Не хочу этого видеть… и слышать. Потому что звон клинков, сталкивающихся в непримиримой схватке, пагубно подействовал на мою память, пробуждая полузабытые воспоминания. Азартная ярость битвы и отчаянное желание победить, обвивающие плечи темные волосы и капельки пота на загорелом лбу, парные клинки, легко порхающие в умелых руках, и притаившееся за спиной радужное облако смерти…
Я зажала уши. Именно этого я и боялась. Нет, не последующего кровопролития. Я боялась самой себя. Живущего во мне нечта, которое, почувствовав запах битвы, рвалось наружу. Выбраться из оков тела, схватить меч и победить… И сделать меня той, кем я по определению не могу быть. Спасителем. Героем. Но я – не герой. И не спасительница. Я – обычный человек, и в моем мире нет места подвигу, чуду или сказке. Там нет нужды виртуозно владеть мечом или магией, пусть она и была частью меня, и – в моем мире нет ни героев, ни спасителей, а есть лишь обычные люди, которые могут что-то сделать или не могут. Я – не могу, хотя бы потому, что не умею. Я в состоянии лишь прятаться за спины удачно выбранных людей… Цыц, нечто, не спорь со мной, я лучше знаю!
И посему…
Неожиданно прозвучавший мерзкий хруст прервал мои сумбурные размышления на самом интересном месте, и мне на живот упало что-то тяжелое и мокрое. Рассмотрев, что именно, я едва удержалась от желания расстаться со своим ужином. На меня в упор уставились навсегда потухшие глаза вождя мертвых. Смотрели и не видели, потому как крупицы магической жизни стремительно покидали обезглавленное тело, носясь к темным небесам запахом горящих дров… Запахом испаряющегося волшебства того, кто наслал на миры войско зомби.
Завизжав, я дернулась, сбрасывая с себя скалящий зубы кошмар, и вместе с головой покатился по полу плоский медальон. Мой ключ от порталов!.. Встав на колени, я ринулась за ним, старательно не обращая внимания на трупы недавних врагов. Так я и думала – умер вождь, скончались и все остальные, царствие им небесное… Моя рука, по локоть погрузившись в штукатурку, нащупала тонкую цепочку. Вот где он был – на шее главаря зомби, пусть земля ему будет пухом… Еще один сюрприз и очередная загадка.
Стоп! А Райт? Он же один из них!.. Надев на шею ключ, я быстро огляделась по сторонам. Мой защитник и новоявленный спаситель стоял, привалившись к стене и прижимая руку к груди, а сквозь его пальцы просачивалось нестерпимо яркое сияние. У прочих мертвяков символ давно превратился в открытую смертельную рану, не подлежащую исцелению, а у Райта, видимо, процесс регенерации никак не мог побороть остаточную магию. И, скорее всего, не магию символа, а магию города… А я была не в силах спокойно смотреть на его мучения… Пусть он сделал мне пару гадостей, но и жизнь не раз спасал, и от вождя защитил…
Вскочив на ноги, я подошла к нему и осторожно тронула за плечо:
– Ты как?..
– Ничего… – прохрипел Райт. – А… ты?..
– Жить буду, – я мягко взяла его под руку. – Пойдем… Пойдем отсюда…
Райт повиновался. Едва переставляя ноги и шатаясь, мы поплелись к двери, обходя попадающиеся на пути трупы. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не пропустить ни одного скрытого тьмой и штукатуркой препятствия. Потому что если мы упадем, то упадем оба. И если я подняться смогу, то мой спутник – вряд ли. А тащить его до лестницы… Может, и протащу, только за его жизнь уже ручаться не буду. И все-таки он упал. Совсем немного не дотянув до врат, хотя я поддерживала его, как умела. Сияние символа с каждой минутой становилось ярче, рана увеличивалась прямо на глазах, и мой спутник в какой-то момент споткнулся и упал. А я с ужасом уставилась на его тело, скручиваемое страшными судорогами. О, черт! Если сейчас он умрет на моих руках – я себе этого никогда не прощу… Наклонившись, я перевернула его на спину, подхватила безвольное и чертовски тяжелое тело под мышки и, стиснув зубы, потащила по дороге. Сестра милосердия, елы-палы…
У знакомого фонтана я остановилась, отерла со лба пот и, помучившись пару минут, стащила со своего спутника перевязь. Рукоять меча постоянно в дороге за что-нибудь цеплялась, мешала идти…
Перевязь я надела на себя и тихо выругалась, когда меч съехал на бок, больно врезав по ребрам. Но – и его я бросить тоже не могу… А всему виной – проклятая сентиментальность и благодарность оружию, которое поучаствовало в спасении моей жизни. Смешно до истерики и икоты…
А у врат меня ожидал очередной неприятный сюрприз – закончатся ли они когда-нибудь, интересно? – лестница пропала. Растворилась в воздухе, полностью с ним слившись. Я же – со страху и заклинание забыла, и свиток оставила в сумке. Впрочем, по ступенькам я бы Райта все равно не поволокла, он и так того и гляди отдаст богу душу… Пыхтя и отдуваясь, я подтащила безвольное тело к обрыву и посмотрела вниз. Не так уж и высоко… Знать бы только, на каком расстоянии от. Тхалла-тея начинает действовать моя магия. Но, раз мне так непозволительно везет, опять положусь на Судьбу и рискну. Все страшное уже позади.
И, опустившись на колени рядом с Райтом, я только сейчас осознала – все закончилось. Вождь мертв в прямом смысле этого слова, его воины – так же. О, Господи… Я тупо уставилась в одну точку перед собой. Все позади? Все… И моя безумная эпопея – тоже. И что же остается? Навестить сердце мира, чтобы зарядить ключ от порталов, и – домой? Есть, спать, зализывать раны и сдавать сессию… Отлично! Перспективы-ы-ы… светлые и радостные, как лунная ночь на кладбище… Как ясная лунная ночь, раскинувшая над облачным городом свои темные перепончатые крылья. Обернувшись, я бросила отчаянный взгляд на обрыв. Я… я не могу просто так отсюда уйти…
– Кассандра?
Я склонилась над Райтом, ласково убрала с его лба темную прядь волос и посмотрела в спокойные зеленовато-карие глаза.
– Ась?..
– Я подожду… Иди, попрощайся с городом…
– И ты не умрешь, пока меня не будет? – уточнила я.
– Не дождешься.
Я несмело улыбнулась. И даже ненавистное полное имя меня странным образом не разозлило. Может быть, потому, что его произносил человек, который по-своему мне очень дорог.
– Я скоро, – пообещала я, поднимаясь на ноги.
– Меч оставь.
Что? Ах, да… У меня от него и так синяки потом будут по всему телу. Избавившись от дополнительного груза, я отошла на пару шагов и обернулась:
– Райт?
– Ммм?..
– А как ты догадался?
– Увидел.
– А-а-а…
Исчерпывающее объяснение. Впрочем, чему я удивляюсь? Подойдя к вратам, я осторожно прикоснулась к покалеченной створке, с бесконечной нежностью провела кончиками пальцев по витиеватым узорам и вздохнула. Прощай, Тхалла-тей… Повезет ли еще увидеться? Кто знает… Хотя, к чему лукавить? Я знаю. Не повезет. Не доведется. Не получится. Случай слеп как пробка, и подобно саперу ошибается только раз… Он ошибся, и я получила шанс вернуться в родной город. Один из миллиона. Единственная из всех павших воинов.
Тяжело вздохнув, я отвернулась. И пошла прочь, чувствуя, как Тхалла-тей печально смотрит мне вслед темными глазами полуразрушенных арок, машет на прощание огромными лапами древних елей, желает счастливого пути шорохом увядшего плюща… Храните свои тайны, древние руины, храните, чтобы никто никогда не узнал о самой главной нашей слабости – привязанности к родному городу и своему миру… И о том, что павшие воины – не бесчувственные и бездушные стражи мира, убийцы и разрушители. Мы – тоже люди, пусть и не такие, как все. И мы умеем любить, жалеть и понимать… Просто нам слишком много лет, чтобы выставлять свои чувства напоказ. Да, слишком много …
Я смахнула с ресниц нежданные слезы. И никто, кроме Райта, больше не узнает о том, о чем не следует… Больше никаких слез, истерик и страхов. Пора становиться тем, кем ты рождена, Касси-Райлит. Пусть и ненадолго, всего лишь на одну короткую человеческую жизнь. А может, и больше. Как говорится, дороги Судьбы чудны и непостижимы.
Подойдя к Райту, я осторожно помогла ему подняться и подойти к краю небесного острова.
– Полетаем?
ГЛАВА 21
Я придумал! Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет!
Из кинофильма "Кавказская пленница"
Я сидела на берегу озера и, задумчиво жуя сорванную травинку, смотрела на темное небо. Резкий порыв холодного ветра заставил меня поежиться и плотнее закутаться в безразмерную рубаху Серафимы. Пока я бродила по Тхалла-тею, внизу отгремела свое гроза, и сейчас о ней напоминали лишь сырая трава, далекие зарницы да пригоршни мелких дождевых брызг. А о недавнем происшествии – свернутая в грязный комок одежда, пропитанная чужой кровью и выпачканная в штукатурке. Лень и усталость так и не позволили мне помыться, но переодеться – я все же переоделась. И села ждать. Чего, спросите вы? Не чего, а кого. Магистра. Готова поспорить, она прибудет с минуты на минуту и потребует немедленного отчета.
Повертев в руках ключ от порталов, я покосилась на спящего Райта, которому, несмотря на отвратительную промозглую погоду, пожертвовала свое единственное одеяло. Мой спутник во сне ворочался, чему-то хмурился и морщился от боли. Да, я уверена, он ее чувствовал. Он начинал медленно превращаться в обыкновенного человека… Правда, символ смерти никуда не исчез с его тела, как я заметила, когда стаскивала с него окровавленную рубаху, но на земле его рана мгновенно зажила, став сетью витиевато изогнутых старых шрамов. Есть надежда, что со временем и они исчезнут, перестав напоминать Райту о его темном прошлом зомби. Впрочем, все это вряд ли будет его сильно беспокоить, если статус спасителя мира защищает от злых языков и косых взглядов даже проклятого павшего воина.
Наклонившись, я заботливо поправила старую куртку, служившую моему спутнику подушкой. Спи спокойно, дружище… Больше тебе не придется никого убивать или заманивать в смертельные ловушки. Как и заботиться о моей несносной персоне, за уши вытягивая ее из неприятностей. Здесь ты сможешь стать самим собой, обрести вторую жизнь и душу. Неизвестно, чем ты займешься, но у тебя все получится. А я никогда тебя не забуду. Спи спокойно… Когда ты проснешься, я уже вернусь назад, а у твоих ног будет лежать целый мир – живой, неизученный, непостижимый и прекрасный… И дай бог тебе найти в нем свое место… А я свое знаю, и посему – с минуты на минуту туда отправлюсь. Спи…
– Прощаешьс-ся?
– Прощаюсь, – вздохнула я.
Яти перебралась на мое колено и задумчиво посмотрела на озеро. По зеркальной глади то и дело пробегала легкая рябь, но – вода больше не отражала лестницу. Я лично об этом позаботилась. Как и о том, чтобы Райт забыл и о пути наверх, и о заклинании вызова. Незачем об этом знать кому-то еще, кроме павшего воина.
– Ты молодец, Касс-си.
– Да ну. – Я иронично приподняла бровь. – А по-моему, я тут совершенно ни при чем… А молодец – вот он.
– Ничего ты не понимаешь, – в своей обычной манере заворчала ящерка. – Ты отлично с-справилас-сь с-со с-своими обязаннос-стями.
– Приманки? – фыркнула я.
– Вот именно, – обернувшись, Яти в упор посмотрела на меня. – Приманки – но не для вождя мертвых, а для нас-стоящего с-спас-сителя.
Я пробурчала что-то невразумительное и, осознав смысл ее слов, молча вытаращилась на ящерку. А та спокойно, безмятежно и чуть насмешливо наблюдала за моей реакцией. У меня же возникло стойкое ощущение, что мою скромную персону снова использовали. Как по прямому назначению употребляют… тряпку. Вытерли грязь – и выбросили на помойку. И я угрожающе уставилась на свою хвостатую собеседницу:
– Объясняй!
– Касс-си… – начала она.
– Яти!.. – Еще немного, и я зарычу… – Не буди во мне павшего воина! Мне надоело самой выяснять, сколько же скелетов притаилось в вашем шкафу! Рассказывай немедленно!..
– Может, это лучше сделать мне?
Раздавшиеся за моей спиной легкие шаги возвестили о приходе Магистра, а заодно и о возвращении Янтаря. А я-то полчаса думала, куда он подевался? Другое дело, как он успел в рекордно короткие сроки сгонять до башни и обратно. Но, вероятно, я так и не узнала обо всех возможностях виала. Так что лишний раз приходится убеждаться в том, что в этом мире никому нельзя доверять полностью. Даже Райту. Даже самой себе. Усилием воли успокоив нечто, я хмуро посмотрела на подошедшую девушку и пожала плечами: мол, мне все равно, кто первым начнет каяться, лишь бы он побыстрее это сделал.
Магистр, как обычно, верна себе. Одетая с ног до головы во все черное, с высокомерно-снисходительным выражением лица, она не спеша приблизилась, критически осмотрела мокрую траву и села. И, как студент на экзамене, начала тихо, монотонно рассказывать:
– Сначала, когда мертвые воины только появились, мы целенаправленно искали спасителя. Сильного, выносливого, наделенного необычным даром. Но самый первый из выбранных нами даже не дошел до моей башни. Второго постигла печальная участь первого. И каждый раз рядом с очередным кандидатом возникал он. – Легкий кивок на спящего Райта. – Возникал, заманивал в ловушку и исчезал в неизвестном направлении. Третий спаситель добрался до меня зараженный трупным ядом. И именно благодаря ему мы смогли изучить особенности физиологии зомби и узнать о небесном городе. Видела символ смерти? Посредством его вождь мог мысленно связываться со своими воинами, где бы они ни находились. Зараженного спасителя пришлось запереть внутри Властителя равнин, а мы сели думать.
– Что делать, как быть и кто виноват? – не удержавшись, съязвила я.
– Примерно, – не поняла прикола Магистр. – И поняли лишь тогда, когда появился четвертый спаситель. Молодая непутевая девица, наивная и добрая, как дитя малое. И представь себе наше удивление, когда ее до поры до времени никто и пальцем не тронул. Тот же посланник вождя повертелся рядом и исчез, не причинив никакого вреда. Отсюда Яти сделала вывод, что он небезнадежен и при благоприятных условиях можно попробовать перетянуть его на свою сторону. А девушка, обладающая уникальным даром предвидения, перед смертью указала на нашего противника и заявила, что он и станет настоящим спасителем, если только не вмешается некий вернувшийся изгнанник.
– То есть я, – уточнила я.
– То есть ты, павший, – деловито подтвердила моя собеседница. – И получалось, что спаситель-то нашелся, он просто не хочет выполнять свои обязанности… Значит, надо его заставить и осторожно указать правильное направление. Следующих претендентов мы выбирали исходя из их душевных свойств. Ты, наверно, уже поняла, что магические способности наших людей зависят не только от сезона рождения? Рожденный весной получает от мира дар воды, но она бывает разной – тихий дождь или разрушительный ливень, бурная река или стоячее болото… Подобные особенности определяются темпераментом.
– И вам потребовался этакий божий одуванчик? – догадалась я.
– Он самый. Бесконечно добрый и отзывчивый человек. Способный даже в мертвом воине разбудить то немногое человеческое, что в нем дремлет. А значит, подтолкнуть настоящего спасителя к активным действиям. Поиски продолжались долго, методом проб, ошибок и ненужных жертв… А твой сосед был нашим последним шансом.
Я вспомнила дядю Петю. Вот уж действительно – бесконечно добрый и отзывчивый человек, царствие ему небесное! Никогда ни на кого не ругался, здоровался и улыбался при встрече и всегда спрашивал, как дела. Местные малолетние хулиганы его боялись как огня, хотя десантником в отставке мой сосед не был и внушительными габаритами не обладал. И, что самое главное, он умел заставить уважать себя, а не жалеть, даже когда медленно умирал. Меня так он вообще называл внучкой и всегда прибегал помогать, случись что: лампочка ли в коридоре перегорит, нож затупится или сигареты кончатся, – пусть земля ему будет пухом…
– И когда вместо него появилась ты… Лично я не верила, что ты можешь справиться. Но раз Яти за тебя заступилась, я кое-что проверила и…
– Пришлось навестить склеп памяти, – тихо продолжила я.
– Пришлось, – не стала отпираться Магистр. – Когда не знаешь человека, трудно предположить, чего от него ожидать.
Так просто: заранее узнать об особенностях нужного человека и незаметно им управлять. А мной очень легко управлять, когда я ни о чем не догадываюсь. И я спокойно буду делать то, что от меня ждут: попадать в неприятности и искусно подстроенные ловушки вроде гуи, которые водились далеко не на каждом шагу; прятаться за первого же встречного и искать у него защиты, будучи сама не в состоянии за себя постоять; общаться с ним просто потому, что иначе я не могу… Буду искать Тхалла-тей и между делом помогать людям. И никогда не стану претендовать на статус спасителя, просто потому… Не буду и – все тут! Это не мое. Ведь как бы вам ни хотелось научиться играть на гитаре, без элементарного музыкального слуха ничего не выйдет, верно? То-то и оно.
Я уязвленно нахмурилась и засопела. Даже стыдно, насколько я, оказывается, предсказуема. Я, конечно, всегда знала, что легко поддаюсь чужому влиянию, одно только поступление на филфак чего стоит. Лично я всегда мечтала быть хирургом, но из-за патологической боязни крови от медицинского пришлось отказаться, а родители тут как тут: мол, чем тебе филология не нравится, иди продолжать семейные традиции… И далее по тексту. А результат вам известен. Но – там другое дело, там я сознательно пошла на поводу чужих решений, а здесь…