Представьте себе, товарищи, каков нахал! Пусть бы висел себе и висел, я же ему не мешаю, я проехала мимо и уехала, так нет ведь, повыпендриваться надо и приличных девушек попугать. Дорогу у него спросить, что ли? Я нервно хихикнула. Дожила. У трупов правильную дорогу начала узнавать… А если ни я, ни Янтарь – верного пути не знаем, а Яти – дрыхнет, ее и пушкой не разбудишь?.. На мою кепку упали первые крупные капли дождя. Я невольно поежилась и повела плечами, лихорадочно обдумывая, что страшнее – подойти близко к мертвецу или выбрать дорогу наугад, а потом бродить черт-те где, пока не проснется ящерка и не прочитает мне очередную лекцию о вреде послеобеденного сна, поздних прогулок и пренебрежения инструкциями.
И, подумав, я решилась. Все равно мне еще с целой бандой зомби предстоит встречаться, хоть порепетирую, посмотрю на них со стороны. Надеюсь, что его "живучесть" мне не померещилась и я не опозорюсь, спрашивая правильную дорогу у бессловесного трупа. А… а если он говорящий, то надо быть настороже, вдруг напасть решит и наколдует чего-нибудь… Янтарь на встречу с трупом ехать отказался наотрез, и посему я, кряхтя, сползла на землю и заковыляла к дубу. Виал же насмешливо фыркнул, многозначительно переглянулся с мертвецом, и оба с любопытством приготовились ждать, что из моей задумки выйдет путного, и выйдет ли вообще. Я обиженно засопела, показала кулак своему четвероногому спутнику и, подойдя к дубу, задрала голову. И под мутным взглядом висельника почувствовала себя необычайно глупо.
– Простите, любезный… – Я запнулась и, скривившись, зажала нос, потому как тлением от трупа разило изрядно. – Не подскажете, случайно, как пройти в библиотеку? Э-э-э… Ну где тут ближайшая деревня, в общем…
Мертвец не реагировал. Лишь с нарастающим интересом разглядывал мою хромоногую и испуганную персону, а у меня от страха тряслись коленки. Нет, ему ответить трудно, не понимаю?! Хотя… Если учесть, что он просто не мог говорить по причине распухшего синюшного языка, вывалившегося из его рта… Гм… Я отвела глаза, судорожно сглотнула и поежилась от отвращения. Ужасть. Докатилась. И как в этой непонятной ситуации действовать прикажете, ась?
Я растерянно помялась, покосилась на крепко спящую ящерку, оглянулась на виала, чей темный силуэт! едва заметно проступал сквозь плотный сумрак ночи, и вновь посмотрела на безмятежно покачивающееся тело. Что-то чересчур сильно он раскачивается, в такт порывам ветра не попадает и… И – ты тормоз, Касси, а это – уже диагноз… Внимательнее приглядевшись, я заметила, как упорно мертвеца заносит влево, словно он пытается указать нужную дорогу… Или мне действительно любезно указывают верный путь? Странно, правда? Один дохляк несколько часов назад чуть меня не слопал, а второй – вдруг решил помочь. То ли воспитание у них разное, то ли природа на каждого по-своему влияет…
Знаете, у меня даже страх почти прошел. По-прежнему зажимая нос, я осмелилась подойти к дереву ближе и рассмотреть несчастного. Может, он жив, а язык мне померещился? А что, я видела в одном американском фильме, как у главного героя на шее петля криво затянулась, но на месте он не умер, а беспомощно болтался несколько минут кряду, пока палач над ним не сжалился. Но здесь явно не тот случай. Моего неожиданного помощника повесили по всем правилам, а почему он сохраняет способность видеть, слышать и владеть своим телом – тот еще вопрос.
Если только парень не…
Я задумчиво понюхала воздух. Так и есть. Сей странный товарищ – маг. Только вот не могу понять, чего именно он маг. Побродив по деревне, я быстро научилась различать запах той или иной магии, а отнести их к стихиям – проще пареной репы. От этого же, кроме всего прочего, разило теплым (попрошу заметить!) дыханием летнего ветра и странной свежестью, какая бывает лишь после дождя, а не до…
Ничего не понимаю… Маги – и повесили своего?.. И чего бедняга такого сделал? Невинную девицу соблазнил, со старостой поссорился или нахамил месткому духу? Жаль, я не могу толком рассмотреть его лица, да и избили бедолагу основательно, если судить по болтающимся на теле лохмотьям… Нет, не могу я на это спокойно смотреть! И пусть от моей помощи больше вреда, чем пользы – помогу… И то самое нечто, которое я обнаружила в своей душе, громко зааплодировало, выражая одобрение. Оно-то в первую очередь и подталкивало меня спасти несчастного. Хотя, как помочь человеку, который фактически уже мертв? Только перерезать веревку, чтобы он мог спокойно уйти из жизни туда, где однажды будем мы все.
И я сделала это. Не ножом, конечно, откуда ему у меня взяться… Зато в моем арсенале имелось пресловутое, простите за тавтологию, Слово. Признаюсь, пока я сочиняла проклятие, попыхтеть пришлось изрядно. Одно дело, когда оно случайно вырывается, и совсем другое – когда его пытаешься использовать преднамеренно. В общем, не сразу, но – получилось! И тело беспомощно плюхнулось на землю вместе с половиной роскошной дубовой кроны, а я – едва успела отскочить в сторону.
Подошедший Янтарь осторожно ткнулся носом в мою спину, ненавязчиво подталкивая меня в направлении дороги. Я отвела взгляд от солидного "кургана" из веток, зачем-то перекрестилась и вздрогнула, почувствовав, как очередная порция холодных капели пробралась мне за шиворот. Ну что ж… Помогла чемсмогла, а на большее я, увы и ах, не способна. Hа ногах-то еле-еле стою и получившуюся кучу по такой темноте вряд ли смогу разгрести, не говоря уже о похоронах.
Держась за пушистую гриву виала, я с тяжелым сердцем похромала прочь от дуба. На душе почему-то было пасмурно, мерзко и неспокойно, под стать погоде, которая портилась прямо на глазах. Сильнее зарядил дождь, где-то вдалеке прогрохотал первый гром, серебристой змеей промелькнула ветвистая молния, сменивший направление ветер настойчиво дул мне в лицо, поднимая с дороги клубы пыли… И ярким факелом вспыхнул импровизированный "курган", подбросив к ночному небу сноп золотисто-красных искр!
Испуганно обернувшись, я молча уставилась сначала на рожденное костром нелепое существо, похожее на альва (позже выяснилось, что величают сие создание зайтаном и оно является духом огня), а потом – на выросшую за его спиной пошатывающуюся фигуру человека, объятую ярким пламенем и явно направляющуюся в мою сторону.
Нас с Янтарем с места происшествия как ветром сдуло! Я от страха и о раненой ноге мгновенно забыла, и об усталости, и о том, что забираться на спину лошади без стремян в принципе не умею, да и с ними тоже!
На удивление резво оттолкнувшись от земли, я птицей взлетела в "седло", очень удачно оказавшись на спине у своего четвероногого спутника, и мы помчались прочь. Вцепившись в виала, я ненароком обернулась и заметила, как стремительно поглощает ночь горящие силуэты человека и дерева и простирает руки к небесам дух, неподвластный магии дождя. Дождя, который влажной пеленой окутывал мир, скрывая за вихрем прозрачных капель тайны чужого бытия и загадки необъяснимых явлений… Откинув назад мокрые волосы, я несколько секунд всматривалась в мутную даль, после чего устало закрыла глаза, полностью доверившись Янтарю. Он обязательно привезет меня в деревню, даже если жуткую грозу будет сопровождать конец света. И привез. После нескольких то ли минут, то ли часов дикой скачки. Время под бесконечным ливнем тянулось невероятно медленно, и посему – затрудняюсь сказать, сколько же на самом деле длилась "поездка", но до деревни мы все же добрались, – и слава богу! Правда, очередной населенный пункт отличался странностями, которые я не преминула заметить, пока мы к нему подъезжали.
Реки и мостиков здесь не обнаружилось, но это, понятно, не странность, а особенность местного рельефа. Зато вместо речки деревню, образовывая некое подобие горной долины, окружали пологие холмы высотой с двухэтажный терем. И первая, как я сказала, "странность" случилась именно тогда, когда мы оказались в образуемых этими холмами своеобразных воротах: в меня прицельно ударила молния. Ветвистая. Ненормально ярко-красная. Подозрительная, если учитывать, что гроза уже пошла на убыль и лишь мирно шел дождик, а гром не так давно свое отгремел. Однако – молния в меня едва не попала. Вернее, попыталась и промазала, поскольку Янтарь оперативно шарахнулся в одну сторону, а я, не удержавшись на era спине, кубарем откатилась в другую. И на том месте где мы только что находились, быстро вспыхнула и прогорела трава, оставив после себя симпатичное черное пятно.
Неизвестный же шутник все не унимался. И пока я не преодолела несчастные десять метров и не добежала до первого огорода, молнии бомбардировали меня с упорством, достойным лучшего применения. Именно – бомбардировали, потому как ветвистые у их владельца, видимо, быстро израсходовались (дефицит по причине их сложного изготовления, не иначе) и он принялся швыряться шаровыми. А я, помнится, на физкультуре при игре в волейбол так мяча боялась, что отбивать его не научилась, зато – всегда прекрасно уворачивалась. И сейчас отработанные ранее рефлексы спасли мне жизнь.
Может быть, конечно, стоило вернуться назад и, оказавшись в относительной безопасности, проклясть вредителя, но полезные мысли, по закону подлости, приходят в голову тогда, когда от них нет никакого проку, и потому – пришлось попрыгать и размяться. А вернее, несколько минут метаться меж холмов загнанным зайцем, дико выпучив глаза и вычерчивая, живописные зигзаги, ну а в итоге – упасть с обожженной ногой вне зоны досягаемости смертоносных снарядов.
И ведь упала я тоже крайне удачно – прямиком в, шикарную лужу. Хорошо хоть, я прежде успела промокнуть и пострадало при очередном "купании" лишь мое самолюбие, а – ему не привыкать… Но разозлилась я все равно страшно. И, встав и хромая на обе ноги, я стиснула зубы и устремилась к ближайшему дому. Узнаю, кто, почему и зачем – плохо ему придется! Как говорится, кто к нам с чем и зачем, тот от того и того. Быстро пройдя две улицы, я остановилась перевести дух и оглядеться по сторонам. Не-е-е, так точно ни до шутника не доберусь, ни до кого-либо из жителей вообще. Деревня – будто вымерла. Мрачные одноэтажные терема, съежившись под натиском стихии, угрюмо косились на меня пустыми и недружелюбными глазницами запертых темных окон, как бы прогоняя прочь. Уйти, пока не поздно?.. Ага, уже бегу и тапочки теряю… Фиг вам, господа хорошие. Мне и идти-то, прямо скажем, некуда, и дождь надо где-то переждать, чтобы потом найти своего удравшего виала. Эти существа, к слову, терпеть не могли находиться в тесных населенных пунктах и потому – где сейчас скрывался Янтарь, я не имела ни малейшего представления. Зато примерно знала, как растормошить аборигенов.
Морщась и охая, я присела на корточки и принялась внимательно изучать землю. Потом выковыряла из нее (танки грязи не боятся!) несколько увесистых камней и, побродив вокруг дома, нашла окно, которое народ непредусмотрительно оставил без защиты ставней. Притаившись за кустом черемухи, я прицельно швырнула несколько камней в сторону намеченной цели, пока не раздался красноречивый звон разбитого стекла. Ага!
Выпрямившись, я сосредоточенно прищурила левый глаз, привычно размахнулась, однако моим коварным планам нахально помешали. Я едва успела схорониться за кустом, когда над моей головой просвистел знакомый камень в обрамлении огненной короны. Просвистел и приземлился в ближайшую лужу, красиво взорвавшись напоследок.
Ударной волной меня швырнуло на куст. Позорно перелетев через него вверх тормашками и оцарапав по пути о ветку правую щеку, я шмякнулась на спину, неприлично выразилась по поводу и, постанывая, попыталась встать. И благо, только попыталась, поскольку от следующих снарядов, в силу своего подорванного здоровья, я точно бы не увернулась. А так благополучно переждала "бомбардировку" в холодном лужице, потом – настороженно приподнялась и услышала дрожащий мужской голос:
– Убирайся к чертям собачьим, нехристь, не та порешим на месте!..
Это они что, мне?! Я от возмущения аж подпрыгнула. Совсем обнаглели, паразиты, спасителей за зомби принимают и убить пытаются! Они и мага того несчастного на дубе лишь из-за своих проклятых подозрений повесили?! Одна-а-ако!..
А голос мужественно продолжил:
– Ты не думай, мы не боимся! Только сунься ближе!..
Ну-ну, слышу, как вы не боитесь. Голосочек-то дрожит и прерывается, как у первоклассника, который вынужден объяснять строгой маме, откуда у него в дневнике взялась двойка. Это вы кому другому своей смелостью хвастайтесь, а мне – нечего лапшу на уши вешать.
Я на всякий случай опять отползла за раскидистый кустик и уже оттуда громко обратилась к защитникам дома:
– Товарищи, будьте благоразумны, не волнуйтесь и прекратите стрельбу, я не мертвый воин!
– А кто? – резонно вопросил другой голос из соседнего дома, откуда, видимо, велось внимательное наблюдение за боевыми действиями.
– Спасительница я, – привычно ответствовала моя побитая персона. – И я приехала…
– Врешь!.. Так мы тебе и поверили, мертвяк! – сердито перебил меня первый голос – Не знаем мы разве, что спасительница должна была к нам вечор приехать, а не после полуночи? Куда ты дел ее, признавайся?!
– Да не девал меня никто никуда, хотя пытались!.. – рассердилась и я. – Эй, кто из вас там говорил, что не боится меня? Выходи и проверь – со мной посланница!
– А почему тогда ты так поздно? – не унимался вредный голос, дотошно выпытывая все подробности моих злоключений.
– Потому что! – свирепо рявкнула я. – Когда хочу, тогда и являюсь! А вам, граждане, должно быть стыдно! Меня едва не слопал гуи и не сожгли ваши проклятые молнии, я промокла, продрогла, устала и проголодалась, а вы еще смеете мне не верить?!
Народ в доме совещательно пошушукался, после чего я услышала неуверенное:
– Вроде и верно спасительница… Порфирий сказывал, беспокойная она, ни бога, ни черта не боится, с духами природы на "ты"…
У меня началась истерика. Это я-то ничего не боюсь, это я-то? О, Господя-я-я… Пошутил, Порфирий, юморист, блин, нашелся… Нервно фыркая в отчаянных попытках сдержать смех, я тихо сползла под сиреневый куст, да там и осталась сидеть, пока не услышала приближающийся звук тяжелых медленных шагов. Проверять шли, голубчики. Идите, идите. Жаль, придется вас разочаровать.
Немного успокоившись, я с трудом удержалась от шаловливого желания внезапно выпрыгнуть навстречу парламентерам и напугать их, если не оным поступком, так своим жалким видом. Но, пожалуй, не стоит. Местные жители явно не понимают безобидных шуток и с перепугу могут в меня и камнем горящим запустить, я в ответ – проклятием, и понесется душа в рай… И не факт, что не моя…
Правда, выскакивать мне все же пришлось, но не из вредности, к сожалению, а из-за страха парламентера, который, немного не дойдя до куста, нерешительно замялся и замер на месте. Я насмешливо фыркнула про себя. Тоже мне, смельчак нашелся. Все мы храбрые, пока прячемся от опасности в кустах. Даже я. Иногда.
Медленно выпрямившись, я узрела очередного бородача, на сей раз рыжего, но тоже – выше меня головы на три. Правда, лица разглядеть не смогла, зато каким-то своим шестым чувством угадала, что и с ним тоже – раньше встречалась и вроде даже имя еще помню…
Правда, пока я вспоминала, а подозрительный гражданин – настороженно таращился на меня, неожиданно вовремя проснулась Яти и, сориентировавшись, сразу поинтересовалась:
– Касс-си, ты что, только что приехала?! А ведь Порфирий тебя предупреждал по-хорошему!.. Мое почтение, С-савелий. Познакомьс-ся с-с нашей с-спас-сительницей. Извини, нас-с задержали в пути непредвиденные обс-стоятельс-ства, – и ящерка укоризненно покосилась на меня.
Подумаешь… А нечего было меня ни свет, ни заря поднимать, сами виноваты. Быстро скорчив ей рожицу, я отвернулась, приподняв бровь, вопросительно посмотрела на бородача и, к своему облегчению, получила в ответ виноватый взгляд.
Дошло до них.
Неужели.
ГЛАВА 5
– Итальянские туристы – экспансивная нация. Первый день в Москве, устали с дороги.
– Да они же здесь все разгромили!..
– Ну почему же все! Кое-что осталось.
Из кинофильма "Невероятны приключения итальянцев в России"
– Ты уж не серчай, спасительница, – в который раз извинялся передо мной Савелий. – Не признали сразу. Опасное у нас время сейчас, смутное, своим-то не всегда доверяем, а уж приезжим и чужакам – тем более…
– Да ладно вам, – вяло отмахнулась я, разомлев в тепле и заметно подобрев. – С кем не бывает. Только о ловушках-молниях могли бы предупредить Порфирия, чтобы он мне передал!
– Так мы ж вечор тебя ждали, – оправдывался мой собеседник. – Вечор бы разглядели и тебя, и посланницу, а ночью ж не видно ни черта, да и супостаты всякие бродят, не спросясь… Да и больно похожа ты на мертвяка на одного, – добавил он и хмуро подергал свой длинный рыжий ус.
Я подавилась чаем, закашлялась и сдавленно просипела:
– Да что вы говорите?..
– И верно, похожа, – подтвердил и младший брат Савелия, носящий забавное имя Пантелеймон.
Прокашлявшись, я с опаской покосилась на братьев, небезосновательно подозревая обоих в розыгрыше, но – зря. На меня невинно смотрели две пары кристально чистых, честных голубых глаз. Не-е-е, не врут. Но… тогда что бы это значило?
– На какого еще мертвяка? – прищурилась я.
– Да бродил здесь один пару дней назад, – охотно рассказал Савелий. – Бледный как смерть, убогий…
Все на людей странно косился, не заговаривал ни с кем. Чужак, оно и видно. И силы – немерено. Всей деревней его едва скрутили да на дубе повесили, пущай отдохнет да подумает, как к нам соваться!
Так я и знала! Зябко поведя плечами, я плотнее закуталась в безразмерную рубаху, которую мне великодушно одолжил Пантелеймон взамен моей испачканной. Думать о чужих проблемах посреди ночи, когда завтра опять в дорогу, неохота, но пришлось…
Я озабоченно похрустела соленым огурцом, посмотрела в окно и заметила:
– Ошибочка вышла, ребята. Тот товарищ на дубе – не зомби.
– Не мертвяк?! – возмутился Савелий. – Как! это – не мертвяк?!
– Не может быть! – вторил ему брат.
– Может, может. – Я неуклюже подобрала деревянной ложкой остатки жареной картошки и с сожалением отодвинула опустевшую плошку. – Мне Порфирий четко сказал: зомби магией не владеют и в принципе владеть не могут. Так? Так. А от вашего пресловутого мертвяка пахло магией.
Мои собеседники обменялись недоуменными взглядами и, нахмурившись, опять воззрились на меня. Я вздохнула:
– В мире, откуда я пришла, есть одно очень хорошее выражение: мы все не те, кем кажемся. И если от человека пахнет алкоголем, это вовсе не значит, что он – законченный алкоголик. Может быть, он его продает. Понимаете? И если человек странно ведет себя и кажется чужаком – это вовсе не значит, что он зомби. Не знаю, откуда и зачем этот парень к вам пришел, но он точно не был тем, за кого вы его приняли. У меня дар – чувствовать запах магии.