- Он тебя обидел? Скажи, обещаю, это останется между нами, - заговорщически подмигнул Финист. Герда слабо улыбнулась, мучаясь от нерешительности.
- Я слышал, ты хотела пойти на праздник, - не сдавался оборотень.
- Мастер Николя не разрешил.
- Почему? - притворно удивился Финист. Герда впервые уловила в его голосе нотки фальши. Это было… странно.
- Говорит, что одной идти опасно, а сам проводить не может, - пожала плечами она и уже хотела вернуться в свою комнату, но Финист остановил ее, взяв за руку.
- Я могу, - твердо сказал он. Герда удивленно моргнула. - Я могу пойти с тобой.
- А как же занятия? - подозрительно спросила она.
- Я уже закончил. К тому же надо хоть иногда развлекаться. Если работаешь без передыху, скоро станешь таким же унылым и нудным как… - он запнулся и оценивающе глянул на Герду.
- Как кто? - переспросила она, хотя прекрасно знала ответ.
- Не важно. Я просто вспомнил, как вы танцевали с Дугавой и Жданом, когда мы ночевали на рунах Ильзара. Я потом очень жалел, что отказался веселиться с вами. А теперь представился шанс все исправить. Пожалуйста, сходи со мной на праздник!
Он снова говорил настолько отчаянно и искренне, что Герда не смогла найти слов, чтобы возразить.
Финист взял ее под локоть и повел наверх. Впервые после примерки у Анки Герда надела нарядное темно-синее платье, повязала на шею теплый шерстяной платок, на ноги надела еще совершенно новые черные сапожки из мягко выделанной кожи и спустилась вниз. Там ее уже ждал Финист, одетый по-праздничному ярко, в свою лучшую одежду - красно-коричневый камзол со светлыми штанами и высокими коричневыми сапогами.
- Здорово выглядишь, - широко улыбаясь, отвесил он неуклюжий комплимент и сам смутился. - На самом деле, ты очень красивая сегодня. Ты вообще всегда красивая, но сегодня особенно.
Герда замялась, не зная, что ответить. Его слова казались немного лукавыми. Она не чувствовала себя красивой, да и не стремилась к этому. Она бы с удовольствием оставила всю красоту Майли, а сама скоротала вечерок с книгой в библиотеке, но раз сама напросилась на праздник, отступать глупо и неудобно.
- Идем? - робко спросила она.
Финист подал ей плащ, взял под руку и повел на улицу.
Солнце уже полностью закатилось за горизонт, погрузив город в непроницаемую мглу. Едва заметные бусин-звезды и малахольный тонкорогий серп месяца уступали всепоглощающей тьме долгой ночи. Дорогу в ней удалось отыскать только благодаря звериному нюху Финиста. Окраины обезлюдели. В окнах не горели огни. Лишь впереди с главной площади доносились звуки музыки и веселый гомон голосов. Все от мала до велика праздновали близящийся конец зимы. Завидев яркие отсветы костра и тени пляшущих вокруг фигур, Финист с Гердой прибавили шагу и вскоре вышли на заполненную людьми площадь.
Посреди нее был сложен большой костер, в который танцующие девушки бросали лоскуты белой ткани. Музыканты играли на лютнях и флейтах, задорно били в бубны и приплясывали, чтобы согреться. Молодые пары кружились, взявшись за руки, то приближаясь, то отдаляясь друг от друга, следуя фигурам танца. В углах площади продавали сладости и напитки. Здесь толпилась детвора, надеясь что-нибудь ухватить, если торговцы случайно отвлекутся.
Герда наблюдала за праздником со стороны, не желая присоединяться к толпе. Финист бросал на нее томные умоляющие взгляды, но настаивать пока не решался.
- Ну и ну, ты все же пришла! - воскликнула глазастая Анка, чудом углядевшая Герду во мраке, который не мог разогнать даже свет от костра.
- Пришла, - кивнула Герда.
- О, это явно не Николя, - усмехнулась Анка, заметив Финиста. - Но тоже вполне ничего.
Герда смутилась и посмотрела на своего друга. Финист озорно подмигнул и положил руку ей на талию. Захотелось сквозь землю провалиться. Сейчас все точно решат, что они парочка!
- А почему вы не танцуете? - Анка с важным видом вручила Герде кусок белой материи. - Это от платья чучела невесты. Бросишь в огонь и на будущий год обязательно под венец пойдешь.
- Я не думаю… - замялась Герда, нервно перебирая лоскут в руках.
- Зато твой жених вполне себе думает, - шепнула Анка, наблюдая, как Финист расправляет плечи и блаженно улыбается.
- Он мне не жених, - заволновалась Герда. Она совсем не желала всех этих дурацких недоразумений. - Просто мастер Николя не смог придти.
- Расслабься, я все понимаю. Гуляешь с одним, чтобы другой ревновал. Все правильно, - Анка усмехнулась и похлопала ее по плечу. - Только не слишком его обнадеживай, а то расстроится потом сильно.
Герда ошеломленно выдохнула и обернулась на Финиста. Он явно ждал какого-то намека. От досады она закрыла лицо ладонями. Ее поведение, должно быть, выглядит жутко двуличным со стороны. И вправду, зачем она сюда пришла? Она не хотела никого обманывать или заставлять ревновать. Это так глупо и эгоистично. Если Николя узнает, он же убьет и ее, и Финиста, хотя Финист-то тут совсем ни при чем.
- Что же вы стоите? - не выдержала Анка. - Ступайте, а то все веселье пропустите!
Она подтолкнула Герду в руки Финиста. Тот широко улыбнулся, обнял ее за талию и повел к костру, вокруг которого танцевали пары.
- Не уверена… - залепетала Герда, отчаянно ища пути к отступлению. - Не стоит, действительно…
Но Финист не слушал. Как только они поравнялись с танцующими, он легко поднял Герду в воздух, повторяя движения остальных, и закружил, мягко, но очень уверенно.
- Ты знаешь местные танцы? - удивилась Герда.
- Нет, - усмехнувшись, признался Финист. - Я и зареченские не слишком хорошо знаю.
- Но ты так хорошо ведешь! - она не сдержала восхищения. - А я едва в такт попадаю.
- Это не сложно, надо просто довериться музыке, заставить сердце биться с ней в унисон. Тогда она сама поведет.
Никогда прежде Герда не представляла, что так чудесно может быть наяву. Она словно парила на соколиных крыльях Финиста. Легко, беззаботно и безудержно весело. Почему же она раньше пропускала все праздники? Время, окружающие люди, треск костра, заглушающий музыку - все перестало иметь значение. Остались только эти пьянящие движения, теплые уверенные руки на талии и задорный взгляд Финиста.
- Тебе весело? - спросил он, притягивая Герду к себе.
- Да, - воодушевленно ответила она, полностью отдаваясь восторгу от изумительного действа.
- Тогда не будем останавливаться!
- Никогда! - подтвердила она, уже совсем потеряв голову в хмельной круговерти.
И ничего уже не имело значения, ведь сейчас было так безудержно хорошо!
***
- Абсолютно ничего подозрительного. Что-то случилось? Это я обычно волнуюсь из-за мелочей, вроде попавшей по своей дурости на обед волку овечки, - недоумевал бургомистр Гарольд из-за настырных расспросов Охотника.
Это был высокий солидный мужчина за пятьдесят с копной густых соломенных волос. Под сросшимися кустистыми бровями горели хитринками светло-голубые глаза.
- Всегда надо быть начеку. Червоточина рядом, - пожал плечами Николя, не желая вдаваться в подробности утреннего сражения.
- Кому ты рассказываешь? Я здесь всю жизнь прожил. Лучше ответь, что у тебя с рукой?
Охотник поморщился. И ничего-то от бдительного бургомистра не скроешь. Главное, не поднимать паники.
- Рассек об лезвие, когда меч точил. Рука соскочила… - на ходу придумывал самую обыденную историю Николя. - Ну а Эглаборг как всегда решил перестраховаться и обездвижил ее на время, пока не заживет.
Гарольд подозрительно сощурился:
- Не замечал за тобой прежде такой небрежности.
Охотник буднично пожал плечами.
- Бывает.
- Конечно, бывает, если никогда не отдыхать, - Гарольд по-отечески потрепал его по волосам. Николя еле сдержался, чтобы не передернуться - терпеть не мог подобных сантиментов, но обижать старого друга было совестно. - Сегодня же праздник. Почему ты не веселишься вместе со всеми? Пригласил бы кого, честное слово. Да по тебе полгорода девок сохнет. Все не любы? Так хоть потанцевать позови. В танце ведь совсем по-другому все видится. Я так с Уночкой и сошелся. Помню, Бельтайн, она совсем юная белокурая скромница. С краюшка стояла, на свет костра выйти боялась. Я с ней случайно тогда столкнулся. Чуть с ног не сбил. В извинение пригласил на танец, да так и не смог отпустить больше. Подумал, если не будет она со мной, так и жизни уже никакой не будет. Прямо тогда с ней и обручился, на Бельтайн…
- Мастер Гарольд… - умоляюще глянул на него Николя. Он слышал эту историю, как и все истории бургомистра, уже добрую сотню раз и порядком от них устал.
- Ну что мастер Гарольд? - возмутился бургомистр. - Да ты сам глянь. Вон, какая красивая пара! А как они смотрят друг на друга. Небось, к осени и свадьбу сыграют.
Николя закатил глаза и медленно повернул голову. Пара действительно выглядела чарующе - высокий широкоплечий мужчина легко кружил вокруг себя тоненькую, словно былинка, совсем молоденькую девушку. Увлеченные друг другом, они никого не замечали, лишь в последний миг увертываясь от остальных танцующих. Музыка на мгновение притихла. Пара остановилась, чтобы отдышаться. Счастливо улыбаясь сверкающими в отсветах пламени глазами, девушка до боли знакомым робким жестом выправила короткие волосы из-под меховой шапки.
Неприятно засосало под ложечкой. Николя ртом глотнул морозный воздух, стараясь остудить нарастающий в груди жар.
- Я что-то не то сказал? - испуганно спросил Гарольд.
Николя молча пожирал парочку глазами. От ушей по лицу растекалось гневное пламя. Ну что за глупый безответственный идиот! Он же видел гулонов собственными глазами и прекрасно знал, какая опасность ей тут угрожает. Убить! Схватить за шкирку и несколько раз постучать головой об стену, чтобы он, наконец, начал думать ею, а не тем, что у него между ног.
- Николя?.. - сделал еще одну слабую попытку достучаться до него бургомистр и шарахнулся в сторону, едва уловив на себе разъяренный взгляд.
Охотник поспешил отвернуться и махнул рукой на прощание, понимая, что рот сейчас лучше не раскрывать, иначе расположение бургомистра будет потеряно навсегда. Вместо этого Николя размашистой походкой направился к танцующим. Не дойдя до приметной пары нескольких шагов, он замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Звонкий смех льдистыми иголками впился в кожу, причиняя нестерпимую боль. Бессильная ярость заклокотала внутри, застелила взор мутным маревом. Руки сами сжались в кулаки.
Музыка возобновилась. Грубые похотливые ручищи по-хозяйски обхватили крохотную уязвимую фигурку. Девушка доверчиво льнула к своему партнеру, продолжая заливисто смеяться.
Нет, терпеть эту муку больше нельзя, иначе он точно кого-нибудь убьет. Николя набрал в легкие побольше воздуха и решительно шагнул навстречу веселящейся парочке.
***
Финист почувствовал его взгляд загодя. Украдкой обернулся, чтобы убедиться точно. И тут же шепнул на ухо Герде шутку, которую она просто обязана была оценить. Герда засмеялась, невероятно красиво и искренне. Как умела только она. Слышал ли ты этот смех раньше, герой-Охотник? Финист незаметно скосил взгляд.
Соперник неожиданно замер, словно пораженный в самое сердце отравленной стрелой. Багровое от ярости лицо вмиг посерело. Финист не сдержал торжествующей ухмылки и покрепче прижал к себе, наконец, расслабившуюся Герду. Она сама склонила голову на его плечо. Хорошо-то как! Пускай Охотник увидит, кого она выбрала на самом деле. Пускай поймет, что несмотря на все его богатство, силу и славу, самая большая во всем Мидгарде награда принадлежит не ему, а Финисту - нищему и ничтожному беглецу из разоренного края.
Он приподнял подбородок Герды кончиком пальца. Недоуменно взметнулись реснички. Кончик языка едва заметно скользнул по пересохшим губам. Давай покажем ему напоследок, как сладки твои поцелуи. Финист закрыл глаза и, потянув носом медовый аромат женского тела, приблизил свои губы к ее.
В грудь ударил воздушный сгусток. Финист пошатнулся, но все же устоял. Герда испуганно выдохнула. Николя тут же оказался между ними, бесцеремонно отталкивая Финиста в сторону.
- Какого демона ты творишь?! - ярился Охотник, здоровой рукой ухватив его за ворот плаща.
- Я творю?! - в тон ему ответил Финист. - Какого демона ты творишь?!!
- Мастер Николя, пожалуйста, простите меня, я… - залепетала Герда, повиснув на локте Охотника, надеясь так остановить свару. - Я не хотела, я…
Глупенькая. Не нужно перед ним оправдываться. Никто из них ничего ему не должен!
Николя несколько мгновений пепелил Финиста гневным взглядом, совершенно не обращая на Герду внимания.
- Ты притащил сюда мою ученицу и еще спрашиваешь, что я творю?! - наконец, выплюнул надуманное обвинение Охотник. - Ты же прекрасно знаешь, какая опасность ей может угрожать.
- Это не он, я сама предложила, - Герда со всей силы дернула его за рукав. Только тогда Николя соизволил взглянуть на нее.
- Помолчи, это тебя не касается, - грубо процедил он сквозь зубы, легко стряхивая ее.
Герда отшатнулась. Глаза заблестели, наполняясь слезами. Финист с трудом сдержал ухмылку.
- Я бы смог ее защитить, - спокойно возразил он, отдергивая руку Охотника от своего ворота.
- Не смеши меня, - угрюмо бросил Николя, уже и сам заметно остыв.
Но Финист не собирался отпускать его так просто. Пускай покажет себя во всей красе. Тогда Герда, наконец, поймет, какое ничтожество ее благородный Охотник на самом деле. Финист с вызовом прищурился:
- Хочешь проверить?
Николя поддался на уловку слишком легко, словно сам желал драки.
- Да, пожалуйста!
- Одной рукой? - откровенно издеваясь, в последний раз подхлестнул его Финист.
И тут же полетел лицом в сугроб.
- Что вы делаете?!
От возмущения Герда бросилась на Николя и принялась колотить его в грудь маленькими кулачками. Финист для верности покряхтывал из сугроба, пытаясь скрыть торжествующий смех. От таких ударов куда больнее, чем от разбереженной раны, верно, Охотник?
Справившись с оцепенением, Николя перехватил руку Герды в воздухе и легонько ее встряхнул, приводя в чувство.
Если в начале ссоры на них испуганно оглядывались только те, кто стоял достаточно близко, чтобы их слышать, то теперь уставилась вся площадь.
Николя зашипел и едва слышно выругался. Герда вырвалась из его хватки и подбежала к Финисту, чтобы помочь подняться.
- Все в порядке, - Финист порывисто обнял девушку, торжествующе глядя из-за ее плеча на Охотника. Ну что, съел? То-то же!
Николя от досады поморщился и отвернулся. Финист ласково поглаживал Герду по волосам, утирая ее испуганные слезы. Жаль, что сейчас уже совсем не время для поцелуев.
Когда Охотник заговорил вновь, голос его снова звучал предельно спокойно и даже отстраненно. Словно ледяной коркой покрылся.
- Если у тебя появилось время на танцы, значит, твои подопечные уже готовы к проверке. Завтра, пожалуй, и посмотрим, - Николя мстительно сощурился. - И не смей больше отговариваться, что ты чего-то не успеваешь.
Финист испуганно сглотнул.
- А теперь моя ученица пойдет домой, - не слушая возражений, Николя грубо схватил Герду за руку и потащил за собой.
Глава 23. Маленький разлад в большом доме
Всю дорогу до дома Герда молчала, едва поспевая за Николя по глубоким сугробам.
Переступив порог, она с силой вырвала руку и гневно прошептала, боясь разбудить домочадцев:
- Вы делаете мне больно, разве не видите?!
Николя затравленно потупился и отступил на шаг, ничего не ответив. Скинув верхнюю одежду, Герда взбежала по лестнице на второй этаж и спряталась в спальне.
Она солгала. Николя как всегда держал ее словно хрупкую хрустальную вазу, но больно было глубоко внутри. От колкого взгляда, пренебрежительных слов, от того, что радость от танцев подарил ей вовсе не Николя, а Финист.
Герда остервенело сорвала с себя опостылевшее неудобное платье и с ненавистью швырнула на кровать, а сама забилась в угол между стеной и тумбой и снова расплакалась. Она даже не могла понять, почему так убивается. Может, просто сдали нервы?
Зачем она заговорила об этом празднике? Сидела бы тихонько дома и не создавала никому проблем. Ведь не хотелось туда абсолютно. Хотя танцы были замечательные… и Финист тоже. Только как бы ему теперь не пришлось расплачиваться за них своей службой и гордостью. Глупая! Почему не предвидела последствия своего безответственного поступка? Ведь знала же и про натянутые отношения между Финистом и Николя, и про то, что Охотник не хотел, чтобы она отлучалась из дома. Просто надеялась… Нет, с самого начала было понятно, что это глупость. Он ведь даже не узнал ее и показал всеми возможными способами, что его интересует только дар, а чувства он вообще ни во что не ставит. Можно наплевать и растоптать… как растоптал самолюбие Финиста. Швырнул в сугроб ни за что, ни про что. Надо попросить у Финиста прощения за Николя… и за себя тоже.
Отдышавшись, Герда встала и умыла лицо, надеясь скрыть следы слез. Глянула в зеркало. Результат разочаровал. Щеки были пунцовыми и саднили, словно по ним прошлись точильным камнем. На белках глаз проступили красные жилки. Волосы всклокоченными паклями свисали на шею. Ужасно.
Герда схватила расческу и постаралась пригладить хотя бы прическу. Потом еще раз умылась и посмотрела в зеркало. Если закрыть оба глаза, то можно ничего не заметить.
Отчаявшись привести себя в порядок, Герда вышла из комнаты и начала спускаться по лестнице, чтобы разыскать Финиста, как вдруг услышала голоса: его и Майли. Они снова спорили. Майли выговаривала Финисту за то, что ей приходится страдать из-за его недальновидных решений. В голосе явно читалась ревность. Интересно, вцепилась бы Майли в волосы Герде, если бы увидела, как они с Финистом танцевали? Хорошо, что не видела.
Герда отвернулась от них и посмотрела наверх. Взгляд уперся в закрытую дверь в конце коридора, из-под которой струился теплый оранжевый свет. Герда в раздумье сделала несколько шагов обратно на второй этаж. Потом снова замерла, собираясь с духом, и постучалась в дверь.
- Не заперто, - донесся оттуда усталый голос Николя.
Герда открыла дверь и снова остановилась на пороге. Она оказалась в маленькой каморке не больше собственной спальни. Мебели сюда влезало тоже очень немного: секретер у противоположной от двери стены и письменный стол, за которым сидел Охотник, возле окна. По сосредоточенному лицу плясали тени от зажженных в серебряном подсвечнике свечей. Оперев голову о кулак, Охотник вглядывался в лежавший перед ним лист бумаги, по которому само по себе бегало гусиное перо, время от времени обмакиваясь в чернильницу.
- Ты снова это делаешь, - едва слышно проворчал он.
- Что? - удивилась Герда. Как он догадался? Ведь даже голову не повернул. Почувствовал ауру?
- Заглядываешь из-за плеча. Я этого не люблю, - уже громче ответил Никол. - Ты что-то хотела?
- Да, я… - Герда замялась, подбирая слова. - Нам нужно объясниться, думаю... Это я во всем виновата. Мне очень хотелось на праздник, поэтому я упросила Финиста сводить меня туда. Не наказывайте его.