- Это не может быть правдой. Если бы у меня был дар, я бы знала. Я бы почувствовала, но все было совершенно обычно, ничего не изменилось.
- Кроме постоянной усталости, спонтанных кровотечений и обмороков?
- И Финист бы понял, он ведь такой сильный и умный.
- Насчет его ума я могу поспорить, но, думаю, он все прекрасно понял после первой же вашей встречи, иначе не пришел бы в сторожку в Подгайске. Просто тебе решил не говорить.
- Почему?
- Я не спрашивал, но на его месте поступил бы также. Твой дар поначалу никак себя не проявлял, поэтому пугать тебя лишний раз было совершенно незачем. Правда, он не учел, что в обществе других людей с даром, твой очень быстро активизируется и надо будет либо тебя обучить, либо не позволять использовать его. Ни первым, ни вторым, как я понял, Финист не занимался.
Герда поморщилась. Замечание в адрес оборотня явно пришлось ей не по вкусу. Интересно, они просто друзья или… Впрочем, какая разница?
- Но дар переходит по наследству, а все мои родственники обычные люди.
- Совершенно необязательно. Иногда люди с даром рождаются в обычных семьях, хотя я не думаю, что это твой случай.
- Вы что-то знаете? Говорите!
- Когда я был в Дрисвятах...
- Так вы все-таки были в Дрисвятах?
Николя демонстративно проигнорировал провокацию.
- Когда я был в Дрисвятах, твой отец намекал, что у него в роду был дар.
- Но почему он сказал об этом вам, а не мне?
- Думаю, тоже хотел защитить. Твой отец был пропущенным и надеялся, что ты будешь такой же.
- Кто такие пропущенные?
- Рожденные без дара в семье Стражей. Такое случается довольно часто в последнее время. Три моих сестры и брат тоже были пропущенными. С даром не повезло родиться только мне.
- Вы говорите, словно это что-то плохое.
- Так и есть. Обладать даром в наше время очень опасно. И было бы действительно лучше, если бы ты родилась без него.
***
Герда поджала губы. Она не могла согласиться с Николя. Он просто не знал, не понимал, каково быть совершенно обычным человеком, прозябать в одиночестве и забвении. Какое будущее ждало ее, будь она обычной... пропущенной? Нищета и голод? Или того хуже, милостыня от богатенького подонка вроде Вальдемара?
Нет, если у нее действительно есть дар, пусть даже он будет высасывать из нее все соки и в конце концов убьет, она все равно от него не откажется. Ведь дар дал ей ключ от нового мира, в котором хоть ненадолго у нее будет дом. Теперь ее жизнь что-то значит. Теперь она сможет быть рядом со своими друзьями, рядом с...
Герда перевела взгляд на Николя. Тот молча уставился в пустоту. На виске от напряжения вздулась жилка. Он о чем-то думал. Знать бы, о чем. Может, тогда она смогла бы понять, почему он так холоден, почему отрицает очевидное.
- Мне всегда будет плохо после использования дара? - Герда все-таки решилась спросить о том, что было действительно важно. Взгляд Николя снова сконцентрировался на ней.
- Не думаю. Дар поглощает слишком много энергии из-за того, что ты его не контролируешь. А учитывая, что у тебя ее пока маловато, ты постоянно чувствуешь себя усталой. Скажем так, ты пытаешься таскать глыбы, когда мышцы у тебя и на маленькие камушки не наработаны. Потребуется время, чтобы повысить твою выносливость, но если ты будешь прилежно заниматься, я смогу тебе помочь.
- Вы будете меня учить? - смутилась Герда.
- Если я тебя не устраиваю, можно найти кого-нибудь другого, - пожал плечами Николя. Ей показалось или на его лице действительно мелькнула тень досады?
- Нет, просто так неожиданно. До сих пор не могу поверить, что это явь. Дар и... вы. Еще пару часов назад я была уверена, что мне нет места в вашем доме и моя судьба - скитания в одиночестве, а теперь вы просите меня остаться. И мне страшно, что придет утро и все это снова окажется сном.
Герда замолчала, чувствуя себя опустошенной. Зачем она все это наговорила? Сейчас Николя станет ее жалеть, а этого совсем не хотелось. И действительно, он взял ее руки в свои и заглянул в глаза. Вот-вот начнет уверять, что приютил бы ее, даже если бы у нее не было дара. Но Охотник упорно молчал, разминая пальцами ее ладони. Герда никак не могла отделаться от ощущения, что он ее изучает. Наверное, это нужно, чтобы понять, как работать с даром.
Заметив недоуменный взгляд, Николя тяжело вздохнул и отстранился. Повисло долгое неудобное молчание. Он снова уставился в пространство. Герда раздумывала над тем, а не открыть ли снова книжку, чтобы не мешать ему общаться с самим собой. Но это было уже на грани абсурда.
- Мастер Николя! - громко позвала Герда. Тот вздрогнул и вновь посмотрел на нее. - Что с моим обучением?
- Завтра отдохнешь с дороги и обвыкнешься, а послезавтра, пожалуй, начнем.
Он снова замолчал.
- Так, может, я пойду спать? Или я буду ночевать в библиотеке? - не то, чтобы она сильно возражала, но для разнообразия хотелось поспать в мягкой постели.
Николя снова посмотрел на нее. Взгляд был настолько тяжел, что она еле выдержала.
- Погоди, мне еще надо кое-что с тобой обсудить, - он замялся. Вдруг стало не по себе. Она, кажется, поняла, в чем причина неловкого молчания. Все это время он искал слова, чтобы поведать ей о чем-то, что его сильно тревожило.
- Финист рассказал, что произошло в Подгайске.
Герда всеми силами старалась забыть пережитый кошмар и не хотела, чтобы он знал об этом. Кто угодно, только не он! Но, похоже, сегодня придется пройти все семь врат червоточин. Герда тяжело вздохнула, точно так же, как Николя пару минут назад.
- Он думает, что в тебя мог вселиться демон, который убил того человека.
- Демон? - Герда поежилась. - А вы как думаете?
- Не знаю. Я его не чувствую, хотя у меня, как у Охотника, чутье более острое. Финист говорил, что ощущал рядом с тобой чужую ауру. Но и ее я тоже не улавливаю. Скажи, ты когда-нибудь чувствовала, что не контролируешь свое тело и смотришь на него со стороны?
- Было однажды. В Будескайске. Я тогда заставила призраков обратиться против некроманта.
- Это твой дар, скорее всего. А больше такого не случалось?
Герда покачала головой.
- А потеря памяти? - продолжал наседать Николя
- Плохо помню, что было перед самыми обмороками. А так нет.
- А случалось, что на теле непонятно откуда появлялись раны или синяки? - теперь он буквально навис над ней, заглядывая в глаза.
- Не-е-ет, - ошарашено ответила Герда.
- Хорошо, зайдем с другой стороны. Что ты помнишь о том случае в Подгайске?
Герда сжалась, припоминая темную сторожку, хмельной голос Вальдемара, звук рвущейся ткани, шипение кота.
- Кот? Тот, которого ты искала на плато? Ты еще сказала, что я не смогу его увидеть.
- Да, - вот теперь он точно решит, что она сумасшедшая. - Он как плод воображения. Только я могу его видеть и больше никто. Правда, я почти уверена, что его видела Хозяйка леса, Ужиный король и сумасшедший внук вельвы.
- Значит, твоего кота способны видеть те, кто связан с миром духов. А при мне ты его ни разу не видела?
- Нет.
- Вполне вероятно, что он и есть тот самый демон.
Это походило на правду, но Герда всегда считала демонов чем-то неоспоримо злым, а Шквал наоборот казался самым лучшим, что было в ее жизни.
- Шквал говорил, что это он убил Вальдемара. Я тогда подумала, что он просто пытается меня утешить. Значит, он сделал это на самом деле?
- Что он еще говорил?
- Ничего особенного. Хотел, чтобы я с Финистом ехала. Выручал много раз, поддерживал... - Герда облизала пересохшие губы. - Правда, в последний раз он был совсем странный. Говорил, что за мной должен явиться хозяин масок, который всеми повелевает. Но вместо него пришли вы.
- Хозяин масок? - заметно напрягся Николя. - Никогда о подобном не слышал. Демоны могут быть очень хитрыми и красноречивыми, если им что-то от человека надо. Понять их истинные намерения удается, когда уже слишком поздно.
Слова Николя возмутили до глубины души. Да в Шквале коварства и притворства меньше, чем в Финисте, и уж точно во стократ меньше, чем в самом Охотнике. По крайней мере, кот никогда ее не обманывал.
- Вы его не знаете. Он ничего дурного не делал. И он исчез. Защитил меня от ненниров и исчез навсегда.
- Успокойся. Я не говорю, что это обязательно он. Ты можешь быть одержима, а можешь и не быть. Но надо выяснять наверняка. И чем быстрее, тем лучше.
- Как? - Герда резко подалась вперед. Она согласилась бы на все, что угодно, лишь бы оправдать Шквала, как оказалось, своего единственного верного друга.
- Нужно посмотреть твою спину. Если я что-то увижу, то попытаюсь это извлечь, но может быть больно. Ты не должна сопротивляться, иначе ничего не получится.
***
Герда медленно кивнула, сняла кофту и расстегнула рубашку. Николя отвернулся. Слишком томительными ему показались мгновения, когда она спускала с худеньких плеч рукава. Когда он повернулся, девушка стояла к нему спиной, нагая до пояса. Бледная кожа выглядела почти прозрачной. Голова покорно склонилась чуть набок. Из-под коротких волос выглядывала тонкая шея, углубляя впечатление болезненной хрупкости. Хотелось поскорей укрыть ее и спрятать подальше. Ото всех. От себя в первую очередь. Николя нервно сглотнул. Так нельзя. Подобное малодушие уже стоило жизни одной девушки. Теперь у него нет права на ошибку.
Николя подошел вплотную, положил одну руку возле левой лопатки Герды, а другую под грудь с той же стороны и закрыл глаза. Строго говоря, глаза закрывать не требовалось, но вид обнаженного женского тела очень сильно отвлекал. Пальцы покалывало от накапливаемой энергии. Кожа нагрелась, стала почти обжигающей. Не ощущая ни малейшего сопротивления, облаченные телекинезом руки легко проникали под плоть и кости. Но там ничего не обнаружилось. Нужно погрузиться глубже, в самую суть. Снова никакого сопротивления. Под ладонями что-то едва заметно затрепыхалось. Тоже пусто. Еще глубже. Почему нет сопротивления? На таких уровнях оно обязано быть, чтобы человек мог выжить. Трепыхание усилилось. Лишь коснувшись самого сердца, Николя что-то почувствовал. Натянутую до предела тоненькую струну. Охотник словно наяву видел, как она соединяет белое субстанцию с красной. Что бы это могло быть? Самую капельку, и он коснется ее. Тогда все станет ясно.
"Остановись! Ты же ее сломаешь!" - послышался в голове почти забытый голос Безликого, того самого, чей саркофаг он видел после битвы с Ловцом желаний в церкви Дрисвят десять лет назад. Николя вздрогнул и потерял концентрацию. Сдавленно захрипев, Герда упала на колени и закашлялась.
- Ты в порядке? - встревожено спросил он, протягивая руку, но тут с ужасом заметил, что с нее падают багровые капли и поскорей убрал.
Герда, избегая его, потянулась к своей одежде. Николя отвернулся, пытаясь осознать произошедшее. Почему она не сопротивлялась? Он бы остановился прежде, чем дошел до сердца. Николя вынул из кармана платок и принялся остервенело вытирать руки.
Очень плохое начало. Чтобы чему-то научиться, нужно всецело доверять учителю. А кто станет доверять после такого?
***
Герда долго не отвечала, одеваясь нарочито медленно, педантично расправляя все складки и застегивая каждую пуговицу. Она тянула время, чтобы придти в себя. Это было… странно. Когда Николя коснулся ее, потребовалось собрать силу воли в кулак, чтобы не вздрогнуть, не закричать, не сопротивляться. Она постоянно напоминала себе, что делает это ради Шквала, ради его доброго имени. Не шелохнулась даже, когда стало непереносимо больно и трудно дышать, когда в глазах потемнело и сознание начало гаснуть. Она была уверена, что не сможет больше сделать и глотка воздуха, когда Николя ее отпустил. Но нашел ли он то, что искал, или остановился, только потому что пожалел ее?
- Я одержима? - спросила Герда, собравшись с мыслями. Она повернулась к Охотнику лицом, но глаза поднимать не желала.
Николя заговорил так тихо, что едва можно было разобрать слова:
- Только если тем же демоном, что и я.
Герда удивленно подняла глаза. Николя выглядел усталым. Тяжело дышал, по лбу застыли капельки пота, щеки горели, в глазах читалось явное сожаление. Она не могла злиться, когда ему самому было так плохо. Ведь Шквалу он вынес оправдательный приговор.
- Может, пойдем спать? - Герда протянула ему руку.
Он в нерешительности разглядывал ее, а потом нарочито осторожно, словно боясь повредить, обернул ладонь своей и повел Герду наверх.
Там их встретил сильно взволнованный Финист. Герда с сожалением почувствовала, как Николя отпустил ее.
- Ты жива? - Финист так крепко ее обнял, что дышать стало тяжело. - Хвала духам, он тебя не убил!
- Убил?! - Герда пораженно уставилась на Охотника. Тот снова виновато отвел взгляд.
- Твоя комната за крайней дверью справа. Думаю, Эглаборг уже все приготовил. Можешь ложиться спать, ты ведь так хотела.
Николя, не прощаясь, скрылся в соседней комнате. Герда даже не успела ухватить его за рукав, чтобы потребовать объяснений. Хотя даже если бы успела, это было бесполезно. Он бы ушел от ответа со словами: "Это слишком сложно. Ты не поймешь", как обычно делал Шквал.
- Забудь о нем, - Финист развернул Герду к себе. - Как ты? Если тебе здесь не нравится, мы можем сбежать вместе. Это будет сложно, но я что-нибудь придумаю.
Герда удивленно уставилась на него. Куда сбежать? Зачем? Пора бы уже открыть глаза и узреть истину. Она ведь так долго хотела сюда попасть. Да-да, именно этого и хотела, поэтому не решалась их оставить, поэтому не ушла сегодня, пока еще был шанс.
- Почему ты ничего не сказал?
Вопрос поставил Финиста в тупик.
- Я думал, так будет лучше, - оправдывался он. - Надеялся, никто из Компании не узнает, и мы сможем незаметно уйти. Зажить тихой и спокойной жизнью одни.
- А ты когда-нибудь задумывался, что, возможно, я совсем не этого хочу? Почему ты решаешь за меня?
- Ты не понимаешь. Компания - нехорошее место, особенно для тебя.
- Не смей говорить, что я чего-то не понимаю, - взвилась Герда. - Я не дура и все пойму, если вы потрудитесь объяснить.
Развернувшись на каблуках, она зашла в указанную Николя дверь и с громким стуком захлопнула ее прямо у носа Финиста.
***
Николя напряженно прислушивался к разговору за дверью и благодарил всех известных богов, что успел уйти до того, как Герда начала задавать неудобные вопросы. Иначе бы тоже пытался на ходу придумывать нелепые оправдания, как олух-оборотень. О, похоже, он взял неверный тон. Дверь хлопнула так громко, что с потолка посыпалась пыль. Надо будет предупредить Герду, чтобы не делала так больше, иначе дверь слетит с петель - они там проржавели сильно. Давно уже следовало их поменять, да все руки не доходили.
В коридоре послышались удаляющиеся шаги. Потом все стихло. Николя уже не надеялся, что этот невероятно длинный день закончится. Едва сняв сапоги, Охотник повалился на постель, даже не потрудившись раздеться.
"Поговори со мной! Я знаю, ты здесь", - впервые за много лет обратился он к Безликому.
"Тебе не понравился мой подарок?" - обычным язвительным тоном осведомился тот.
"Какой еще подарок?"
"А сам не догадываешься? Герда. Ты ведь умирал, как хотел ее увидеть. Тосковал, портретики рисовал украдкой. И женщин, с которыми был близок, каждый раз отталкивал, потому что искал в них ее и не находил. Не отрицай. Я же знаю все твои мысли как собственные.
Я привел девушку сюда, чтобы она вернула тебе то, что ты давно утратил - жажду жизни. А ты при первой же встрече чуть не убил собственную спасительницу, - горько усмехаясь, говорил Безликий, а потом передразнил Эглаборга: - Глупо, ой, как глупо".
Николя на мгновение задумался. И тут его поразила неожиданная догадка. Все вдруг встало на свои места, словно долго не желавшие стыковаться друг с другом куски мозаики вдруг выстроились в четкую картину.
"Ну, конечно, Безликий хозяин масок! Так кот Герды был одной из них?" - подобные мысли посетили его, еще когда Финист упомянул тяжелую ауру, похожую на его собственную. Николя и сам порой замечал ее присутствие зыбкой тенью на грани собственного сознания. Хотел избавиться от нее, но не мог. Как от собственной тени.
До встречи с Гердой Николя не думал, что его бесплотный собеседник может общаться с другими людьми. Порой Охотник даже сомневался в своем здравом рассудке. Ведь это так похоже на сумасшествие - слышать в голове недоступный другим голос.
"Я называю их аватарами - моими воплощениями в материальном мире. Мне нужен был такой образ, которому бы Герда легко доверилась. Добродушный пушистый зверек подошел как нельзя лучше. Может, если бы я и перед тобой надевал эту маску, ты бы не питал ко мне такого предубеждения?"
Николя скривился. Безликий держит его за полного идиота?
"Если я не могу от тебя избавиться, это еще не значит, что я позволю тебе манипулировать мной. Я не одна из твоих послушных "аватар".
"Кто тут кем манипулирует? Да я только и делаю, что исполняю твои желания, - фыркнул Безликий с притворной обидой в голосе. - Ты беспокоился за девчонку - я послал ей защитника. Хотел снова увидеть ее - я привел ее к тебе. Чем ты недоволен?"
"Все, что ты делаешь, оборачивается не тем, чем кажется на первый взгляд. И я уже не знаю, где ждать подвоха".
"На этот раз его нет, - теперь Безликий говорил предельно серьезно. - Просто прими мой подарок. Поверь, ничего более драгоценного ни я, ни этот мир тебе преподнести не сможем. Перестань вести себя, как идиот. Не повторяй моих ошибок".
Николя предпочел не отвечать, да Безликий и не требовал.
"Зачем понадобились остальные?"
"Северный путь тяжелый и неблизкий. Я бы не смог защитить ее от всех напастей один - в мире людей моя власть слаба. Пришлось подыскать надежного провожатого".
"Ты олуха-оборотня называешь надежным?" - скептично хмыкнул Охотник.
"Ты к нему несправедлив. Он неплохой парень, - не слишком уверенно ответил Безликий, а потом добавил: - Когда не напивается вдрызг и не таскается за каждой встреченной юбкой".
"Он посчитал тебя демоном. И знаешь, мне кажется, он недалек от истины. Мы все одержимы тобой. Твои марионетки. Ты дергаешь за нитки, и мы делаем то, что тебе нужно".
"Так боги именно этим и занимаются. Дергают за нитки".
"Чем же они тогда отличаются от демонов?"
"Хороший вопрос. Я и сам когда-то искал на него ответ".
"Нашел?"