- Иди, только я отцу твоему все про вашу засаду расскажу. И про снежки, и про раскатанный лед, и про драку с детьми рыбаков, про все расскажу.
- Ой, только не отцу, лучше маме.
- Нет-нет, именно отцу, хотя... если ты мне поможешь.
- Да я что угодно сделаю.
- Хорошо. Мы как раз к твоей сестре идем. Надо, чтобы ты с Гудой посидел, пока мы разговаривать будем.
- Ой, только не сидеть с Гудой!
- Что ж, не хочешь сидеть с племянницей, будешь вместо этого весь вечер на горохе стоять.
Мальчик от досады издал странный звук, похожий на рев раненного животного. Николя задумчиво почесал затылок и, пробормотав себе под нос: "Что за дети пошли!", снова взял Герду за руку. Втроем они подошли к одному из недавно построенных на окраине домов с двускатной черепичной крышей и большим двором, огороженным редким низким забором. Калитка была распахнута настежь, поэтому они беспрепятственно поднялись на высокое крыльцо. Николя заглянул в окно и постучал в дверь. Послышались шаги. Вскоре на пороге показалась молодая светловолосая женщина, румяная, пышнотелая - в Дрисвятах про таких говорили "кровь с молоком". При виде Николя она широко улыбнулась, но прежде чем успела произнести слова приветствия, вперед вылез мальчишка и с деловым видом осведомился:
- Есть что пожрать? Я с Гудой нянькаться пришел.
- О, духи, кто тебя так выражаться научил? А если я папе расскажу? - строго выговорила женщина.
- Анка - ябеда, - обиженно ответил тот. - Скучные вы все. Где ребенок? Я готов отбывать повинность.
- Придержи лошадок, Лейф, - мягко отстранил его Николя. - Нам с твоей сестрой вначале поговорить нужно.
- Отвлекать меня будешь? - Анка игриво выгнула бровь. - Ну давай, ты же знаешь, ни одна женщина Упсалы против твоих чар устоять не может.
- Ты мне льстишь, - усмехнулся Охотник. - Но раз так, может, окажешь мне одну услугу?
- Для милого Николя все, что угодно, - женщина снова широко улыбнулась.
- Ловлю на слове, - глаза Николя лукаво прищурились. - Это Герда, моя подопечная. Сможешь для нее что-нибудь из своих старых вещей подобрать?
Герда оробела и потупилась. Охотник подтолкнул ее к Анке. Та с неподдельным интересом стала ее разглядывать.
- Подопечная, говоришь, - подмигнула Анка. - Не беспокойся, все будет в лучшем виде.
- Хорошо, а Лейф как раз с ребенком посидит, пока ты будешь занята. Да, Лейф? - мальчишка закатил глаза.
- Этот посидит, как же. Потом Гуду месяц от всякой пакости отучать придется. У меня для этих целей есть профессиональный нянь. Ниссе, дружок, а поставь-ка на стол чего-нибудь съестного, у нас гости!
- Родительское приданное ко двору пришлось? - все в той же шутливой манере продолжал Николя.
- Ты не представляешь, чего мне стоило вместо ненужного барахла уговорить их ниссе отдать. Это же такое подспорье в хозяйстве! Без него муж бы меня точно после первого завтрака на улицу выставил.
- Ты преувеличиваешь. Если он твой характер вытерпел, то стряпню уж точно переживет. Я вернусь через пару часов. Мне еще к твоему отцу заглянуть надо.
- Иди. Когда вернешься, ее не узнаешь!
- Этого я и боюсь.
Николя ушел, оставив Герду на попечение Анки. Они зашли в столовую, где за столом уже сидел Лейф и нетерпеливо колотил по нему деревянной ложкой. Из противоположного конца дома появился маленький мохнатый человечек с дымящейся тарелкой в руках. Он аккуратно поставил ее на стол, а потом незаметно подкрался к несносному мальчишке, выхватил у него ложку и треснул негодника по лбу. От неожиданности Лейф чуть не подскочил до самого потолка, а потом захныкал, прижимая руку к ушибленному месту.
- Где ваши манеры, мастер Лейф? Сколько можно повторять, что за столом нужно вести себя прилично?! Ух, совсем без меня от рук отбились, а матушка, небось, одна уже не справляется с таким неслухом. Хоть бы ее пожалели.
- Да что я такого сделал? - заскулил мальчик.
- Нужно сидеть ровно и терпеливо ждать, пока еду поставят на стол, а не колотить по нему ложкой. А еще перед едой надо мыть руки!
- Но я мыл!
- Ковыряться в снегу не значит мыть. А ну-ка быстро!
Лейф снова закатил глаза и нехотя поплелся к ведру с водой. Герда не смогла сдержать улыбки.
- Наш ниссе живо его воспитает, - шепнула на ухо Анка. - Он в таких делах мастак, не смотри, что маленький.
- Удивительно, он демон, но совсем не плохой, - восхитилась Герда.
- Да какой он демон! Видела бы ты элитный табун моего отца - вот там действительно демоны. А ниссе у нас как член семьи. Не знаю, что бы мы без него делали.
Анка усадила Герду на лавку, а сама устроилась рядом на стуле.
- Ну рассказывай, откуда ты, - потребовала хозяйка, с любопытством глядя на Герду.
- Из Дрисвят. Это в Веломовии, - коротко ответила она, очень стесняясь. Герда не совсем понимала, зачем Николя ее сюда привел и как следует себя вести с этой улыбчивой госпожой. А как Анка с ним разговаривала! Герда никогда бы на такое не отважилась. "Ни одна женщина Упсалы против его чар устоять не может! На что я вообще надеялась, когда думала, что он вспоминает обо мне? Кто он... а кто я".
- Далеко. А там такая мода, ну короткие волосы? - продолжала расспрашивать Анка.
- Что? Нет, это просто... несчастный случай, - печально вздохнула Герда, в который раз за последние два дня вспоминая ту ужасную ночь в сторожке.
- Понятно, у меня тоже такое было. На празднике прыгала через костер и подпалила косы. Они тогда почти до самых корней обгорели, но ничего, потом обратно отросли. Потрогай, какие сейчас хорошие.
Герда несмело протянула руку к ее золотистым локонам. На ощупь они оказались поразительно мягкими и пушистыми. Наверное, даже не путались совсем.
- Весь секрет в том, чтобы подстригать кончики только на растущую луну и никогда не унывать.
Герда слабо улыбнулась. Так мило, что почти незнакомая женщина пытается ее подбодрить, но от отражения в зеркале никуда не скрыться.
- Даже с такими короткими волосами можно сделать что-нибудь интересное. Садись-ка на мое место. Я сейчас приду.
Герда устроилась на стуле. Анка принесла миску с водой, расческу и корзинку с короткими жгутами из плотной белой ткани.
- Это от демонов? - полюбопытствовала Герда.
- Для красоты, - усмехнулась Анка и принялась расчесывать ей волосы, смачивая их водой, разбирая на небольшие прядки, в которые потом вплетала жгуты.
Когда она закончила, Герда посмотрела на себя в зеркало - голова теперь походила на утыканную булавками подушку.
- Разве это красиво? - не сдержавшись, спросила она.
- Погоди, на чудеса нужно время, - покачала головой Анка. - А пока посмотрим, что тебе подойдет из моей одежды.
Женщина поманила Герду за собой в небольшую светлую комнату, отделенную от гостиной темно-коричневой шторой. Здесь стоял впечатляющих размеров сундук с убористой ковкой на боках, а на стене висело огромное зеркало в резной раме.
- Это моя гардеробная, ну знаешь, как у знатных дам в Дюарле, - похвасталась Анка. - Мы хоть и не такие богатые, как они, но зато умеем жить с фантазией.
На этот раз Герда улыбнулась гораздо более искренне. Анка откинула тяжелую крышку сундука и принялась перебирать сложенную внутри одежду. Словив на себе удивленный взгляд Герды, она улыбнулась:
- Не бойся, тебе как раз впору придется. Я только после рождения Гуды поправилась, а раньше совсем худышкой была. Кое-что, конечно, можно распустить, но большинство нарядов я уже вряд ли носить стану, как эту юбку с кофтой. Они тоже из моего сундучка - вчера мастер Эглаборг прибегал одолжить женскую одежду. Схватил первое попавшееся. Ну, ты же знаешь этих мужчин - не любят они в женском тряпье копаться. Сейчас подберем что-нибудь получше. Примерь-ка вот это.
Анка достала платье из темно-синего сукна с укороченным до середины икры подолом. Манжеты рукавов и воротник под самое горло обшиты голубым кружевом, в цвет им подобран плетеный пояс. Село платье отлично, словно на Герду было сшито.
- Вот, на холодную снежную погоду под сапоги самое то. И низ пачкаться не будет. Очень удобно. Нравится?
Герда нерешительно пожала плечами. На ее вкус, оно слишком откровенно обтягивало в груди. Не хотелось, чтобы все на это внимание обращали.
- Повернись, - велела Анка, держа наготове еще одно платье. - По-моему, самое то.
Герда еще раз посмотрела в зеркало.
- Хорошенькое, конечно, но...
- Значит, берем, - заключила хозяйка и подала ей следующий наряд.
Герда в жизни не перемеривала столько одежды. У портного и то всего тремя платьями отделалась, а тут неугомонная Анка не успокоилась, пока не опробовала весь свой "гардероб". Герда на все реагировала одинаково сдержанно. Ничего особо не нравилось, но то, что особенно раздражало, она тут же снимала. Принимая это во внимание, Анке пришлось выбирать вещи самой. В результате скопилась большая стопка одежды из трех платьев, двух юбок, четырех нижних рубашек и еще трех кофт. Когда одежда закончилась, Герда с облегчением вздохнула.
- Вы давно знаете мастера Николя? - робко поинтересовалась она, когда Анка перестала вынимать из сундука бесконечные платья и юбки.
- Да лет десять уже, наверное. Лейф тогда такой же мелкий, как Гуда, был. Его у нас похитили, а Николя вернул и стал героем для всей нашей семьи. Мы, правда, тогда не знали, каким мой братец вырастет остолопом, а иначе бы десять раз подумали, прежде чем назад его принимать.
- Десять лет? - удивилась Герда. Именно тогда она встретила Охотника впервые.
- Тогда Николя был здесь проездом, а четыре года назад вернулся. Говорит, дышится у нас по-особому свободно, поэтому он тут и обосновался. Для Упсалы это большая удача - иметь своего собственного Охотника на демонов. Края у нас неспокойные, а помощи от соседей не дождешься, потому он в городе, считай, самый важный человек... После моего отца, бургомистра, разумеется.
- А какие у вас с ним отношения? - Герде было очень неловко задавать этот вопрос, но он буквально жег ее изнутри с тех самых пор, как она услышала их игривый разговор на пороге.
- Отношения? - Анка удивленно вскинула брови. - Да какие у нас могут быть отношения? Я ведь замужем, да к тому же Николя не самая легкая мишень для любовных игр. По нему полгорода сохнет. Загадочный, сильный, прославленный воин, как в него не влюбиться? Да только ему и дела нет до наших девушек. Он постоянно куда-то бежит: сражаться с демонами, спасать попавших в беду - на остальное времени просто не хватает.
Герда понурилась. Она всегда знала, просто верить боялась, а теперь придется это принять, как и свое отражение в зеркале.
- Не хмурься. Смотри, что у меня еще осталось.
Анка достала из сундука бриджи из плотной темно-зеленой ткани и кожаный ремень с кованой пряжкой.
- Разве они не мужские? - подозрительно спросила Герда. Анка заговорщически подмигнула и дала померить.
Как только Герда их надела, сразу поняла, что это ее вещь - гораздо удобней, чем все, что она мерила до этого.
Увидев ее воодушевление, Анка возликовала:
- Мужчины говорят, женщины должны носить платьица и юбочки с оборками, но на самом деле просто боятся, что если девушки наденут штаны, то обретут силу. И уже не будут ни в ком нуждаться.
Герда смущенно улыбнулась.
- Вот, это поверх рубахи одевается, - Анка протянула ей коричневую жилетку из тонко выделанной кожи. Герда набросила ее на плечи, застегнула крючки спереди и повернулась к зеркалу, пристально изучая свое отражение. Вот оно! Именно то, как она хотела выглядеть, как она должна выглядеть, как она себя представляла.
- Нравится? - весело поинтересовалась Анка. - Я же говорила, что найду, чем тебя порадовать. А теперь иди сюда. За то, что ты вытерпела все мои издевательства, я поделюсь с тобой одним секретом.
Анкой указала на сундук. На самом дне осталось лежать всего одно платье - из выбеленного льна, с тонкой красно-синей вышивкой на воротнике, рукавах и подоле.
- Подвенечное, - с гордостью объявила Анка. - Раньше оно моей матери принадлежало, а потом она передала его мне. Хочет, чтобы у нас в семье традиция появилась - передавать это платье от матери к дочери. Красивое, правда?
- Очень, - растроганно ответила Герда. Она вспомнила, что в Дрисвятах от матери тоже осталось такое платье, правда, надеть его она уже никогда не сможет.
- Хочешь померить? - спросила Анка с горящими от азарта глазами.
- Не думаю, что стоит. Оно ведь только для вашей семьи.
- Ничего с ним не станет, если ты примеришь один разок. Погоди, я волосы тебе развяжу.
Анка вынула жгуты из волос и расчесала их. Прическа стала пышной, прядки завивались и каскадами спускались до середины шеи. Выглядело если не красиво, то все равно очень миленько. Анка помогла надеть платье. Оно было очень легкое, летнее, с короткими рукавами-воланами и высокой талией, на которой повязывался красный поясок - символ супружеской верности. Свободная, но не пышная юбка доходила до самых щиколоток. Платье было совершенно простым, но одновременно таким невероятно красивым, что даже самая обыкновенная девушка выглядела в нем очаровательной принцессой.
- Какая прелесть! Стань на табурет, чтобы лучше видно было, - Анка сложила руки на груди, любуясь, как Герда преобразилась благодаря ее стараниям.
Неожиданно занавеска отвернулась. В гардеробную заглянули Лейф и Николя собственной персоной.
- Девушки, вы готовы? - весело спросил Охотник, но, увидев Герду, осекся. Лицо вытянулось, брови сошлись над переносицей, а рот чуть приоткрылся от удивления.
- Разве можно врываться в гардеробную без предупреждения? - шаловливо подмигнула Анка, посмеиваясь над нелепой сценой. - А то еще чего доброго, суженую в подвенечном платье до свадьбы увидишь, а это - очень дурная примета. К долгой разлуке.
Герда покраснела до корней волос и отвернулась. Николя закрыл рот и недовольно сощурился в сторону хозяйки.
- Ну же, иди, ты ее смущаешь, - покатываясь со смеха, махнула на него рукой Анка.
Герда обернулась через плечо. Николя виновато улыбнулся, схватил Лейфа за шкирку и пинком вытолкал из гардеробной.
- Я думал, они там голые, - послышался за занавеской мальчишечий голос, а потом громкий вскрик. - Ай, больно!
Герда с укором посмотрела на хозяйку и бросилась снимать дурацкое платье.
- Извини, не удержалась. У вас такие лица были, что грех не пошутить, - развела руками Анка. Герда недовольно поджала губы, чувствуя себя как никогда глупо. - Перестань дуться. Я, может, правду напророчила. Между прочим, у меня бабка ясновидящей была, не вёльвой, конечно, но все же будущее предсказывала. И теперь вам хочешь-не хочешь, а придется свадьбу сыграть, чтобы нашу семейную репутацию не подмочить.
- Боюсь, это сильно вряд ли. Мы с мастером Николя даже не друзья, - снова слишком серьезно восприняла ее слова Герда и понурилась. - Мне пора, он уже ждет.
Она потянулась к одежде, в которой пришла.
- Надень синее. Мы ведь так долго выбирали, - нарочито жалобно заглядывая в глаза, попросила Анка. Пришлось согласиться. Отказать знакомой Николя, которая потратила на нее столько времени, казалось очень неучтивым. Герда нехотя надела излишне обтягивающее платье. Анка помогла поправить прическу.
- Может, у вас найдется лишний платок? - робко спросила Герда на выходе из гардеробной.
- Зачем? - удивилась Анка.
- На всякий случай.
Хозяйка пожала плечами и протянула ей маленькую голубую косынку. Герда спрятала ее в рукав и вышла к Николя. Он подбадривающе улыбнулся. Совсем чуть-чуть уголком рта, еле заметно, но на душе стало гораздо спокойней.
- Разве не красавица? - спросила Анка, выходя следом за Гердой. - Я же говорила, когда вернешься, не узнаешь.
- Ты просто волшебница, Анка, - не замедлил похвалить ее Николя. - Но все же чего-то не хватает.
Он поставил на пол пару деревянных башмаков небесно-голубого цвета с белыми прожилками ромашек по краям. Без задников и на высокой подошве, выглядели они по-простенькому мило.
- Не стоило из-за меня так беспокоиться, - повесила голову Герда, хотя необычная обувь пришлась ей по душе.
- Это ерунда - сабо или, как местные их называют, клоги. В сырую пору весь город ходит. Очень удобно. Примерь.
Не выдержав пристального взгляда Николя, Герда сдалась и просунула ноги в башмаки. Обувь подошла идеально - нигде не жала и не сваливалась со стопы.
- У вас очень хороший глаз, - смущенно потупившись, заметила она.
- Я вырос с тремя сестрами, - шутливо прищурился Николя. - А еще я скопировал мерку у сапожника. На сырую погоду самое то, но пока морозы можешь носить их дома. Если где будут жать или натирать - отнесем обратно к мастеру. Он живо все поправит или сделает лучшие прямо по твоей ноге.
Герда окончательно осмелела и даже немного улыбнулась, глядя на одинаково радушные лица Анки и Охотника.
- Спасибо вам обоим. Простите, что без интереса. Просто я не привыкла к… ко всему этому.
- Тут не за что извиняться. Думаю, любой человек на твоем месте чувствовал себя не в своей тарелке, - просто ответила Анка.
Николя коротко кивнул, соглашаясь.
Они попрощались с радушной хозяйкой и ее непутевым братцем и пошли домой. Николя говорил, что они сильно задержались и остальные, должно быть, изнывают от беспокойства, но Герда в этом сильно сомневалась, вспоминая, как те воодушевились покупками. Поэтому заметив напряженно вышагивающего по двору взад-вперед Финиста, она очень удивилась. Пришлось поплотнее закутаться в плащ и натянуть на голову капюшон, чтобы он не разглядел ее нового облика.
- Все в порядке? - спросил оборотень первым делом. Герда кивнула.
Она не понимала, почему Финист так распереживался. Знай Герда оборотня хуже, то подумала бы, что он ревнует.
- Ну не съел же я ее, - усмехнулся Николя.
Финист презрительно прищурился, а потом с интересом стал разглядывать тряпки в руках Охотника.
- Скорее, а то к обеду опоздаем, - поторопил Николя.
Герда не сняла плащ, даже когда они оказались в доме и, не желая ни с кем встречаться, рванула в свою каморку. Николя отнес туда ее вещи и увел Финиста, который долго не мог сообразить, что она хочет переодеться.
- Не задерживайся, - кинул Охотник напоследок.
Герда спустилась, когда остальные уже обедали. Теперь она была одета в старую юбку с кофтой, а волосы прикрывала косынка. Из новых вещей Герда надела лишь клоги. Все-таки их подарил сам Николя.