Солнце давно перевалило зенит. Они ненадолго остановились, чтобы выпить воды и поесть хлеба с копченым мясом, а потом отправились дальше. Лес то редел, ненадолго отбегая от дороги, то вновь сгущался, окутывая людей тенью с ног до головы. Солнце медленно опускалось; тени становились все длиннее и гуще. Наконец, день обратился в вечер. В красно-желтых сумерках стена деревьев справа разорвалась. Широкая просека, на первый взгляд казавшаяся идеально ровной, уходила далеко вглубь чащи, к деревне, прячущейся в самой глухомани и имеющей соответствующее название - Лесная. Дорога, ведущая туда, по обочинам заросла высоченной травой, да и сами колеи были еле заметны. Здесь пыли не было, и даже если кто спешил присоединиться к армии, увидеть это пока не представлялось возможным. Войско не останавливалось, проследовав по главной дороге дальше, но скоро за спиной раздались крики. Король обернулся и увидел растрепанную фигуру верхом на пегом коне, бока которого покрывали клочья пены. Малгори поднял руку, приказывая остановиться, и развернул Дебола. Олек, весь в пыли, с запавшими, лихорадочно блестящими глазами, подскакал вплотную и поднял коня на дыбы.
– Я прямо из Лесной! Пятьдесят человек идут сюда, государь, - его конь, бешено вращающий выпученными красными глазами, захрипел, опускаясь на колени. Олек спрыгнул, качнувшись и едва не свалившись наземь, а конь удержаться не смог, упал на бок и стал биться в агонии.
– Это второй, загнанный мною за сегодня, - устало констатировал Олек. Достав меч, он быстро перерезал жеребцу горло. Фонтан черной крови брызнул в пыль и на траву. Дебол с храпом встал на дыбы, когда почувствовал на своей коже горячие капли.
– А где твои слуги? - не обращая внимания на мечущегося коня, спросил король.
– Они бредут там, с деревенщиной. У них не хватило сил.
– Ну что ж, ты сослужил мне сегодня хорошую службу, теперь и тебе пора отдохнуть. Ступай к телегам, поешь и поспи. Завтра ты нужен мне полным сил и энергии.
– Я и сейчас такой!! - воскликнул Олек, вытирая меч о бок мертвого скакуна. - Я готов скакать еще сутки!
Да, Олек был совершенно особым человеком, любящим лишения и неудобства, даже жаждущим их. Однако, теперь не следовало больше расходовать его огромные, но далеко не безграничные силы, да и нечего ему было делать. Пока.
– Иди и отдыхай! - еще раз сказал король с легкой усмешкой. Олек улыбнулся в ответ и побежал вдоль колонны в ее середину. Войско двинулось дальше.
Когда они вышли на опушку, солнце глядело им прямо в глаза, словно только для этого и склонилось к горизонту. Лес кончался на верхушке длинной высокой гривы, склон которой, медленно снижаясь, переходил в берег небольшой речушки. На пересечении дороги и реки, в пяти тысячах шагов от них, теснились деревянные постройки деревни Переправа. По тропинкам, ведущим с лугов, туда возвращались коровы, их встречал многоголосый лай собак. Трубы выпускали в понемногу темнеющее небо жидкие струйки дыма, один за другим кричали шальные петухи. Малгори с недоверием поглядел на эту идиллию и повернул коня.
– Спешивайтесь! - приказал он солдатам. - Останемся здесь, пока несколько мужиков сходят в деревню и узнают, что там к чему. Таккор, расставь посты!
Тысячник, прижав руку к груди, как положено, побежал вдоль колонны, выкрикивая имена. К королю подошел немного посвежевший Олек.
– Что ты собираешься делать?
– Пока ждать, до прояснения обстановки. Глупо соваться туда так сразу. От Последней Остановки до Переправы меньше дня пути… Они наверняка там. Честно говоря, я боялся встретить их посреди леса. Там, как и в деревне, они могли устроить засаду. Если их мало - это единственная приемлемая для них тактика.
Мимо пробежали два крестьянина, направляющихся к деревне. Олек проводил их взглядом и сказал:
– Если они там, ты нападешь?
– Не знаю, - Малгори неуверенно пожал плечами. - Нет, наверное. Нас больше, нам выгоднее дневной бой в поле, чтоб мы могли их просто растоптать своей конницей. К тому же, утром нас будет больше еще на пятьдесят человек.
– Ха! - Олек яростно взмахнул руками. - Деревенщина!! Какие из них вояки…
Малгори не ответил.
Так как до деревни было далеко, король приказал всем отступить под прикрытие деревьев и развести небольшие костерки для подогрева ужина. Воду на сей раз заменили слабым вином, к копченому мясу добавилась каша. Пока солдаты и командиры ели, вернулись разведчики.
– Они там!! - возбужденно заговорил старший, мужчина с начавшей седеть густой черной бородой.
– Сколько их? - сурово спросил король.
– Не знаю, мы не видали! - простодушно ответил мужик. - Про то, что они в деревне, нам сказала старуха из крайнего дома. А еще она сказала, что это волшебное войско!!
Оба разведчика при последних словах испуганно переглянулись. "Волшебство" было для них самым страшным и пугающим словом на свете. Небрежным взмахом руки Малгори отпустил этих трусоватых увальней. Трудно было ожидать большего от подобных олухов, но главное они все-таки выяснили. Нужно было послать солдат, чтобы те собрали точные сведения… Но ладно. Солнце уже коснулось горизонта своим нижним краешком. В темноте рассмотреть ничего не удастся - новые разведчики смогут только расспрашивать крестьян, а это новых сведений не даст, только пополнит запас небылиц и страхов. Вздохнув, король приказал всем спать.
Утро было зеленовато-желтым, наполненным лесной свежестью и запахами сосновой смолы. Встающее где-то за деревьями солнце осветило деревню и дальний берег реки, но опушка и примыкающий к ней луг остались в тени. И сейчас к ее краю со стороны Переправы приближались пешие и конные люди, выстроенные в жалкую колонну - вражеское войско. Первыми ехали всадники, очень похожие на тех, что прятались сейчас в лесу. Их было совсем немного, не больше десятка. Следом шли пешие воины, все одетые в длинные белые рубахи, легкие панцири и шлемы, а в руках они несли овальные щиты и длинные копья. Этих было гораздо больше, чем первых.
– Дерриотийцы! - воскликнул Малгори, отрываясь от небольшой подзорной трубы, которую держал в руках. - Это плохо.
Олек вежливо отобрал у него трубу и тоже осмотрел вражескую колонну. При этом он содрогнулся, но лишь оттого, что был гол по пояс и замерз на легком, прохладном утреннем ветерке.
– Ты не увидел главного… - сказал он, отдавая трубу и поворачиваясь, чтобы уйти. Король вновь поднес к глазу свой увеличительный прибор и посмотрел на остальную часть отряда. В груди его похолодело, а руки начали подрагивать. Сразу за пешими воинами двигалось нечто невообразимое - широкая платформа, укрытая голубым балдахином с золотистыми узорами. Платформа шагала вперед, плавно переставляя толстые короткие ноги, располагавшиеся у нее на углах. Следом за самодвижущимся балдахином ехали существа устрашающего вида. Они напоминали детские игрушки, продающиеся на базаре, такие же угловатые и уродливые. Тела были прямоугольными, головы квадратными, руки цилиндрическими; кони под ними походили на настоящих не более, чем всадники - на настоящих людей. Солнце отражалось на их выпученных глазах, а шкура сияла ярким белым светом, переливаясь в такт движениям. Король был так растерян, что остальные (обычные люди на обычных конях) не привлекли его внимания.
– Как я ошибался! - прошептал он. - Высмеял Галида и теперь чувствую себя болваном. Волшебство… Оно действительно существует по эту сторону Реки!
Страх стиснул грудь, как обручем и захолодил внутренности. Что делать теперь? Позорно бежать? Но куда, ведь захватчики, несомненно, направляются прямо в Центр Мира. Оттуда бежать некуда… Сзади трещали сухие веточки, шуршала трава, скрипела кожа и бряцал металл. Его воины готовятся к битве, а вождь обдумывает мысли о бегстве. Позор ему!! Они не должны даже знать о его колебаниях. Малгори сжал кулаки и нахмурил брови. Нас много, мы сильны! - сказал он себе. Вдруг воодушевление наполнило с такой же силой, с какой недавно овладело отчаяние. Нет, прочь сомнения, он может разбить врага, так как обладает, по меньшей мере, четырехкратным превосходством. Разбить, несмотря ни на какое волшебство. Все смотрели на него, когда он обернулся, полтысячи пар глаз. Они были насторожены, они ждали королевского слова.
– Мы нападаем, - твердо сказал Малгори. - Их мало, так мало, что мы просто не можем проиграть. Дерриотийцы - хорошие воины, но у всех есть слабые места. Против пустынных обитателей мы учились воевать с детства - с этой стороны никаких трудностей не возникнет. Там есть загадочные твари, явно сотворенные волшебством. Я поглядел на них и мне показалось, что они настолько несуразны, что если их как следует ткнуть мечом, они просто рассыплются. В любом случае, никакое волшебство не устоит против крепкого меча и сильной руки!!
Он слышал свой твердый голос и чувствовал, что страх окончательно ушел, уступив место веселью и уверенности в себе.
– Сейчас крестьяне, скрываясь в траве, благо здесь ее еще не выкосили, выйдут из леса и начнут атаку. Я не приказываю вам биться до последней капли крови, нет, вы должны просто отвлечь внимание врага на то время, которое нужно моим воинам, чтобы выстроиться на опушке и приблизиться к колонне вплотную. Идите.
Он взмахнул рукой. Крестьяне неуверенно, испуганно озираясь, стали выходить из толпы, собираясь в маленькие кучки. Они оглядывались, обращая на короля десятки взглядов, похожих на взгляды овец у ворот скотобойни. Малгори смотрел на них, стараясь излучать уверенность и силу, а не жалость, до тех пор, пока они, все так же маленькими группками, не сделали первые робкие шаги на пугающую пустоту луга. Потом, подгоняемые страхом, они заторопились.
– Я бы сказал, что они летят, как на крыльях, если бы они не ковыляли, как больные куры, - кисло заметил Олек.
– Замолчи.
– Как хочешь. Но что делать нам? Бежать следом?
– Я сам убью тебя, если ты не сменишь тон! - прошипел Малгори. Олек удивленно покосился на него.
– Что случилось? В последние дни ты стал очень раздражителен.
– Хватит болтать. Лучше садись на коня… нет, помоги мне одеть броню.
– И это все, что ты хотел мне сказать? Мы ведь, вполне возможно, сейчас погибнем - или ты, или я, или оба вместе. Надеешься встретиться в заоблачной выси?
Малгори поколебался.
– Ты… не лезь на рожон. Я очень опечалюсь, если с тобой что-то случится. Будь осторожен.
Олек звонко рассмеялся.
– Как раз это ты мог и не говорить - сейчас ты походил на мою бабушку! Но я не умею быть осторожным.
Надев на короля панцирь, он отбежал, чтобы вскочить на белого, в черных чулках коня. Малгори заговорил громко, чтобы его слышали все воины.
– Слушайте!! Мы двинемся следом за крестьянами, и нас будет ровно триста. Две сотни впереди, вытянувшись в линию, а сто чуть позади, на флангах. Врагов так мало, что они не смогут организовать оборону по всему фронту. Мы окружим их и сокрушим с тыла. Сто человек останутся в резерве, с тысячником во главе. Таккор, следи за битвой. Когда они побегут, ты станешь их преследовать. Ни один не должен уйти!! Берите их живыми. Это - все. Выезжайте из леса и стройтесь.
На лугу крестьяне пробежали треть нужного расстояния и уже были замечены. Вражеские порядки смешались в кучу, вздыбив большое облако пыли и почти укрывшись за ним. Малгори хорошо видел это, находясь в середине передней шеренги своих воинов. Олек расположился ближе к левому краю, и даже издали было хорошо различимо хищное выражение на его лице - словно волк, высматривающий жертву в стаде диких свиней. Король надел шлем, тяжелый и неудобный, маска которого давила на нос и уменьшала обзор, проверил ремни, стягивающие панцирь, поножи и наплечники. Дебол разъяренно крутил головой, на которую была надета кожаная броня, усеянная металлическими заклепками. Во всем строю сотни воинов и их коней делали примерно то же самое.
Крестьяне, превратившиеся теперь в фигурки высотой в ладонь, приблизились к врагу. Их уже ждали, застыв без движения, строгие боевые порядки. Цепочка из тридцати дерриотийцев с легкими луками была выстроена перед основными силами, ощетинившимися с трех сторон копьями. Это был строй "скобы", так любимый воинами из степей, которым держать оборону приходилось чаще, чем нападать. Сорок человек, в две шеренги, занимали фронт, по двадцать пристроилось к ним с каждого фланга, а еще тридцать остались внутри, в резерве, готовые прийти на помощь товарищам в любом месте. Позади "скобы" остался балдахин, окруженный металлическими всадниками и двумя десятками воинов в белых накидках. Все они ждали, когда можно будет начать убивать. Убийство было будничной работой наемников из Дерриоты, и они улыбались друг другу, натягивая на рога луков тетиву и выбирая стрелы, которым суждено отправиться в полет первыми. Копья лежали у их ног, на земле, треугольные щиты воткнуты нижним краем в жирный чернозем…
Крестьяне, закрывающиеся своими крышками от кадок, подбегали к ним ближе и ближе. Дерриотиец с пучком перьев на верхушке шлема, быстро выдохнул воздух и первым отпустил стрелу, громко взвизгнувшую на тетиве и умчавшуюся прочь. Один из крестьян вскрикнул: оперенное древко торчало из его правого глаза. Он выгнулся всем телом и рухнул в траву - первая жертва в этой битве. Остальные дерриотийцы дружно выстрелили, наполнив воздух визгливым, наводящим ужас пением стрел. На крестьян, со страхом озиравшихся на первый труп и замедливших свой бег, летело маленькое смертоносное облако. Расстояние было еще слишком большим, и не все воины могли похвастаться меткостью вождя. Стрелы втыкались в землю, сбивали с голов кожаные шапки, трепетали, попав в щиты и не сумев их пробить. Несколько угодили в руки и ноги крестьян, по большей части, нанеся им царапины. Лишь один упал с пронзенным горлом. Но все остальные были напуганы, и каждый считал, что он умрет следующим. Они еще раз замедлили свой бег, упуская последний шанс достать лучников в отчаянном броске. Дерриотийцы, не задерживаясь, вновь натянули тетиву своих луков, прицелились и выстрелили. Упали еще несколько человек, над лугом разнеслись вопли. Раненые кричали от боли, живые от страха или для того, чтобы обрести потерянную уверенность. На мгновение крестьяне - по крайней мере, некоторые из них - разъярились, почувствовав желание убивать, убивать из страха быть убитыми, и ринулись вперед, делая огромные шаги и забыв о щитах. Дерриотийцы, все также не спеша, натягивали луки, хоть и слышали уже тяжелое дыхание приближающихся врагов. Вновь запели стрелы, только теперь почти все три десятка попали в цель. Люди падали, пораженные в глаза, горло, животы и грудь, раненые истошно вопили, кровь выступала из ран, расплываясь бурыми пятнами, хорошо видными на их грязно-белых рубахах. Крестьяне, оставшиеся в живых, снова закричали, теперь от ужаса. Спокойные, недвижные, словно они вросли в землю, лучники медленно натягивали тетиву в третий раз. Крестьяне видели их плавные движение и понимали, что теперь ни одна стерла не пролетит мимо. Каждый из них чувствовал на кончике палочки с железным наконечником свою собственную смерть и понимал, что спрятаться от нее негде. Их ужас быстро стал паническим, заполонив разум, захватив под контроль тела. Крестьяне развернулись и бросились прочь. Спокойные степняки не спеша выбирали мишени среди прыгающих впереди спин и звенели спускаемой тетивой, теперь уже не все разом, а беспорядочно. Их стрелы пронзали воздух серыми молниями, толкали тела и бросали их на землю, на мягкую траву, ярко-зеленую и еще пахнущую ночной прохладой, мокрую от росы. Дерриотийцы улыбались всласть - будет о чем рассказать дома, куда они вернутся с тугими кошелями, ведь каждый из них убил двух, трех, а иные - четырех врагов… Однако деланная неторопливость и кровожадность сыграли с ними злую шутку. Белые спины, сильно поредевшие, вдруг исчезли, закрытые строем оскаленных в скачке лошадиных морд и грозных, закованных в доспехи солдат над ними. Они вроде только что скакали вдали, маленькие и не опасные, однако пока степняки увлеклись расстрелом беззащитных крестьян, конница внезапно оказалась рядом - и у лучников осталось время лишь для одного выстрела, потому что надо было еще успеть подхватить копья, надеть щиты и сомкнуть строй. Но даже этого им спокойно сделать не дали. Рядом вдруг раздался вопль. Из травы поднялся человек с огромным топором для рубки деревьев в могучих руках и пятнами крови на рубахе. Ему следовало бы родиться воином, а не крестьянином… Он подпрыгнул к ближайшему дерриотийцу, оторопело опустившему лук, и нанес удар. Лезвие топора рассекло щеку, раскрошило челюсть и застряло в шейных позвонках. Степняк всхлипнул и покачнулся, все еще с ужасом рассматривая рубившего его бородатого человека. Крестьянин замешкался, вытаскивая лезвие из умирающего врага, поэтому соседний воин смог очнуться и в упор пронзить его стрелой. Нападавший охнул, но не упал, а вырвал топор из валящегося навзничь трупа и сделал шаг к обидчику. Сзади в него воткнулась еще одна стрела, тогда он покачнулся и свалился, захлебываясь кровью…