* * *
Айдан прибыл практически последним на всеобщее собрание вампиров, которое проводилось раз в год. Каждый раз оно проходило в разных местах. О времени и месте следующего собрания говорилось в конце предыдущего. В этом году Древние решили провести его на Венецианском острове Сан Джорджио Маджоре.
Пройдя через железные ворота, Айдан вошел в ухоженный небольшой сад, где росло множество кустовых роз и возвышалось несколько пальм.
Старинное здание семнадцатого века с тремя этажами и потемневшими от сырости стенами, выглядело скучно и серо. На окнах располагались закрытые ставни зеленого цвета, что придавало дому еще более мрачный и нежилой вид.
Окинув взглядом территорию, Айдан заметил молодых вампиров нервно куривших у входа. Девушка, на вид лет двадцати, и мужчина лет тридцати пяти, которые были одеты в байкерскую одежду. На обоих было большое количество пирсинга и татуировок.
- Опаздываешь, приятель! - сказал молодой вампир, погладив свою лысину.
Проигнорировав их, Айдан поднялся по лестнице и вошел в огромный зал, который напоминал галерею со множеством картин и мебелью прошлых столетий. Эти Древние всегда выбирали похожую обстановку и не приветствовали современные убранства.
Все смотрели на Айдана и он сразу почувствовал себя неуютно. Вампир ненавидел эти сборища, считая их бесполезными. Возможно, они были нужны новичкам, но не ему - пятисотлетнему вампиру.
Посередине огромного зала стоял большой и длинный стол для переговоров, единственный из современной мебели. За ним уже сидело шесть Древних вампиров, четверо мужчин и двое женщин, которые представляли собой Совет. Рядом с каждым из них находились личные паладины, которые поклялись верно служить и защищать их до самой смерти. Самому старому члену Совета было три с половиной тысячи лет.
Все были одеты по-разному. Кто-то предпочел старинный фрак или костюм с черным и длинным плащом. Кто-то обычную современную и модную одежду. Женщины выглядели, так, как-будто пришли на встречу с самим президентом. Шикарные платья, какие то замысловатые прически и множество украшений.
Молодые вампиры всегда присутствовали стоя. Те, кому уже больше трех сот лет, могли сидеть за одним столом с Древними. Таких было немного, и Айдан являлся одним из них.
Основная масса - это молодые вампиры. Огромный зал был выбран не зря, так как вампиров собиралось всегда большое количество.
Были и те, которые не являлись на собрания, их было не меньше присутствующих. Изгнанники - вампиры, которые жили, не придерживаясь правил и были под строжайшим контролем. Древние давали им последний шанс, чтобы научиться существовать по правилам. Если они продолжали игнорировать законы, Древние отлавливали их и казнили.
Древние вампиры были самыми сильными и имели больше способностей, чем новички. Они чувствовали каждого вампира намного сильнее остальных. От них невозможно спрятаться и их способность находить жертву по следам, была уникальна.
Никто не осмеливался пойти против Древних. В схватке они были практически непобедимы, если ты, конечно, сам не такой же древний и старый.
Вампиров, которые жили против правил, называли самоубийцами. Это вампиры, которые так и не смогли обуздать своего зверя и действовали по его правилам. Если делать, так, как хочет демон, живущий в тебе, уже давно бы не осталось ни людей, ни вампиров.
Но были и те, которые специально делали так, чтобы их уничтожили, не в силах бороться со своим демоном, и их Айдан прекрасно понимал. Похоже, рано или поздно он сам станет одним из них.
Айдан заранее знал, что его место рядом с Ливией - Древней вампиршей, несмотря на то, что выглядела она всё также на двадцать пять. На всех собраниях она делала так, что Айдану доставалось место рядом с ней. Он чувствовал ее энергию силу и мощь, ощущал ее влечение к нему.
Не то, чтобы Ливия не нравилась ему, как женщина. Ее длинные рыжие волосы были невероятнымо красивыми. Зеленые, словно изумруды, глаза завораживали, а ее стройное и упругое тело, от которого исходил аромат жасмина, так и притягивало любого. Она была мечтой каждого мужчины и неважно, какой он расы.
Дело в том, что вампиры выбирали своих возлюбленных независимо от их желания. Избранные - так называли вампиры свою пару. Тело женщины вампира и мужчины вампира, если они были идеальной парой, выделяло приятный запах. Такова была природа вампиров.
Когда Ливия первый раз увидела Айдана, то оба почувствовали приятный аромат, исходивший от нее. К ее удивлению это произошло только с ней, в то время как Айдан Такое встречалось очень редко. Она сильно расстроилась и думала, что с ней что-то не так. Но Айдан заверил, что именно с ней было все в порядке - видимо, это он был не таким как все. Этот дефект говорил лишь об одном - он проклят и будет проживать свою бесконечную и мрачную жизнь в одиночестве. Похоже, все были настроены против него, даже сама природа
Айдан поприветствовал всех Древних вампиров, а Ливии как всегда поцеловал руку. Он сел и оглядел всех присутсвующих вампиров за огромным столом. Напротив него сидел Велимир и его "шавки". Он сверлил Айдана тяжелым взглядом и ехидно улыбался, сложив руки перед собой. Его довольный вид говорил об одном - он был в предвкушении чего-то.
Благодаря Питеру, Айдан знал, чего так ждал этот ублюдок. Айдан поискал глазами Питера, парень стоял в самом углу зала и внимательно смотрел на него. Айдан снова огляделся вокруг. Черт! Похоже, сегодня все сверлили его злобными взглядами.
"Катитесь все в ад!" - выругался про себя Айдан.
Внезапно рядом с Айданом присел вампир и, поприветствовав всех, дружески хлопнул его по плечу.
- Привет, братан, рад тебя видеть! - вполголоса поздоровался Маркус, садясь на свое место
Следом за Маркусом последовало приветствие его младшего брата Дэни.
Айдан был рад появлению этих вампиров. Когда-то они были друзьями "не разлей вода". До тех пор пока Дэни "не съехал с катушек". Его несдержанность, упрямство и звериный голод всегда доставляли ему неприятности. Вампиру было сложно удерживать своего зверя и всякий раз он одерживал вверх над Дэни.
Айдан хотел уничтожить его, но Маркус умолял не делать этого. Из-за уважения к Маркусу, Айдан не стал убивать его брата. Он никогда не жалел, что обратил Маркуса, но только не его брата. Это была его самая ужасная ошибка. Именно, Айдан стал их создателем, причем осознано.
C 1756–1763 г. г шла Семилетняя война между Англией и Францией за североамериканские колонии. В 1757 году Айдан завербовался в пехотные войска. Во-первых, война дает возможность убивать. Во-вторых, бесплатная еда, ну и для разнообразия - почему бы и нет.
Поначалу, он старался не общаться с людьми и всячески избегал их. Зная, что долго здесь не задержится. Иначе, люди начнут замечать, что его не так-то просто убить.
Было нелегко контактировать с людьми и не смотреть на них, как на ужин.
Металлический привкус, стоявший во рту, и жжение в горле, отвлекало его. Это было для него своего рода испытанием, и он хотел пройти его несмотря ни на что. Со временем у него стало получаться, и Айдан стал спокойней относиться к людям, не обращая внимания на свои инстинкты.
Вампир питался незаметно и тихо - это главное. Единственной проблемой было солнце.
Даже попав на несколько минут под прямые солнечные лучи, кожа вампиров начинает краснеть и покрывается волдырями. Регенерация кожи, как правило, занимает несколько дней. А после долгого пребывания на солнце, вампиры покрываются страшными ожогами, начинается озноб. Затем ты чувствуешь запах паленого мяса - это означало, что процесс сгорания заживо начался. После нескольких минут невыносимой адской агонии наступает смерть. Благо в Англии климат не баловал солнечными днями. Но даже в пасмурные дни пробиваются солнечные лучи и если защититься полностью толстыми слоями одежды, то можно продержаться пару часов, отделавшись лишь небольшими покраснениями на коже.
Глаза постоянно слезились, но зрение от этого никак не страдало.
Пожаловавшись, что у него непереносимость солнечного света, Айдан выходил лишь в ночные бои и дозоры, избавив себя от лишних проблем с защитой от солнца.
Почти все время вампир проводил с ранеными. Он научился контролировать себя, не отвлекаясь на запах крови. Там же он научился оказывать небольшую помощь в спасении солдат. За время, проведенное на этой войне, в нем что-то изменилось. Он понял одну вещь. Ему нравилось спасать, а не убивать.
В один из таких дней к нему принесли раненых. Это были два молодых парня. Одному было лет двадцать шесть, другой был намного моложе - лет двадцать не больше. Оба были смертельно ранены, и он понял, что если им не оказать помощь как можно быстрее, то они оба умрут. Как назло, в этот момент Айдан остался один в шатре, который был отведен под госпиталь. Врачи были заняты с другими ранеными, слишком много их оказалось после ожесточенного боя.
Айдан был лишь помощником и знал, что ему не справиться.
- Помогите моему брату, прошу вас! - схватив Айдана за руку, еле слышно произнес один из них, указав на самого молодого.
Тот лежал захлебываясь собственной кровью. Резкий запах крови усилился, похоже, весь воздух пропитался ею. Булькающий звук заставил Айдана поторопиться, но вот, что делать он не знал. Помочь? Как?
Айдан растерянно отвернулся.
- Умоляю! - дрожа и хрипя, произнес Маркус.
Айдан снова посмотрел на окровавленное лицо человека. В глазах умирающего, отражался настоящий страх. Он боялся не за себя. Страх за брата сковывал его и заставлял дрожать.
Решение было принято в считанные секунды. Зачем он сделал это и почему? Он до сих пор задавался себе этим вопросом, и по сей день не знал ответа.
Убедившись, что никто не видит, Айдан обратил братьев. Остальным сообщил, что они умерли. Взяв двух лошадей, под предлогом, что сам закопает их, скрылся вместе с телами.
Он не знал куда отправляется и не знал, что делать с новообращенными. Это было долгое и изнурительное путешествие, и оно успело изрядно подпортить нервы Айдану.
Порой, он бросал братьев, предоставляя их самим себе. Но, зная, насколько они были неуправляемыми и кровожадными, Айдан, ругаясь, снова возвращался к ним. Целых сто лет он потратил на этих оболтусов.
Маркус достойно принял свою новую жизнь и старался прислушиваться к Айдану. Чувство долга и вины за брата всегда преследовало Маркуса, ведь Айдан спас жизнь им обоим. Вот только сам Айдан так не считал. Он не спас их, он просто создал еще одних монстров.
Дэни был полной противоположностью брата. Он был настоящим психом. Наконец, после очередной мясорубки, устроенной маленьким Дэни, Айдан жестоко избил его и, взяв клятву со старшего брата, что тот будет вечно опекать и приглядывать за психом, ушел от них навсегда.
Дэни всегда доставлял немало проблем Маркусу.
Несмотря на это, Маркус часто находил Айдана, отчитываясь за брата, и просил вернуться в их компанию.
- Брат, держась вместе нам легче выжить, - говорил Маркус.
- С твоим братом легче нарваться на какого-нибудь инквизитора и погибнуть, - отвечал Айдан.
Когда дни инквизиции прошли, Маркус больше не предлагал вернуться, понимая, что это бесполезно. Теперь они виделись лишь на собраниях. С созданием Совета и общих запретов, появилось еще больше проблем. Дэни не раз нарывался на изгнание и смертную казнь. Маркусу всегда с большим трудом приходилось вытаскивать брата из передряг.
Разговор с Валерианом хорошо "промыл мозги" Дэни. Остается догадываться какими методами воспользовался древний вампир, но это здорово помогло Дэни остепениться. До сих пор он боялся даже взглянуть на древнего.
- Взаимна моя радость, брат. Вижу Дэни все лучше, - улыбнулся Айдан.
- Да, и он теперь вполне законопослушный вампир, - засмеялся Маркус, толкнув брата локтем.
Тот расплылся в улыбке, обнажая свои клыки.
После появления готической моды, Дэни стал фанатом этого направления. Черные шмотки, черные волосы - раньше они были гораздо светлее. Непонятная прическа аля- придурок, длинные пряди спереди и короткие сзади. Возможно, он делал такой марафет, специально, чтобы прикрыть длинными прядями свои светящиеся глаза. Его одержимость зверем, может, и не показывалась на лице, но отражалась в глазах.
Дьявол! У него даже ногти накрашены черным лаком. Настоящий готический монстр. Единственное, что более и менее было сносно - это большое количество татуировок. Одна из них захватывала правую часть лица ввиде острого наконечника, сползая на шею, и черт знает в каком месте заканчивалась. Что это был за рисунок - известно лишь одному Дэни. Несмотря на свой ненормальный вкус и стиль, парень был весьма красив.
В своем стиле одежды Маркус недалеко ушел от брата. Но все-таки, он не выглядел, как сумашедший гот, скорее, как сутенер и убийца. Коротко стриженные черные волосы, неровная челка, которая слегка закрывала карие миндалевидные глаза. Правильные и резкие черты лица, с идеальной формой губ, мужественные скулы. Маркус, на фоне своего женоподобного брата, выглядел настоящим мачо. Если бы только не эти дырки в ушах, через которые можно смотреть, словно в бинокль.
Его мускулистое, накаченное тело было разрисованно, какими-то татуировками в готическом стиле. Сукин сын так гордился ими и своим телом, что всегда выставлял это зрелище на показ. Лишь в присутствии Совета он накидывал пиджак на свой голый торс, но стоило ему выйти из здания, и он сразу оказывался в одних штанах.
Велимир медленно поднялся и, похлопав несколько раз в ладоши, привлекая внимание, начал:
- Итак, друзья, мы начинаем собрание. После окончания, как всегда, не забудьте отметиться в нашей вампирской книге.
Эта процедура нужна для того, чтобы определить прибавления и потери среди элитных вампиров. Перед каждым собранием называли результаты подсчета за прошедший год. В основном это были потери, так как о прибавлении знали непосредственно сами Древние, после чего они заносили данные. Для изгнанников была отдельная книга.
Первым начал говорить древний вампир по имени Влад - ему было две тысячи триста лет. Хотя выглядел он сорокалетним мужчиной, каким и был до превращения. Его волосы черного, как уголь цвета были настолько длинны, что доходили до пола. Похоже, он так ни разу не стриг их после превращения. Он встал, медленно произнося свою речь, и волосы волочились за ним вместе с полами плаща, такого же черного цвета.
- Этот год был для нас еще одним испытанием на выживание. И несмотря ни на что, мы здесь, и надеюсь, так будет до тех пор, пока Земля не прекратит свое существование. Там, за стенами этого здания вовсю кипит жизнь. Эти людишки придумывают все новые технологии, чтобы облегчить свое существование. Они не задумываюся, о том, насколько ценна и коротка их жизнь. Для них ценностями, являются деньги, богатство, власть и так было всегда. Одни умирают, другие рождаются, чтобы потом в итоге умереть, а мы будем продолжать жить. И только от нас самих зависит, насколько долго. За этот год мы потеряли троих наших братьев и стольких же обратили. Это значит, что мы достигли баланса в этом году, и потери оказались равны возрожденным. Так, поприветствуем наших новых братьев. Добро пожаловать в семью, друзья! - закончил свою речь Влад.
В зал зашли трое новобращенных вампиров. Женщина, лет тридцати пяти, и двое мужчин. Одному было лет двадцать восемь, другой совсем молодой - лет девятнадцать. Они выглядели не в лучшей форме, как это всегда бывает в первый год после превращения. Молодой вампир был самый злобный и яростный из них. Он скалился и тяжело дышал. Да, похоже, парню приходилось хуже всех.
Айдан был очень удивлен тем, что впервые Древние за один год обратили сразу троих. Когда, раньше они обращали одного и то раз в пять лет. Судя по тому, как перешептывались между собой присутствующие, они были удивлены не меньше.
- Айдан, выглядите измотанным. Как вы? Как прошел этот год для вас? - шепнула Ливия, нежно коснувшись руки Айдана.
Он посмотрел на нее и увидел взгляд, полный заботы и доброты. Айдан привык к тому, что она все время интересовалась его состоянием и его жизнью. В глубине души ему это нравилось. Их встречи происходили лишь на собраниях, и она была единственной, кого интересовало, как он провел еще один год своей вечной и проклятой жизни.
- Провел как всегда, в поисках пищи, чтобы утолить голод при этом не совершить чего- нибудь ужасного или не убить кого-нибудь. Надеюсь, ваша жизнь намного легче и лучше моей? - тихо ответил он.
- Моя жизнь, также как и ваша, происходит в постоянной борьбе, Айдан. И так уже длится целых две тысячи лет, - ответила она, не отрывая взгляда от Айдана.
- Тогда вы хорошо меня понимаете, Ливия, - вздохнул Айдан и медленно убрал руку.
- Да, понимаю, я тоже допускала ошибки и не раз, - с сочувствием посмотрела на него Ливия.
Когда процедура вступления в ряды вампиров закончилась, встал самый древний вампир, которого звали Валериан. Он выглядел неплохо для самого древнего. Его длинные белые волосы спадали ниже плеч. Вампир был высокого роста и среднего телосложения. За его белоснежным, и по-юношески молодым лицом, скрывался мудрый старик, за плечами, которого тысячи лет жизни, прожитой во тьме и мраке. Айдан уважал этого вампира.
- Благодарю всех, кто явился на наше собрание. Это был еще один нелегкий год, но мы с вами выжили и это главное. Начну с нескольких неприятных событий. Нам стало известно, что людей, веривших в наше существование, становиться все больше, а с ними прибавляются армии охотников, - с тревогой сказал Валериан, сложив руки за спиной, не переставая ходить вокруг стола. - Есть те, кого не стоит опасаться, так как они не имеют достаточно информации о нашем существовании. Тем самым их охота превращается в обычную игру. Но есть и те, которых нужно бояться. Я говорю об охотниках, чьи навыки передаются из поколения в поколение. Все трое вампиров за прошедший год были убиты именно ими
Велимир подошел к Древнему и выложил на стол несколько серебрянных стрел от арбалета и необычный нож.
В зале раздался шепот собравшихся вампиров.
- Вот доказательство того, что охотники продолжают свою охоту и не остановятся, пока не перебьют всех нас. Они были и всегда будут нашими врагами, - вертел стрелу в руках Валериан и окинул взглядом всех в зале. - Это многовековая и тихая война, господа, и мы должны быть всегда готовы к ней. Готовы отразить удар. Мы не убиваем людей, пока они не угрожают нашему существованию. Они важны и дороги для нас, благодаря им, мы существуем. Но если они нападают на нас, то мы обязаны защищаться. Это война будет продолжаться годами, веками: пока существуют охотники, и пока существуем мы. И победитель в этой войне будет только один, - Валериан обошел вокруг стола и резко остановился рядом с Айданом. - Надеюсь, вам не надо напоминать о том, что вам нужно делать, чтобы продолжать оставаться незамеченными, правда, Айдан?
Все смотрели на него и ждали ответа.
"Проклятие!" - выругался про себя Айдан.
- Нет, - твердо ответил он, злобно уставившись на Велимира.
Когда-нибудь он поджарит этого ублюдка на солнце.