– Да ладно! Не плюйся, а вспоминай. Как их подымают из могил и как загоняют обратно?
– Чего я могу вспомнить? Я горняк, а не колдун!
Вспомнил, как ни странно, Хельги. Однажды ему на коллоквиуме попался именно такой вопрос. Он, конечно, ничего не знал. Но, на его счастье, профессора Перегрина вызвали к ректору. И нерадивый студент Ингрем, воспользовавшись моментом, списал все с учебника. И запомнил! Не иначе под влиянием стресса.
– Когда хотят вызвать неупокоенный дух, как бесплотный, так и сохранивший телесную оболочку, из могилы или иного места захоронения, изымают предмет, являющий для оного ценность и имеющий с ним магическое родство. Предпочтение следует отдавать амулетам, ювелирным изделиям и личному оружию. В восьмидесяти трех процентах случаев эта мера является достаточной для активизации псевдовитальных процессов…
– А по-староземски? – перебил Рагнар.
– Мертвецы оживают и идут отнимать свое имущество! – пояснил демон с раздражением.
– Хорошо, – кивнула сильфида. – А как насчет процессов псевдолетальных?
– Возвращаешь изъятое – успокаиваются. Срабатывает в семидесяти пяти процентах… и скольких-то десятых.
– Ну наш случай в эти проценты явно не входит. Иначе ведьма справилась бы сама.
– Подождите-ка! – вдруг озадачилась Меридит. – Почему вы говорите "псевдовитальные"? Правильнее будет "аффивитальные"!
– Э нет! – уверенно возразил Хельги. – "Аффи" – это относится к упырям. Мне Перегрин такой дополнительный вопрос задавал – объяснить разницу. А я не знал… – Тут уверенность его иссякла. – А может, и теперь путаю.
Меридит осталась недовольна:
– Уж ты-то, как биолог, мог бы и сообразить. Правильно тебя Перегрин ругал!
– Ничего подобного! Все это мракобесие никакого отношения к биологии не имеет!
– Как же не имеет? Пусть она измененная, но все-таки биология!
– Само понятие "био" предполагает наличие жизни. А мы имеем дело с тысячелетней давности мертвецами. Где, скажи мне, жизнь? – Хельги спорил, хотя и сам знал, что неправ. Болтовня приглушала страх.
– О Боги Великие! – простонал гном. – Сами, того гляди… тьфу-тьфу, типун мне на язык… а еще научные дискуссии разводим!
– Чему ты удивляешься? – возразил Аолен. – Это их обычное свойство. Они всегда именно так ведут себя в трудную минуту. Тем не менее мы до сих пор живы. А потому советую тебе оставить их в покое.
– Да делайте что хотите! – плюнул гном. И добавил с угрозой: – Но помните! Они могут явиться в любую минуту!
Аолен был другого мнения:
– Судя по рассказу, они приходят лишь при плохой видимости. А сейчас воздух чист и прозрачен. Они не возникнут.
– Если от болота не поднимется туман! До вечера не так уж далеко.
Переглянулись. Помолчали.
– А что делают в оставшихся двадцати пяти процентах случаев? Когда возврат не срабатывает? – спросила Энка.
– Пускают в ход магию. Заговор Филиппа, заговор Тунг-Ахала. Если я не путаю названия. Там такие зелья – нам в жизни не сварить! По сотне компонентов в каждом! А уж тексты! Сплошная абракадабра. Я даже не пытался запомнить.
– Давай называть вещи своими именами! – усмехнулась сильфида. – Ты даже не потрудился прочитать.
Демон покорно кивнул:
– Пусть так. Но это уже непринципиально.
Опять помолчали. Ситуация казалась безвыходной.
– Интересно, почему мертвецы выходят именно из болота? – принялся размышлять вслух Аолен. – Это так нетипично! Вообще, по сути своей, что такое болото?
– Болото есть место, где уровень грунтовых вод совпадает с поверхностью земли, – с готовностью отрапортовал магистр Ингрем.
Энка фыркнула:
– Да он не про то! Он в магическом плане спрашивает!
– В магическом плане болото – это смешение двух стихий… – начал Хельги с раздражением. Но вдруг запнулся. Глаза его сделались большими и зелеными.
– Эй! – тряхнула его за плечо сестра по оружию. – В астрал провалился?!
– Нет! Я понял!!! Я все понял! Эти твари – они могут существовать только в Двух стихиях сразу! Помните, являются утром в клубах тумана? Туман – это взвесь воды в воздухе!
Сильфида не поверила:
– А днем? Когда ветер?
– Когда ветер раздувает пыль! Тоже взвесь, только земли. А ночью – в струях дождя. Опять воздух и вода.
– Ладно. Как тогда быть с сизыми тенями и тихими вечерами?
Хельги ненадолго задумался:
– Когда мы проходим через села тихими вечерами – чем пахнет? Дымом! Селяне жгут всякую дрянь с огородов. Гарь висит – не продохнешь! Смесь стихий огня и воздуха! – Он победно оглядел спутников.
– Прекрасно! – похвалил гном с сарказмом. – Оригинальнейшая теория! Но нам-то она что дает?!
– Как – что? Способ уничтожения мертвецов! Надо разъединить стихии!
– Каким образом?
– Болото осушить! – Демон рассердился недогадливости Орвуда.
– Это сложная и длительная процедура! – с сомнением покачал головой эльф. – Надо рыть обводные рвы, систему дренажных канав…
– О-о-ох! – простонал Хельги. – И ты, Брут! Какие канавы?! Дольмен надо строить! Хороший, большой дольмен. Как можно ближе к болоту.
Вот уж кому идея совершенно не понравилась, так это Меридит. Ей вовсе не улыбалось заполучить в итоге трупик брата по оружию.
– В противном случае трупиков будет в восемь раз больше, – возразил тот.
Чем ближе к болоту, тем страшнее становилось идти. Гасли веселые краски осени. Лес выцветал на глазах. Стволы деревьев, листва, мхи, грибы – все приобретало серый, мертвый оттенок, выглядело запыленным и несвежим. Здесь действие древней магии было очень сильным. Потускнело даже солнце, уже перевалившее на запад. До заката оставалось совсем недолго, а болота все не показывались. Следовало спешить. Дни стояли не по-осеннему жаркие, но ночами уже заметно холодало. В таких условиях даже от самой немагической из трясин вечером непременно надо было ждать обильных испарений.
"Ой! – подумала Ильза. – Ой-ой-ой!" Ни во что более связное мысли ее не оформлялись, но, пожалуй, они как нельзя лучше соответствовали общему настроению.
Западный край неба стал грязно-розовым, когда деревья начали заметно редеть, казаться чахлыми и низкорослыми. Дождя в здешних местах не случалось уже несколько недель, но почва сделалась влажной, листва, кое-где уже облетевшая, больше не шуршала под ногами, а лежала тонким мокрым пластом. Так начинались они – Морагские топи.
– Прибыли! – объявил Хельги, когда они вышли на просторную сырую поляну. – К самому берегу подбираться нет смысла. Давайте строить дольмен.
Подходящие камни в лесу имелись, это урожденный спригган подметил с самого начала пути. Замшелые серые валуны попадались на пути не редко, но и не особенно часто. По одному на десять – двадцать шагов. Сколько смогли – друзья притащили с собой. Остальные требовалось собрать на месте. Пришлось разбрестись по лесу. По страшному, враждебному, проклятому лесу.
– А много их надо? – приставал Эдуард каждый раз, как возвращался с новым камнем. Ему почему-то безумно хотелось услышать точный ответ. Неопределенность усиливала страх.
Но Хельги отвечал неизменно уклончиво: чем больше, тем лучше.
– Резвее, резвее! – подгоняла сильфида громко. – Смотрите, темнеет уже! Бегом!
Дольмен Хельги затеял большой, шагов десять в диаметре. Принесенные валуны он равномерно распределял по окружности, постепенно заполняя пустоты. Сооружение должно было выйти тем эффективнее, чем плотнее лежали камни. В идеале требовался сплошной контур. Такой, помимо основной функции катализатора магии, мог бы послужить защитой. Но на момент, когда с восточной стороны по земле поползли первые язычки болотных испарений, между камнями все еще оставались значительные пробелы.
Минуты летели беспощадно стремительно. Туман поднимался уже выше пояса.
– Все! – крикнул демон. – Больше никто никуда не отходит! Будем довольствоваться тем, что имеем. Быстренько все в круг!
Спасатели мира сгрудились внутри кольца – пусть слабая, но защита. Магические круги были бы надежнее, но чертить их не позволил Хельги, поскольку его собственная магия застряла бы внутри.
– Процесс быстрым не будет! – предупредил он честно. – Это, конечно, не канавы копать, но все равно приготовьтесь к худшему.
Совет его оказался не напрасным.
Близилась густая стена тумана, и вместе с ней надвигалось на поляну древнее Зло. Смутные тени, замелькавшие между стволами, стали оформляться в четкие силуэты. Проклятые наступали.
Очень скоро стало возможным хорошо рассмотреть тех, кто шествовал в первых рядах. Ниже пояса они по-прежнему оставались призрачно-размытыми. Но торсы, руки, плечи и головы выглядели вполне материально. Пожалуй, народная молва сильно преувеличила древность проклятых. Одежда и вооружение их не особенно отличались от средневековых, а облегченные доспехи придавали им вид даже более современный. Время не изуродовало тела воинов. Не было ни почерневших костей, ни клочков гнилой плоти, обычных для живых мертвецов. Проклятие даже не исказило их черты, они не выглядели как типичная нежить: ни клыков, ни страшных рыл. Они могли бы показаться живыми людьми, если бы не пепельно-серый оттенок кожи и глаза, горящие безумным, желтым, неутолимо-голодным огнем. И еще одна немаловажная деталь: нападающих на первый, приблизительный взгляд насчитывалось не менее двух сотен. Но не слышно было ни топота шагов, ни выкриков, ни звона оружия, ни общего гула, рождаемого большой толпой. Жуткая тишина висела над поляной. И в этой тишине они приближались, медленно и неотвратимо. Они шли убивать.
– Вы как хотите, а я стану громко выть от страха! – оповестила боец Оллесдоттер, судорожно вцепившись в локоть Рагнара. (На самом деле она предпочла бы локоть Хельги, но боялась ему помешать.)
– Вой! – разрешила Энка. Она и сама дала бы волю эмоциям, но мешало присутствие амазонки. "А, чтоб тебе пропасть!" – думала она с досадой и не без тайной надежды, что мысли ее обретут реальность.
А потом больше не осталось времени на размышления. Проклятые подступили к дольмену. Он выдержал первый удар. Натолкнувшись на невидимое препятствие, толпа проклятых отхлынула на насколько шагов. Но тут же вернулась, и сразу несколько мертвецов преодолели магическое заграждение. Рагнар лихо зарубил их мечом Лавренсия Снурра. Так началась битва.
Продолжалась она мучительно долго. Спасатели мира стояли, окружив Хельги плотным кольцом, и как могли отмахивались от наседавших воинов. Из восьми мечей против проклятых тварей действовал лишь один. Драконье серебро пронзало призрачные тела, и они оседали, растворялись в тумане – переставали существовать. Простая сталь их не брала, проходила насквозь, не причиняя ни малейшего вреда. Но сами мертвецы этого почему-то не замечали, шарахались, уворачивались от бесполезного оружия будто от настоящего. "Сохранили прижизненные рефлексы", – предположил позднее магистр Ингрем.
Сам он сражения так и не увидел – стоял закрыв глаза. Ничто не должно было отвлекать его от процесса.
Из всего многообразия способов осушения болот он выбрал самый, на его взгляд, простой и надежный. На месте болота вырастал холм, а неподалеку разверзался обширный котлован, ибо любому школяру известно: ежели в одном месте что прибавилось, в другом непременно должно убавиться. И вся та вода, что пропитывала болотный грунт, повинуясь законам природы (ну разве что магически усиленным и ускоренным), вытекала из растущего холма и скапливалась в котловане.
Одного он не учел в пылу событий: не стоило располагать котлован относительно холма таким образом, что поляна с дольменом оказывалась точно между ними. Потому что очень непросто сражаться с почти неуязвимыми мертвецами, стоя по пояс в воде, мутной, вонючей и затхлой. Потом, когда все закончилось, ему пришлось узнать, что думают ближние об умственных способностях демонов-убийц.
Одна Ильза осталась благодарной за непредвиденное наводнение.
Был миг, когда она с ужасом ощутила ледяную руку мертвеца на своей шее, заглянула в пустые, бессмысленные глаза и поняла – вот он и пришел, ее конец. Хотела крикнуть, позвать на помощь, но твердые, совсем непризрачные пальцы сдавили горло. И тогда она поджала ноги и нырнула. Окунулась с головой в тухлую жижу. Там, под водой, было холодно и тошно, зато стихия – только одна, и мертвецы в ней существовать не могли. Вцепившись в руку врага, девушка что было сил потянула его, отчаянно сопротивляющегося, за собой. Страха больше не было – лишь азарт битвы. Ага! Не нравится! Вот я тебя! Хватка проклятого разжалась, он упустил добычу…
Сражение оборвалось внезапно, когда всех уже начинало охватывать отчаяние, появились нехорошие мысли о том, что мир не будет спасен за отсутствием спасателей. Сколько ни рубил Рагнар драконьим серебром, враги все шли, шли и шли… и вдруг пропали. Будто и не было. Ни убитых, ни раненых не осталось на поле битвы. Даже воду Хельги успел высушить прежде, чем почувствовал обычные последствия использования спригганской магии.
– Бедный, – хлюпала Меридит, гладила любимого брата по бледной щеке. – Ну почему ему всегда больше других достается?
– Потому что он не желает развивать свою демоническую сущность, цепляясь за спригганскую! Сам виноват! – бессердечно откликнулась Энка. – И вообще, нам всем хорошо досталось. У меня уже рука отваливается, столько мечом махать пришлось!
На самом деле сражение длилось меньше, чем показалось его участникам. Даже солнце еще не село. До темноты удалось оборудовать место ночлега: прямо в центре дольмена развели хороший костер, устроили лежанки из хвороста. Сухие ветки пришлось обламывать прямо с деревьев, весь валежник в округе оказался сырым и заляпанным гадкой тиной. Потом Аолен привычно начертал защитные круги, целых три. Врагов больше не нужно было бояться, навеки упокоились они в недрах холма. Но мало ли какая еще дрянь могла гнездиться в здешних местах? Зло всегда притягивает зло.
Спалось всем плохо. Проклятые ушли из жизни, но не хотели уходить из ночных кошмаров. До самого утра продолжалась призрачная битва.
Утро же выдалось чудесное. Свежее, розовое, чуть подернутое туманной дымкой, умытое холодной росой – такое бывает лишь ранней теплой осенью. В воздухе, гонимые легким ветерком, проплывали серебристые паутинки, на кусте шиповника фонариками пламенели ягоды, какие-то птицы щебетали в вышине, не особенно мелодично, но весело. Лес освобождался от векового проклятия.
Хельги всего этого, разумеется, тоже не увидел. Он спал. Меридит, злобно поглядывая на эльфа и сильфиду, заявила, что лично изничтожит всякого, кто вздумает ему помешать. Для пущей наглядности она даже извлекла из ножен меч.
Пока Энка, тихо ворча о сонных тетерях и бешеных дисах, варила грибной суп (портила грибы, по определению Ильзы), а остальные ломали сушняк для костра, Рагнар пошел посмотреть, какие изменения в окружающем ландшафте произвел Хельги. Вернулся он совершенно ошеломленный:
– Я знаю это место!!! Я бывал здесь раньше!!! То есть позже. Это Холм Героя и Вдовье озеро! Мы здесь однажды лагерем стояли, представляете?!
– А почему они так называются? – заинтересовался Эдуард. Поверженные мертвецы вовсе не казались ему героями.
– Есть одна трогательная легенда. Я не очень помню.
– Вспоминай! – потребовал принц. Он обожал трогательные легенды, хотя не признался бы в этом даже самому себе.
И вот что он услышал.
В стародавние времена жил в здешних краях благородный и отважный воин. И жена у него была, преданная и верная. Больше самой жизни любили они друг друга. Но смертью героя пал воин в страшной битве. Соратники погребли тело его, и сами боги в знак признания смелости и доблести его возвели над могилой могучий курган. Безутешная вдовица десять дней рыдала у его подножия, и от горьких слез ее родилось мертвое озеро. Ничто живое не заводится в нем, так горька вода. А на одиннадцатый день убитая горем женщина привязала на шею большое круглое точило и ушла на дно. Не в жизни, так в смерти хотела она остаться с любимым…
Рассказ рыцаря прервали жалобные звуки: Ильза плакал в голос.
– Ты чего? – удивилась толстокожая Меридит.
– В-вдовицу жа-алко! – всхлипнула боец Оллесдоттер.
– Какую вдовицу?! Это Хельги озеро сделал! Вчера! На наших глазах! И под холмом не благородный герой, а проклятые покойники! Забыла?! – Ну не умела диса понять тонкие движения девичьей души!
– Да! – покачала головой Энка. – Вот и верь после этого легендам!.. Поели? Ну и все, хватит рассиживаться! Будите "безутешную вдовицу", и уходим! У нас семь подвигов впереди, надо спешить!
– Подождите, – попросил Эдуард. – Мне еще в кусты надо.
И ушел. А когда вернулся, на лице его было написано такое торжество, какое не могло быть вызвано простым посещением кустов.
– Вот! – крикнул он. – Посмотрите, что я нашел! С ума сойти, да?!
Это был меч. Не особенно красивый, немного туповатый, плохо сбалансированный, зато выкованный из отличного драконьего серебра! Почти точная копия подарка Лавренсия Снурра!
– Наверное, именно его ведьма Магда изъяла у проклятых, да не сумела вернуть, – предположил Аолен.
А Орвуд обрадовался:
– Ого! Пожалуй, теперь наши шансы на успех удваиваются!
– Неспроста все это, ох неспроста! – пробурчала, по своему обыкновению, сильфида.
Впрочем, Меридит называла ее пророчества карканьем.
Выйти на след Странников оказалось несложно. Местные жители хорошо запомнили благородного старца и милых юношей, посетивших недавно их деревеньки. Они ведь не просто проходили мимо – они творили добро! В одном доме исцелили ребенка от лихорадки, в другом – изгнали вредного боуги. Кому указали место, где рыть колодец, кого одарили амулетом против злых чар… Их вспоминали с благодарностью. А дорогу указывали неохотно. Опасались, не замыслила ли сомнительная компания людей и нелюдей причинить зло их благодетелям? Пришлось сочинять очередную сказочку о расставшихся друзьях и, для пущей убедительности, самим творить добро.
Этим занимался главным образом Аолен: исцелял, кого мог. (Увы, далеко не всех. Неблагородными хворями страдали средневековые селяне. Самыми распространенными, к примеру, были чесотка и парша.) Один раз Хельги развеял тучи над несжатым полем. Энка в свою очередь изгнала некое злобное существо, засевшее в погребе у кузнеца. Причем сделала это без всякой магии: обыграла в карты. Оба соперника отчаянно жульничали, но дочь сенатора Валериания оказалась хитрее. Существо заподозрило обман и воспротивилось выселению. Тогда девица взялась за оружие, и проигравший с позором покинул деревню. Не было никакой уверенности, что он не вернется обратно, зато доброе дело налицо. А Орвуд из интереса принялся изображать лозоходца – и, к собственному удивлению, открыл водяную жилу. Потом долго хвастался.
Вот так день за днем и продвигались они все дальше на восток, пока не вышли к городским воротам Эйка.
– Слава всем богам, демоновых Странников на Ольдон не понесло! – радовался Эдуард, памятуя о своем кровожадном предке.
В отличие от Ольдона, мощного и агрессивного во все времена, маленькое королевство Эйк, хоть и существовало с давних пор, играло на политической арене Староземья роль столь незначительную, что даже наследник престола Ольдонского ничего не знал о южном соседе.