Не будет зачетов и лекций, опытов, диссертаций и статей. Не будет ленивых студентов, не умеющих отличить серпулы от верметуса, и зачеток их, до неприличия заполненных загадочным духом Халявой. Не будет пыльных библиотечных книг со страницами, вырванными на самом нужном месте, и маленького грустного домового гоблина, угнездившегося среди стеллажей. И вредный мэтр Уайзер больше не скажет, что магистр Ингрем дискредитирует образ высшего демона в глазах студентов. И профессор Донаван больше не пошлет его ловить мокриц и пиявок, причем не каких попало, а непременно природных, магически нейтральных.
Хельги попробовал воззвать к голосу разума. Есть в Староземье и другие университеты, убеждал он себя. Можно будет устроиться туда. Но разум говорил одно, а чувства не желали ему внимать. Те университеты чужие, а этот – свой!
Подменный сын ярла не помнил, когда плакал последний раз в жизни. Было ему пять лет, а может, шесть? Но он ясно чувствовал: окажись путь до университета хоть на сотню шагов длиннее, и он, пожалуй, разревелся бы прямо на улице. К счастью, расстояние было совсем невелико, а войдя внутрь, он кое-как справился с эмоциями. Не мог же грозный и могучий демон-убийца предстать перед мэтром Перегрином в таком постыдно-жалком виде!
Да, именно к нему, преподавателю прикладной и теоретической магии, а вовсе не к собственному научному куратору Донавану направлялся теперь магистр Ингрем! Почему – он и сам не знал.
Перегрина он застал перед дверью в лабораторию, тот шел готовиться к ночному семинару (некоторые магические действия возможны только после захода солнца).
– Профессор! – набравшись решимости, тихо окликнул Хельги.
Тот вздрогнул и обернулся.
– Кто здесь?! – Ох не любил профессор эти ночные семинары!
– Профессор, это я.
Это был магистр Ингрем! Собственной персоной! Что за наваждение?! Перегрин тряхнул головой. Ингрем не исчез. Наоборот, приблизился… Исхудавший, бледный, в совершенно дикой пятнистой куртке, со следами недавно заживших ожогов на лице.
– Боги Великие! Что это с вами, Ингрем?!
Перегрин медленно пятился к дверям лаборатории и смотрел на Хельги так, будто привидение встретил. Бледные щеки демона порозовели от смущения. Ответить буквально на вопрос профессора он не мог и вообще ничего не понимал: в чем дело, почему мэтр магии так разволновался. Но ответа требовали правила приличия – не стоять же бессловесным столбом?
– Простите, профессор… Я только хотел узнать… – Тут голос магистра предательски сорвался. Ах как трудно давались ему эти страшные слова! – Нас совсем исключили, да?
Лицо профессора стало еще более удивленным, хотя казалось бы, куда еще? И повел он себя совершенно неожиданным образом: взял Хельги за подбородок, развернул к свету, пристально вгляделся в лицо, приложил ко лбу холодную ладонь и спросил – причем не в обычной своей резкой манере, а мягко, почти нежно:
– Мальчик мой, скажи честно, ты трезв?!
– Разумеется! – выпалил Хельги. – Я всегда трезв!
– Ладно, – покладисто согласился Перегрин. – Сформулируем иначе: ты здоров? Ты уверен, что не болен?
Хельги испуганно шмыгнул носом. В носу хлюпнуло – сказывался холод подземелья. Но вряд ли простуда была именно той болезнью, о которой спрашивал профессор. Поэтому он с чистой совестью подтвердил:
– Уверен. Абсолютно здоров!
– Хорошо. Значит, это я чего-то не понимаю… Да, я определенно должен это обдумать… Давайте поступим так. Вы прямо сейчас пойдете домой. А завтра утром, перед лекциями… или нет, после лекций постарайтесь заглянуть ко мне. Возможно, я успею что-нибудь сообразить. Договорились?
Совершенно озадаченный, магистр Ингрем кивнул и скромненько удалился. А что ему оставалось?
Но как он ни старался, а заглянуть к профессору на следующий день не сумел. Друзья стремились в дорогу и не желали слышать о промедлении. Уже рано утром они были на пути в Оузу. И ответ на главный вопрос своей жизни Хельги так и не получил.
Наверное, еще никто и никогда не добирался пешком от Уэллендорфа до Оузы так быстро. Они бежали всю дорогу, будто за ними собаки гнались. Хотя утверждать, что расстояние они преодолели именно на своих двоих, – тоже не совсем верно. Несколько раз им удалось проехаться на попутных санях. Край начинал понемногу возрождаться и уже не был таким разоренным и пустынным, как в самые первые послевоенные месяцы.
Вот и Оуза уже восстала из руин. Кудиане вернулись к своим козам. Не менее десятка длинных срубов под высокими двускатными крышами стояли на месте недавнего пожарища. Свежие сосновые бревна отливали янтарем в свете зимнего заката.
Кудиане – народ мирный, солидный и неконфликтный. Но даже им вряд ли понравится, если незваные пришельцы начнут раскапывать древние могилы прямо у них под носом. Наверняка постараются помешать, но не убивать же их за это? Поэтому действовать решили ночью, а подкоп предосторожности ради заложили внутри той самой землянки, что отрыли во время прошлого путешествия. Благо сохранилась она совсем неплохо. Перед тем как приступить к земляным работам, Хельги опробовал весь арсенал менее трудоемких средств: и "чтобы нам провалиться" говорил, и пожелания высказывал, и призывал Царя Народов по имени, и через астрал, и через камень пытался пройти – тщетно. Так и пришлось браться за кирки и лопаты, предусмотрительно купленные в последней встреченной деревне, и долбить, и грызть в поте лица мерзлую землю.
Работа спорилась – только комья летели! Особенно старались Ильза и Энка. Они-то в склепе еще не бывали! Они-то Царя Народов воочию не видали!..
– А посмотрели – и поняли, что ничего особенно интересного-то и нет! Призрак как призрак, только черный и придурковатый.
Увидел Хельги – обрадовался, затрубил-загрохотал:
– О радость, великая радость! Ужель сам повелитель снизошел навестить мою скорбную обитель? О, сколь безмерно мое ликование!
Поорал так-то, а потом спросил горделиво:
– Доволен ли повелитель службою моею? Угодил ли ему Царь Народов, не случилось ли в чем промаха?
Ох, как же ждал Хельги этого мгновения! Сколько раз в минуты гнева и отчаяния он представлял себе, как доберется до "недопогребенного осла", с каким наслаждением выскажет ему все, что накипело в душе!..
И вот долгожданный миг наступил.
Но таким торжествующим, таким самодовольно-счастливым и наивным выглядело бедное черное нечто, что у Хельги не хватило духу сказать ему правду.
– Доволен, – кивнул он, пряча глаза.
Энка уверяла потом, что, если бы оба, Хельги и Царь, не были бессмертными, она непременно прикончила бы и того и другого!
– Доволен. Но у меня есть еще одна просьба.
– Желание повелителя – закон для Царя Народов! – Дух поклонился.
– Ты можешь отправить нас туда, откуда забрал в последний раз?
– В былое?! – уточнил Царь с нотками разочарования в голосе. – Разве повелитель не возжелал его покинуть? Не так-то было просто…
– Возжелал! – перебил демон. – А теперь намерения наши переменились, возникла необходимость вернуться обратно, в тот же год… Ой!!! Стоп!!!
Почти ничего не изменилось вокруг. Была зима и снег, и курган высился посреди залитой лунным светом равнины. Вот только сосновых срубов рядом не оказалось. Местность выглядела совершенно необитаемой и дикой. И мороз заметно ослаб.
Они орали, звали, бранились – курган безмолвствовал.
– Делать нечего, надо опять рыть! – обреченно вздохнул Эдуард.
– Чем? – хмыкнул Орвуд. – Когтями?
Увы! Все кирки и лопаты остались в далеком, далеком будущем. Походные мешки и оружие Царь Народов заботливо переправил вместе с их хозяевами, но орудия труда почему-то проигнорировал.
– Да они бы нам и не помогли, – заметил Аолен. – Посмотрите, курган возведен совсем недавно, даже земля не совсем слежалась. Вряд ли Царь Народов уже успел переродиться. Отроем – найдем труп в саркофаге, только и всего.
Вот тут-то сильфида и напустилась на Хельги и сказала, что именно она думает и о нем, и о Царе Народов, и обо "всех бессмертных идиотах вообще"!
– Неужели трудно было уточнить, куда именно требовалось нас вернуть?! – бушевала девица.
– Я собирался. Просто не успел договорить. Он меня недослушал…
– Потому что надо было четко формулировать: "В то время и место, откуда взял"! Будто не знал, с кем дело имеем! Где теперь искать Странников?! Где искать Эфиселию?! Осел ты сехальский, больше никто!
Обижаться Хельги не стал. Он и сам бранил себя последними словами. Зачем, ах зачем он упустил такую прекрасную возможность?! Почему не прибил старого черного маразматика?! Теперь когда еще шанс выпадет!
Аолен мирных намерений демона не знал и, чтобы предотвратить ссору, поспешил направить разговор в другое русло:
– Мне представляется, Странников надо искать на юге. В тех местах, где мы обнаружили нож. Они там либо уже прошли, либо пройдут рано или поздно.
– А Эфиселию? – охотно поддержал тему Эдуард. Принц тоже не любил ссоры.
– Зная ее нрав, я бы предположил, что она по-прежнему идет по следу. Найдем Странников – отыщется и амазонка.
Но Меридит не разделяла оптимизм эльфа:
– Если только она не успела принести тройню или не погибла, верша очередной подвиг. Зная ее нрав, я бы предположила, что последнее наиболее вероятно.
– Типун тебе на язык! – рассердился Рагнар.
– Прости, – извинилась диса. – Я забыла, что речь идет о твоей даме сердца! – И хихикнула: – Неужели тебя даже тройня не останавливает?!
Рыцарю не подобает лгать. Рагнар собрался с духом и честно признался:
– Останавливает! Но это еще не повод желать ей зла!
– Зла ей никто не желает, но и причин, почему мы обязаны ее искать, я не вижу, – сказал гном веско. – У каждого своя судьба и своя дорога. Наши же пути разошлись. Пусть живет как знает…
Они еще долго спорили на эту и смежные темы, пока не пришли к окончательному решению, от которого лично Меридит была просто в ужасе. Постановили следующее.
Чтобы, не дай боги, не разминуться со Странниками и все-таки отыскать Эфиселию, придется разделиться: основная группа отправится на юг, к предгорьям Аль-Оркана, Хельги же – в противоположном направлении, туда, где они расстались с амазонкой. Ведь благодаря своим демоническим свойствам он при необходимости сможет воссоединиться с друзьями в любой момент.
– Это что же, он совсем один пойдет?! – завопила диса, вскакивая с места. – Ну уж нет! Даже не думайте!.. Хельги, я с тобой!
– Тогда как же быть с воссоединением? – спросил Хельги убитым голосом. Он тоже не желал расставаться с любимой сестрой по оружию. – Меридит, я ведь именно к тебе в астрале привязан.
– А ты не можешь привязаться к кому-нибудь еще? – с надеждой спросила диса. – Хотя бы к Эдуарду? Все-таки твой бывший ученик…
– Не могу. Надежность не та. Я много раз пытался, все напрасно. Нити путаются. Растеряемся.
Со слезами на глазах диса смирилась с неизбежным.
– Но только один все равно не ходи, – попросила она. – Бери с собой кого-нибудь.
– А если в астрале потеряю?
– Бери крупного.
Самым крупным в магическом пространстве выглядел Аолен. Тоже не бог весть что, а все-таки на порядок больше остальных.
– Вот и чудесно! – обрадовалась Меридит. – Мне так спокойнее будет!
Как ни крути, а из всей их пестрой компании самым благоразумным, серьезным и ответственным был именно эльф. Да еще лекарь в придачу!
– Ой! А вы как же без лекаря останетесь? – испугался Хельги. – Мало ли что? Я-то по крайней мере бессмертный… вроде бы.
– Во-первых, не каркай, во-вторых, ты сможешь вернуть его нам по первому требованию. Главное – почаще появляйся у меня в ухе, чтобы быть в курсе наших дел.
– Вас со стороны кто услышит – решит, что двое сумасшедших разговаривают! – покачала головой сильфида.
На север Хельги решил не пешком плестись, а переместиться через астрал. В конце концов, демон он или кто?
Для пущей надежности начертил углем на элегантной бежевой куртке Аолена огромный, во всю спину, магический символ "трод" (не для того чтобы защитить эльфа от дурных видений – именно такую функцию выполнял этот знак, а просто чтобы увеличить его размер), сгреб спутника в охапку (образно выражаясь) и наугад скользнул по направлению к северу (так ему казалось).
Промахнулся безбожно! В Арвеи занесло! Вернулся на исходную позицию и повторил эксперимент. Один раз, другой, третий… И во льдах побывал, и на островах, и вообще непонятно где, пожалуй, и не в Староземье вовсе…
Только на шестой раз горе-демону повезло – попал точно в предместья Ламарлина! В яблочко, можно сказать! До искомого места, того самого, где они расстались с амазонкой, было всего-то дней пять пути!
Конечно, самостоятельно Аолен с Хельги амазонку никогда бы не нашли. Дама она была необщительная, случайных собеседников избегала, на постой не просилась, добро по пути не творила – ее не запомнили. Оставалась надежда, что она продолжает следить за Странниками, но и их след тоже оборвался! Бабка в одном из селений эттесского приграничья рассказала, как излечила пришлого юношу от кровавого кашля, – и все. Больше о Странниках не было ни слуху ни духу. Видно, интерес творить добрые дела отчего-то пропал и у них.
Окончательно разуверившись в успехе, они уже собрались возвращаться к своим. Но помощь пришла откуда не ждали, а именно из-под трактирного стола!
– Ищете вашу суровую южную даму? – раздался противный знакомый голосок.
От неожиданности Аолен вскочил, с грохотом опрокинув табурет. Нервы Хельги были крепче, он ограничился разбитой кружкой.
Господин Пурцинигелус, а это был именно он, произведенным эффектом остался доволен. Сидел, удобно устроившись под столом, и радостно потирал желтые ладошки. Аолен вежливо пригласил посланника выйти и разделить трапезу, но тот отказался. Не за тем он явился, чтобы тратить понапрасну время, ему надо вернуть долг. Они спасли его – он поможет им, так сказал господин посланник Пурцинигелус. И поведал не без злорадства:
– Ваша спутница обретается ныне в эттесской темнице, заключенная на пять лет за конокрадство!
– Боги Великие! – От потрясения Аолен по-девичьи всплеснул руками! – Возможно ли! Несмотря на дурной нрав, она представлялась мне весьма положительной и благородной особой, никак не способной на воровство! Да и к чему ей это было? Ведь у нее оставалось восемь наших коней! Неужели недостаточно показалось?! Уж не лишилась ли она рассудка?!
– Да нет! – поспешил разъяснить Хельги. В житейских коллизиях он ориентировался куда лучше эльфа. – Наверное, ее просто приняли за конокрадку, потому что при ней было слишком много коней, да еще и с графским клеймом.
– Пожалуй, ты прав! – с облегчением согласился Аолен. – Раз так, надо спешить, вызволять ее на волю!
– Подожди, успеем еще, – остановил его демон. И обратился к посланнику, под стол: – А скажите, почтенный, не известно ли вам и о судьбе Странников? Мы потеряли их след.
Пурцинигелус поморщился, – видно, тема была ему неприятна.
– Странники ушли на юг, в злые степи. До самых предгорий следил я за ними, но далее подданным королевы Мэб путь закрыт. – Он вздохнул с нескрываемой досадой: – Теперь у Мира надежда лишь на вас.
Шмыгнул носиком и исчез, не прощаясь. Как и не было!
Средневековый Эттесс был городом по всем меркам процветающим. Здесь имелось немало каменных домов, несколько мощеных улиц, новый королевский замок, большой рынок и множество питейных заведений.
А городская темница оказалась и вовсе роскошной. Как и прочие административные здания города, она была возведена из великолепного малинового кварцита. Не каждый город может позволить себе такое затратное строительство! Красиво, представительно, богато, а главное – ни один спригган сквозь стену не проникнет, похвалил Аолен.
– Во-первых, нас в Средние века на континенте вовсе не водилось, во-вторых, темницу теперь придется брать штурмом, не иначе! – сердито фыркнул Хельги. А потом попытался убедить Аолена, что Эфиселию до поры до времени лучше оставить в неволе. Аргументы, приводимые подменным сыном ярла (и чудесным образом совпавшие с тем, что пыталась втолковать злосчастной узнице ее соседка, Гана по кличке Бочка), были, на его взгляд, совершенно неоспоримы. Но эльф, к великой досаде демона-убийцы, не пожелал внять голосу разума и стоял на своем: амазонку надо выручать.
Ну надо так надо.
Конечно, насчет Штурма Хельги говорил несерьезно, сочинил для красного словца. На самом деле тут требовалась хитрость или магия. А лучше – все вместе.
На подготовку предприятия: разведку, приобретение и изготовление всего необходимого ушло целых три дня.
А потом над Эттессом разгулялась непогода.
Чудесные зимние деньки с легким морозцем, белым снежком и пушистым инеем сменились отвратительной оттепелью. Снег сошел в одночасье, смытый струями дождя. Пронизывающий западный ветер раскачивал мокрые, черные деревья с такой яростью, будто хотел вырвать с корнем, гремел черепицей на крышах, валил с ног запоздалых прохожих, и – совсем уж по зиме небывалое! – огненные змеи молний прорезали небо, сотрясали землю оглушительными раскатами грома. Откуда такая напасть?!
Поздно вечером к дверям тюрьмы подошли двое. Стражник в форменном плаще с большим капюшоном и с ним женщина, высокая, ссутулившаяся, одетая как торговка. Вязаный платок ее был низко надвинут на лицо. Из-под него выбились и разметались по мокрой спине длинные, необычного серебристого цвета волосы. Было заметно, что их пытались заплести в косу, но вся коса уже развалилась от дождя и ветра. Промокшие ноги женщины сковывала арестантская цепь.
Стражник взялся за молоток, забарабанил в кованую дверь:
– Отворяй, демон побери! Заснули, что ли?!
Толстый тюремщик по имени Паск, стороживший вход, лениво выполз им навстречу. Он был очень недоволен. Конечно, спать на посту не положено – а кто сказал, что он спит? Ну прилег ненадолго, погреться… Какая, в конце концов, разница: сидишь ты под дверью или лежишь? Главное, чтобы служба шла.
Придерживая на плечах ватное одеяло, он выглянул в смотровое окошко:
– Что за шум?! Кого на ночь глядя демоны несут?
– Отворяй, говорю! Вот привел вам…
Стражник коленом толкнул внутрь арестованную, следом ввалился сам, топая сапогами и громыхая оружием. С плаща его хлынули на пол потоки воды, сразу набежала лужа. "А мне вытирать!" – подумал Паск с неприязнью.
– Не достучишься до вас! – зло прошипел стражник, стаскивая капюшон.
Он был молод, красив и нагл, да еще и к роду человеческому не принадлежал. Паск таких терпеть не мог! Держался он подчеркнуто надменно: дескать, мы вам не чета, вы нам не ровня… А если разобраться, чем уж таким городская стража лучше тюремной? Можно подумать, великие господа! Нос-то кверху, а перед дворцовой, к примеру, стражей небось и сами шапку ломают… "А мы тут, может, и не на виду, зато еды вдоволь и в тепле всегда, в бурю по улицам не шляемся, будто псы бездомные, – думал Паск. – А этот хоть и строит из себя начальника, а сам тощий, бледный и кровь под носом – больной, что ли?"
– Ну чего замечтался? – прикрикнул стражник. – Принимай бабу-то! Мне спешить надо!