– Я не пойду с тобой, Учитель, – сказал юноша тихо дрогнувшим голосом.
Тот даже опешил:
– Это что за новость?! Хватит болтать, у нас нет времени на глупости.
– Я не пойду за тобой. – Голос юного мага окреп. – Учитель, мы затеяли дурное дело! Оно не принесет счастья Миру! Я чувствую Зло! Учитель, все изменилось…
Ярость вспыхнула в душе мага холодным, белым факелом. Как смеет это ничтожество перечить ему?! Что за дикие идеи завелись в его безмозглой голове? Откуда?! Кто позволил ему рассуждать о добре и зле?!
– Ты стал другим, Учитель!
Именно этой фразой несчастный Корнелий Каззеркан вбил последний гвоздь в крышку своего гроба.
Профессор обвел присмиревших учеников жестоким, незнакомым взглядом, спросил грозно:
– Кто из вас думает так же?
Юноши отпрянули – таким они еще не видели своего бога! Зашелестели вразнобой:
– Нет! Нет, Учитель! Мы любим тебя, мы верим тебе…
– Прости его, о Учитель! Он болен, он не ведает, что творит! – вновь пал не колени Гастон Шин.
Они были отвратительны, все четверо! Их было слишком много! Больше, чем требовалось для дела. Двоих бы за глаза хватило! А ведь это он создал их, вложил столько труда и сил – о чем только думал?! К чему были такие затраты? Теперь лишние силы совсем не помешали бы…
– Я ухожу сейчас же, – отрывисто и холодно бросил маг. – Кто со мной? Решайте!
– Я! – Септим Хмурый, не раздумывая, сделал шаг вперед. – Я пойду с тобой до конца, о Учитель.
– И я! – эхом откликнулся Эолли.
Гастон Шин замер в смятении. Сердце его разрывалось. Он не смел перечить Учителю, но и бросить друга не мог! Не мог! Ах если бы у него была хоть минута, он нашел бы нужные слова для Корнелия, уговорил, убедил!
Нет, не дали ему и минуты. Случилось то, о чем никто из них не мог даже подумать: ни усомнившийся Корнелий и верный друг его Гастон, ни преданные Септим с Эолли, да и сам Лапидариус еще вчера не поверил бы, что способен решиться на это!
– Вы сами сделали свой выбор! – объявил он и…
Собственно, ничего преступного он не совершил. Просто забрал назад то, что прежде принадлежало ему, но было потрачено. И не его вина, что у мальчишек больше ничего не осталось. Такая, видно, их судьба!
– А-а-а! – упав ничком в пыль, отчаянно закричал Септим.
Рядом, в глубоком обмороке, лежал Эолли.
Профессор ткнул эльфа носком сапога – тот не вставал. Строго окликнул Септима – тот продолжал голосить, протяжно, на одной ноте. Тогда маг развернулся, чтобы уйти – пусть потом догоняют, им полезно побегать! – и увидел: со стороны Корр-Танга по дороге двигалась группа вооруженных тварей самого что ни на есть разбойного вида. Этого еще не хватало! Неужели придется принимать бой?!
Но чудо! Видно, сама Судьба была на его стороне! Совсем рядом, буквально в двух шагах, обнаружился мощный, не хуже чем в Корр-Танге, узел силы! Откуда он тут взялся? Неважно, времени на размышления нет! Главное, портал из него можно открыть куда угодно, хоть к демону на рога!
Ухватив за шкирку Эолли и пинками подняв Септима, Учитель произнес заветную формулу перехода…
Исчезновения Учителя они не успели увидеть. Только Хельги почувствовал, как что-то больно дернуло его за астральную нить, тянущуюся от большого пальца левой руки. Он даже вскрикнул, решив, что овод ужалил. Хотя какие зимой оводы? Ясно, что в магии дело. Но тут ему стало не до собственных неприятностей. Перед ними на дороге лежали недвижимые тела: двое из числа Странников и, чуть поодаль, амазонка.
– Ой! Ой! Они что, мертвые?! – Ильза в испуге схватила за руку Рагнара.
Хельги взглянул на несчастных юношей и подтвердил:
– Более чем! Учитель из них всю силу выжрал, без остатка! – Он нервно усмехнулся. – Вампиризм второго уровня!
– Не может быть! – потрясенно воскликнул Рагнар. – Это не их Учитель! Наверное, на них кто-то напал!
– А то я не вижу! – обиженно фыркнул демон-убийца. – Не было здесь никого постороннего! Скажи, Аолен!
– Да. Это сделал он, – скорбно сказал эльф.
– Но он же человек! Люди так не умеют!
– Значит, перерождаться стал! Погоди, он еще и сущностями закусывать начнет! – пообещал Хельги. – Лиха беда начало!
– А в кого перерождаться-то? – заинтересовался Эдуард. – В упыря?
– Наверное, в тварь вроде главного мангоррита. Помнишь в том году? Только там мы видели конечные стадии процесса, а здесь – самое начало, – предположил магистр Ингрем, и, пожалуй, был прав.
– Надо их похоронить, – решил рыцарь. – Негоже курганникам на съедение бросать. Знакомые все-таки. Земляки.
– Современники, ты хочешь сказать, – поправила диса.
– Пусть так, – вздохнул Рагнар и пошел за Эфиселией. – О! Да она живая!!! Слава всем богам!
– Приятно слышать! – буркнул Орвуд скептически, его восторга он категорически не разделял.
А девиц и вовсе занимало другое – они рыскали вокруг в надежде отыскать хоть какие-то следы беглецов. И, конечно, нашли. Странно только, что сразу не заметили!
Шагах в пятнадцати от места страшной находки над самой землей висело… облако не облако. Нечто вроде сгустка тумана, но не простого, а мерцающего и искрящегося, будто подсвеченного изнутри. Степной ветер колыхал его эфирную субстанцию из стороны в сторону, края уже начинали рассеиваться…
– Портал!!! – не своим голосом закричал Аолен. – Они ушли туда!!! Скорее, или мы их потеряем навсегда!!!
Страшно, ах, до чего же страшно было видеть, как друзья твои исчезают, один за другим растворяясь в мерцающем облаке! Ильзу Энка затолкала внутрь силой, иначе та, наверное, так только не решилась бы сделать шаг! Последним в портал вошел Рагнар, тащивший на плечах немного очнувшуюся, но уже вовсю брыкающуюся амазонку…
И как же это ужасно – в мгновение ока перенестись из приятной, прохладной зимней степи в раскаленные южным солнцем пески! Хельги, например, чуть тепловой удар не хватил, хоть он и воин, и бессмертный, и еще демон знает кто! Остальным тоже пришлось тяжко, даже устойчивому к жаре Рагнару – очень уж резким был переход. Один только Орвуд остался невозмутимым и боеспособным. "Ха! Это не стояли вы у больших кузнечных горнов Даан-Азара!" – говаривал он потом. И пока остальные судорожно стаскивали с себя теплые куртки, вязаные Иринины кофты и вообще все, что можно снять, не выходя за рамки приличия, гном уже приступил к разведке на местности.
Четкая цепочка следов, огибая огромный бархан, вела от портала дальше на юг. И первое, что увидел Орвуд за поворотом, было очередное тело. Нет, не мертвое – юный эльф еще дышал. Но и живым назвать его было нельзя. Слова Хельги оказались пророческими. Сущность несчастного была выедена начисто. Пустая телесная оболочка доживала последние часы, распростершись на горячем песке. Бессмысленно смотрели в предзакатное небо широко раскрытые голубые глаза…
– А знаете, что хуже всего? – сказал Хельги. – Теперь Учителю известно о нас!
И словно в ответ на его слова, прямо им под ноги ударила красная молния, оставив на песке змеистый, запекшийся след.
– Ого! – крикнула Меридит, отскакивая и профессионально, боком, падая за рог бархана. – Не очень-то он экономит!
Есть в народе одна очень верная поговорка: "Не так страшен демон, как его малюют". Конечно же профессор Лапидариус не мог ее не знать. Но того, что к последним событиям она имеет самое прямое отношение, не ведал!
– Убийца! – кричал, заламывая руки, очнувшийся Эолли. – О, как мы были слепы! Бедный, бедный Корнелий!.. Они же любили тебя, Учитель! Как ты мог?! Как ты мог?! В кого ты превратился, почему?!
Маг отвесил взбунтовавшемуся ученику пощечину. Бил наотмашь, без всякой жалости. Но эльф не унимался, не умолкал:
– Берегись, убийца! Расплата ждет тебя! Они уже идут, они близко! Друзья наши да будут отмщены!
Профессор насторожился, почуяв неладное. Схватил эльфа за грудки, тряхнул с нестарческой силой – у того даже зубы лязгнули.
– Кто идет?! Отвечай!!!
Но юноша не мог отвечать. Ничего, кроме бессвязных истерических выкриков и невнятных угроз, от него было не добиться. И тогда…
Нет, он не хотел так поступать. Он ведь и сам не знал, что способен на такое! Просто ему было совершенно необходимо узнать, причем немедленно, о чем ведет речь обезумевший эльф, что это за новая угроза.
И он узнал… И ужаснулся.
Битва была проиграна!
Тому ли, кто даже бессмертие не успел обрести, тягаться с могущественнейшим и опаснейшим из современных демонов-убийц, в сравнении с которым даже пресловутая трегератская Ирракшана выглядела не страшнее кладбищенского упыря?! Хельга Ингрем – мог ли профессор Лапидариус не знать этого имени? Конечно, знал! А вот того, как в действительности обстоят дела с его могуществом, не ведал!
Наверное, так чувствует себя загнанный в ловчую яму волк или полководец, получивший смертельную рану за миг до победы. Досада, ненависть, отчаяние – не хватит слов, чтобы точно выразить состояние старого мага. Конец! Все попало! Рассыпались в прах светлые мечты! Цели, к которой он шел всю жизнь свою, так и не удалось достигнуть! А ведь она была так близко, он уже держал ее в своих руках… А теперь… Да! Вот оно! Началось! Маг уловил колыхание астрала. Окно портала, уже начавшее меркнуть, засияло с новой силой. Они идут! Они уже рядом!
И тогда Учитель принял последнее, отчаянное решение. Не о цели думал он теперь – о мести! Так гибнущий волк кидается в бой один против целой своры собак. Так капитан пускает ко дну собственный корабль, чтобы не достался врагу. Сам не получил чего желал – не получат и они!
Но разве способен смертный помешать Высшему демону? Демон всегда возьмет, что ему надо: достанет из-под земли, из воды и огня, из другого мира…
Вот и прекрасно! Пусть будет другой мир! А этого, жестокого и злого, НЕ БУДЕТ! Он не смог спасти его для лучшей жизни – зато сможет уничтожить! Как там сказано в пророчестве: Странников нельзя убить?.. Убьют! Убьют как миленькие! Уж это-то он их заставит сделать! Пусть убивают или погибают сами!..
И он бил, бил кровавыми стрелами в желтый сехальский песок, рвал на части синее небо огненными хлыстами, поднимал раскаленные вихри… И все ждал: когда же будет ответный удар? Когда его наконец убьют? Куда там! Разве мог он знать, что единственной мыслью грозного врага было: как бы уцелеть в этой огненно-песчаной каше? Тут не до ответных ударов!
Какие-то заслоны они пытались ставить – не без этого. Но главной их защитой оставался рог бархана. Зарылись в песок и лежали, боясь поднять головы. Даже перекрикивались редко – раскаленный воздух обжигал горло.
– А скоро у него силы кончатся?! – проорал Эдуард хрипло. – Не могу больше!
– Дожидайся! – отвечал бывший наставник, усмехаясь. – Недели не пройдет!
– Так сделай что-нибудь! Ты же демон!
– Что я сделаю?! Убивать его нельзя! Забыл? И камней под рукой нет!
И тут сильфиде пришла в голову первая здравая идея:
– А если у него посох спереть? Сзади подобраться и…
Теоретически магам, особенно великим, не нужны волшебные атрибуты, поскольку они сами являются носителями чистой Силы. Артефакты, зелья и заклинания – это скорее принадлежности колдунов. Но на деле определения "маг" и "колдун" в современном понимании утратили принципиальные различия и превратились в формальный юридический статус. Провести четкую грань между чистой магией и колдовством стало практически невозможно. Да никто и не ставил такую задачу. К примеру, добрая половина того, чему профессор Перегрин обучал студентов на своих семинарах по прикладной магии, была чистой воды колдовством, временами на грани запретного. И все это понимали, и никто не возражал, даже светлые эльфы. А как иначе? Интеграция ментально-энергетических и экстраполярно-энергетических процессов – таков путь развития современной магии.
Увы. Именно этот путь завел профессора Лапидариуса в тупик! Ибо всю свою огромную боевую мощь сосредоточил он в скромном дорожном посохе.
Большинство боевых магов на его месте поступили бы так же. Артефакт удобен в применении, экономичен и безопасен – это не голыми пальцами молнии метать! Но на всякий плюс найдется свой минус. Про кансалонских диверсантов говорят, что они, если нужда заставит, способны золотой зуб из пасти тролля добыть. Не то что посох из рук зазевавшегося, будто глухарь на току, упивающегося собственным величием мага!
Он бил, бил и бил. Он сам был огнем, и ветром, и грохотом, и ревом. Всю силу, накопленную десятилетиями, выплескивал он в последнем, смертельном порыве. И небо рушилось на раскаленную твердь, и земля вставала на дыбы, рвалась ему навстречу…
А трое кансалонских диверсантов, вжавшись в песок, медленно-медленно уползали вбок от спасительного серпа бархана, двигались по широкой дуге, чтобы зайти противнику в тыл.
Горячий песок был повсюду – обжигал лицо и руки, хрустел на зубах, слепил глаза. Горячий воздух мешал дышать. Молнии били рядом – каждый новый удар мог оказаться смертельным. И все-таки они смогли! Доползли. Подобрались совсем близко – и враг их не заметил!
Потом они так и не смогли вспомнить, кто из них ухитрился выдернуть из рук обезумевшего мага его главное оружие. Выскочили из песка будто шайтаны, налетели скопом, а кому именно повезло – какая разница! Некогда было заслуги считать. Бежать надо было, бежать со всех ног, уклоняясь от страшных огненных шаров – их-то маг мог метать голыми руками! Один такой шар, красный, пышущий жаром, пронесся над самой головой сильфиды. Полпальца ниже – и не было бы ее в живых, и никакой целитель не помог бы! Но судьба оказалась милостива к ней в тот день. И Аолен потом долго и серьезно втолковывал разъяренной девице, что грешно ей на ту судьбу обижаться. Однако Энка не желала внимать голосу разума и бранила Высшие Силы последними словами, счищая черные ошметки с облысевшего черепа: "И что им, уродам окаянным, мои волосы покоя не дают? Года не проходит, чтобы очередную пакость не устроили!"
Лишенный оружия, маг иссяк быстро. Хельги зашвырнул его посох на самое дно Океана – чтобы не дотянулся, не вернул. Нет, силы профессор утратил не полностью, в астрале он по-прежнему имел размеры хорошего дракона. Но мобилизовать их так быстро, как требовалось в бою, больше не мог. Теперь ему нужны были и зелья, и заклинания – да только где их взять?
Прекратился огненный дождь, осели песчаные тучи, умолкли громовые раскаты. Наемники осторожно выглянули из укрытия.
Учитель стоял шагах в тридцати от них, старый и усталый. Последний Ученик неподвижно лежал у его ног.
– Попробую подойти, – сказал Хельги. – А вы лучше не высовывайтесь, вдруг саданет напоследок.
– Я с тобой! – поднялся эльф. – Не обижайся, но моя защита понадежнее твоей.
– Пойдем, – согласился демон охотно, по поводу своей защиты он не обольщался.
– Мы тоже с вами! – решила Ильза за всех. – Надоело тут валяться! Мы же не ящерки, чтобы в песке жить. Авось пронесет!
Тяжелым, помутневшим взглядом наблюдал маг за приближением врагов. И напоследок он, конечно, саданул, да таким шаром, что барабанные перепонки едва не лопнули от грохота, а от вспышки перед глазами поплыли черные пятна. Спасибо, защита выдержала!
– Надо было тебе не в лекари, а в боевые маги идти! – похвалил эльфа Рагнар. – Такой талант пропадает!
– Не бойся, при нашем-то образе жизни не пропадет! – усмехнулся в ответ Аолен.
Не дойдя нескольких шагов до того места, где стоял Учитель, они остановились.
– Профессор Лапидариус, – обратился Орвуд тоном судьи, читающего приговор, – известно ли вам, что нас сюда привело?
Длинную физиономию мага исказила гримаса ненависти.
– О да! Известно! Налетели стервятники на чужую добычу!.. Так сморите же!
Ловким движением плеча скинул он дорожный мешок, выхватил, поднял высоко над головой:
– Вот он – Священный Грааль! Зрите, недостойные! Склонитесь пред величием его! Трепещите!
Золото ярко сверкнуло в рыжих лучах аттаханского заката.
– Подумаешь! – разочарованно фыркнула Ильза, она ждала большего.
Это была глубокая литая чаша, формой и размерами напоминающая перевернутый шлем дольнского пехотинца. Поверхность ее пестрела выгравированными магическими символами. Ни оригинальностью, ни особенной красотой вместилище всеобщего счастья не отличалось. Золота, конечно, немало на него пошло, а в остальном ничего интересного. Вино из таких пьют на богатых пирах.
Хельги тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он не мог поверить глазам своим…
Зато Орвуд поверил сразу.
– Силы Стихий!!! – голосил он, не стесняясь присутствия постороннего мага. – Это она! Она! Я ж ее, окаянную, полгода на себе таскал! И опять она! Никакого спасения!
Да, это была именно она. Та самая чаша, что досталась им из рук мертвеца после песчаной бури и долгие месяцы пробыла с ними в походе. Это в ней Хельги носил пресную воду из Уэллендорфа на Гиблое море. Из-за нее затонул драккар "Гром". Это она пошла на взятку Ученому совету… Это в ней Энка пару раз варила суп, когда прохудился походный котелок. Откуда ей было знать, что она и есть Священный Грааль?
Первым от потрясения опомнился опять-таки Орвуд. Сердито тряхнул нечесаной бородой и, обращаясь к Учителю, сказал с укоризной:
– Это каким же надо быть остолопом, чтобы тащиться аж в Средние века за посудиной, которая еще с весны хранится в Уэллендорфском университете! Других тебе не жалко – себя бы пожалел! Не молодой уже, по былым временам бегать!
Именно эта невинная фраза добила мага окончательно. Нервы его не выдержали, разум, и без того измененный, помутился окончательно. Резко развернувшись, старик побежал. Куда? Зачем? Он и сам не мог дать ответ на эти вопросы. Он не думал больше ни о чем, просто мчался, выкрикивая что-то бессвязное вроде: "Не достанете, не отнимете!" – и даже не замечал, что бежит все медленнее, вязнет все глубже… Только провалившись по пояс, безумец осознал, в какую беду попал.
Зыбучие пески Сехала получили новую жертву! Жутко и больно было смотреть, как барахтается, тонет и гибнет в их объятиях живая тварь, пусть даже и враг. Первым устремлением было – бежать на помощь. Спасать несчастного, хотя бы из уважения к сединам. И они, пожалуй, вытащили бы его… если бы не утопли сами. Но их остановил Аолен:
– Нет! Мы не должны вмешиваться! Он сам избрал этот путь. Такова его судьба! – Ах, как нелегко давались благородному эльфу страшные слова приговора!
Друзья замерли на месте, переглянулись, не зная, как поступить. Разум велел одно, чувства – другое.
– Жалко деда! – решила непредсказуемая сильфида. – Он же сумасшедший. Его в дурдом надо сдать в Трегерате. Там таких лечат…
И на пару с Хельги полезла-таки спасать! Но было поздно. Маг утонул. Лишь кисти рук его, мертвой хваткой сжимающие заветную чашу, еще оставались на поверхности.
– Грааль хотя бы заберите! – крикнул Орвуд. – Чего добру пропадать?.. Вы его палкой, палкой! Не то сами увязнете!
И Хельги почти уже дотянулся до чаши, но потом вдруг бросил палку и откатился в сторону.
– Ты чего? Затягивать стало? – испугалась сильфида.
– Нет. Просто если мы его сейчас заберем, чем я стану вам в прошлом году воду на плот носить? Помрем ведь от жажды! Тогда и Миру конец!
– Подожди… Ты хочешь сказать… Тот скелет, у которого мы забрали чашу…