Тут водитель снова резко затормозил, пассажиры недовольно загудели. Ия слетала с сиденья и не упала только потому, что Феликс бесцеремонно схватил ее за шкирку, едва не удушив натянувшимся воротом. Сумка, судорожно сжатая в руках, выскочила, как живая, и, пролетев над головами, шлепнулась в противоположном конце автобуса, раскрывшись от удара. Немедленно вместе со всякой женской дребеденью: платком, расческой, давно закончившимся тюбиком губной помады" разбитой пудрой и сломанным мобильным телефоном – вылетела красная карточка хранителя, нежно сбереженная Ией в качестве напоминания о так и не сбывшейся мечте. Удостоверение шлепнулось лицевой стороной, представив миру изображение Ии, ее ранг и звезды допуска.
Автобус в один миг замолчал, кажется, даже ревущий двигатель притих.
Ию бросило в жар. Феликс осторожно разглядывал напрягшихся мужчин, буравивших их в едином порыве ненависти. Потасовка началась мгновенно – мужчины соскочили со своих мест, образовалась куча-мала. Под дикие вопли двери отворились, Феликс ловко выпихнул Ию наружу. Девушка охнула и вывалилась из автобуса, усевшись на обочину. На ее голову рухнула пустая сумка и помятая калька карты местности. Следом вылетел и сам Феликс, птицей перемахнув на животе через кювет. Он шлепнулся в сухую траву и застонал. Автобус захлопнул двери и с удвоенным урчанием сорвался с места, плюнув в лица поверженным облако пыли из-под колес.
– Как ты? – Ия поднялась и бросилась к пострадавшему напарнику.
Мужчина уже перевернулся на спину, разглядывая синеющее небо. Злорадное солнце скалилось лучами. Под глазом Феликса наливался отменный синяк, волосы торчали в беспорядке.
– Только мне в такое прекрасное утро может быть так паршиво, – мечтательно вздохнул он, закидывая руку за голову и устраиваясь поудобнее. Неожиданно он толкнул Ию на мягкий ковер из пожелтевшей травы и опавших листьев. Она неловко махнула в воздухе ногами, укладываясь рядом с ним. – Ты когда-нибудь видела такое небо? А? По-моему, красоту природы можно оценить только лежа в кювете пыльной дороги… После того как тебя пинком под зад выкинули из единственного на сотни километров автобуса.
Ия не знала, что на это ответить.
– Да ты философ, – выдавила она из себя, едва справляясь с приступом истеричного смеха.
– Если не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней. – Феликс сел, скрестив ноги. – Одно хорошо – они все-таки довезли нас до города.
– Что? – Ия буквально подпрыгнула, усаживаясь.
Действительно, она не заметила с самого начала – прямо перед ними на другой стороне дороге через реденькую полоску леса проглядывались дома.
– Так мы спасены? – обрадовалась она.
– Смотря сколько в этом городе машин, – туманно отозвался Феликс.
Городок, как и все в лесном квадрате, похожие на него, не имел названия, а только порядковый номер. На табличке значилось "15". Он походил на вымерзшую долину, отчего по спине у Ии бежали испуганные мурашки. Она неосознанно вцепилась в рукав Феликса и воровато заозиралась по сторонам, ожидая, что из очередного совершенно пустого переулка на них накинется какое-нибудь чудовище. Чистые выметенные улицы поражали отсутствием пешеходов. На дверях магазинов висели таблички "Открыто", но отчего-то в душу закрадывалось подозрение, что туда никто никогда не заходил, да и продавцов в них не имелось. У обочин стояли будто брошенные автомобили.
Феликс задумчиво прогулочным шагом прохаживался по тротуару, приглядываясь. Ия семенила рядом с ним, разглядывая отбитые за утро носы совсем новеньких сапог. Она мечтала скинуть их и остаться разутой, лишь бы уменьшить боль в горящих огнем ступнях. Когда стало понятно, что случайных свидетелей все равно не будет, Феликс подошел к большому черному внедорожнику. Он осторожно прижал ладонь к замку, и внутри двери что-то щелкнуло, открываясь.
– Как у тебя получилось? – изумилась Ия, вытаращившись.
– Ну о своих способностях я предпочитаю не упоминать на тестах в конторе, – ухмыльнулся Феликс.
– Так ты умеешь открывать замки? – догадалась девушка.
– Любые.
– Эй, парень! – услышали они с Ией и тут же оглянулись. К ним торопился здоровяк, явно обеспокоенным взглядом он шарил по машине. – Ты чего это дверь открыл?
– А тебе чего? – Феликс забрался в салон и кивнул напарнице, чтобы та не разевала рот, а поторапливалась.
– Да я вроде как хозяин этого зверя! – Мужчина выглядел явно озадаченным.
– Я его конфискую, – нагло заявил Феликс и вытащил из кармана зеленую карточку допуска, ткнув в нос мужичка.
Хозяин автомобиля долго недоуменно разглядывал ее, потом в простом круглом и широком, как блин, лице мелькнула догадка. Узкие глаза превратились в тоненькие щелочки.
– Так ты хранитель, значит? – процедил он.
– Ключи давай.
В следующее мгновение мужчина схватил Феликса за грудки и вытащил из салона с такой нечеловеческой силой, что у того разорвалась молния на куртке, а от рубахи отлетели все пуговицы. Ия в ужасе заорала, увидев у здоровяка привязанный к запястью крупный ловец, блестевший агрессией.
– Ты у меня, подонок, сейчас за все четыре года моей ссылки ответишь! – прошипел – мужичок и впечатал в живот Феликса кулак. От удара дыхание перехватило, бедолага даже не смог застонать, только вытаращился.
– Оставь его! – взвизгнула девушка и метнула в голову мерзавца сумку. Та тюкнулась аккурат в глаз, мужичок на мгновение отпустил Феликса, и тот завалился на дорогу.
– Вставай! – Ия в запале пнула партнера под ребра, от чего у того наконец-то прорезался голос, по крайней мере, с губ сорвалось странное бормотание: – Подлец! Подлец! Подлец! – Ия подскочила к хозяину автомобиля, напавшему на Феликса, и от всей души замолотила его сжатыми кулачками, целясь в нужные точки на теле. Каждый раз от ее точных резких ударов здоровяк начинал выть и сжиматься. На улицу высыпали изумленные немногочисленные горожане, кто-то бросился на помощь. Правда, в нерешительности остановился, не понимая, кого стоит спасать – стройную высокую барышню или же громилу, корчившегося от ее ударов.
Феликс забрался в высокий автомобиль, но все еще скрученный болью, повалился на пассажирское сиденье, даже не в силах сжать руль. Ия нанесла последний удар в район почек, мужичок закатил глаза и повалился без сознания. Она бросилась к машине, забираясь на водительское место и заставляя Феликса подвинуться.
– Ты умеешь водить? – прохрипел тот, прижимая руку к замку зажигания, отчего двигатель, заводясь, довольно заурчал.
– Самое время потренироваться! – буркнула Ия и дернула рычаг переключения скоростей. А потом, как ее когда-то давно учил брат, отжала педали.
Прошлифовав гладкое дорожное покрытие, автомобиль сорвался с места, за секунды на бешеной скорости преодолев улицу. На повороте, не сбавляя скорости, девушка резко завернула, и Феликс, все еще согнутый вопросительным знаком, вмазался макушкой в "торпеду". Ия напряженно следила за дорогой. Неожиданно Феликс захохотал, захлебываясь.
– Ты чего? – испугалась она.
– Да ты кладезь талантов! – Мужчина закашлялся. – И почему я считал тебя безобидной! Карту свою дурацкую не потеряла?
Он с трудом выпрямился, откинувшись на мягком сиденье. Оттого, что Ия крутила руль так, будто старательно объезжала несуществующие ямы, Феликса швыряло.
– Нет! – просияла она, вытаскивая одной рукой из кармана смятый комок, в какой превратилась карта. – Самое главное я не потеряю!
– Где ты этому научилась? Ударам по пульсу энергетических точек?
– Ну, – ухмыльнулась девушка, очень довольная собой, – не за все предметы в своем красном дипломе я заплатила.
– Пообещай мне прямо сейчас, что никогда не продемонстрируешь эти удары на мне, – хмыкнул Феликс. – И пусти меня за руль, а то меня скоро укачает от твоей езды.
К вечеру они добрались до начала лесного квадрата, где стоял щит с точной картой. Ия по мере сил разгладила на коленях кальку, старательно сличая направления дорог и номера городов. Ее серьезное личико морщилось, острый носик недовольно раздувал ноздри.
– Знаешь, Феликс, ведь я весь день терпела форменные издевательства от тебя.
Мужчина, с напряжением разглядывавший топографический рисунок, даже не сразу поднял голову от ее колен. В его голубых глазах застыл вопрос.
– Так вот. Могу со всей ответственностью заявить: ты, Феликс, осел!
– Что?! – опешил он.
– Ты для чего-то завернул направо! – Ия ткнула пальцем в то место, где калька карты прорвалась. – Вместо того, чтобы следовать по сорок второй дороге, как раз по энергетическому следу.
– О!
– И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?! – не унималась Ия, обиженная до глубины души.
– Кажется, мой фингал служит лучшим оправданием, – пробормотал Феликс, трогаясь с места и выруливая уже в нужном направлении.
Этот городок носил тринадцатый номер, и по сравнению с другими городишками лесного квадрата в его регистрационной палате было записано наименьшее количество жителей. Памятуя о том, как блуждали в потемках по бесконечным трассам, партнеры решили остановиться на ночь в местном мотеле и продолжить поиски с рассветом. Гостиница оказалась маленькая и замшелая, как и весь Тринадцатый. Свободных номеров не имелось. Пришлось довольствоваться одной одноместной кроватью и узким диваном на двоих в номере под самой крышей, и то за большой кредит. Широким жестом Феликс уступил Ии постель, а сам, пока девушка пыталась принять душ – вода из обоих кранов шла ледяная, как из родникового ключа, – спустился вниз. Прошло больше получаса, а мужчина все не возвращался. Разволновавшись, Ия натянула джинсы и свитер. Сапоги показались пыточным устройством, а потому остались сиротливо стоять посреди комнаты, повернув друг к другу острые носы.
Девушка бесшумно спустилась на первый этаж, и только тут до нее донесся гам настоящей потасовки. Со всех гудящих ног Ия ворвалась в маленький полутемный зал, служивший рестораном. Она широко раскрыла двери и замерла на входе, удивленно разинув рот.
Феликс стоял на круглом изящном столике, широко расставив ноги и сминая красную скатерть, и бешено размахивал плетеным стулом, отбиваясь от утренних здоровяков из автобуса. Те наскакивали, словно горные львы, со всех сторон. Потом кто-то особенно ретивый догадался нагнуться и дернуть за ножки стола. Мужчина навернулся вниз, неловко раскинув руки, в воздухе только мелькнул растрепанный белый хвост. Стул взметнулся вверх, к лампам, и отлетел на чью-то голову. Здоровяки, обрадованные победой, единой толпой рванули к стонущему Феликсу, валявшемуся на полу среди осколков посуды и мебельных щепок.
– Не сметь!!! – заорала как безумная Ия и бросилась в гущу, размахивая кулаками.
Ее отбросили через мгновение, девушка проехала по скользкому от пролитого масла полу на пятой точке и припечаталась к стене.
– Где охрана?! – Ее вопль потонул в общем гвалте.
Кажется, Феликса уже убивали, по крайней мере, ноги рядом с его белокурой головой так и мелькали. Неожиданно в открытых дверях появилось трое человек. Двое мужчин и одна женщина, одетые в черные деловые костюмы. От троицы шла настоящая зимняя стужа, глаза холодно ощупывали драку. За секунды люди поутихли, стали медленно разгибаться, поднимаясь с пола, неохотно разжимать кулаки.
Кто-то из троих судейских приставов обладал способностью успокаивать толпу.
Ия поднялась, держась за стену, ее потряхивало. Феликс, валяясь, смог наконец-то отдышаться. Один из мужчин в костюмах спокойно подошел к нему и подал руку, помогая встать на ноги. Здоровяки из автобуса недовольно перешептывались, бросая на незнакомцев злобные взгляды.
– Пожалуйста, господа, – голос у мужчины оказался тихий и вкрадчивый, пробирающий до самых косточек, – выстройтесь по стене.
У Феликса на лице помимо подбитого глаза теперь алел разбитый нос, а губа кровоточила. Он шмыгнул, потрогал опухшую, похоже, сломанную переносицу, и сплюнул.
– Хранитель двенадцатого, высшего, уровня, – представился он по рангу и вытащил из кармана две половинки поломанной зеленой карты допуска. Зажимая между трясущихся пальцев, чтобы получался общий прямоугольник, он продемонстрировал ее мужчине в костюме.
Пристав кивнул головой, подняв брови.
– А почему на полу лежали?
– Так призм нет. – Мужчина сморщился, дотронувшись до губы.
– Вы один? – заговорила женщина, и сразу после ее слов в комнате наступила идеальная тишина, нарушаемая лишь сопением здоровяков. Кажется, Ия поняла, кто обладал талантом воздействовать на настроение людей.
– Со мной помощница. – Феликс кивнул в сторону Ии.
На девушку метнулись три внимательно изучающих взгляда. От неловкости ситуации девушка улыбнулась и чуть помахала рукой.
– Ия Норманова, – вдруг припомнил третий тем же пугающим тихим голосом. – Вы были исключены из рядов хранителей…
– Так я в конторе не работаю, – быстро пробормотала девушка, стараясь справиться со спазмом в горле. – Призм больше не ношу и законов не нарушаю.
Говоривший покосился на своего коллегу, и тот чуть кивнул, подтверждая его слова.
– Мы можем идти? – вмешался Феликс, вероятно понимая, что пора прятаться.
– Конечно, – произнесла женщина и кивнула на здоровяков, таращившихся с откровенным испугом. – Мы разберемся с ними.
Партнеры добрались до своего номера в считаные минуты, встретив в коридоре перепуганного хозяина гостиницы, официантов, бармена, пузатого повара и даже двух охранников, воровато выглядывавших из соседних апартаментов.
– Что скажешь? – набросилась на Феликса Ия, как только мужчина запер на замок дверь. – Как они так быстро оказались в городе?
– Возможно, у них карты точнее, чем у тебя? – Феликс прошел в ванную, где, шипя от боли, словно кот, умылся. В зеркале отразилось незнакомое разбитое лицо.
– Возможно, они не пропускали нужных поворотов? – фыркнула Ия, стоя в дверях и держась за косяк. Она морщилась, следя за осторожными движениями напарника, словно прыскала водой на собственные открытые раны.
Феликс бросил на девушку недовольный взгляд через зеркало, и та моментально ретировалась. Сильно нервничая, Ия принялась ходить от стены к стене, спотыкаясь о стоявшие на пути сапоги, пока не отпихнула их под диван.
– Похоже, времени у нас нет. Как мы их сможем задержать? А? Ты видел, эти люди… – Ия вздрогнула от воспоминания. К счастью, прежде ей не приходилось сталкиваться с судейскими церберами, даже по работе.
– Есть идейка. – Феликс вышел из ванной комнаты, промокая полотенцем лицо. – Черт!
– Давай я! – Девушка вырвала из его рук банную тряпицу и осторожно приложила к разбитой губе мужчины. Тот застонал. – Не плачь, как девочка! – фыркнула Ия и подула на ранку, стараясь прогнать боль. – Нечего было в драку лезть.
Они стояли совсем близко, их губы почти соприкасались. Воздух медленно сгущался и становился странно тяжелым, отказываясь поступать в легкие. Неожиданно рука Феликса легла на талию девушки, Ия замерла, уставившись в прозрачные голубые глаза, серьезные и полные тайного намерения. Девушка медленно покачала головой, пытаясь отодвинуться. Его рука напряглась, останавливая ее.
– У тебя губы разбиты, – отозвалась Ия, неожиданно понимая, как сама встает на цыпочки.
Через мгновение она жадно впилась в его горячие губы, словно мужчина являлся последним самцом в первой параллели. Феликс охнул от боли и отшатнулся.
– Пожалуй, сегодня все-таки мне лучше спать на диване, – хрипло пробормотал он, отстраняясь.
Ия вспыхнула, щеки заалели. Непроизвольно она раздраженно сунула мужчине полотенце и отошла к окну.
– Так какие у нас есть идеи? – буркнула Ия, скрестив руки на груди и следя за пустой улицей, где неярко горели фонари и трусила по тротуару стая бездомных собак.
– Мы вытащим из их машины батареи! – невозмутимо поделился очередным сумасшедшим планом Феликс. – Это их задержит. – Ия мгновенно оглянулась с недовольным видом, ее длинные светлые волосы взметнулись. – По крайней мере, на пару часов, – пожал плечами мужчина.
Злобным взглядом она буравила точку на его сломанной переносице. Пауза становилась буквально неприличной.
– Я хочу тебя, – резко признался Феликс, глядя ей в глаза. – Очень. Но я просто не в состоянии… – Он осекся. – Кажется, у меня все кости пересчитали.
– В фильмах, – Ия неожиданно почувствовала себя очень глупой и страшно обиженной, – никто не обращает внимания на такие мелочи.
В эту ночь они сломали маленькую узкую кровать и перебудили всех соседей на этаже…
– Ты можешь не цокать своими каблуками? – пробормотал Феликс, покосившись на тонкие каблуки девушки.
– Ты предлагаешь их отломать? – прошипела она.
Феликс проснулся в ужасном настроении, и Ия не могла понять отчего. Он толком не разговаривал, а только рычал, делал замечания и бесился. Девушка чувствовала себя заправским ловеласом, соблазнившим невинную монашку.
Погода продолжала радовать осенним солнцем, но, несмотря на мягкие желтые краски лучей, стоял крепкий холодок, хватавший за пальцы и морозивший уши. С самого утра они облазили всю улицу в поисках автомобиля с заметными судейскими номерами, но смогли найти только неприметную машину с пропуском конторы хранителей на лобовом стекле. Партнеры пробрались к ней, воровато оглядываясь по сторонам. Пешеходы в раннее утро появляться на холодных улицах не торопились, для начала рабочего дня было еще рановато.
Феликс быстро открыл капот, перегнулся и принялся вполне профессионально выкручивать батареи. Те, как на зло, отказывались поддаваться, припаявшись друг к другу толстыми прозрачными боками. Ия зорко наблюдала за улицей, чтобы в случае чего предупредить мужчину о ненужных свидетелях. Неожиданно из-за поворота показались два автомобиля – мрачный внедорожник и дорогущий модный седан. Встретить такие в подобной глуши казалось делом нереальным. Феликс, продолжая бормотать под нос проклятия, боролся с батареями. Он раздражался все сильнее и не обращал никакого внимания на пришельцев. Обе машины, заляпанные грязью до самой крыши, пронеслись мимо, а потом резко остановились у еще запертого магазина. Дверь седана открылась, и Ия увидела высокого мужчину, чуть растрепанные волосы были модно подстрижены, темные глаза недовольно скользнули по растерявшейся девушке, нервно кусающей губу. Он резко отвернулся, когда из внедорожника высыпали охранники, разминавшие затекшие чресла.
В отличие от Люкки Романова, Ия моментально узнала его.
– Феликс! – зашипела она, дергая напарника за разодранную еще вчера куртку. – Романов!!!