Наверное, просто не надо пускать некросов к власти. Власть развращает; и если большинство других магов и обычных людей, дорвавшись до нее, могут удариться во всяческие излишества и удовлетворение собственных маленьких жадных желаний, то некроманты жаждут лишь одного - ещё большей власти. Видимо, иллюзия владычества над смертью окончательно сносит им мозги. А уж когда некросы захватили власть в целом государстве…
Уже тогда находились умные люди, которые предсказывали большие проблемы в связи с подобной сменой власти в Домании. Даже начали предприниматься меры по борьбе: велась разведка, теоретики глаз не смыкали. Только, видимо, недостаточно старались.
С некромантами, способными поднять всех мёртвых солдат в виде нежити, очень трудно бороться. Хорошо действует магия огня, неплохо - магия воды, чуть хуже земля, а от воздуха, как правило, толку мало. А убить опытного некроманта и вовсе дело трудное. С тем же Черепом, одним из доманских генералов, еле справились. Его раз восемь убивали, а уж сколько провалившихся покушений было - не сосчитать! Только нежить она и есть нежить, а если настолько высокого уровня - вовсе страшно.
Но самое страшное не бои. Самое страшное - видеть следы войны, следы деятельности этих тварей, которых людьми-то назвать язык не поворачивается. Истощённую землю, мёртвые деревни; некросы почти не брали живых пленных. Зачем, если убитого потенциального врага можно поднять в виде своего же солдата? А ещё - самопроизвольное поднятие нежити поблизости от мест крупных боёв, затаившиеся потерявшие хозяев не-мёртвые… Даже не хочется думать, сколько лет мы будем выколупывать из лесов и болот всех этих тварей!
По этой причине и вышел приказ за номером 217 "О возвращении боевых офицеров". По которому не демобилизовавшимся офицерам полагается год отпуска - при условии, что добираться домой они будут на попутках и своим ходом, по примерно заданному маршруту. Чтобы хоть немного проредить поголовье оставшихся от войны тварей; всё потом легче будет. А то когда ещё связь опять наладится со всеми деревеньками и сёлами, чтобы можно было оперативно реагировать!
С этими мрачными мыслями я дошёл до места преступления. И обомлел.
Мать честная!
- И что, все остальные тела были найдены подобным образом? - я, медленно зверея, мрачно воззрился на сопровождающего меня призрака. Тот почуял неладное, но верно определить источник опасности не смог, поэтому начал говорить по существу, сверля меня настороженным взглядом.
- Ну да, товарищ офицер. Истинный крест - так! Ну, кроме первых трёх, зверушек да бабки Нюхи… А что случилось?
- Что случилось?! - рявкнул я. - Да тебя за такой доклад обстановки расстрелять надо! С последующим принудительным развоплощением! Ты вообще, часом, не вредитель, мил человек? - от злости я не кричал, а издавал хриплое шипение. Бедный призрак шарахнулся, испуганно сжался и мелко-мелко тряс головой. Мысленно досчитав до пяти, я решил отпустить перепуганного мужика, пока он меня до греха не довёл. - Пшёл вон! - сквозь зубы процедил я, и призрак с радостью ретировался, от волнения срезав путь сквозь забор.
Ох уж эти мне гражданские! Я всё понимаю, да, человек невоенный, без образования. Да, он не должен замечать обрывки ауры и следы заклинаний, не должен знать специфическую терминологию и уметь отличать упыря от вампира. Но, мать вашу, как можно, имея в наличии глаза, вот это назвать "нет следов"?!
Кровь была везде. На траве, на стенах дома, на заборе… Мелкие брызги и капли, местами сложившиеся уже в потёки, среди которых угадывались вполне чёткие очертания букв сакрического алфавита. Выбеленный и совершенно чистый скелет лежал посередине, ничком, раскинув руки и ноги в символе косого креста.
Я ещё раз непечатно выругался и приступил к осмотру.
- Как интересно, - через пару минут раздалось из тени под забором. - Признайся, ты ведь сперва подумал, что это какие-то лесные твари шалят, а?
- С таким объяснением? Удивительно, что я не предположил массового самоубийства, - мрачно пробормотал я. - Наверное, от этого меня предостерегла смерть козлёнка.
- Да ладно, не горячись, - он хихикнул. - Он же мёртвый, да ещё и гражданский. Какие-нибудь идеи есть?
- Есть, - я вздохнул, присаживаясь на корточки рядом со скелетом и внимательно его разглядывая. И уже сердясь на себя за то, что нарычал на призрака. Тень прав, какой с него спрос! - Но они мне не нравятся.
- Ещё бы нравилось! Семь трупов с перерывом на зиму, да ещё шесть из них ритуальные!
- Ага. Только сожрал он их отнюдь не ритуально, - задумчиво откликнулся я и выпрямился. - Но надо же было ляпнуть - "нет следов"! - успокоиться толком всё никак не получалось. - А что, по его мнению, означает присутствие следов? И после этого меня называют солдафоном. Вот как с ними по-другому?
- Он по-своему логичен. Отпечатков обуви или лап действительно нет, - хмыкнул Тень, улучив момент и перебравшись уже ко мне под сапог. - Оставь его в покое, лучше скажи, что ты придумал?
Мне часто кажется, что единственный мотив, удерживающий это существо в моей компании, любопытство. Любопытен он порой до крайности, и ведётся на простейшие шутки, как ребёнок. А если долго не рассказывать ему чего-то, что он пытается узнать, становится нетерпелив, капризен и очень суетлив. Хотя причинить мне в отместку вред не пытался ещё ни разу, если он вообще такое умеет. Но что-то подсказывает мне, при желании это существо может очень многое, хотя за время нашего знакомства максимум, что он делал, помимо болтовни и брожения из тени в Тень, так это разведка. И то, если ему самому любопытно. Но в подобных случаях он просто незаменим: засечь в тени Тень не способна никакая магия.
- Если бы я был азартным человеком, я был бы готов поставить своё жалованье на то, что это псарня. Я понимаю, название незнакомое, но ты же знаешь, я не буду сейчас тратить время на получасовую лекцию. Если это действительно оно, вдоволь налюбуешься, надоест ещё.
- Утешь меня и скажи, что ты справишься.
- Если это действительно псарня, я бы лучше вызвал подмогу. Но откуда её возьмёшь в это время в этой глуши? - я вздохнул. - Тем более, медлить не стоит. Сейчас допросим горе-осведомителя, и окончательно определимся с диагнозом.
Я вышел из двора на улицу, несколько секунд постоял в задумчивости. Потом махнул рукой и достал папиросу. Помял в пальцах, прикурил.
Даже учитывая, что медлить не стоило, спешить мне тоже не хотелось. И так устал как… собака. А тут ещё - никак в порядке компенсации за испорченный сон! - впервые за столько времени показывают голубое небо.
Наша планета - она живая. Сколько об этом говорят, сколько об этом поют, но почему-то до многих упорно не доходит. И земля наша - живая. Самые лучшие в мире края… Наверное, потому, что Родина.
Миф, что некроманты и вся нежить поголовно боятся солнца. Примерно треть - просто не любит, а боятся и вовсе единицы. Но почти вся нежить не любит холода и влажности: почему-то именно при такой погоде им труднее всего функционировать, нарушаются какие-то связи в поддерживающих заклинаниях. И я вот так сходу не вспомню за всю войну ни одного солнечного тёплого дня на фронте. Наверное, сама земля испытывала отвращение к не-живым тварям, помогая по мере сил.
А ещё я очень хотел бы посмотреть на лица проклятых некросов, когда они увидели, что эта земля не так-то просто отпускает покойников, и на их призывы откликаются хорошо если каждый третий! Да и люди, намеренно убитые, поднимались далеко не всегда. Мы и сами такие истории первое время принимали за байки и сказки, пока не были получены письменные свидетельства - переписка и доклады доманских офицеров.
Неторопливо куря и наслаждаясь коротким отдыхом, я внимательно прислушивался к окружающей жизни. Если это псарня, доказательства найти достаточно просто.
На соседнем заборе заливисто кукарекал петух, ему вторил ещё один с противоположной стороны улицы, и другие товарищи - дальше. Я с наслаждением прищурился на солнце, показавшееся в проёме между домами сквозь листья деревьев. Судя по всему, здесь уже была самая околица, и за теми домами в конце улицы начиналось поле.
Деревенские давно проснулись, и сейчас спешили по своим делам. Приличное стадо коров, голов в тридцать, гнали к водопою два босоногих чумазых мальчишки лет тринадцати, с гиканьем и хохотом. Как им только удалось сохранить скотину в войну?
На завалинке одного из ближайших домов сидели три совсем уж древние старушки, а на подоконнике открытого окна над ними неторопливо вылизывалась кошка. Я рассеянно улыбнулся двум проходящим мимо девушкам в красных платках; они кокетливо опустили очи долу, прошли мимо и через несколько секунд зашушукались, хихикая и оглядываясь.
Лишь одна мелочь выбивалась из общей пасторальной картины живого рабочего утра уютной деревушки. Не было звонкого собачьего лая. У мальчишек-пастухов не путалась под ногами мелкая прикормленная дворняга, не бежал рядом серьёзный пёс-овчар. Никто не крутился возле занятого своей работой мясника. Вернее, нет, крутились; три крупных кошака сидели в рядочек несколько в отдалении и делали вид, что они совершенно случайно проходили мимо, а вот тут вдруг вздумалось посидеть и отдохнуть.
В деревне не было ни одной собаки. И сразу становилась понятна наглость и даже какая-то демонстративность смертей, и зажиточность местных, и живые коровы. Противно только становилось. Гадко. Но это потом.
Я бросил окурок в подсыхающую грязь под ногами, придавил его каблуком и, заложив большие пальцы за ремень, без особой спешки отправился обратно на постоялый двор. Предстоял неприятный разговор, и очень хотелось оттянуть его начало. Только сколько верёвочка ни вейся…
- Мне кажется, или ты действительно настолько сильно боишься этой твари? - поинтересовались снизу, очевидно, заметив моё нежелание куда-либо идти.
- Не настолько, - я поморщился. - Сейчас ты сам всё поймёшь.
Он решил оставить меня в покое и замолчал. Насколько я успел заметить, при всём его любопытстве, Тень предпочитал наблюдать за естественным ходом событий, относясь к происходящему как к интересному спектаклю и стараясь не забегать вперёд.
Я поднялся на две ступени по дощатому крыльцу к настежь распахнутой двери, оббил у порога грязь с обуви и вошёл. Хозяин обретался за старомодной деревянной стойкой и что-то аккуратно писал в толстую амбарную книгу.
- А скажи-ка, мил человек, где у вас все собаки? - с порога поинтересовался я. Призрак вздрогнул от неожиданности, внимательно посмотрел на меня, но не нашёл никаких признаков недовольства и расплылся в улыбке.
- Так говорю я, зима лютая была, волки их всех порвали.
- Так вот прям всех и порвали? - я удивлённо вскинул бровь.
- Всех подчистую, нечисть проклятая! - он замахнулся сотворить крёстное знамение, но передумал. - Да их и было-то семь штук да хромой Жулик, вот его первого и пожрали.
Я несколько секунд рассеянно разглядывал хозяина, после чего прошёл к стойке и присел.
- Какая неприятность. Очень я собак люблю, - я покачал головой.
- Да кто ж их не любит? - тут же подхватил призрак. - Уж так тоскливо без них, так тоскливо!
- Да, - я кивнул и замолчал. - А папирос у вас не будет? А то у меня всё что было - кончилось.
- Откуда? - он развёл руками. - Только если самосад поспрошать, авось и есть у кого.
- Обидно, - я вновь вздохнул. Потом всё-таки взял себя в руки и с нескрываемым уже отвращением посмотрел на мужика. - Кто?
- Не понял? - искренне опешил он. - Вы о чем, товарищ гвардии обермастер? - засуетился призрак.
- Я спрашиваю, кто. Кто в обмен на спокойствие отдал всех собак некросам и дал место под ритуал памяти? - опять получилось злобное шипение. От моей ярости затлел ближайший уголок амбарной книги. Я раздражённо прихлопнул его ладонью. - Я не уполномочен наказывать за измену, я просто доложу командованию. Но эту тварь я должен поймать, а без поводка это будет очень трудно. Последний раз спрашиваю, кто это сделал?!
- К-как-кой рит-туал? - прозаикался побледневший и ставший совершенно прозрачным призрак. - Не было никакого ритуала, честное слово! Да нежели бы мы позволили этим безбожникам ритуалы их проводить? - он опять перекрестился и теперь уже сам надсадно закашлялся от пошедшего густого дыма.
- Твою мать! - не выдержал я. - Собак кто предложил некросам отдать?!
- Так собак это… собак Нулька, старостина жена предложила. Дескать, они тогда ни скотину, ни дома не тронут. Ведь не тронули же!
- Идиоты, - простонал я одновременно с расположившимся под столом Тенью. - Не тронули! А деревенские так просто что ли мрут?! Сами по себе? И сами же себя до костей обгладывают?! Где живёт эта… женщина, - я удержал рвущееся с языка куда менее лестное слово. - И когда это было?
- Так почитай как к нам некросы проклятые пришли, - мужик, кажется, понял, что сегодня его развоплощать не будут, зол я не на него, и несколько успокоился, даже уплотнился до своего обычного состояния. - А Нулька в старостином доме живёт, вместе с дитями, двое у них мальчишек. А староста, Самон, как о войне объявили, так сразу на фронт и подался. Без вести пропал, так и не знаем, что с ним.
Я выскочил на улицу. Собак было восемь. А жертв пока ещё только семь. И что-то подсказывает мне, долго тянуть эта дрянь не будет, тем более если поводок - старостина жена, а в доме есть дети.
До дома пропавшего без вести старосты я добирался бегом: всё-таки, выдержки не хватило. Интересно, что бы сказал этот Самон, ушедший воевать, узнай он о поступке жены? Наверное, к лучшему, что он скорее всего погиб.
Тень всю дорогу помалкивал; не из солидарности, просто не хотел портить себе впечатление.
Деревенские провожали меня полными недоумения взглядами. Уже виденные бабки о чём-то зашушукались, а практически на подходе к месту назначения меня окликнул звонкий девичий голос.
- Товарищ гвардии обермастер, а куда вы так торопитесь, коли не секрет? - я с интересом обернулся, тем более впереди простиралась огромная лужа, и я как раз, остановившись, примеривался, как лучше её обойти. На невысокий забор слева облокачивалась молодая девушка с длинной чёрной косой, переброшенной на грудь. Девушка была в белой рубахе с вышитым воротом и закатанными рукавами, и смотрела она на меня с лёгкой насмешливой улыбкой.
- А Вы откуда моё звание знаете? - несколько растерялся я от такого приветствия. Вроде, только призраку говорил.
- Так вся деревня уже знает, - улыбка стала совсем уж жизнерадостной. Видя мою реакцию, девушка радостно рассмеялась. - Да не пугайтесь Вы, я отсюда Ваши погоны вижу. Вы не подумайте плохого! Я к чему спрашиваю-то; гляжу, офицер боевой весь в мыле и белый бежит, может, помощь какая нужна?
- А чем Вы мне помочь можете? - опешил я от такого дружелюбия и поддержки. Народ у нас, конечно, общительный и душевный, но боевых офицеров обычно такие вот деревенские опасаются. Оно и немудрено; боевой маг - это обученный убийца на службе государства, управляющий силами, которые обычным людям непонятны. Я бы тоже на их месте относился с недоверием.
- Не смотрите, что вид у меня такой, - она весело хмыкнула, подошла к калитке и явилась мне уже в полный рост. Босые ноги в сочетании с форменной юбкой смотрелись крайне забавно. - Я к маме приехала, навестить, помочь чем. Целитель я. Оберлейтенант Уна Колко, - девушка лихо щёлкнула босыми пятками, приложив открытую правую ладонь к левому плечу. Я машинально повторил её жест, только кулаком - уставное приветствие боевых частей. Все остальные отдавали честь именно так, как это сделала стоящая передо мной целительница.
- Гвардии обермастер Илан Стахов, - представился я. - Пойдёмте тогда уж. Не знаю, поможете или нет, по дороге объясню.
- Сейчас только, я обуюсь, - кивнула она и нырнула за калитку.
- Хороша подмога, - насмешливо хмыкнули у меня из-под сапога. Я промолчал, а целитель-оберлейтенант вернулась секунд через десять.
Нельзя было не согласиться с Тенью. Помощи от девушки в момент контакта с псарней не будет, разве только вред. Но, с другой стороны, с поддержкой спокойнее; в случае не слишком удачной встречи с тварью мои шансы выжить существенно повышаются.
- Идёмте, - обратилась ко мне оберлейтенант. - Вы ведь по поводу этих смертей? Тут явно дело нечисто, это даже мне видно. Я уже хотела сама попытаться разобраться, но всё оттягивала - боязно как-то одной, а вдруг там что-то серьёзное?
- Правильно, что не стали, - я кивнул. - Уна… разрешите Вас называть так? Так вот, Уна, Вы не сталкивались с таким явлением, как псарня? - девушка нахмурилась и качнула головой. - В общем, долго рассказывать, я вам после объясню все тонкости, если захотите. Я не могу допустить Вашего вмешательства; Вы можете пострадать. Но, поскольку Вы сами предложили помощь, Ваше присутствие может быть полезным: навыки целителя могут понадобиться мне или кому-то из обитателей дома, - в этот момент мы уже поднимались на крыльцо большого двухэтажного терема явно не новой постройки.
- Это настолько серьёзно, что Вам может понадобиться помощь целителя? - Уна ещё сильнее нахмурилась и подобралась. От её улыбки и сверкающего в глазах любопытства не осталось и следа.
- Я очень надеюсь, что до этого не дойдёт, - я пожал плечами и постучал в запертую дверь. Очень, кстати, странно - у нас вообще редко запирают двери днём, тем более - в деревнях. - Я сейчас полезу в подпол, а вы останьтесь наверху. Полагаю, будет очень шумно. Если начнётся пожар - выводите всех, кто есть.
- А вы?
- Если я буду жив, я смогу выбраться сам.
От дальнейших расспросов со стороны явно возмущённой таким заявлением девушки меня освободил раздавшийся из-за двери детский голос.
- Кто там?
- Это Лесик, сын хозяйки, - шёпотом просветила меня девушка. - Лесик, открой дверь, пожалуйста. Это тётя Уна, у меня разговор к твоей маме.
- Здравствуйте, тётя Уна, - весело поздоровались оттуда. - А мама не велела никого пускать. Она в подпол ушла, дверь заперла и не выходит. Она наверное собачку кормит. Вы представляете, у нас в подполе собачка живёт! - тут же выболтал всё непосредственный ребёнок. Как до сих пор не проговорился? Может, и сам только узнал? - Только она болеет, и мама её не выпускает.
- Малыш, открой, пожалуйста, дверь, это очень важно! - не выдержал я, но постарался говорить как можно мягче.
- А Вы кто? - подозрительно уточнил мальчик.
- Это дядя Илан, он хороший, он со мной, - недовольно зыркнув на меня, принялась заступаться Уна.
- Не, тётя Уна, не могу пустить. Мама заругает, - после недолгой паузы решил ответственный мальчик.
- Будет поздно, - раздражённо оборвал я попытавшуюся возобновить переговоры оберлейтенанта. - Шаг назад. Это приказ. Лесик, отойди от двери, сейчас дядя будет фокусы показывать.
Из-за двери раздался радостный писк и хлопанье ладошек. Я выждал пару секунд и ударил открытыми ладонями в дверь. Защитная магия полыхнула белым светом, разрушаясь, а вслед за защитой осыпалась тлеющими головешками и сама дверь.
- Ух ты! - поприветствовал нас внутри мальчуган лет восьми на вид, светловолосый и веснушчатый.
- Уна, позаботьтесь о детях, их же двое?
- Мама Ятика на рынок отправила, - тут же доложился мальчик.
- Хорошо, где у вас тут дверь в подпол?