- Товарищ гвардии обермастер, я Вас внизу подожду, - предупредила Уна и вышла вслед за ним.
- Нет, ты это видел? - выждав пару секунд, высказался Тень. - Она меня услышала!
- Неужели ты напуган? - насмешливо поинтересовался я, с наслаждением переодеваясь в свои чистые вещи.
- Я? Я не напуган, я заинтригован! - возмутились с пола. Тень возбуждённо подрагивал. - Первый раз такое вижу!
- Но я-то тебя слышу.
- Ты - это совсем другое дело, - привычно отмахнулся он, не поддавшись на провокацию и в очередной раз не дав мне никакой подсказки о собственной сущности и причинах поступков. - А вот она меня слышать не может даже теоретически, и это-то самое интересное! Давай возьмём её с собой, я немного поизучаю?
- И как ты себе это представляешь? - я насмешливо хмыкнул. - "Знаете, у меня есть жаждущая пообщаться с Вами тень…" Я тебе, кажется, уже объяснял, что подавляющее большинство людей, узнав о тебе, перепугаются до полусмерти и тут же примутся искать способ от тебя избавиться. Почему-то мне кажется, эта милая девушка относится именно к таким людям. Их ещё обычно "нормальными" называют.
- Это одна из причин, почему я выбрал именно тебя, - с иронией откликнулся Тень. Я не стал уточнять, что за "остальные причины": на прямой вопрос он точно не ответит, уже проверено. - Ладно, я понял, приказывать ты ей ради моей прихоти тоже не будешь. Ну, значит, будем вместе мучиться от любопытства. А ты ещё нервно вздрагивать и озираться, когда я обращусь к тебе в каком-нибудь людном месте, - он препакостно захихикал.
- Делать мне больше нечего, - я хмыкнул. - Это ты очень не хочешь, чтобы окружающие о тебе знали, а мне это не принципиально; я просто уважаю твоё желание.
- Да не "не хочу" я, а… Ну, что уж там, пусть будет как есть, - оборвал свои откровения мой загадочный спутник. - Оделся? Пойдём, будешь поводок тащить. Я, кажется, догадываюсь, как ты собираешься это сделать, но всё равно с удовольствием посмотрю.
На улице, пока я шёл до развалин дома старосты в компании оберлейтенанта Колко, со мной здоровались и общались, как со старым товарищем, едва ли не выросшим в этой деревеньке. Интересовались здоровьем, делились радостями, хвалили, благословляли, благодарили… Один старичок даже задержал и устроил допрос с пристрастием: где служил, в каких боях участвовал, есть ли награды и взыскания. Я даже кое-что ответил, из общеизвестного и широкодоступного, чтобы не возникло накладок с секретностью.
Уже возле самого места назначения нас догнала самоходка, причём скоростная. Уна Колко сделала небольшой шажок назад, делая вид, что она скромно меня сопровождает. Она вообще, кажется, неуверенно знала устав, да и мне было приятнее с ней общаться в менее официальном тоне.
Из лёгшей на брюхо восьминогой паукообразной машины вышел, потирая шею, довольно молодой офицер, а вслед за ним горохом высыпались трое рядовых, вытянувшись за спиной командира по стойке "смирно".
- Подмастерье СОБ Лехей Архаров, - отсалютовал он, мы с Уной ответили тем же. - Гвардии обермастер Илан Стахов? - вопросительно посмотрел на меня службист. Я только утвердительно кивнул. - Рад видеть, что вы вполне оправились от ранений. Я прибыл, чтобы отконвоировать арестованную по обвинению в измене Нулию Соленко до места заключения под стражу и последующего проведения судебных разбирательств.
- Видите ли, товарищ подмастерье, - я вздохнул. - Пока я пребывал в недееспособном состоянии, а товарищ оберлейтенант, - я кивнул на девушку, - боролась за мою жизнь и здоровье, арестованная умудрилась сбежать. Но сейчас мы её вернём, не волнуйтесь.
Он не стал задавать лишних вопросов и возмущаться, только сдержанно кивнул, скомандовал своим бойцам вольно и вопросительно посмотрел на меня, доставая пачку папирос:
- Вам нужна помощь?
- Разве только я попрошу у Вас закурить, - я не удержался от улыбки. Вообще, службистов я не слишком жалую, но этот белобрысый парнишка с цепким взглядом лучистых голубых глаз вызывал куда больше положительных эмоций, чем виденные мной до сих пор его коллеги. Вообще, что-то подсказывает мне, далеко пойдёт этот подмастерье, и очень быстро. Службист понимающе хмыкнул, протянул мне пачку, с интересом понаблюдал, как я поджёг папиросу от пальцев. - Спасибо, Вы мне буквально жизнь спасаете!
Архаров улыбнулся одними глазами, а я, зажав в зубах папиросу, подошёл поближе к дому и принялся за подготовку вызова.
Магия у нас делится на традиционную, ритуальную и стихийную.
К традиционной относятся вербальные формулы, алхимия, общение с духами природы, богами и все старые, народные способы колдовства. Наверное, самый трудный в изучении раздел, дающийся далеко не каждому. Принято считать этот раздел магией бытовой, устаревшей и малоэффективной. В большинстве случаев это именно так: к примеру, многие сложные вербальные конструкции гораздо проще заменить стихийной магией. Но при этом иногда традиционная магия бывает в десятки раз сильнее и эффективнее всей остальной. Её мы изучали не слишком интенсивно; алхимия нам не нужна, вербальных заклинаний был ознакомительный короткий курс на семестр, и изучали мы преимущественно способы построения и основные принципы. А духов природы и всё остальное изучали факультативно. Я этот факультатив не посещал, занятый другими вещами.
Возникшую из традиционной ритуальную магию, к которой относятся некромантия, вивисекция, целительство, прорицания и ещё множество направлений, мы изучали уже достаточно основательно.
Что касается стихийной магии, её открыли не так давно, и используется она по большей части как боевая, хотя и не только (сюда относятся и некоторые разделы целительства, и множество отраслей сельского хозяйства, где она уже практически незаменима). Она кардинально отличается от двух других типов колдовства; если в них маг апеллирует к внешним силам и атрибутам, то здесь задействован он сам, его энергия и тело. Изначально любой человек, не только маг, ориентирован на одну-две стихии, с ними он более дружен, чем с другими. Например, человек огня реже обжигается, чем остальные, а человеку воды легче даётся плаванье. А маг-стихийник воспитывает своё тело так, чтобы можно было воздействовать на энергию в буквальном смысле собственными руками, а не только усилием воли. Так быстрее, удобнее и можно действовать в том состоянии, когда сосредоточиться в нужной степени невозможно.
Сейчас я готовил ритуал на основе некромантии с применением призыва; как я уже говорил, "поводок" привязывает "свору" к месту, и если убить собак, без посторонней помощи поводок далеко не денется. Да и с ней тоже не денется, если не перерубить связь. А связь перерублена не была.
Ритуал был простой, и требовал только аккуратности выполнения всех фигур и символов, а с этим у меня проблем никогда не было. Чертил я взятой тут же головешкой, на небольшом участке подсохшей земли перед домом. Если бы дом был цел, можно было бы вообще рисовать пером на бумаге, главное - внутри здания, в идеале - в комнате искомой женщины или в подполе.
Законченный узор потемнел, выжигая в глине неглубокие бороздки, и пыхнул небольшим чёрным облачком пепла, укрывшим рисунок от солнца. Нагнувшись, я ухватил краешек почти неподвижного облачка и осторожно потянул на себя, вытягивая тонкую едва заметную нитку, и вернулся к лениво наблюдающему за моими действиями службисту, накрутив её на палец.
- Остаётся только немного подождать, - сообщил я. - А скажите, подмастерье, кто Вы по специальности? Менталист? Или это секретная информация?
- Нет, не секретная, - подмастерье насмешливо хмыкнул. - Вы правильно догадались, товарищ гвардии обермастер. Встречный вопрос: Вы, как я понимаю, огневик? - он кивнул на развалины дома. Я утвердительно кивнул, задумчиво их разглядывая; от дома действительно осталось очень мало - обгорелые стены, закопченная печь. Домового жалко, если он там был. Но, с другой стороны, для него смерть от огня всё-таки лучше, чем смерть от лап нежити или в трухлявом брошенном доме. - Никогда не видел псарню живьём, редкая тварь. Даже немного жалко, что Вы оказались настолько хорошим профессионалом, и взялись разбираться с ней, не прибегая к нашей помощи, - Архаров сдержанно улыбнулся.
- За высокую оценку моих способностей спасибо, а по поводу псарни… Не накликайте, подмастерье. Я никогда не сталкивался с вышедшей на свободную охоту псарней в одиночестве, и предпочёл бы больше этого не делать, - поймав его вопросительный взгляд, пояснил. - Я однажды уже встречался с этой нечистью; нас было шестеро, а в псарне семнадцать собак. Выжило только трое охотников, мне же просто повезло. Сегодняшняя встреча была второй, и я почти опоздал.
- Вы участвовали в событиях под Лихом? - его брови удивлённо выгнулись, и серьёзный офицер сразу стал куда больше похож на любопытного мальчишку. - Я просто интересуюсь сложными формами нежити, изучал историю, - несколько смущённо пояснил он.
- Вот как? А я подумал, Вы просто тщательно подготовились к заданию, - я хмыкнул. - Участвовал - это громко сказано, толку от меня тогда было очень мало.
- Зато, наверное, сейчас всё прошло успешно? Хотелось бы на это хоть со стороны посмотреть!
- Ну… Обсудите с товарищем оберлейтенантом, она, кажется, тоже впечатлилась, - я пожал плечами. - Кстати, где она?
- Ушла, - службист слегка качнул головой, будто собирался указать направление ухода Колко, но на полпути передумал. - У меня не было причин её задерживать. Расскажите пока, коль нам всё равно ждать, кто был поводком? И псарня как, большая?
- Восемь собак, а егерем - некрос. Поводком оказалась старостина жена, последней жертвой - её сын.
Мы помолчали. Мгновенно нахмурившийся и замкнувшийся службист явно не был расположен к продолжению беседы, а я отвлёкся на начавшую слегка подрагивать нить - верный признак приближения искомого объекта. Правда, молчание надолго не затянулось; Архаров ругнулся и пробормотал.
- Самое мерзкое, когда вот так, свои же. Да ещё родного сына…
- Ну, не мне Вам говорить о предателях, это ваша работа их искать, - медленно проговорил я. Потом махнул рукой и продолжил: - Но не согласиться не могу. Мерзко - это слишком мягкий эпитет. Так, а вот, кажется, и наша преступница пожаловала, - при этих моих словах подмастерье подобрался, кивнул своим людям, те двинулись к облачку пепла. С другой стороны дома показалась фигура в грязных лохмотьях, которые ещё совсем недавно были платьем. Что-то неправильное было в этой женщине. Я пристально вгляделся и, подозреваю, побледнел. - Назад! Все назад! - закричал я, разжигая в руках пламя. - А, Чернух побери, поздно… Ложись! - солдаты послушались мгновенно, растерянный службист замешкался, за что получил от меня сильный опрокидывающий удар под колени и, наверное, приложился спиной; я не видел, я бежал к механически переставляющей ноги женщине.
В её движениях ничего странного не было; именно так, марионеткой, обычно и идёт человек, ведомый подобным ритуалом, иногда даже жутковато дёргаясь в попытках сопротивления. Странность была проще: у поводка не было тени. То есть, что бы ни пришло на мой зов, человеком оно уже не было.
Существо поняло, что его раскрыли, когда я оказался между ним и облачком пепла; с тихим треском лопнула невесомая пепельная нить, и я перестал контролировать поиск. На моё счастье, расстояние оказалось небольшим, и я успел прыгнуть до того, как тварь полностью скинула маску и перешла в наступление. Я успел заметить только хлестнувшую воздух плеть длинного гибкого хвоста, да сверкнувшие буквально перед носом клыки.
Я сбил тварь с ног, врезавшись плечом ей в грудь, и, кувыркаясь, мы покатились по подсыхающей грязи. Ей мешало частично человеческое тело, но полностью превратиться, пока я её держал, она не могла. А мне мешала грязь и хвост твари, служащий третьей и очень сильной рукой. Наконец, борьба в партере завершилась; я сумел перехватить противника поверх рук поперёк туловища, но не удержал равновесия, перекатившись на спину. Истошный визг умирающей от рук огневика твари сделал меня глухим на одно ухо, а хвост судорожно сжался на ноге.
Пока я, сдавленно матерясь и слушая тихое ехидное хихиканье тени, выбирался из-под затихшей и враз потяжелевшей раза в два покойницы, оскальзываясь в грязи, подоспел Архаров со своими бойцами. Парни стащили с меня тело, кто-то подал руку, помогая подняться. Я с благодарным кивком, отплёвываясь от грязи, помощь принял. Раздражённо дёрнул ногой в попытке освободиться от хвоста; вместо того, чтобы разжаться, хвост, судорожно подёргиваясь, оторвался от места крепления и поднял недооформившуюся змеиную голову. Я поморщился, ещё раз тряхнул ногой; хвост, обжёгшись, торопливо покинул оккупированную территорию и сделал робкую попытку спастись бегством. Но я не дал ему такой возможности, с наслаждением расплющив морду каблуком сапога.
- Вот тебе и отконвоировали обвиняемую, - вздохнул подмастерье. - Как Вы, товарищ гвардии обермастер?
- Жить буду, - я махнул рукой, потирая отбитые рёбра. - Пострадало только моё самолюбие. Тьфу! Из-за падальщика извозился, как не знаю кто, - я поморщился, разглядывая раздвоившийся труп: женщину с проступившими уже трупными пятнами, и тварь, окутавшую её торс щупальцами.
Падальщик - это неприятная, но почти безобидная нечисть. Большая, с голову взрослого человека раковина, похожая на камень, - это экзоскелет и укрытие для необычного существа, состоящего из двух частей. Нервный узел с тонкими длинными щупальцами, и уже придавленный мной змееобразный щуп. Падальщик прячется где-нибудь, перемещается целиком исключительно ночью, зато днём вокруг ползает его щуп, выискивая пропитание. Мелкую живность щуп заглатывает на месте; если находится крупная, сидит на ней до ночи, отпугивая потенциальных соперников (на змею он похож очень сильно, включая наличие яда - смертельно опасного, хотя спасти человека после него не так уж сложно), потом подползает нервный узел и "вселяется" - подключается к нервным центрам трупа, и тихонько его жрёт, иногда перегоняя с места на место. Кроме прочих способностей умеет наводить мороки (простенькие, чтобы врагов отпугнуть - как привидевшиеся мне внушительные клыки) и отводить глаза так, что его не видно.
- Позор! - резюмировал я, оглядываясь в поисках утерянной фуражки. - Вас вот ещё толкнул, - покачал я головой, подбирая недостающую часть обмундирования. По счастью, головной убор купаться в грязи не пожелал, покинув мою голову в момент прыжка. Опасаясь испачкать, я поднял фуражку за козырёк двумя пальцами, не торопясь её надевать.
- Ничего страшного, я сам виноват. Я вообще не понял, почему Вы закричали, и растерялся, так что правильно толкнули. Если бы это было что-то другое, подобное промедление могло стоить мне жизни; потому я до сих пор на штабной службе, - он вздохнул. - Боец из меня никакой.
- Ну, какие Ваши годы! - поддержал я подмастерье. - Менталисты пока молодые - никакие бойцы, а с опытом становятся, пожалуй, самыми опасными.
- Это если с людьми, - он улыбнулся. - Да и кто меня пустит в боевики?
- Ваша правда, - вынужденно согласился я. - Что, интересно, с этой-то случилось? - я кивнул на труп женщины, переводя тему.
- Шея сломана, товарищ гвардии обермастер, - доложил один из бойцов, вытянувшись по стойке "смирно".
- Да вольно, вольно, не дёргайся, не на параде, - я хмыкнул.
- Значит, добегалась, - предположил Архаров. - Ну, всё одно, заберём с собой, для отчёта. Грузите её, бойцы!
- А зверушку эту куда? - прагматично уточнил самый старший из них, сержант; лет сорока, явно прошедший всю войну. Флегматичный, седоусый, с насмешливым взглядом - самого Чернуха не испугается, что уж о падальщике говорить. Для него это и правда - зверушка.
- Что её, отколупывать теперь? - поморщился подмастерье. - Грузите вместе, и хвост тоже захватите до комплекта. - Он достал папиросы, предложил мне; я, разумеется, отказываться не стал. - Далеко Вам ехать-то? - поинтересовался он.
- Через полстраны, до Приасска.
СОБовец присвистнул.
- Да, далековато. Ну, счастливого пути! - отсалютовал он. Я ответил тем же жестом.
- И вам удачно добраться!
Сложив руки за спиной, я молча провожал взглядом неторопливо вышагивающую по деревне самоходку. Им предстоял долгий путь в сторону города, а мне в ближайшем времени предстояла стирка и очередное купание, в результате чего отъезд автоматически откладывался назавтра.
- Только мне это всё кажется странным? - вкрадчиво поинтересовался мой загадочный спутник, прячущийся под левым сапогом.
- Что именно? - тихо уточнил я, простеньким фокусом отводя деревенским глаза.
- Вопрос появления псарни здесь, равно как и необходимости этого появления, я оставлю тебе, потому что у меня не хватает данных, да и психологию некросов я не понимаю. Мне бросился в глаза халатный подход Службиста: он не стал искать место, где умерла эта женщина, даже не стал изучать развалины дома, хотя, насколько я понимаю, в подвале должны находиться останки твари. Как-то не вяжется это с их обычной дотошностью. И я очень сомневаюсь, что причина подобного в молодости того подмастерья.
- Знаешь, - задумчиво пробормотал я, упорно сверля взглядом грязь под ногами и не глядя по сторонам, чтобы не сбился морок. - Мы можем сколько угодно обсуждать поведение этого парнишки и строить предположения. Но тот, кто активно суёт свой нос в дела Службы, живёт очень недолго.
- Ты их боишься? - опешил Тень.
- Нет. Змей я тоже не боюсь, но без жёсткой необходимости никогда не сунусь в гнездо гадюки, а СОБовцы - это куда серьёзней. Если же тебе просто интересно моё мнение - да, я согласен, история странная и нравится мне ещё меньше, чем в начале. Мне не нравится побег и смерть этой женщины; с чего ей вдруг умирать? Мне не нравится верно подмеченное тобой поведение службистов, мне не нравится знакомство якобы случайно оказавшейся здесь целительницы с этим службистом и тот факт, что она сумела воспользоваться моим шаром, который вообще-то настроен на хозяина. Но жизненный опыт подсказывает, что в это дело соваться не стоит, и лучше по возможности скорее оказаться подальше от этой деревеньки.
- Как ты догадался об их знакомстве? - полюбопытствовал мой спутник. Я только поморщился.
- Считай, это просто чутьё, потому что внятно объяснить я не смогу. Но я почти на сто процентов уверен, что они друг друга знают довольно неплохо. Могу даже предположить, что она отчитывалась лично этому подмастерью. А теперь давай закроем эту тему, я хочу умыться, поесть, поспать и продолжить путь. Или есть возражения?
- Возражений нет, - после нескольких секунд заминки согласился Тень. - Я ночью прогуляюсь.
- Валяй, - я махнул рукой и шагнул в распахнутые двери содержащегося призраком трактира.