Вместе с секретарём Тарасием, министр Дезидерий раздал последние инструкции по организации голода в означенных им провинциях и городах, потом выдал поддельные письма и документы из мастерской художника Брейхеля. Указал где находятся на хранении в небольших банкирских конторах деньги на проведение операций и попрощался со своими агентами.
Когда все вышли, Дезидерий деланно равнодушно спросил у Тарасия: "Когда ждать звездочётов?"
- Уже собраны в кабинетах, наверху…
- Нет. Веди сюда и после их привода - сам уходи!
- Слушаюсь мой господин. - Тарасий удивился столь странной просьбе и решив про себя что последние события сделали его хозяина чрезмерно суеверным, секретарь завёл десять главных астрологов, бывших в имперской столице, в подземные помещения для переговоров, после чего сам удалился прочь.
После дежурных приветствий как со стороны министра так и визитёров, Дезидерий попросил своих гостей присесть с ним вместе за большой круглый стол и после некоторой неловкой паузы и заминки, слегка краснея, ибо впервые обращался к услугам "гадателей на гуще"- как ранее постоянно называл астрологов нынешний "престолодержатель", он наконец произнёс: "Хм… Мда… Не могли бы мои многоуважаемые гости… ммм… Скажем так: нельзя ли немного заглянуть в будущее и предположить… эм… Судьбы. Мою и наших славнейших и достойнейших наследников, которые претендуют на престол их великого деда!" - главный имперский министр вытер пот со лба и уже полностью взяв себя в руки продолжал тоном витиеватого плутократа, показывая что в общем то и не сильно нуждается в астрологах, просто для пустого развлечения их вызвал: "Да. Хотелось бы узнать, предположить, так сказать: какие подводные камни могут ожидать меня - как нынешнего Дукса империи и "бессрочного министра" и наших достойнейших претендентов на престол. Которые вот вот, один из них - его наконец и займёт, к своей вящей славе и нашему облегчению! Нет ли возможности как то сравнить наши данные и узнать какие опасности нас поджидают, дабы я смог принять меры, что будут по моим скромным силам и оградить наследников от бед, что с ними могут случиться?"
После "краткой" пятиминутной речи старшего из астрологов, о важности их предположений и точности прогнозов, десять гостей попросили у министра Дезидерия ранее собранные его секретарями данные на самого министра и четверых наследников, и начали что то высчитывать и толкаясь и громко споря шёпотом за столом, высказывать, пока что лишь между собой, предположения о полученных геометрических фигурах, в судьбах изучаемых ими людей.
Министр первоначально пожалел что вызвал данных болтунов к себе, чего ранее никогда не делал, но решив что по крайней мере от души позабавиться - позвал пока что слуг, с подносами с фруктами и вином, и пока десять астрологов продолжали свои подсчёты, принялся налегать на спелый, крупный, почти что чёрный виноград и запивал его сладким розовым вином, заедая, после каждой грозди, кусочком ароматнейшего сыра, что бы не болели зубы.
Через пару часов, когда хозяин помещений уж было начал подрёмывать, гости оторвали его от сетей сна осторожным кашлем и вежливо поклонившись, сообщили что готовы объяснить полученные ими сведения.
Радостый Дезидерий произнёс "Ну наконец то" и весело потёр руки: он совершенно перестал стесняться вызванных астрологов и кубки с вином выпитые ранее позволили ему совершенно расслабиться и отнестись с лёгкостью к предсказаниям его, как основного в подобном заказе, будущего. А заодно и узнать или предположить, покажет время, что то интересное о так ненавидимых им сейчас кандидатах на престол…
- Какую нить судьбы предпочитаете распутать первой? - вежливо кланяясь осведомился старший из десятки гадателей на звёздах.
- Мою!
- Хорошо. Мы видим ваше будущее таковым: вы встанете во главе единого, в искреннем порыве войска. Потом окажетесь взаперти, в своём доме - как в клети…
- Как это, что это означает?
- Просим прощения, наш добрый господин, но мы астрологи - а не прямые вестовые высших сил! Возможно Вас за что задержат и принудят…
- Кто? За что?!
- Нам сие не ведомо, да и этот вариант - далеко не единственный из возможных: Вы можете заболеть и быть "привязанным, связанным" со своим домом или дворцом, силой болезни, посему и не покинете его продолжительное время.
- А… - несколько разочарованно протянул министр, явно начавший пугаться слова "клеть" и того, что возможно это случится уже скоро. Объяснение о болезни его успокоило, хотя и не в полной мере.
- Но вы покинете своё прибежище и умчитесь на юг, с которого вернётесь герольдом от иного великого правителя и будете связывать переговорами наших наследников и данного большого короля!
- А точнее никак не определить: кого я буду с кем… "связывать"? - чуть уже не смеясь во всё горло, спросил главный имперский министр. Его вновь начали смешить происходившие вокруг него события.
Говоривший астролог не обратил внимание на подкол в свою сторону и спокойно мерным голосом вещал: "Видим как вашу часть, точнее часть вашего тела - дарят наследникам на блюде, на плоту с шатром на огромной реке. Где то в районе нашей южной границе… Огромный расшитый золотом шатёр, наследники - четыре важных правителя и господина… И им на блюде приносят часть Вас."
- Какую?! - немного осипшим голосом буквально возопил Дезидерий, что не ожидал такой подлянки от своих звёзд и теперь, вспоминая частые угрозы ромлеянца Джанелло об оскоплении, подозревал что именно "ту самую" его часть и вынесут наследникам, для того что бы показать что наказание негодного министра свершилось… - Какую часть и когда это случится?!
- Какую? - нам сие не ведомо… А случится нескоро, но и не так что бы очень долго.
Министр задумался и астрологи замолкли, ожидая его вопросов. Сам же Дезидерий лихорадочно перебирал варианты с оскоплением, в качестве исполнения угрозы от сумасшедшего ромлеянского наследника, за измену и интриги самого "престолодержателя", и его начал бить лёгкий озоб, хотя в помещениях было тепло.
Он постоянно раздумывал об оскоплении или отрубании головы, когда ему в эту самую, пока что ещё крепко сидящую на его шее голову, пришла одна идея: старый, ещё доимперский обычай, когда провинившийся знатный человек присылал свой локон собственному знатному гсподину и таким образом признавал свою неправоту, и просил милости о возвращении под власть того, кому был прислан локон и если тот властитель, к кому присылали локон, сжигал его - это означало что прощение невозможно, так и говорили "сжёг за ним локоны". Если возвращали, значит было признание что всё прощено и можно без опаски возвращаться к своему сюзерену, с которым погнули серебряные блюда и кубки, друг о друга, при прошлой ссоре.
- Локон… - задумчиво проговорил министр и разулыбался вовсю. - Наверное всё же локон, а?
- Возможно что и локон. - не споря согласился, говоривший от имени всех, старший из астрологов. - Нам известно чем именно будет ваша "часть", когда её вынесут на серебряном блюде четырём радостным высоким вельможам, но что именно и как - это для нас тайна.
Дезидерий окончательно успокоил себя вариантом с примирением, ибо именно таковой казался ему самым вероятным из исходов, в случае ссоры с наследниками: даваться в руки четвёрки вице-королей он не собирался, особенно теперь - когда обладал отрядом верных ему телохранителей минардов, а соответственно - оскопить его удалось лишь после боя и вряд ли бы внуки покойного императора ждали, пока им принесут "это". Скорее сами отправились наслаждаться всей процедурой или наоборот, попросили просто сообщить об окончательном результате слугам исполнителям, но не более того.
Отсечение головы? - тогда зачем блюдо и внос в шатёр? На площади рубить, под призывы глашатаев и заунывную дробь барабанов! - да и носят отрубленные головы в корзинах, а не на блюдах: так кровь быстрее стечёт через прорехи и тащить такую тяжесть проще… Локон! На блюде принесут его локон. Ладно, немало напугали болтуны астрологи - теперь пускай расскажут о судьбах наследников.
Министр успокоившись вернулся к созерцанию сцен на фресках и вяло махнув рукой прорицателям, попросил их сообщить о судьбах "всеми любимых наследников" и какие возможные опасности их могут ожидать.
Дезидерию хотелось посмеяться всласть и он, после всех страхов от недавних размышлений о блюде и какую "часть" его будут подносить четвёрке кандидатов на престол, теперь желал знать про возможные пакости, что приготовили звёзды его оппонентам.
- Гарданец, вице король Борелл - может пасть как медведь, напоровшись на что острое, в большой толпе людей, где будет много рыцарей и жрецов, и истово верующих в Светило простолюдинов! - возвестил старший из астрологов, с подобающей моменту торжественностью, словно бы уже предотвратил возможное покушение на данного наследника.
- Может? - ехидно уточнил совершенно успокоившийся Дезидерий. - Может? А есть ещё какие варианты: споткнётся и ногу сломает, утонет пьяным в луже или что ещё? - давайте, предлагайте к озвучиванию варианты!
- Нет, нет - ну что вы! - запротестовал-запричитал, по старчески немного крикливо, спикер астрологов. - Есть явное предзнаменование того что он "наколется на острую спицу посреди людского потока, где множество фанатиков истово верующих в Светило сойдутся вместе, как среди знати так и простецов!" Всё яснее некуда…
- Ну да… - устало махнув рукой в сторону говорившего, подумал министр. - После всех недавних покушений на него, со стороны наших жрецов и инквизиции, как на улицах столичного города так и прямом штурме его поместья Берлоги, Корсо - слабо себе представляю что заставит этого увальня, Борелла - добровольно зайти в толпу верующих Солнцу. Убьют немедля! Зарежут или ударят булавой по черепушке, вечно пьяной и полупустой… Подобное предсказание недорого стоит, ибо слишком невероятно и при этом - очевидно. Если его туда силой затащат, ну, тогда он уже полностью проиграл и значит лишится своей стражи и скорее всего, своего вице-королевства.
Министр немного посидел недвижимо, а потом спросил у стояшего перед ним старика астролога: "А как именно он там окажется… в толпе верующих нашей прекрасной церкви Светила?"
- Хм… Что? - не понял вопроса астролог.
- Как он окажется в этой толпе? Его силой приволокут, заманят в какую ловушку или что ещё тому подобное?
- Да нет же! Сам прибудет-добровольно!
- Ерунда… - тихо себе под нос проговорил министр Дезидерий. - Что бы Борелл добровольно лазил по собраниям сторонников учения Солнца? - чушь. Его собственный тесть, Поллион, за это его отшлёпает по толстым булкам и лишит вина на неделю, а жена что подмешает, что бы к служанкам месяц не приставал… аха-ха-ха!
- Что? - переспросил астролог, думая что "престолодержатель" вновь у него что спросил.
- Значит сам отправится в лапы… Ну, то есть: в руци сторонников нашей прекрасной и святой инквизиции? - в очередной раз ехидно вопросил главный имперский министр вызванных им гостей.
- Нет. На том собрании инквизиторы также будут бояться собравшихся, также как и большинство жрецов столичных храмов и лишь рыцари - станут себя чувствовать уверенно и достойно.
- Загадочно и туманно…
- Есть что есть: в толпе поклонников нашего святого Светила, окружённый охраной - вице король Гарданы Борелл напорется на металлический шип, как медведь на рогатину, и скончается, под великое ликование столичной толпы.
- Чернь будет радоваться? - не без любопытсва уточнил Дезидерий. Был шанс воспользоваться данным случаем для очередного возвышения себя, в среде столичных простецов.
- И чернь, и прибывшие в столицу, в невиданном ранее множестве, провинциальные рыцари, и жрецы малых удалённых храмов - буквально все! Лишь инквизиция, "черные плащи и рясы"- станут рядом с "серыми", как мы понимаем оставшимися в живых друидами империи и не примут участия во всеобщем ликовании в толпе, в это время!
- Что за ахинея?! Что вы мне тут рассказываете: инквизиторы и друиды вместе будут оплакивать смерть Борелла?! Ладно… Подозреваю что это произойдёт настолько нескоро, что вы все успеете сойти в могилу и я не смогу напомнить вам о подобном странном гадании. Хорошо, следующий у нас…
Однако старик астролог не дал говорить хозяину кабинета и замахав руками заговорил затараторил: "Нет! В том то и дело что всё это случиться почти сразу же после того как вы окажетесь условно "привязанным", к своему особняку и долго не сможете из него выйти! Вы - в особняке, а через месяц, от силы три и случится данное событие, это уже скоро всё произойдёт."
Главный имперский министр в очередной раз нервно подёрнул плечами и неприветливо посмотрел на говорившего астролога. Он уже почти забыл о своём "долгом нахождении" в собственном доме, к которому будет "привязан", как ему опять это напомнили…
Значит, после внезапой долгой болезни Дезидерия - случится некое собрание знати и рыцарства империи, после которого Борелла проткнут стальным шипом и псы Великого инквизитора Корсо и хороводщики друиды Поллиона - станут вместе его оплакивать или что подобное? Министр решил что это невероятно сумбурно и при этом интересно, особенно если бы ему давали данные астрологи как его доверенные секретари, отчёты, а не общими фразами и полунамёками. Что то должно было произойти в столице: но что и когда? - оставалось загадкой.
- Ладно… Если что можете уточнить - сообщите мне по данной связке: Я в собственном доме и Борелл, с металлическим шипом. Но мне нужны точные данные! - сказал министр астрологу и после минутной паузы добавил. - Далее. Что на остальных наследников?
- Да, да - сейчас… - засуетился седой астролог что говорил от имени всех и быстро заглянув в бумаги, где был начертан общий итог, уже спокойным голосом продолжал, - Ромлеянин принц Джанелло - навсегда уснёт, ибо лишь вечный сон даст ему успокоение от всех его метаний и вызовов, что с самого его рождения устраивала ему Судьба…
- Уснёт? И всё? Объясните туповатому министру ваши сказки, прошу! - "престолодержатель" начал буквально свирепеть от осознания того, что его возможно просто дурачат, также как и иных доверчивых людей которые пользовались услугами данной группы предсказателей и теперь, среди знати и наследников, пройдёт слух о глупости и доверчивости новоявленного Дукса империи и "бессрочного" министра.
- Уснёт вечным сном - почти точно умрёт. Но тихо, не в бою, а так - словно бы слегка прикрыл веки и забыл их отворить внове… - спокойно с достоинством, с некоторым вызовом, отвечал астролог.
- Всё же смерть?
- Да. Мы все умрём. Вопрос времени.
- Вот в этом то всё и дело! - воскликнул Дезидерий. - Мне нужны не отвлечённые побасёнки о том что все умрут и сказочки что "стальной шип или странный сон" и тому подобное, а что конкретнее: где, когда, какие будут обстоятельства! Вы понимаете это?
Астролог лишь пожал плечами, всем видом показывая что подобные странные запросы ему не внове, от совершенно непонимающих астрологию любителей точных прогнозов и отвечал: "Есть то, что не в наших силах! Мы можем указать некие общие черты которые явно ведут к определённым путям развития судьбы человека, но так что бы совершенно точно всё указать, словно бы мы там сидели и всё сами видели - Увы!"
- Уснёт… Джанелло "уснёт"… Уснёт или будет отравлен? - внезапно встрепенулся Дезидерий новой догадкой.
- Возможен и такой вариант. Мы лишь указываем на то что его смерть, вопреки ожиданиям многих, не будет ни яркой, ни очень шумной, в отличие от его, прошу прощения за правду, немного фиглярской жизни: тихо, почти незаметно он вернётся к Деду и незнакомой и любимой им от всего сердца его покойной матушке и возможно найдёт наконец спокойствие, от всех обид и несправедливостей нашего мира, именно в своей смерти.
- Да. Хорошо. Я понял… Ладно - продолжайте по остальным наследникам. - министр Дезидерий уткнулся взглядом в пол и стал размышлять.
Пока что выходило несколько мрачновато, что и заставило его задуматься о том, что возможно астрологи, которых он пригласил - не врут, ради очередного вознаграждения и приёма их на постоянную службу, а в лучшем случае ошибаются… или нет.
- Теперь вице король Кельрики Амвросий. - провозгласил астролог и стал степенно говорить далее, - Амвросий слишком доверяет своим людям и за это пострадает, возможно даже сильнее, чем он предполагает.
- Как это?
- У нас нет точной уверенности в том что мы узрели по его судьбе: четверым кажется что всё обойдётся и если и будет предательство, то инквизиторы при Амвросии вычислят негодяя и спасут своего господина. Иным четверым - кажется что будет заговор или что подобное и Амвросий полностью проиграет… Мне же, как самому старому и видавшему карты различных правителей и звёздные расположения в них - почему то виделось что принца Амвросия ждёт предательский удар именно в тот момент, когда он сам будет считать что находится на своём пике удачи и осталось сделать лишь один, последний, шаг к трону.
- Хм… - главный имперский министр уткнулся в пол, что бы гости не видели его откровенно блаженной улыбки на лице и стал мысленно говорить с собою. - Ах если бы так всё и случилось, если бы всё так и произошло: я - слегка приболел в своём замке и отлёживаюсь там, питаясь бульонами и птицей, а тем временем Борелла дырявят, в его ненасытное брюхо, непонятно кто. Джанелло засыпает навсегда, после очередной пьянки и насильничания над своими девками, а Амвросия - предаёт окружение и… предположим, бросает его, орущего, в костёр, вместе с полудурошным Корсо, на пару! Вот это был бы праздник так праздник.! - мысленно сообщил сам себе главный имперский министр и попросил, жестом, продолжать астролога. Ему нетерпелось услышать о последнем и самом опасном, по его мнению, из четвёрки наследников - правителе Уммланда, Лиутпранде.
- Вице король Уммланда Лиутпранд - "пройдёт всю лестницу наверх", но не удержится и падёт - на самой верхней её ступеньке! Ибо даже Великого и Знатного господина - может сбросить вниз лестницы, простая, неловкая служанка…
Дезидерий задумался: Лиутпранд "пройдёт всю лестницу" - неужели именно он станет императором? Но что значит "падёт на последней ступеньке" - не успеет короноваться или что?
Радовало лишь одно: все наследники явно были подвержены неким знамениям о кончине, причём насильственной и была надежда что скорой, а соответственно - ловкому "престолодержателю" следовало как поторопить события или же, если так сложатся звёзды, как говорили его нынешние гости - не вмешиваясь прямо, дать наследникам возможность свернуть себе шеи! Это было бы просто прекрасно.
- Лиутпранда… Его коронуют? - осторожно поинтересовался министр, словно бы каким непристойным вопросом у жреца отличающегося праведностью. - Я правильно понимаю что именно он и… Ну…
- Сие нам не ведомо! - отрезал старый астролог. - Все наследники нашего умершего правителя вице короли и все имеют отметку в своей судьбе, в виде короны. Особо различать её размеры и цвет - нам не дано.