- Луана?! Что. Здесь. Случилось? - настойчиво повторил красноглазый и положил руку на плечо Высшего. Тот вздрогнул, словно очнувшись, после чего поднял на друга широко распахнутые синие очи, в глубине которых бушевали золотые искры.
- Нас-с-с обвели вокруг пальца, разве не понятно? - сказал он и поспешно отвел взгляд. Веки юноши медленно опустились, а губы сложились в грустную улыбку. - Забавно. Я думал, что это вс-с-сего лишь легенда.
- А подробней? Что еще за легенда? О ком она? - Эйри внимательно изучал лицо демона, стараясь оценить его состояние. Бледный, усталый… с закрытыми глазами. Плохой знак.
- Везение не бывает бес-с-сконечным, да? - Губы собеседника растянулись шире, только веселости его улыбке это не добавило, а вот фальши… очень даже.
- Ты не ответил на вопросы, - напомнил Райс. - Кто скрывается за всем этим?
- Снежный Волк.
- Что еще за зверь? И… где Катя? Ведь это не она была там, я прав?
Перевертыш снова улыбнулся, услышав в голосе друга тревогу, перемешанную с надеждой.
- Не она. Ее они потом убьют.
- Лу?! - Алый глаз неотрывно следил за мельчайшими переменами в мимике юноши. - Что с ней будет? Где ее искать?
- В Круге Забвения. Но дороги туда я, увы, не знаю.
- А ваша с ней связь? После брачного обряда Таосса…
- Заблокирована.
- Тогда знак Эллейбруса?
- Его удалил Мастер С-с-снов.
- Кто? - Райс прищурился, силясь вспомнить, где слышал подобное словосочетание и слышал ли его вообще.
- Тот, кто похитил наш-ш-шу девочку, войдя в ее сон. Я идиот, Райс. Установил охранные чары от всего подряд, не подумав о том, что сны можно ис-с-спользовать как портал.
- Это что-то новое. Разве такое бывает?
- Нет. Но для некоторых, как видишь, невозможного не сущ-щ-ществует.
- Ты про Мастера?
- Именно.
- Он и есть Снежный Волк?
Демон отрицательно покачал головой, ресницы его дрогнули, но веки так и не поднялись.
- Тогда… а может, лучше по порядку, а? Раз уж все равно сидим тут и ничего пока не можем сделать, - проговорил бывший Хранитель, покосившись на то, что осталось от их лагеря. - И мальчишку… отпустить бы надо.
Лу кивнул, соглашаясь. Легкий щелчок пальцев, едва заметное шевеление губ… и в серебре ледяных бликов вспыхнул золотом символ физической оболочки Камы, утративший ее саму, но сохранивший привязанный к нему Дух. Очередное движение руки - и от начерченного ранее знака не осталось и следа.
- Иди с миром, парень, - тихо прошептал перевертыш. - Пусть новая жизнь будет лучше прежней. Зас-с-служил. - Мрачная усмешка лишь на мгновение исказила его лицо, которое тут же стало непроницаемой маской. - А теперь, Райс, поговорим о подлянке, которую подложил нам с тобой демиург этой с-с-связки миров.
- Ты про что? - не понял собеседник.
- Я имел в виду легенду, которая, как выяснилось, ею не является.
- Внимательно тебя слушаю, - отозвался эйри и, прищурившись, попросил: - Только будь так любезен, открой глаза.
- Ты прекрасно знаешь, что и Карнаэл, и Эллейбрус-с-с, и все другие Дома, разбросанные по вселенной, не что иное, как бывшие лаборатории Творцов, когда-то очень давно создавш-ш-ших эти связки миров, - сказал демон, проигнорировав просьбу друга, и замолчал.
- Знаю. Благодаря тебе, - подтвердил собеседник, чтобы прервать затянувшуюся паузу. - Помнится, выяснив это, я понял наконец изначальное предназначение трансформационной ниши, обеспечивающей нашу боевую ипостась. Не зря во всех семи мирах легенды полны упоминаний об ангелах, эта штуковина любого жителя Дома способна сделать крылатым и наделить особыми талантами. Органы правопорядка… в перьях. Забавный ход. - Кривая улыбка тронула его губы.
- Угу, - кивнул Лу. - Ваш-ш-ш демиург одевал своих помощников в "пернатую униформу", наш же имел с-с-склонность к зеленым человечкам с глазами-фарами и перепончатыми ушами.
- Не скажу, что эстетично, но оригинально точно. А уж ощущения в таком "костюме"… - Райс издал тихий и немного нервный смешок, вспомнив свои выходы в миры Луаны под "лягушачьей" шкурой. Пуленепробиваемой, а также морозо- и жароустойчивой, не говоря уже о других полезных свойствах боевой трансформации Эллейбруса. Может, видок и не очень, зато преимуществ побольше ангельских.
- Демиурги те ещ-щ-ще оригиналы, - произнес перевертыш, после чего со злой усмешкой добавил: - И похитители наш-ш-шей девочки - скорее всего, одно из проявлений такой вот оригинальности местного создателя. Чтоб у него новый пр-р-роект не заладился, - вполголоса рыкнул демон. - Терпеть не могу сюрпризы Высших, обладающих даром Творца Миров.
- А ты с ними часто встречался?
- Мне хватает встреч с плодами их творчес-с-ства. Вечно в масштабных созидательных дейс-с-ствиях этих уникумов находится какая-то скрытая пакость, которая потом срабатывает как детонатор для бомбы мас-с-с-сового уничтожения. Хорошо еще, что демиурги чрезвычайно редки. С другой с-с-стороны, поэтому они и неприкосновенны, - с явным сожалением пробормотал перевертыш, будто только что вынужден был отказаться от кровожадных планов насчет одного из них.
- Вот-вот, - вздохнул красноглазый мужчина и, возвратившись к злободневной теме, спросил: - Так что там с Катей? Кто ее похитил и как мы будем возвращать пропажу? А главное, когда?
- Определенно не сегодня. - Лу опустил голову, спрятав лицо под упавшими на закрытые глаза волосами.
- Почему? - сухо поинтересовался Райс.
- Потому что без толку. В ближайшие дни, а может, и месяцы, девчонке ничего не грозит. Пока Карнаэл окончательно не сменил Хозяйку, она будет жить. Лишь бы не снимала перчатку. Надеюсь, ей хватит ума этого не делать. В противном случае процесс пойдет быстрее, и все его последствия даже мне сложно представить.
- Значит, Катерина погибнет? - Вопрос прозвучал тихо, но отчетливо.
- Да, но не сегодня и не завтра. Разве что Эра до нее доберется. Хотя вряд ли. Слабовата демоница для того, чтобы совершить вылазку в Круг Забвения. Особенно сейчас, когда Дом приметил для с-с-себя новый Дух. А ведь все так замечательно шло… - убитым голосом проговорил Лу и затих.
Какое-то время оба молчали, обдумывая ситуацию. Бывшему Хранителю катастрофически не хватало информации, однако состояние перевертыша его беспокоило не меньше. Слишком редко ему доводилось видеть последнего таким подавленным. Раз или два за весь период их знакомства. От осторожного прикосновения к плечу юноша вздрогнул.
- Посмотри на меня, - мягко, будто к испуганному ребенку, обратился эйри. - Ну же…
- Да иди ты! - фыркнул демон, откинув руку друга. Он передернул плечами, тряхнул головой и устало произнес: - Неприятности приш-ш-шли оттуда, откуда их меньше всего ждали. А я, признаться, уже поверил в удачу.
- Расскажи мне легенду, Лу.
- Легенду… - задумчиво повторил перевертыш. - Знаешь, а ведь я хотел все сделать малой кровью. Специально подготовил для Катерины перчатку, сдерживающую поток энергии. Чтобы процесс-с-с ее слияния с Карнаэлом шел медленно и не приносил большого ущерба ни девуш-ш-шке, ни связке. Зачем мне ледяные пустыни, лишенные жизни? Эти миры уникальны. Каждый самодос-с-статочен. Творцы создают людей по образу своему и подобию, но кроме них есть ведь и другие существа. Дриады, русалки… да те же кровники! Я не хотел, чтобы вс-с-се это погибло. - Его голос стал тихим и безжизненным, губы нервно дернулись, расползаясь в кривой улыбке. - Я идиот.
- Это мы уже слышали, - сказал Райс.
- Действительно, - хмыкнул собеседник. - Итак, легенда. По слухам, во время создания связки из с-с-семи миров демиург заложил функцию самоуничтожения в свое детище на случай, если Карнаэл перестанет исправно функционировать. Вследствие этого может образоваться единый мир, где любой шаг способен занести тебя в другую реальность. Подобная путаница должна привести к природным катастрофам, панике и, как результат, - к хаосу. Поэтому я и хотел, чтобы смена власти в Доме прош-ш-шла как можно мягче. Но, видно, не судьба.
- Функция самоуничтожения? - недоверчиво переспросил эйри, выслушав друга. - Творец решил взорвать планеты вместе с населением, если что-то пойдет не по заведомо написанному сценарию?
- Нет. Всего лишь уничтожить все живое, погрузив его в сон, чтобы потом выжечь огнем или присыпать снегом.
- А демиурги, как я погляжу, еще большие психи, чем кораги, - мрачно процедил Райс.
- Первые воспринимают мир как вещь, механизм… игрушку, если хочешь. И эта самая игрушка должна работать по правилам. А вторые… впрочем, не о них сейчас речь. Каждый Творец имеет право уничтожить свое творение. Таков закон, - пояснил Лу. - В данном случае в роли чистильщиков должны будут выступить Мастер Снов и Снежный Волк. Одна из пар, созданная и погруженная в спячку в период рождения этой связки миров. Именно она, судя по всему, проснулась. И, как назло, именно в седьмом мире. Похоже, удача повернулась к нам задом.
- А есть и другие пары?
- Да.
- Неутешительный ответ.
- Напротив. Именно наличие второй пары дает шанс на устранение первой.
- То есть?
- Это как цепная реакция, - вздохнул перевертыш. - Если в связке создалось достаточно предпосылок, чтобы разбудить одну пару, значит, скоро очнется и вторая: Мастер Снов и Огненный Волк. Первая будет погружать все вокруг в сон и ледяное безмолвие, вторая - выжигать дотла спящие города и обращать в пепел природу. Две разрушительные силы, созданные с одной лишь целью - зачистить миры и погрузить их в забвение до лучших времен. Но если столкнуть волков лбами, они уничтожат друг друга. - Лу замолчал и забарабанил пальцами по колену.
- Хочешь сказать, что эти ребята в одной команде не работают? Цель-то вроде как общая, нет? - высказал свои сомнения Райс.
- Так гласит легенда, - ответил демон. - Не совсем, конечно, так. В мифе все более образно и красноречиво. Но смысл от этого не меняется.
- А найти и убить этих "истребителей всего живого" как-то можно? Не считая организации "боев без правил" для двух вышеупомянутых зверушек.
- Ну, учитывая все тот же источник… - Лу скривился. - Нельзя. Кстати, о зверушках. Если Мастера? Снов изначально существа необычные и лишь внешне напоминают людей, то Волки - совсем другое дело. Они проживают одну человеческую жизнь за другой, не имея ни малейшего представления о своей истинной сущности. Когда Мастер будит предназначенную ему пару, обычный до этого человек (или другое разумное существо) обретает не только давно забытые воспоминания, но и звериную форму, дар управлять своей стихией, а вместе с ними - роль могильщика для мира или миров. Тут уж все зависит от того, куда сможет добраться загребущая волчья лапка. Или не волчья, а его спутника, меняющего маски. Кто среди этих двух главный, я, признаться, так и не понял. Да и не придавал особого значения сказке. Откуда мне было знать, что она окажется правдой? Ну, или полуправдой, это уж точно.
- И тем не менее ты уверен, что Катю похитили именно эти твари? - прищурился эйри.
- Да. Почерк похож.
- А если имитация? Вдруг кто-то желает убедить нас, что легенда не вымысел? Кто-то, умеющий находить общий язык с ледяной стихией. Кто-то…
- Это не Арацельс, рас-с-слабься. - Демон усмехнулся, мельком взглянув на друга.
- А ну стой! - приказным тоном потребовал тот, когда Лу снова попытался отвернуться. Красноглазый схватил перевертыша за подбородок, вынудил посмотреть ему в лицо. - Это опять происходит, да? Я не ошибся?
Опущенные ресницы дрогнули, медленно поднимаясь, и взору Райса предстали злые желтые искры, которые растворялись в светящейся синеве и окрашивали сапфировые радужки собеседника в цвет морской волны.
- Налюбовался? - язвительно произнес юноша, с интересом пронаблюдав за сменой эмоций на лице друга. - Может, теперь отпустишь, малыш-ш-ш? - с легким придыханием прошептал он и нежно провел по руке, сжимавшей его подбородок. Едва ощутимого касания эйри вполне хватило, чтобы шарахнуться от демона, как от прокаженного. Бывший Хранитель пару раз недоуменно моргнул, потом нахмурился и на полном серьезе проговорил:
- Еще раз сделаешь что-то подобное, дам в морду.
- Ну вот, опять, - обиженно поджал губы Лу, фальшиво изобразив вселенскую тоску на довольной физиономии. - Чуть что, сразу в драку. А я и правда поверил, что ты обо мне беспокоиш-ш-шься.
- Не смей строить мне глазки, находясь в мужском облике! Мы это уже обсуждали.
- Ты сам просил, чтобы я на тебя посмотрел. Раза три, ес-с-сли не больше, просил, - напомнил собеседник. Он вытянул ноги, расправил спину и потянулся, разминая мышцы. - Да ладно, ладно, шучу я. Не стоит прожигать меня своим грозным взором, все равно бес-с-сполезно: такие, как я, в огне не горят, в воде не тонут, и вообще, мы существа до противного живучие.
- Я рад, - немного помедлив, сказал Райс.
- Чему это? Живучести?
- Тому, что ты снова стал похож сам на себя. Это хороший признак. - Мужчина чуть улыбнулся, давая понять, что не в обиде на очередную выходку Лу. Тот же в свою очередь разочарованно вздохнул и нехотя поднялся.
- Рад он, ну-ну. И учти, дорогой, я не настолько слаб, чтобы позволить своей силе взять надо мной верх. - Слова слетели с его губ как что-то само собой разумеющееся, но от эйри не ускользнул досадный блеск позеленевших глаз.
- Это случается, когда…
- Когда я тер-р-ряю что-то очень важное для меня, - с раздражением рявкнул демон и отвернулся. - Хватит уже. Цвет силы скоро восстановится. Мне пора уходить. Будь добр, поищи Катю. Она где-то здес-с-сь, в этом мире. Я знаю. Но пробиться сквозь чары Мастера Снов, к сожалению, не могу. Место, где ее держат, называется Круг Забвения - это уголок реальности, окруженный стеной иллюзий, прорваться сквозь которую практически невозможно. Но вдруг тебе повезет больше, чем мне? Ведь Карнаэл и подконтрольные ему миры - твой дом, а не мой. - Перевертыш принялся задумчиво стряхивать с черной ткани штанов ледяные крошки. - Если наш план сработает, Катя выживет и станет Хозяйкой Карнаэла, а ты будешь тем, кто останется обучать девушку и наблюдать за ней. Ведь такую неопытную особу оставлять без присмотра не рекомендуется, не так ли?
- Решил от меня избавиться? - осторожно полюбопытствовал Райс, продолжая внимательно рассматривать собеседника.
- Нет, малыш, - мягко, по-доброму, без тени кокетства или издевки проговорил Лу, повернувшись к нему лицом. - Просто я знаю, что Дом, однажды породнившись с кем-то, уже никогда не отпустит свое дитя. Тебя всегда тянуло в связку семи миров. Это зов Карнаэла. Ты - его часть, как и часть Эллейбруса. Так что придется работать на два фронта, мой мальчик.
- Мальчик? - Мужчина вопросительно поднял бровь.
- А кто же ещ-щ-ще? - усмехнулся перевертыш. - Ты просто юнец зеленый по сравнению со мной, разве нет?
- Иногда мне кажется, что тебе столько лет, на сколько ты выглядишь, Луана, - проворчал эйри. - И кто тут юнец…
- Но-но! - делано возмутился собеседник, сверкнув уже синими… почти такими же, как прежде, глазами. - Я ведь тоже могу в морду дать за то, что ты зовеш-ш-шь меня женским именем в мужском обличье.
- И получится у нас мордобой вместо поисков девочки.
- Ага, - кивнул демон. - Ну ведь как-то же надо с-с-снимать напряжение. Секс я тебе для этого дела даже предлагать боюсь, - не без ехидства добавил он.
- Правильно боишься, - одобрил Райс. - Переломы болезненны даже для Высших.
- Эх. - Лу покачал головой. - Пользуеш-ш-шься ты моим расположением, супруг.
- Скорее, иммунитетом к твоей магии, супруга, - тем же тоном ответил собеседник и тоже поднялся на ноги, стряхнув с одежды белые крупинки льда.
- Ну, - пожал плечами перевертыш. - И это верно. - А затем, немного подумав, заявил: - Я хочу видеть то, что ты сможешь найти или узнать во время моего отсутствия. Ты понимаеш-ш-шь?
- Более чем.
- Завтра захвачу с собой всю имеющуюся информацию по Снежному Волку и его паре, авось повезет разыскать их и использовать в наших целях. А сейчас мне пора. До встречи. - Белые зубы сверкнули в хитрой усмешке, а ставший раздвоенным, как у змея-искусителя, язык демонстративно огладил красивые губы. - Малыш-ш-ш.
- Ах ты… - Рука эйри прошла сквозь тающую фигуру нагло ухмыляющегося перевертыша. - Демон! - то ли выругался он, то ли просто констатировал факт. Но вопреки грозному тону, в красных глазах плясали смешинки. - Итак, Снежный Волк… - проговорил мужчина, оставшись в одиночестве. - Зверь, когда-то бывший человеком, как мило. И как… знакомо.
Мужчина постоял немного в задумчивости и принялся плести заклинание поиска, настроенное на куртку, в которую он закутал Катерину. Хорошо все-таки, что на ней была его вещь, так имелся хоть какой-то шанс отыскать пропавшую девушку. Через несколько минут Райс убедился в том, что шанс этот слишком уж призрачный, почти неуловимый, но и он давал надежду.
- Ты хотела видеть, Луана, - пробормотал бывший Хранитель и… снял с лица черную повязку. Закрытое веко дрогнуло, поднимаясь, и на окружающий мир воззрилось сапфировое око, холодное и бесстрастное, словно драгоценный камень. - Что ж, смотри.
Глава 4
Строки, будто вдавленные в кусок льда, занимали все пространство маленького пруда, замороженного с помощью магии стихий. Это была не мерцающая пленка на поверхности воды, которая обычно появлялась во втором мире в теплое время года, а именно лед. Из-за контраста температур над посланием клубился пар, различить который впотьмах могли только те, кто обладал отличным ночным зрением: некоторые виды зверей, достаточно сильные чародеи и… Хранители Равновесия. В полном молчании каждый из них прочел адресованные им слова:
Зачем таиться за спиной?
Усталый я, но не слепой.
Доверия семьи лишился?
Ах, не на той, дурак, женился!
Но вот проблема в чем, друзья:
Судьбу жены решаю я.
Она моя! И мне судить,
Как лучше с нею поступить.
Не лезьте под руку, прошу!
За сим… откланяться спешу.
- Вот ведь… Демонов поэт! - Иргис ухмыльнулся, глядя на светящиеся алым слова. - Даже послать нас подальше умудрился вежливо и в рифму.
- В его репертуаре. То-то я думаю, что все слишком уж гладко складывается. Он получает задание, уходит его исполнять, мы… тоже получаем задание и тайно отправляемся за Целью, чтобы доделать работу, если понадобится. А оказывается, просто бродим по ложному следу. Вот гад! - одобрительно кивнул Лемо, усердно выковыривая веточкой из "ледяной записки" зачарованный Эрой волос, на который был настроен магический поисковик Хранителей. - Провел нас и смылся в неизвестном направлении. Шесть следов от порталов. Хитро. Возвращаться в Карнаэл, чтобы вычислить, с каким миром пересекался этот, как я понимаю, смысла не имеет?
- Со всеми одновременно.
- Я так и понял. - Бросив царапать ледяную поверхность, зеленоглазый страж поднялся с корточек и посмотрел на собеседника. - Как думаешь, Арацельс убьет ее?
- Понятия не имею, - пожал плечами Иргис. - Для меня история их взаимоотношений - тайна за семью печатями. Как наш ярый противник семейной жизни в условиях Карнаэла оказался женат за пару суток? Хотел бы я знать.
- Узнаем… когда найдем его. И эту таинственную Арэ, из-за которой весь сыр-бор.
- Ее придется устранить. - Темно-синие пряди упали на лоб мужчины, когда он опустил голову.