То ли получилось убедительно, то ли Райс по каким-то другим причинам решил не подстрекать своего преемника к агрессивным действиям, но… он демонстративно повесил на локоть куртку, погладил ее свободной рукой, затем медленно повернул голову и уставился на противоположную стену - ту, возле которой проходила дорожка. Вот и отлично! Пользуясь моментом, я начала натягивать на себя вещи. Сначала нижнюю часть облачения, ибо верх прикрыть куда проще, когда есть чем. Правда, процесс одевания слегка затянулся, потому что мои ноги путались в длинных и чересчур широких штанинах (гм, ну и размерчик у Первого Хранителя, а с виду и не скажешь!). К тому же, сидя на подстилке из кучи листьев, не очень-то удобно заниматься своим туалетом. Арацельс, послушав мое усердное пыхтение, не выдержал и посмотрел через плечо, желая узнать, почему я так долго копаюсь. Легкий щелчок по носу и недовольное бормотание, в котором с трудом, но все-таки можно было разобрать "не мешай", остудили его любопытство. Мужчина благоразумно отвернулся, заметив, что под его взглядом я начинаю еще больше путаться и тормозить. Бездна! Натянуть штаны нормально не могу. Руки трясутся, как у алкоголика, губы пересохли. Облизываю - ноют. Волосы в глаза лезут, с них, ко всему прочему, еще и обрывки листьев сыпятся. Картина маслом! Кто бы меня видел. Хотя нет… лучше не надо.
- Ты оделась? - спросил супруг, когда я затихла.
- Почти, - пробормотала в ответ, ошарашенно посмотрев на то, как широченные черные брюки с серебристым узором начинают уменьшаться у меня на глазах, принимая нужные размер и форму. Тютелька в тютельку: бедра в обтяжку, от колена чуть свободней и длина до щиколотки. Обалдеть!
- Чудесно, - сказал муж и встал. Первым моим порывом было прижать к груди рубашку. Из-за этого я упустила своего блондина. Эх, ну точно, подерутся теперь, ну или поругаются… в лучшем случае. - Пойдем-ка выйдем, Райс-с-с. Моей Арэ надо привес-с-сти себя в порядок.
Акцент на слове "моей" был столь очевиден, что гость насмешливо хмыкнул, бросил на меня оценивающий взгляд, после чего чуть отступил от выхода и пропустил собеседника вперед. Арацельс, в свою очередь, жестом указал ему на дыру в стене, предложив первым выбраться из недр огромного дерева на свежий воздух.
Ну, здорово! Теперь они еще и расшаркиваться три часа будут. Ай, ладно…
Я встала, повернулась к мужчинам спиной и принялась натягивать через голову рубашку. Тонкая ткань на мгновение закрыла вид, а когда она соскользнула вниз, я чуть не умерла от страха. Вскрикнув, шагнула назад, споткнулась о брошенный посреди ложа рюкзак и под его веселое звяканье полетела в кучу листьев, которые, взвившись, заботливо посыпались сверху и на меня, и на то серо-зеленое не?что, которое вылезло… стоп, а откуда оно вылезло? Из пола? М-да… меня обманули. Это дом с чудовищами, а не номер люкс.
- Оссорэ! - хором проговорили мужчины за моей спиной.
- Ос-с-с-сорэ, - эхом отозвалось чешуйчатое существо, похожее на инопланетянина. Такого, каких любили изображать у нас на Земле: вытянутые формы человекоподобного тела, узкий череп без единой волосинки, ушей и носа, зато с огромными черными глазищами, которые сейчас смотрели на меня и, кажется, видели насквозь. Может, и правда что-то вроде зрительного сканирования? Вот кожа, вот мышцы, скелет, внутренности… душа в пятках.
- Не бойся, Катенок, это дриада - аватара дерева, - попытался успокоить меня супруг. - Не дергайся.
Его руки легли мне на плечи и слегка помассировали их, страх от этого поутих, однако расслабляться я не спешила. Потому что вышеназванная особа присела напротив, подалась вперед и протянула к моим вискам похожие на тонких змей пальцы. Поглощенная созерцанием того, как они плавно извиваются, словно в них нет ни единой косточки, я не сразу заметила, что в пальцах зажаты крошечные розовые бутоны.
Неужели дриады такие ? А я-то, наивная, полагала, что это красавицы-нимфы, обитающие в рощах. Хм, может, у нас с авторами мифов просто разные представления о красоте?
- Что она делает? - шепотом спросила я, стараясь не шевелиться, пока незнакомка вплетала в мои кудри цветы. Аватара ведь, это вам не хухры-мухры. Зачем ссориться с человекоподобной частью дерева, в котором находишься?
- Н-н-у-у-у… - протянул муж и замолчал.
Уже любопытно!
- Что? - повторила я громче свой вопрос, скосив глаза вправо, туда, где, активно извиваясь, флористикой моей прически занимались восемь коричневых пальцев: на каждой руке по четыре.
- Венчает тебя на материнство, - сказал за Арацельса Райс.
Я непроизвольно дернулась, дриада выронила цветок и, приподняв верхнюю губу, продемонстрировала мне мелкие зубки с острыми клычками, сопроводив своеобразную улыбку тихим шипением. Да уж… Что ни час, то новые впечатления. Теперь вот "милое" дерево, "очаровашка" аватара и венчание на… что?! Кажется, последнее слово я произнесла вслух, так как темноволосый эйри снова заговорил:
- А твой любовник разве…
- Муж! - вырвалось у меня, но бывший Хранитель пропустил поправку мимо ушей и продолжил:
- …не просветил тебя прежде, чем уложить на спинку, о культах, которые проводятся внутри дриддерева? - В голосе Райса было столько торжества и издевки, что мне стало совсем не по себе. Даже очередной монстр, сооружавший на моей голове подобие венка, стал вызывать меньше опасений, чем какой-то там таинственный культ, о котором говорилось с такими интонациями. Во что меня опять втянули?!
- Это не имеет значения, - шепнул мне на ухо супруг и крепче сжал плечи.
- Ну почему же? - усмехнулся Райс. - Зачатие в понимании дриддерева - это развлечение не только для двоих.
- К-какое зачатие? - Я схватилась за живот, дриада снова оскалилась, но на этот раз без звукового сопровождения. Точно улыбалась! Зато мне не было весело. - А противозачаточные средства в этом мире есть?
- Тебе они ни к чему, - вздохнув, проговорил Арацельс.
- Думаешь?
- Уверен. У Хранителей Равновесия дети не рождаются.
- Да ну? А тебя, получается, родители в капусте нашли?
- Что? - не понял супруг.
- А… ты не в курсе. - Я смутилась.
Аватара закончила возиться с моими волосами и, отодвинувшись, чуть склонила набок голову, вероятно, любуясь проделанной работой. Мне было сложно правильно определить эмоции по ее лицу. Первоначальный ужас давно прошел, но и особых симпатий эта чешуйчатая особа у меня не вызывала. Скорее настороженность и любопытство.
- Катенок… - начал Хранитель, но я перебила:
- Что за культы тут проводятся?
- Культ плодородия. В человеческом случае - размножения, - опередил его Райс. - Неважно кто и неважно как. Хоть почкованием, лишь бы ваши действия были направлены на продление рода, вида, популяции… Понятно? Или ты думаешь, что дриддерево вас в свое нутро просто погреться пустило? - ехидно полюбопытствовал он. - Выплеск связанной с этим делом энергии питает древо, позволяя ему собирать силы для выращивания собственных семян.
- Арацельс? Как это понимать? - Я повернулась и внимательно посмотрела на мужа, тот и бровью не повел. - Выходит, ты заранее просчитал, чем именно мы здесь будем заниматься?
- Ты моя жена. Что тебя удивляет? - После явления его предшественника, сообщения о крахе идеи с Аваргалой и визита дриады по мою прическу Цель выглядел подозрительно спокойным.
Я тут вся в напряжении, а ему хоть бы хны. Аж зависть берет. Тоже хочу быть непробиваемой. Проживу подольше - научусь. А не проживу… Ну нет, меня дерево-вуайерист только что на материнство повенчало, о какой еще гибели может идти речь? Ребенку нужны родители!
Э-э-э… остановись, мгновение, то есть мой мысленный процесс, ибо ты зашел в тупик. Какие, к дьяволу, дети, когда у нас с Эрой в самом разгаре война за территории? И потом, такая беременность сопровождается быстрым старением, а я вовсе не уверена, что у моего снежного блондина в рюкзаке случайно завалялся эликсир бессмертия.
- Н-ничего. - Голос почти не дрогнул, зато в моих глазах явно отразилось много всего интересного, раз его беловолосое величество изволило скромно отвести взгляд. - Просто я хочу побольше узнать о местных видах контрацепции.
- Что?
- Средства такие… под кодовым названием "антидетки".
Эта одно… двух… р-р-р… да хоть трехглазая сволочь позади меня откровенно заржала. Блондин сказал, что он не идиот и прекрасно знает, что это такое, просто не ожидал, что меня сей вопрос так волнует, после чего нехотя пообещал решить данную проблему. Только позже. А аватара… она просто склонила голову на другой бок. И я понятия не имела, что это значит. Ее обтянутый чешуйчатой кожей череп на непропорционально длинной и тонкой шее качнулся, словно дыня на шесте. Как он только держался? Непонятно.
Решив, что сидение уже неактуально, я начала подниматься, опираясь на поданную Арацельсом руку, и вдруг Райс заявил:
- Ты ведь понимаешь, кареглазая, что находиться здесь сможешь только при условии… - Он помолчал, подбирая слова. - Определенного вида деятельности. Сексуальной.
- Я не кролик, чтобы делать это без перерыва. - Раздражением мне хотелось скрыть смущение. Получилось не очень.
- Иначе тебе больше не позволят переступить порог обители дриддерева.
- А тебе почему позволили? - хмуро глянув на бывшего Хранителя, парировала я.
- Ты уверена, что желаешь это знать? - Синий глаз его сверкнул в полумраке, а губы растянулись в кривой ухмылке.
Арацельс прожег эту ехидну взглядом, я же наконец вышла из ступора и, откашлявшись, сказала:
- Нет, спасибо! - Что-то мне резко захотелось вернуться на ветку, подышать воздухом, полюбоваться на природу, а то ходят тут всякие… быки-производители, я не животное, чтобы спариваться без остановки во имя продления рода. - Ну-ка пропустите, господа.
Оттолкнув блондина, шагнула к выходу, но не успела до него дойти какую-то несчастную половину метра. Короткая вспышка ослепила глаза, а в следующую секунду на мою увенчанную цветами голову свалилось что-то мягкое, теплое, пушистое и… с когтями! Завизжали мы с ним, естественно, оба. И он, как обычно, оказался в этом деле лучшим.
- Ринго! - выдохнула я, пытаясь снять вцепившегося в волосы зверька. - Откуда…
Новая вспышка была в несколько раз ярче предыдущей. А то, что на меня свалилось… кхе…
Поражаюсь, как, будучи погребенной под стокилограммовой (как минимум) тушей, я не только выжила, но и несильно покалечилась. Так, несколько ушибов и вроде бы ни одного перелома. Только лбу от удара рогом больно. Наверняка шишка будет… и большая. Хорошо еще, что Смерть умудрился смягчить удар, сначала приземлился на свои ладони, а уже потом рухнул на меня.
Рядом Арацельс помянул демонов нехорошим словом. Скосив глаза, я увидела, что и на него кто-то упал. Кажется, Мая. Везет же! Она куда меньше весит, чем красный черт, который, кстати, чуть приподнялся на локтях и задумчиво уставился на меня. Рядом недовольно пискнул Ринго, старательно вытаскивая прижатый моим затылком хвост.
- Привет, - сказала я и нервно дернула уголком губ, пытаясь улыбнуться.
С другой стороны тоже раздались звук падающего тела… даже двух, и ругань. Насыщенная такая. Парочка в костюмах стражей Равновесия впечатала в пол дриаду, которая с громким шипением начала просачиваться сквозь листья. "Оссорэ!" - перестав браниться, проговорили мужчины, дождались, когда дриада растворится в дереве, и… снова перешли на нехорошие слова и выражения, мало заботясь о мнении окружающих. Единственной приличной репликой на их устах было мрачное: "Какой кретин открыл портал в дриддерево?" Потом послышалось ответное: "А какой кретин придумал настраивать поисковик на метку кровницы?" Да-а-а… тесновато в одном гнезде развра… то есть плодородия для такого количества разнополых существ. Надеюсь, раз мы все здесь собрались, дриада не потребует коллективного участия в оргии? Убивать меня нельзя, а чем еще заниматься Хранителям в составе… один, два… четырех штук, не считая Райса?
Почему-то вспомнился Лу. Оставалось надеяться, что он (она) на этот праздник жизни не заявится. Но если демон-извращенец все-таки пожалует, схвачу Маю за хвосты и вместе с ней сделаю отсюда ноги. Нечего травмировать психику девочки всякими тупыми культами и их последствиями. Мы с ней и на ветке неплохо посидим… там тоже вроде как запрет на кровопролития действует.
- Катя? - позвал четэри, с интересом изучая мое лицо. Что он там не видел, хотела бы я знать? Или аватара не только цветочками меня украсить успела, а я и не заметила?
- Смерть? - Любопытный у нас диалог. Мы бы еще анкетные данные друг друга уточнять начали, лежа на постели из листьев, где некоторое время назад я занималась любовью с Арацельсом.
Отличные мысли! А главное, своевременные. Цвет моего лица, судя по ощущению жара на коже, стал таким же, как у Четвертого Хранителя.
- Девушка-катастрофа? - без тени иронии спросил длинноволосый мужчина, приземлившийся справа от меня.
- Я?!
Повисла пауза. Просто все одновременно перестали шевелиться, ругаться, даже дышать… Все, включая Райса (он единственный остался на ногах) и Ринго, затаившегося где-то позади моей головы. А потом вдруг ожила Мая. Подскочив на охнувшем от такой прыти Арацельсе, она в два прыжка (вторым трамплином ей послужила спина Смерти и соответственно мой живот) пересекла небольшую комнату и, повалив на лопатки того, кто назвал меня катастрофой, вцепилась в его шею. Судя по выражению на ее симпатичной мордашке, настрой у кровницы был боевой. Этак она его сейчас придушит… в месте, где запрещены убийства. Неужели?
Как ни странно, дриада не явила свой лик народу и не принялась разнимать странную парочку, впрочем… присутствующие тоже не горели желанием этим заниматься. Четэри устало вздохнул и встал, после чего помог подняться и мне. Первый Хранитель, оттеснив в сторону крылатого сослуживца, заключил меня в объятия и как-то странно посмотрел на визитеров. На кончиках пальцев Райса заплясали хищные огоньки плохо сдерживаемой силы. Выражение лица его было мрачным и решительным. Мая же продолжала сжимать шею мужчины, губы которого все больше растягивались, а прищуренные глаза лучились смехом. Он накрыл ладонями ее пальцы, девушка дернулась. При взгляде на них сам собой напрашивался вопрос: а кто кого тут вообще удерживает?
- Нет, ну почему она постоянно норовит оседлать именно его?! - нарушив повисшую тишину, воскликнул зеленоглазый парень и, подмигнув мне, доверительно сообщил: - Вечно все самые симпатичные девчонки выбирают не меня. - С этими словами незнакомец дернул кровницу за хвост, та испуганно вытаращила глаза, обиженно всхлипнула и, соскочив-таки со своей уже откровенно веселящейся жертвы, спряталась под крылом Смерти.
- Добро пожаловать в леса Саргона, - устало проговорил Арацельс и добавил себе под нос: - Чтоб вам всем провалиться… родственнички…
Часть вторая
Волчьи игры
Волки уходят в небеса,
Горят холодные глаза.
Приказа "верить в чудеса" -
Не поступало…Би-2. "Волки"
Глава 1
- Слева!
От резкого окрика Арацельс шагнул в противоположную сторону. Фейерверк ярко-оранжевых искр на какие-то доли секунды ослепил его, но, к счастью, не задел.
Опять зазевался. Это уже третья оплошность за день. И где, позвольте узнать, хваленая реакция Хранителя, где чутье демона? Зачем было лепить из него "не пойми что" с помощью разных магических ритуалов, если он даже сконцентрироваться не может, когда… Когда его жены касается кто-то другой.
- Слушай, может, тебе отдохнуть? Я пока закончу с ловушками и установлю защитный купол, - похлопав друга по плечу, предложил Смерть. - Все же понятно: нервы…
- Хватит! - отмахнулся блондин, в светлых волосах которого за последние часы заметно прибавилось рыжих прядей.
Он бросил мрачный взгляд на пару, стоявшую рядом с шалашом, построенным Лемо, как тот выразился, "для девочек", и вяло усмехнулся. Одна хвостатая девчонка в нем сейчас и сидела, с интересом наблюдая за второй. После того как галура умудрилась задремать на ветке и рухнуть вниз, единогласно решили не заставлять ее и Катю снова лезть на опасную высоту. Особенно активно высказывался за это Иргис, поймавший сонную Маю прямо на свою незадачливую голову. Ну не на голову, конечно, на руки… однако досталось от перепуганной кровницы именно его голове, а точнее - лицу, да еще, пожалуй, барабанным перепонкам. Столько было визга, страшно вспомнить. Поэтому Второй Хранитель, искренне сочувствуя другу, сделал укрытие из веток и листьев, которое и установил среди извилистых корней дриддерева. Пусть не такая мощная защита, как внутри ствола, но тем не менее защита, за что этому представителю местной флоры отдельное спасибо.
Их компанию приютило не то дерево, внутри которого Арацельс провел с молодой женой несколько незабываемых часов. В процессе довольно продолжительного путешествия в глубь леса наконец посчастливилось договориться с еще одним его обитателем… более древним и менее требовательным. Ибо с первым, как заявила Катя, не срослось. Терпение дриады иссякло минут через пятнадцать после появления незваных гостей на ее территории, потом она предложила им либо заняться-таки делом , либо… катиться на все четыре стороны. Это было высказано парой коротких фраз и очень большим количеством красноречивых жестов. Так что понять смысл требований раздраженной аватары смогли без перевода даже девушки. Они-то первыми и свалили из дупла. Вернее, свалила Арэ, прихватив с собой галуру, которую насильно вытащила из-под крыла четэри, где та благополучно пряталась все время бурной дискуссии на тему "Правила поведения визитеров в гостевой дриддерева".
Катя озадачивала его на протяжении всего дня, каждый раз выкидывала что-то новое, отчего Арацельс либо впадал в ступор, либо злился, а пару раз даже по-настоящему обиделся. Правда, ненадолго. Первым делом его очаровательная супруга двинула ему кулаком под ребра, как только он выбрался вслед за ней и Маей из дриддерева. От неожиданности мужчина не успел заблокировать удар. Да и куда там! Когда на тебя так нежно смотрят, мило улыбаются и, якобы прильнув… со всей дури бьют в район солнечного сплетения… А рука у молодой жены, как выяснилось, была совсем не легкой. Способность дышать вернулась к Хранителю лишь через минуту. И не суть, что она пропала больше от изумления и неожиданности, чем от боли.
- Извращенец, - заявила Арэ, отступив от мужа на шаг.
- А сама? - ядовито поинтересовался он, когда воздух, выбитый из легких, вернулся на законное место вместе с временно потерянным даром речи. - Твое недавнее поведение образцом целомудрия не назовешь.
- Не я устраивала порнофильм для всяких там… дриад, - ничуть не смутившись, парировала Катерина и, немного подумав, чмокнула Хранителя в щеку. - Больше так не делай. До сих пор передергивает от мысли, что мы там были не одни, - сказала она, после чего развернулась и спокойно потопала к галуре, заинтересованно поглядывающей на них.