Крули никогда не могли довериться людям полностью. Речь идет не об общении между отдельными индивидуумами, а об взаимоотношениях народов. Крули прекрасно помнили, как люди долгое время подвергали крысоподобных существ гонениям. Конечно, вспоминать об этом ни одна из сторон не любила. Люди, по понятным причинам, склонны забывать свои же ошибки. А Крули просто не желали еще одного конфликта. Чувство самосохранения у этого народа выше всяких похвал, и они прекрасно понимали, что выжить в случае открытого столкновения с человеческой расой - трудновыполнимая задача. Поэтому Крули предпочитали просто не вспоминать черные моменты собственной биографии, делая все возможное, чтобы подобное не повторилось...
Именно поэтому Крули во всех местах своего постоянного обитания и строили просто гигантские, но скрытые от чужих глаз бункеры. И выдержать такие бункеры могли не одну неделю осады даже с применением самых современных методов ведения войны. Понятное дело, под Южным Крульским районом тоже нашелся такой бункер... Но даже внутри столь надежного укрытия можно было ощутить содрогание стен и пола от разрывающихся на поверхности снарядов...
-Тринт думает, что это снаряды типа "Фасета-3"! -Произнес один из Крулей с ярко черной окраской шерсти.
На его мордочке можно было различить едва заметное клеймо оружейника. Такие клейма наносили тем Крулям, которые в процессе обучения проявляли предрасположенности именно к этому ремеслу. Для каждого направления деятельности мохнатого народа имелось уникальное клеймо, которое присваивалось после окончания так называемых "начальных" классов обучения. Хотя были и Крули без меток. Такие личности, как правило, одинаково эффективно работали во всех областях. К подобным, незаклейменным Крулям, относился и Мисси. Одинаково хорошо разбирающийся как в прикладной химии, так и в энергетических системах вплоть до последнего поколения реакторов...
-"Фасета-3"?! Пф-ф... -Фыркнул другой из Крулей с коричневой шерсткой, -Тринт ничего не смыслит в этом! Лукит уверен, что это "Фасета-2"!!
После подобных заявлений в рядах Крулей обычно начиналась драка. Люди, считающие Крулей милыми и исключительно дружелюбными созданиями, очень сильно заблуждаются. Сами по себе Крули не любят межрасовые конфликты, но в среде этих двуногих крыс то и дело вспыхивают драки на почве не совпавших мнений. Конечно, смертность после таких потасовок невысока, но всякое бывает. Сейчас же оскорбленный Круль, назвавший себя Тринтом, хоть и оскорбился, но свару затевать не стал. Драки между сородичами в замкнутом пространстве на глазах у тысяч соплеменников - не самая лучшая затея, и крысы понимали это на уровне инстинктов. А, как уже упоминалось ранее, у Крулей развито чувство самосохранения. Но и чувство сохранения вида им тоже было свойственно в не меньшей, чем людям, мере. Крысы, в конце концов, приспосабливаются не хуже людей... И сейчас инстинкты подсказывали Крулям, что лучше всего сохранить как можно больше живых индивидуумов для повышения шансов на выживание.
В любом случае, драка не началась. И тихие разговоры продолжились.
-А Мисси молодец. Мисси предупредил нас... -Произнес один престарелый Круль.
-Да-да, Мисси наш герой! -Поддержал еще один старейшина.
Вкоре по рядам прямоходящих крыс пронеслось утверждение, что Мисси - хороший парень. Впервые за историю крысиного общества мнение о сородиче с белой шерстью стало положительным... Сам же объект обсуждений преспокойно чинил проводку в одном из боковых тоннелей. Мисси не любил сидеть без дела. Передние лапы с ярко выраженными большими пальцами, мелькавшие до этого над поврежденным участком электрической цепи, на секунду остановились.
-Нечасто представителя народа Тварков увидишь даже в обществе Крулей... -Произнес он, слегка поворачивая голову.
Немного в отдалении стояла фигура, закутанная в плотный плащ. Единственное, что можно было четко различить - единственный ярко светящийся в полумраке красный глаз.
-Я пришел не к вашему народу... -Прогудел из-под плаща тварк, -А к тебе лично, Мисси.
-Мисси польщен, что господин Тварк знает имя Мисси. -Кивнул крысеныш и спросил, -Мисси может узнать имя собеседника?
-Может. -Слегка колыхнуло головой существо, -Мое имя Синтел.
-Надеюсь, Синтел разрешит Мисси не отвлекаться от дела? -Круль выразительно кивнул на поврежденную проводку.
-Конечно... Но я пришел поговорить насчет Лерроя.
Руки Мисси снова замерли. На этот раз окончательно. Крысеныш поднялся на ноги и повернулся к Тварку полностью.
-Мисси не знал, что у Лерроя есть столь... необычные друзья. -Произнес он, вытирая руки о плащ.
-Мы с Лерроем не друзья. Я скорее... наблюдатель. -Плечи фигуры слегка колыхнулись, -И все же, я здесь по делу... Скажи мне, Мисси, тебе известно о самом Леррое?
-Леррой друг Мисси. Пускай он и поступает иногда жестоко, а еще иногда пугает Мисси своими поступками, но Мисси Леррой никогда не обижал. -Рассказал крысеныш.
-Что ж, славно... -Прошелестел Синтел, -Тогда мне, Мисси, понадобится твоя помощь... Ибо у Лерроя мало шансов выжить, но мы сможем его спасти.
-Мисси не доверяет Синтелу. -Откровенно признался крысеныш, -Мисси никуда не пойдет с подозрительным Тварком.
-Что ж... -Еле слышно проговорил Тварк, растворяясь прямо в воздухе, -Тогда Лерроя ждет только смерть...
Мисси фыркнул, подошел к тому месту где только что находился Тварк и внимательно осмотрел его. Не найдя ничего интересного, Мисси вернулся к своему прерванному занятию, бормоча себе под нос:
-Если бы Леррой мог так просто умереть - уже бы давно это сделал. А если не умер до сих пор - не умрет и от какой-то бомбежки средней руки...
Леррой.
Старик все же оказался не лыком шит: не зря он Старейший среди оборотней. В момент, когда он отвлекся на окно, я направил дуло Ренегата на него, нажал на курок и... Промазал. Лепий, с какой-то неестественной для его возраста реакцией прыгнул в сторону, уже в воздухе обращаясь в оборотня. В полете! Я видел, как превращается Нора. У нее на процесс смены обличий уходит не меньше пяти минут. Тут же практически за мгновение! Вот что значит опыт... Вот только у меня тоже не один патрон в Ренегате... Я быстро дернул за рукоятку, загоняя в ствол новый патрон, и выстрелил в уже обратившегося командора Ордена. И снова в "Молоко". Огромная седая зверюга с невероятной скоростью рванулась в сторону, уходя из зоны поражения, и тут же еще раз отпрыгнула в сторону, уклоняясь от очередного выстрела. От четвертого выстрела монстр ушел, просто-напросто запрыгнув куда-то под потолок, на стальные балки, которые были на высоте как минимум четырех метров...
Я ругнулся и быстро начал заряжать Ренегат. Один патрон, два... Второй уже не успел: выпрыгнувший откуда-то сбоку Лепий заставил меня отшатнуться и выронить патрон из рук. Более того, пролетая мимо, оборотень зацепил когтистой лапой мое оружие и, вырвав его у меня из рук, отшвырнул его в сторону. Хорошо хоть, что я подготовился к такому повороту событий. Извлеченный из кобуры под плащом "Монти" тут же выпустил три пули по уже скрывающемуся из вида монстру. "Монти" я взял у обращенного напарника Игни, Люциуса. Попробовав его на стрельбище, я пришел к выводу, что хоть модель и заряжается обычным типом боеприпасов, без возможности использования разрывных или бронебойных, но все же довольно действенная в виду своей относительной скорострельности и компактности. Конечно же, против человека такая игрушка хорошо бы сгодилась, но против оборотня... В общем, малокалиберная пуля, каким-то чудом попавшая в заднюю лапу Лепию, не заставила того даже почесаться...
Черт же побери эту идиотскую лабораторию! Столько разных шкафов и стеллажей, перегородок и отсеков, закрывающих обзор... Еще и этот громоздкий реактор посреди зала тоже настроения не улучшает... И какой идиот догадался такую махину по деталям затаскивать наверх гигантской крепости, устанавливать здесь, а затем еще и вокруг нее свою лабораторию строить? Хотя, я знаю этого идиота. Вон он, своей седой хвостатой задницей среди стеллажей мелькает... Еще четыре пули в пустую ушли в пространство. А я вздохнул и откинул пистолет в сторону. Патронов я к нему не брал, так что пришло время "кавалерии"... Подойдя к столу (держа наготове "Зенглер" Игни) я вынул из сумки парочку гранат и закинул их подальше. Убить не убьют, но пространство для маневра расчистят... Два прогремевших взрыва раскидали ближайшую мебель или разбили ее в щепки. И в этот момент крепость ощутимо дрогнула...
Артиллерия наконец-то пристрелялась. Теперь практически каждый снаряд, направленный в крепость, попадал, собственно, в крепость. Лишь редкие экземпляры проходили мимо. По сути, дрожь в здании чувствовалась постоянно, но именно последнее попадание подбило одну из несущих опор. Твердыня Ордена изначально не была рассчитана на бомбежку. Но пока держалась каким-то чудом. Видимо потому, что снаряды попадали куда попало, кроме несущих опор... В любом случае, мне это даже на руку. Есть время поиграться с Лепием. Интересно же, черт его побери...
На запущенных гранатах Лепий, естественно, не подорвался, снова вынырнув откуда-то из-за пределов моего поля зрения. Правда, на этот раз он словил сразу три разрывных крупнокалиберных патрона в грудь. "Зенглер" меня пока не подводит. Правда, это его лишь слегка притормозило и заставило снова отпрыгнуть в сторону, скрываясь из виду. До чего же живучий, гад... Я бы с такими дырами в грудине не то что прыгать - ходить бы не смог. Максимум - дрыгался бы на полу в предсмертных конвульсиях... А из сумки тем временем был извлечен "Кабан-11" и последние две гранаты. Раскидав оставшиеся "хлопушки" по сторонам, я взял Кабана наперевес и отошел от опустевшей сумки. По сути в ней остался только небольшой запас взрывчатки, но он уже не понадобится. Я предполагал, что придется выбивать двери, но все прошло более гладко...
-Ну и где же ты, седой красавец?.. -Пробормотал я, осторожно шагая между стеллажей.
Оборотни - опасные противники. Их трудно убить. Точнее, убить несложно, но делать это надо быстро. Потому что даже обычные оборотни с долгим превращением крайне быстро восстанавливаются в процессе смены облика. Лепий же в начале боя показал просто феноменальную скорость превращения... А, следовательно, и скорость восстановления у него просто запредельная... Понятное дело, что оборотни не могут просто превращаться из человека в монстра и обратно столько раз, сколько им вздумается. Из объяснений Норы мне стало ясно, что у них тоже есть определенные ограничения, которых не избежать. Например, нехватка питательных веществ... Ведь на быстрое исцеление уходит прорва энергии... Поэтому в идеале нужно пристрелить Лепия быстро и с первой попытки. Единственное, что обнадеживает - пониженная умственная деятельность в облике зверя. Именно поэтому против Лепия сейчас можно сражаться так, как сражаются против обычного зверя... Хотя я не охотник, так что для меня это в новинку.
Лепий снова вынырнул откуда-то сбоку и на ходу замахнулся когтистой лапой, метя мне в голову. Я отпрыгнул в сторону, в полете разворачивая оружие, и выстрелил. Дробь вскользь прошла по ребрам оборотня, а затем я лишился и "Кабана", Улетевшего куда-то в неизвестном направлении... А потом зверь взял меня за шею двумя лапами и оторвал от пола. Причем давление на шею было таким, что я почувствовал, как хрустят позвонки... Да ладно... Ну почему все пытаются убить меня как-то красиво? Почему он не мог просто распороть мне брюхо или горло? Вон, какие когти... Нет же, душить надо... Все настроение испортил... Руки-то у меня свободны. Конечно, рефлексом любого нормального человека было бы попробовать разжать хватку на шее. Вот только я уж слишком привычный к близкому дыханию смерти... Не обращая внимания на сдавленную шею, я на ощупь достал из кобуры "Зенглер" Игни и выпустил три оставшихся в барабане патрона в голову монстра. Лепий рухнул на землю, чуть не придавив меня своей тушей, и задергался в конвульсиях, превращаясь обратно в человеческую ипостась.
Я, даже без остановки откашливаясь, нашел в себе силы удивиться. До чего же живучий Старейший оборотней... Будь у меня поменьше вооружения - помер бы... Обнажив кортик, я проткнул руку уже обратившегося Лепия, пригвоздив ее к деревянному полу. Все еще откашливаясь, я прошел к тому месту, куда отлетел Ренегат и подобрал его с пола. Ох... Как же болит горло... Так, сколько у нас времени? Удерживая Ренегат правой рукой, я достал часы и глянул на циферблат. Надо же, всего пятнадцать минут прошло... Я рано расслабился. Мимо промелькнула серая тень. Я в последний момент успел отклониться в сторону. А в следующую секунду заряд картечи из Ренегата начисто разворотил черепушку Лепия... Правда, я лишился левой руки, оторванной злосчастным монстром. Но, уж мне ли переживать о потере конечности... Здание в очередной раз ощутимо вздрогнуло... Откуда-то из-под потолка посыпались искры.
Я устало доковылял до одного из немногих сохранившихся стульев и сел на него, зажимая обрубок левой руки. Что ж, план выполнен, теперь можно и расслабиться немножко... Я устало прикрыл глаза. Где-то за пределами здания слышались взрывы, твердыню сотрясала дрожь, но постройка Ордена не желала сдаваться... Натужно гудел поврежденный взрывами гранат реактор... Шипели смешивающиеся реагенты на полу, освобожденные из плена стеклянных колб. Романтика. Дверь я сам застопорил, бежать смысла не имеет. А по моим подсчетам здание должно рухнуть в ближайшие пять минут. Самая грандиозная могила, которую только можно себе представить. Я расслабленно выдохнул и открыл глаза. Взгляд тут же зацепился за болтающийся кабель, отходящий от реактора, оборванный одним из взрывов. Я уже собирался снова закрыть глаза, как вдруг у меня в голове промелькнула догадка...
-Точно! Электричество же... -Хлопнул я себя по лбу и, кое как поднявшись со стула, проковылял к этому оборванному кабелю.
Мысленно возрадовавшись, что так и не отучился носить капсулу энриума на шее, я откупорил ее и, зажав между зубами, схватился за кабель. Что ж, была не была - все равно помирать. Так хоть помру ярко... Запрокинув голову, я буквально вонзил кабель в свою грудь оголенным металлом... Горечь энриума соединилась с разрядом электричества, мгновенно гася мое сознание. Последнее, что я успел уловить: мощнейший толчок откуда-то снизу, уводящий пол из-под ног...
Месяц спустя.
-Знаешь, до сих пор не могу поверить, что Твердыня разрушена... -Пораженно проговорила Илми, глядя на останки некогда великой крепости.
-Это точно... -Так же потрясенно кивнула Игни.
Сразу после той памятной ночи Игни со своей семьей подверглись аресту со стороны заполонивших руины Хэнсинга военных. Однако, получив какие-то официальные бумаги сверху, семейство Альтейнов вскоре было отпущено. Содержание этих бумаг осталось засекреченным даже для отца Игни, как ни странно. Бумаги, доказывающие непричастность семейства Альтейнов к неожиданно раскрытому заговору Ордена против королевства, были доставлены напрямую советникам и королю. Кто смог провернуть подобное - остается загадкой, так как точных сведений высшие чины государства не раскрывали. Но Игни и так догадывалась, кто тут подсуетился.
Для нее падение Ордена означало практически крах всей жизни, но в голове эта новость сейчас укладывалась плохо. В данный момент Игни больше беспокоилась о Леррое, который так и не вышел на связь. Девушка опасалась, что он мог как-то пострадать от того хаоса, что был в городе... Хотя, с другой стороны она прекрасно понимала, что Леррой вряд ли бы оказался захвачен врасплох событием подобного масштаба.
-Как думаешь, что теперь с Орденом будет? -Спросила Илми после небольшой паузы.
С недавних пор, когда к ней вернулась способность передвигаться самостоятельно, Илми приняла решение вернуться в лоно организации, искалечившей ее в свое время. Причины, побудившие принять ее такое решение так и остались неизвестными. Однако ее решению не суждено было воплотиться в жизнь так просто. Учитывая, в какую сложную ситуацию попал Орден...
-Даже не знаю... -Вздохнула Игни, -Не уверена, сколько членов Ордена будет осуждено. Но, после всего этого доверие к Ордену будет утрачено, это точно. Так что ничего хорошего ждать не приходится.
-То есть, -Вздохнула Илми, -Нам остается только ждать...
Девушки ненадолго замолчали, глядя на вялые раскопки, которые проводили немногие выжившие люди из низших каст. Это был неплохой шанс подзаработать на мародерстве, а правоохранительные органы не могли начать работать во всю силу, в виду больших потерь. В руинах Орденской твердыни тоже копалось немало народу, в надежде найти что-нибудь полезное. Там работало даже несколько слуг Игни... Девушка надеялась найти тело Лепия, своего начальника, который по полученной информации был самым главным заговорщиком.
-Миледи! -Приблизился, слегка поклонившись, один из слуг, протягивая руку с чем-то, зажатым в кулаке.
Игни молча подставила руку, и ей в ладонь упало что-то небольшое округлой формы. Игни взглянула на эту вещицу и на секунду прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Эти карманные часы она бы узнала из тысячи: Леррой все время носил их с собой.
-Откуда они у тебя? -Ровным тоном спросила Игни у слуги.
-Нашел в развалинах, были зажаты в наполовину раздавленной, наполовину исполосованной руке. -Пояснил слуга.
-Ясно. Продолжайте искать. -Кивнула Игни.
Илми заглянула через плечо сестры и тоже узнала часы своего избавителя. Она провела с ним не так много времени, но все же успела приметить некоторые его привычки.
-Так это же часы Лерроя. -Хмыкнула она, -А где он сам?
-Боюсь, что где-то под завалами... -Вздохнула Игни.
-А зачем он сунулся в твердыню?
-Знать бы... -Игни пожала плечами.
-Ну, нам остается только надеяться, что он все же не помер, верно? -Беззаботно улыбнулась Илми, -Он умеет обманывать ожидания.
-И то верно...
-А ты ведь знал, что ему нужно для излечения, так ведь? -Улыбаясь произнес Вицимус, наливая себе в бокал подозрительно красной жидкости.
Напротив него, у широкого окна, слегка подрагивала в воздухе фигура Тварка, закутанного в плащ. Воздух вокруг представителя этой расы дрожал, образуя марево, как в очень засушливых местах. От Тварка и вправду веяло сухим теплым воздухом, но Вицимус просто не обращал на это внимания. Прожив долгую жизнь и побывав в различных местах, вампир научился не заострять свое внимание на мелких неудобствах. С другой же стороны, вампиру было крайне любопытно, что делает неожиданный посетитель. И как он это делает тоже...