Ждать было нельзя и Альмавира, неимоверным усилием магического распада, развела в стороны стекающие сгустки алого тумана и нанесла удар молотом света, спроецированного заранее подготовленным заклятьем в направлении горна, что находился за ведьмой. Сорвавшись с рук, пучок солнечной энергии начал обретать форму молота с длинной рукоятью. Коснувшись стены купола, он приобрел неимоверную скорость, обрушив всю свою мощь на пространство каменного зала. Сгустки кровавого тумана разбивались о летящий молот, и не подпитывали более стекающие капли по куполу, сконцентрировав себя на уничтожении магического оружия. Боковые сполохи тумана окутывали летящий молот, сжигавший бахрому раскинувшегося плаща, почти полностью закрывавшего магический объект. Все это видела Альмавира сквозь замедляющую призму своей магии, направленной на постижение тайн странной силы, реагирующей на свет. Достигнув местоположения ведьмы, солнечный молот утратил свою силу, но, укутанный серым кислотным туманом, умирая, полностью его уничтожил. Остатки красных капель тумана, стекающие по куполу, исчезали, серым пеплом поднимаясь вверх. Купол рассыпался, и эльфы, обессиленные, повалились на каменные плиты, не в силах сотворить хоть какое-то заклинание. Альмавира вложила в солнечный молот всю свою силу, в надежде покончить с происками ведьмы, но просчиталась, уничтожив лишь один выпад. Ведьма стояла, слегка покачиваясь на своих корявых ногах, труп же был совсем обессилен, и его руки беспомощно болтались на иссохшем теле. Эльфийские жрецы, будучи не в силах подняться с монолитных плит, могли лишь, стиснув зубы, молчать от страшного отката, настигшего их после длительного удержания магического щита. На их поверженные тела накатывала дрожь с эффектом электрических разрядов, которые, сковывая тела, не позволяли рукам схватить оружие. Альмавира же могла использовать оружие, но с врагом она вряд ли бы смогла сейчас справиться после сотворения такого заклинания. Ведьма, обрушившая на эльфов всеразрушающую магию, постепенно оправлялась от своего отката, благо ведьмам магия тьмы давалась легче, чем остальным созданиям. На помощь своего мужа ей рассчитывать уже не приходилось, поэтому в ход пошли другие ухищрения. Она понимала, что пришла пора показать всю свою силу, лишь бы выжить. Заградив путь Альмавире с оружием в руках, между эльфами и ведьмой стояла Армитала с сияющим мечом в руке. Да, летать она не могла, но ее реакция в бою была просто смертельна для любого нападающего. Ведьма, почуяв неладное, опрокинула голову назад, выгнула свои корявые руки и крепко ухватилась за вколоченный в ее спину кинжал, который удерживал иссохший труп. Сделав неимоверное усилие, ведьма выдернула кинжал. Второй рукой она подхватила своего любимого и крепко прижала к своей уродливой груди. Издав протяжный свист, похожий на жуткий плач, ведьма, держа труп мужа одной рукой, пронзила его тело и свою руку кинжалом так, что клинок вылез с обратной стороны её ладони. Издав душераздирающий крик, ведьма, прикрываясь мужем как живым щитом, пошла в атаку. Армитала, придав заклинанием своему оружию эффект разложения мертвой плоти, бросилась на ведьму, разрезая своим мечом тело вражеского щита. Нанесенная рана на щите ведьмы начала жутко смердить, и щит изверг из своей утробы гнилостную субстанцию, которая мгновенно начала принимать облик демонического пса. С оскаленными полусгнившими окровавленными зубами, пес, продолжая воплощение в этом мире, своим ревом отталкивал любую атаку Армиталы. Ведьма к тому времени сотворила для своего мужа энергетический щит, впитав энергию из мертвых останков, разбросанных по периметру зала. Окончательно воплотившись, пес атаковал архангела, но был остановлен метко пущенной эльфийской стрелой, пробившей ему голову. Упав к ногам архангела, пес попытался подняться, но меч Армиталы рассек его тело на две части, а заклинание, наложенное на оружие, не давало псу соединить тело в одно целое. Ведьма, собравшись с силами, наносила удары с необычайной скоростью, не давая Армитале приблизиться к горну, оттесняя ее к краю вулканического обрыва. Такая скорость была противоестественна для ведьмы и Армитала была в страшной опасности, несмотря на свою божественную сущность. Как оказалось, силы архангела сокращались в Сумеречной зоне, и она оказывалась равной по силе ведьме, у которой была абсолютная защита в виде иссохшего щита, окруженного энергетическим барьером. Выдыхаясь, Армитала все ближе подступала к обрыву, не в силах одолеть ведьму, а стрелы, выпускаемые Альмавирой, не могли пробить щит. Эльфийка бросила лук, вытащила из ножен свой меч и бросилась в отчаянный бой, стараясь отвлечь ее от Армиталы. Муж ведьмы растопырил руки в разные стороны и отражал все атаки, раскачиваясь на острие ножа. С двумя нападающими одновременно ведьма не могла вести бой и на краткий миг отвлеклась от Армиталы, обратив свой удар на эльфийку. Этого было достаточно, чтобы архангел смогла уйти от последующего выпада ведьмы и оказаться у горна. Мощный призыв огласил стены каменного зала. Армитала смогла дотянуться до горна, но от прозвучавшего звука ее откинуло в сторону и артефакт выпал у нее из рук, покатившись к краю обрыва. Альмавира, пытаясь увернуться от очередного удара, заметила катящийся священный камень и, бросившись к нему, пропустила удар ведьмы. Камень падал в бездну вулкана, извергавшего лаву, а из раздробленного тела эльфийки торчал злополучный нож, на котором висел труп. Взгляды Армиталы и ведьмы встретились. Вытащив клинок из плоти мертвой Альмавиры, ведьма уже не спеша шла в направлении ангела. Армитала направила меч в сторону врага, приготовившись к неравному бою. В этот момент из недр вулкана взметнулся вверх столб лавы, и под куполом каменного зала образовался лавовый шар, стремительно падающий в центр схватки. Труп на руке уже изрядно отягощал ведьму и она, чтобы зря не расходовать свои силы, со злобой шла вперед, не поднимая головы. Падающий шар вытянулся в огненную струю и обрушился со всей накопленной мощью на голову ведьмы. Подняв в безумстве свой щит в надежде защититься от стихии огня, ведьма умирала во второй раз, видя, как её любимый распадается под натиском враждебной сущности. Натиск огня был настолько силен, что мертвая плоть кричала от ужаса. Пожрав щит, огонь перекинулся на ведьму, испепеляя выставленную руку, проткнутую клинком. Армитала видела, как освободившийся клинок, с силой врезался в грудь ведьмы, разрезая ее напополам. В глазах ведьмы читался неподдельный ужас и удивление. Столб огня замер над плитами пола и Армитала увидела, что в огне стоит саламандра с мечом в руке, разрезающим ведьму. Щит ведьмы лежал на полу залы, весь обугленный и недвижимый, отдавший все свои силы на защиту любимой.
Дух огня, опуская окровавленный меч, посмотрел в глаза архангела и произнес: "ты знала, зачем шла и не должна корить себя за смерть своей подруги, это было неизбежно". Размахнувшись, дух обрушил меч на возвышающийся горн. "Ты должна выполнить свой долг, ты должна сделать то, что предсказано", – сказал он. С этими словами саламандра вошла в Клазомен, отброшенный рукой эльфийки от края обрыва, и камень начал светиться красным тусклым светом. Опустив взгляд на плиты каменного зала, Армитала увидела на полу среди осколков огромного горна другой, маленький горн, который умещался в обычную человеческую руку. Лицо архангела омрачилось, и трясущимися руками она подняла выпавший из огромного расколотого горна предмет. Использовать его она не хотела, но твердо знала, что произойдет в тот момент, когда звук призыва огласит окрестности мира Илата.
Глава 3. Герма
Не только мир Ориса изначально был разделен на две части, одной из которых являлась сумеречная зона. Илат, когда-то тоже был разделен – на мир людей и Герму. Что представляла собой Герма, помнили только перворожденные, но даже они не желали вспоминать о её трагической участи и о тех, кто там жил. Последний бой уничтожил остатки цивилизации много тысячелетий назад и лишь на материковом плато сохранились древние колонны, олицетворяющие собой падших ангелов, не вставших на сторону ада. Именно этому миру в прошлом пришлось испытать на себе всю мощь уничтожающей ярости великой армии Ада. Преданная своими братьями Герма, до конца держала оборону, пытаясь спасти остатки человечества, не подозревая, что они сами являлись причиной всех людских бед. Войска Ориса не ввязывались в бой ради спасения Гермы, обрекая её на мучительную гибель от рук демонов. Демоны же, видя, как Герма пытается спасти смертных от гибели, были безжалостны, уничтожая одного брата за другим. Как только последний защитник Гермы был уничтожен, войска ангелов оттеснили демонов от Илата и закрыли врата преисподней. Имена героев, защищавших людей, были забыты и стерты со скрижалей истории, отмеченные страшным позором.
Герма располагалась недалеко от земель Альмерата, государства, созданного задолго после её падения. На горизонте развивались исполинские паруса, мерно вздымающиеся под потоками легкого бриза. С суши можно было легко определить, что это был за корабль, украшенный вдоль борта красной линией, означающей смерть. Это судно перевозило рабов и трупы, используемых магами Альмерата в своих темных таинствах. Причалив к берегу, по сходням спускались заклейменные рабы, пойманные в далеких землях. Капитан этого судна был неимоверно счастлив и громко хохотал, сходя на берег. Обычно при захвате рабов капитан терял по нескольку дюжин своих разбойников, но на этот раз удача ему улыбнулась, и пойманные люди не оказали ему должного сопротивления. Все люди были живы, никого не пришлось усмирять палками или убивать, оттого счастье так и лилось с лица капитана. Особенно колоритно среди пойманных рабов выделялись девять мужчин, статно сложенных и на удивление мирных, как будто приученных к невыполнимым работам, что сулило огромный куш при продаже, так как усмиренный раб стоил в два, а то и в три раза дороже, чем свободный человек, наделенный неимоверными амбициями. В землях Альмерата право на свободу принадлежало только коренному населению, и то не всем. Если человек являлся полукровкой или пришлым из других земель, он сразу становился рабом, независимо от его социального статуса вне Альмерата. На торговую площадь выводили рабов группами, чтобы продажа была выгодней, особенно ценны были крепкие руки. Рослые мужчины, привезенные из-за моря, продавались за большие деньги на рудники, остальные уходили с молотка на корм скоту. После продажи всех мужчин капитан вывел на центр площади хрупкую девушку, трясущуюся от взглядов алчных глаз. Торговля была дикая, каждый хотел иметь такую красоту в своем гареме. Была предложена самая высокая цена в три тысячи золотых, но к распорядителю торгов подошел невзрачного вида мужчина в ветхих одеждах, что-то прошептал тому на ухо. Молоток торговца, взлетающий и опускающийся при совершении покупок, задрожал в руке, и тот выкрикнул: "Чужестранка продана за сто тысяч золотых храму Дораса!". Мужчина подошел к ней, освободил от пут и приказал идти вслед за ним, не отставая. Женщина повиновалась беспрекословно, так как не знала ни этой страны, ни семьи, ни своего имени. Все воспоминания ушли с её сознания, возможно, она испытала неимоверную боль утраты, но память не возвращалась. Впереди шел мужчина, вслед за ним плелась худощавая женщина с накинутым на её голову капюшоном. Лишенная сил, измученная долгим морским переходом, она не чувствовала в себе ни малейшей искорки жизни, доверившись странному мужчине. Её сознание подсказывало, что можно довериться и идти. Постепенно, проходя квартал за кварталом, её потускневшему взору открывались злачные места города. Мужчина вел ее обходными путями, минуя центральные улицы. Достигнув места назначения, им открылась огромная площадь, в конце которой располагался огромный храм Дораса. Это было монументальное строение, врата которого превышали человеческий рост примерно в десять раз. Войдя в храм, мужчина предложил женщине взять у входа огромную пику, не объясняя своих намерений. Взяв оружие, которое превосходило ее своими размерами, она последовала за мужчиной дальше. Пятиметровая пика, утяжеленная на конце бронзовым набалдашником, с трудом удерживалась женщиной. Они поднимались по округлой лестнице на второй пролет здания. Женщина разглядела вдали небольшой трон, на котором восседала жрица, по мановению руки которой её приближенный человек, находящийся с ней рядом, поклонился и направился прямиком к поднимающейся женщине. Подойдя к ней, он предложил избавить её от тяжелой ноши и, взяв одной рукой неподъемную пику, крутанул её вокруг себя и легко опустил древко на блестящий пол. Мужчина приказал следовать дальше на третий ярус здания по узкому мосту, сделанному из металла. Проходя по мосту, женщина услышала в своей голове голос, спрашивающий: "кто ты? Как твое имя?". В ответ она мысленно произнесла: "мое имя? Я не помню". Голос ответил: "тебя будут звать Луиза". Пройдя узкий мост и выйдя на широкий лестничный тракт, Луиза увидела народ, который тыкал в нее своими пальцами и кричал: "зачем ты пришла сюда? Тебя никто не звал! Убирайся!". Мужчина посоветовал держаться от них подальше и не слушать. Луиза прошептала: "Будьте терпеливы к оскорбляющим вас". Провожатый остановился и спросил: "Что ты только что сказала?". Луиза ответила себе под нос: "Это не мои слова, это сказала ваша пророчица". Мужчина очень удивился таким словам и, не говоря ни слова, последовал дальше. Люди продолжали кричать, и голос зазвучал вновь в голове Луизы: "Хочешь, чтобы они замолчали? Ты можешь это сделать, только пожелай". Голова Луизы звенела от бесчинствующей толпы, кричащей и отвлекающей её, а впереди виднелся трон, с восседающей жрицей Дораса. Не было больше сил идти вдоль визжащей толпы и Луиза, подняв руку вверх, щелкнула пальца, выкрикнув: "Молчать!". Звуки, издаваемые людьми, замерли. Луиза, окинула взглядом окружающих её мужчин и женщин, схватившихся за свои шеи. Нет, их никто не душил, просто голосовые связки отказались выплескивать хоть какие-то звуки. Мужчина, за которым она шла, произнес: "мы пришли, и не беспокойтесь за этот сброд, скоро они смогут говорить". Жрица, восседающая на троне, медленно поднялась и, приблизившись к Луизе, сказала: "А ты подаешь большие надежды. Кто тебя учил? С каких ты краев? Мне было видение, что мне нужно тебя выкупить на невольничьем рынке, что ты должна изменить многое в этом мире". После недолгой беседы жрица поняла, что Луиза будет достойной ученицей, и велела приступить к обучению немедленно, как только та получит комнату, поест и помоется.
Оказалось, что Альмерат, будучи раздираем внутренними разногласиями, стремится упрочить свое положение захватом других земель. Жрица Альцения была настоятельницей в храме Дораса и поведала Луизе интересную историю: "Жрецы Альмерата проводят опыты с мертвой плотью, стремясь воссоздать непобедимого воина. Мы с сестрами совершили небольшую вылазку в темные казематы жрецов. Зайдя в темное помещение, освещаемое скупыми потемневшими лампадами, мы заглянули в одну из опочивален, где обычно отдыхали жрецы после свершенного ритуала. На красиво выстланном ложе возлежал жрец, а рядом с ним находилось женское тело с оторванной головой, и черная кровь, выплескивающаяся из обезглавленного тела, заливала кровью постель. Мы видели, как жрец пытался обесчестить безголовое тело, а затем, будто одержимый бесами он, не видя нас, с черными, как смоль, глазами, кинулся к чаше омовения, где находилась проточная вода. Из его рта бурными потоками извергалась трупная сущность. Мы решили тогда прекратить эту алхимию и сожгли лабораторию, но заметили, что на окраинах Альмерата, в отдаленных деревнях стали появляться странные лесные существа – мертвые дети, покрытые одеревенелыми коростами. Вреда эти детишки местному населению никакого не приносили, но вызывали сострадание со стороны женщин, которые, соболезнуя их участи, проявляли к ним своеобразное радушие, видя в них своих умерших детей".
Постепенно шло разложение Альмерата под властью деспотического императора, который был одержим жаждой власти и имел в своем ближайшем окружении в качестве советника ведьму, которая, подчиняясь своему совету, расположенному в Лесах забвения, делала все, чтобы совратить императора с пути истинного и направить его на поддержание сил воинств ада. Целью ведьм было отвлечь внимание сил Илата от вторжения адских легионов, чтобы Илат разделил свои силы и не нанес значительного ущерба союзникам мира демонов. Ведьмы являлись проводниками демонических созданий в мире Илата, оттого были незаменимыми союзниками для Зирдалла. Делясь с ними незначительными крохами исторгнутых душ, архидемон преследовал свои цели, не сильно заботясь о дальнейшей судьбе своих подопечных.