С ведьмами маги попрощались холодно и какое-то время провожали взглядом удаляющуюся фигуру серого зверя, чинно шествующего следом за девушкой, то и дело пытаясь подсунуть ей под ладошку нос. Но подул ветер, развевая роскошные одежды магов, в лицо дохнуло осенней сыростью, а серые тучи на небе сгустились и вскоре заплакали дождем. Не желая мокнуть, маги запечатали замок и по очереди вошли в открытый Райном проход.
* * *
– Совсем нынче ведьмы распоясались. – Леший сидел на земле, прихлебывая сладкий отвар из поданной бабушкой Айзой кружки. – То сами ходили, реже – людей водили, а теперь что творится? То маги, то оборотни! Чего еще от вас ждать?
Ругался он более для порядка – привык ворчать по любому поводу. Зверь на него почти не обратил внимания – посмотрел, зевнул сонно и, вытянув лапы, притворился, что уснул. Только настороженные уши его и выдавали.
– Намучаетесь с ним еще, а с магами – так в особенности.
– Не бросать же в беде человека, верно? – старушка протянула руку, провела по серой шерсти. Оборотень позволял ей подобные жесты, хотя сам на ласку напрашивался только к Эльзаре. Правда, иногда он обижался на девушку из-за цепи и тогда подолгу отворачивал морду, старательно делая вид, что молодая ведьма его интересует не больше пустого места.
– Долго ему придется вспоминать. – Леший протянул бабушке Айзе опустевшую кружку. – Да и маги не оставят вас в покое. Не доверяю я им, подлое это племя.
– И у меня им доверия нет, – старушка вздохнула. – Ну да ладно, придумаем что-нибудь, а только Арсена им больше не отдадим.
Леший усмехнулся.
– Спасибо за угощение, но меня уж дела лесные заждались. Много нынче работы – осень…
* * *
Сидеть на цепи подле ведьминого домика оборотню не хотелось. Он долго рвался, и если б цепь не была заколдована, вероятно, вырвал бы опору навеса, к которой ее пристегнули. А еще он жаловался Заре: тыкался носом в колени, тихо поскуливая, но по ночам больше не выл. Ведьмочка долго успокаивала его, уговаривала, и в конце концов оборотень сдался. Теперь он жил возле избушки, прячась от частых дождей под небольшой навес, а по вечерам долго смотрел прищуренными рубиновыми глазами, как колышутся в траве неотцветающие звезды. Обе ведьмы старались больше времени проводить с ним, разговаривали и давали нюхать вещи, которые были знакомы Арсену. А поутру Эльзара поила его травяным отваром, над которым они с бабушкой колдовали иногда и по полночи.
Крыло оборотня благодаря ведьминым мазям заживало быстро, и скоро зверь смог подниматься в воздух. Он часто взлетал, кружился над полянкой – невысоко, насколько хватало цепи – и спускался явно недовольный, обиженный тем, что ему не дают насладиться свободным полетом.
Маги, как и обещал Высший, приходили через каждые семь дней, и зверь встречал их всех одинаково – вздыбив шерсть на загривке, оскалившись, распустив широкие крылья. Когда по прошествии месяца к ведьмам явился сам Райн, оборотень бросился на него, но в прыжке, ударившись о невидимый щит, свалился в траву.
– Никакого результата, – покачал головой маг. – Этот зверь по-прежнему агрессивен.
– Вообще-то у него есть имя, – негромко напомнила девушка. – К тому же у Арсена-человека есть причины вас ненавидеть. Может быть, такое поведение – именно свидетельство постепенного возвращения памяти?
Ее заявление маг предпочел проигнорировать и обратился к старшей ведьме.
– Сколько вам нужно времени?
– Не меньше трех месяцев, – ответила старушка, предусмотрительно назвав срок с запасом.
– Это много. Еще два месяца – не больше. И то – если не будет ухудшений.
В следующий раз в качестве проверяющего пришла Лиона, и Эльзара решила, что Высший специально подстроил Арсену такую подлость. Но оборотень не стал на нее бросаться – настороженно рычал из-под своего навеса.
Госпожа Лиона явно была недовольна тем, что ей пришлось ради поручения его светлейшества Райна забраться в такую глушь. Женщина разглядывала серого зверя со смесью любопытства и брезгливости. Она ушла, так и не сказав хозяйкам домика ни слова, даже не потрудившись кивнуть в знак приветствия или на прощанье.
Когда фигура Лионы исчезла в открывшемся на опушке проходе, бабушка Айза подошла к оборотню и сочувственно потрепала его за холку.
– Вот дурак так дурак! Это ж надо было влюбиться в такую… такую…
Зверь громко вздохнул, выражая свое полное с ней согласие.
Прошел еще месяц. На улице стало по-настоящему холодно, и часто порывался идти снег. Белые крупинки не долетали до земли – таяли, а трава, цветущая звездами, по-прежнему зеленела вокруг избушки, невзирая на ночные морозы и налет серебристого инея по утрам.
Деньги, вытребованные у его светлейшества, подходили к концу, и потому с каждым днем пищи оборотень получал все меньше. Старушка качала головой, глядя на похудевшего зверя, и все чаще пыталась успокоить себя и Зару:
– Уже немного осталось. Совсем-совсем чуток. Вот продержимся до следующего полнолуния…
Луна прибывала, ведьмы готовились, варили зелье из сушеных трав, читали наговоры на полностью почерневшую Арсенову косу и часто не высыпались ночами. Последние дни оборотень жил впроголодь. Ничего, кроме сырого мяса, он есть по-прежнему не желал, и держался в основном на травяных настоях, которые Зара все же уговаривала его выпить. Он исхудал и ослаб, а потому все реже вылезал из-под навеса, безучастным взглядом следя за танцем снежинок. Иногда он высовывал голову и пытался поймать белые хлопья на язык. Ведьмы с тяжелым сердцем наблюдали за ним, с трудом успокаивая себя тем, что осталось всего пару дней…
До наступления ночи во дворе расчистили от снега небольшой пятачок. Ночь обещала быть ясной, и с закатом солнца в светлом еще небе начали появляться, одна за другой, звезды. Постепенно их становилось все больше, огоньки складывались в созвездия, а вынырнувшие из-под снега цветы таинственно поблескивали, немного уступая в яркости своим небесным близнецам.
Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.
Ведьмы сели поверх сложенных одеял напротив спящего монстра. Приближалась полночь. Вынув заранее приготовленные сухие палочки, Эльзара долго терла их, и вскоре трут задымился, а потом показался маленький ярко-рыжий лепесток пламени. Он вздрогнул и потянулся вверх, следуя за ведьмиными ладонями, пока не вырос над поляной красивым цветком, похожим на большую звезду. Его листья и лепестки извивались, словно игрались с ветром, не замирая ни на мгновение. Старшая ведьма посмотрела на небо и, убедившись, что время пришло, развязала полотняный мешочек и вынула косу.
Пламя сразу охватило волос, без треска, без шипения, опутав золотистыми нитями, обняв и спрятав в себе. Коса не горела, а словно растворялась, огонь поднимался все выше, и очертания зверя за ним расплывались, становясь нечеткими. Вскоре за высоким пламенем оборотня и вовсе не стало видно.
Ветер отрусил налипший снег с деревьев, качнул цветущую на поляне траву. Огонь вздрогнул и погас, в один миг уступив ночной тьме. Зверь по-прежнему неподвижно лежал на одеяле темной тушей, его бока медленно поднимались и опускались.
Эльзара наклонилась, обжигая ладони, зачерпнула с земли горсть пепла и дунула.
Пепел вспыхнул в воздухе и мелкими серебряными искрами замер, образуя туманную завесу, а потом стал медленно оседать, укрывая под собой тело спящего зверя. Ведьмы смотрели, как очертания оборотня медленно-медленно уменьшаются. Пепел погас, и стало видно, что на расстеленном одеяле лежит человек лицом вниз. Смуглое тело исхудало настолько, что можно было сосчитать ребра, а в черных, как смоль, волосах переливались серебристые хлопья остывающего пепла.
Зара с бабушкой не сразу поверили собственным глазам, но оцепенение прошло быстро. Эльзара встала, подняла сложенное одеяло и, развернув, накрыла спящего. А потом опустилась на колени рядом с ним, заглядывая в лицо.
– Это он. – Девушка вздохнула, а старушка тихонько засмеялась, прогоняя беспокойство.
– Конечно он, а кто ж еще?
– Только не просыпается…
– Да, он слишком долго спал в зверином теле. Ну что ж, одно дело мы с тобой сделали, а теперь давай-ка перетащим его в дом.
Сказать было куда легче, чем сделать – бывший правитель Славена-града даже в таком состоянии оказался тяжеловат для двух ведьм. Но им все же удалось кое-как втащить его в дом и уложить на широкую лавку, перевернув на спину.
– Приподними-ка его, я сейчас подушку принесу. – И бабушка Айза заспешила к сложенной на припечке постели.
Зара просунула ладони под голову спящего, чувствуя, как осыпается с волос остывший пепел ей на руки. Казалось невероятным, что меньше получаса назад этот человек был огромным серым монстром с мохнатой мордой, длинными клыками и когтями, широкими перепончатыми крыльями.
Арсен открыл глаза.
Это случилось так неожиданно, что девушка вздрогнула.
– Зара… – прошептал он едва слышно, и старушка, взбивавшая подушку, резко обернулась на звук. – Ты давно не приходила…
Глаза снова закрылись, девушка оторопело смотрела в осунувшееся лицо мужчины, пытаясь понять смысл сказанных слов. Старшая ведьма подошла и, обнимая подушку, вопросительно уставилась на Зару.
– Кажется, он бредит, – заключила девушка.
Бабушка сунула подушку Арсену под голову и вздохнула:
– Ему нужно еще немного времени.
"Еще немного времени" растянулось на несколько дней. Бывший градоправитель все так же неподвижно лежал на лавке, укрытый теплым одеялом, а ведьмы по очереди ухаживали за ним. Правда, старушка часто выпроваживала Зару в соседнюю комнату, хотя молодая ведьма не без оснований считала, что, помогая тетушке, а после и самостоятельно занимаясь врачеванием, успела насмотреться всякого.
После полнолуния резко похолодало, и мороз по ночам рисовал узоры на окнах. Сидя на лавке возле шкафчика с травами, Зара часто и подолгу их разглядывала, и виделись ей то дремучие леса, то горные вершины, то заросли дикого папоротника, где в самую короткую ночь многие пытались отыскать таинственный цветок, отворяющий клады, выполняющий желания.
Первые два дня старушка уверяла, что Арсен скоро проснется, а на третий забеспокоилась. Его звали по имени, громко стучали над ухом кочергой по старому чугунку, заставляли вдыхать дым от сжигаемых трав, но ничего не помогало.
– Не знаю, что еще можно сделать, – сказала тогда старушка, устало разведя руками, – только ждать.
Вечером за окном выла вьюга. Ведьмы занимались приготовлением лекарств на заказ: бабушка Айза у печи мешала ложкой густое варево, а девушка, сидя за столом, толкла в ступке сушеные ягоды шиповника. Ее взгляд привычно скользнул по лицу Арсена, и руки замерли, потому что зеленые глаза его были открыты и следили за бабушкой. Спокойное лицо ничего не выражало, словно мужчина наблюдал со стороны за чем-то очень привычным или таким, что его совершенно не касалось.
Зара медленно поднялась и вышла из-за стола. Арсен перевел взгляд на нее и продолжал смотреть все так же отстраненно.
– Бабушка! – тихонько позвала ведьма.
Звук ее голоса заставил мужчину нахмуриться, а когда над ним, расплываясь в улыбке, склонилась бабушка Айза, Арсен облизнул пересохшие губы и едва слышно спросил:
– Я не сплю?
– Нет! – радостно оповестила его старушка. – Конечно же, не спишь!
– Неужели?! – Слабая улыбка лишь на мгновение озарила осунувшееся лицо и тут же угасла. Глаза закрывались, Арсен боролся с сонливостью изо всех сил, стараясь не дать векам опуститься.
– Ну, наконец-то! Наконец-то! – Старушка провела сухой ладонью по его лицу и, наклонившись, поцеловала в щеку, а потом взъерошила волосы. – Как ты вовремя-то проснулся. Мы уж боялись – кабы совсем от голода не истаял. Отварами-то поили, ну да разве ж это пища? Ты погоди, погоди, я тебе сейчас супчику налью, кашки, и покормим понемножку, понемножку…
Старушка снова отошла к плите, постоянно что-то приговаривая да часто оборачиваясь. Арсен слабо шевельнулся под одеялом и посмотрел на Зару, словно спрашивая помощи.
– Тело не слушается, – тихо сказал он.
Старушка отозвалась раньше, чем ведьмочка успела ответить:
– Ничего, ничего, это скоро пройдет. Сейчас вот только пообвыкнешь немного…
Пока бабушка хлопотала у печи, Эльзара присела на корточки рядом с лавкой. Арсен снова пошевелился, пытаясь приподняться, и снова безуспешно.
– Почему я здесь?
– А ты ничего не помнишь? – удивилась девушка.
Он прикрыл глаза и едва заметно качнул головой.
– Совсем-совсем?
– Нет. И, наверное, лучше не вспоминать…
– Как знаешь. – Зара пожала плечами, но Арсен вдруг беспокойно дернулся, зеленые глаза широко раскрылись, и на миг девушке почудился в них испуг.
– Деревушка возле Славена. Там…
Сообразив, о чем ее хотят спросить, Эльзара поспешила его успокоить.
– По-моему, жители успели спрятаться в лесу. Хотя я не знаю, что произошло дальше, но наверняка магам подпортило планы твое бегство.
– Я сбежал? – удивился Арсен.
– Ну… – ведьма помялась, но все же ответила. – Мы сбежали.
Он хмыкнул. Помолчал немного и сказал:
– Спасибо.
Что было после – он не спрашивал, а Зара и не стала рассказывать. Заметив новую попытку бывшего градоправителя приподняться, девушка придержала его за плечи, помогая. Одеяло соскользнуло с плеч Арсена, укутывая тяжелыми складками бедра и ноги. Зара хотела его поправить, но мужчина возразил:
– Не надо. Жарко… – и добавил тише: – Спасибо, ведьмочка.
Бабушка пододвинула скамью и села рядышком, держа в руках наполненную до половины миску с супом. Понимая, что от кормления с ложечки ему никак не отвертеться, голодный Арсен послушно открывал рот, когда старушка с улыбкой подносила к нему очередную порцию кушанья. А после его заставили выпить целую кружку сладковатого отвара и уложили на лавку, позволив уснуть.
Зато наутро Арсен смог подняться сам. Одетый в добытые старушкой из старого сундука широкую выбеленную рубаху и коричневые штаны, он с трудом, держась за стены и мебель, передвигался по дому, довольный, что может наконец избавить обеих ведьм от лишних забот. И по-прежнему не спрашивал, что происходило с ним в зверином облике, только выслушал с огромным облегчением заверения Зары, что по крайней мере в людоедстве замечен не был. А девушка радовалась, что рубашка надежно скрывает оставленные когтями оборотня рубцы на ее теле.
За окном сыпал снег, наметая сугробы, но в ведьмином доме было тепло и уютно. После сытного завтрака Зара прибирала посуду, а старушка, глядя счастливыми глазами на сидящего напротив Арсена, рассказала ему, что Илион с братом сбежали да скрываются неведомо где и что остальных оборотней, по-видимому, так в человеческий облик и не вернут. Мужчина вспомнил про косу, и пришлось заодно ему поведать про то, как ночью в полнолуние ведьмы спалили ее, проводя свой колдовской обряд.
– Зря, – заключил Арсен, выслушав. – Надо было оставить хоть прядь, чтобы вы могли со мной справиться, если что.
– Об этом-то я позаботилась, – вздохнула старушка, тут же погрустнев. – И Райн тоже.
К вечеру бабушка Айза стала молчаливой и беспокойной. Зара наблюдала, как старушка со все возрастающей тревогой смотрит в окно.
– Что случилось? – спросила она тихонько, чтобы сидящий у стола Арсен не расслышал.
Бабушка снова бросила взгляд в окно.
– Так ведь… седьмой день.
Едва она произнесла эти слова, раздался стук в дверь. Оглянувшись на Арсена, старушка нехотя пошла открывать.
Впустив облачко серебристых снежинок, на пороге возник его светлейшество Райн. Как всегда, в длинной синей мантии, непроницаемой для зимнего холода.
– Добрый вечер. – Его взгляд остановился на словно окаменевшем лице Арсена, вспыхнувших ненавистью зеленых глазах, и маг усмехнулся. – Вижу, превращение вам удалось, но полностью ли?
– А разве не заметно? – не удержалась от встречного вопроса хозяйка, так и не ответив на приветствие.
Высший неопределенно повел плечами, продолжая смотреть в глаза Арсена, и спустя некоторое время заключил, усмехнувшись.
– Великолепно. Признаюсь, я не верил в успех вашей затеи. Примите мою благодарность: и личную, и как главы Совета. Так как сообщники Илиона сбежали, а остальных оборотней допросить не удалось, Арсен для нас весьма ценен как свидетель, он единственный, кто сможет рассказать о происходившем в замке Тиол.
Ведьмы переглянулись, чувствуя подвох. Маг не собирался задерживаться в лесном доме, он положил руку на дверную ручку, собираясь выйти, но обернулся через плечо.
– Идем.
Арсен не шелохнулся.
– Это приказ.
– Я никуда не пойду.
– Ценность имеющейся у тебя информации дает нам право на просмотр памяти без твоего согласия. – Голос мага оставался спокойным, не отражая эмоций, если они и были, – только легкую усталость. – Не вынуждай меня подкреплять приказ силой.
– Как "идем"? Куда "идем"? – всполошилась старушка. – Он же на ногах едва держится, а на улице метель – вон как в окна стучит! Куда ж ему идти?
– Простите, Айза, но мои действия диктуются лишь необходимостью, – ответил Райн. – Арсен?
Мужчина медленно поднялся и, стараясь не опираться о край стола или делать это менее заметно, подошел к Высшему. Тот смерил его взглядом.
– Это правильное решение.
Дверь открылась, порыв ледяного ветра влетел в горницу.
– Погодите! – окликнула их старшая ведьма. – Погодите, одежу хоть какую-то, холодно ведь…
– Не стоит, Айза, – Высший легонько взмахнул рукой. – Проход откроется у края поляны, а пока я его прикрою.
– А обратно?
– Обратно? Если таково ваше желание, я позабочусь, чтобы он вернулся сюда тем же путем.
Райн первым вышел на крыльцо, Арсен же остановился в дверях, обняв старушку, которая, ни на мгновение не умолкая, продолжала вполголоса чехвостить Высшего, не особенно беспокоясь, что тот ее слышит. Ведьмочка, напуганная и молчаливая, стояла рядом. Арсен улыбнулся ей напоследок и пошел следом за Райном по слабо мерцающей в снегу дорожке. Ветер и снег не касались его, но за метелью фигуры удаляющихся мужчин казались размытыми. Когда Высший миновал границу круга покрытой звездочками травы, которую сейчас не видно было из-за глубокого снега, что-то вспыхнуло, и на опушке, излучая мягкий голубоватый свет, открылось высокое окно. Маг шагнул в него первым, Арсен последовал за ним. Свет погас почти сразу, и ветер завыл в ветвях с новой силой. Почему-то в этом звуке Эльзаре слышался вой запертого в клетке серого оборотня.