На это Корвин согласился даже с некоторым облегчением, но не успели они дойти до шатра его светлейшества, как Анториан сам вышел и, заметив Арсена, замер с выражением неудовольствия на лице. А вслед за ним, блеснув шелком белоснежных волос в лунном свете, появилась и сама госпожа Лиона…
Корвин и Арсен оба уставились на нее, не понимая, как пленница Илиона вновь оказалась в лагере.
– Где Зара? – спросил Арсен.
Взгляд красавицы скользнул по израненному лицу оборотня, задержался на его порванном ухе, но глава Совета попросил: "Оставь нас", – и женщина, кивнув, послушно ушла.
– Где Зара?
– Думаю, ты и сам ответишь на свой вопрос, – негромко произнес Высший. Его строгий взгляд обратился к Корвину, и тот, оставив Арсена, поспешил к голубоватому огню, намереваясь поскорее оказаться как можно дальше и от главы Совета, и от того, кого не так давно называл своим другом.
– Нет, – прошептал Арсен. У него был ответ, в правильность которого не хотелось верить.
– Нет? Я полагал, ты умнее и догадаешься обо всем без моих подсказок, – Анториан холодно улыбнулся…
– Хочешь выручить племянницу? – Илион смотрел на противника с презрительной усмешкой. Они стояли на открытом лугу, оба защищенные чарами и договором. Анториан слукавил, когда говорил Арсену, что вот-вот свалится без сил. Он не стал бы главой Совета магов, если б не умел экономить собственные силы, предоставляя выкладываться другим.
– Но тебе нечего предложить мне взамен, – продолжал Илион. Он прекрасно понимал, что ради Лионы никто из Высших магов не станет рисковать, а другие его и не интересовали. И даже для спасения племянницы Анториан не поступится принципами, не отступит ни на шаг в этой войне за власть. И находится здесь скорее из чувства родственного долга, чем по причине личной привязанности.
– Выкуп? – безнадежно поинтересовался Анториан, на что его собеседник лишь рассмеялся, заставив Высшего побледнеть от гнева, хотя, учитывая болезненную белизну кожи мага, это и казалось невозможным.
– На что мне деньги? Или драгоценности? Ты знаешь, что мне нужно, Анториан, однако Лиона – слишком дешевая цена за всю Илмерию. Я прекрасно это понимаю, коллега…
Последнее слово прозвучало издевательством, аккуратные брови Анториана сошлись на переносице.
– Тогда нам больше не о чем говорить!
– Постой! – Илион не сдержал еще одного смешка. – Похоже, я пекусь о безопасности прекрасной госпожи Лионы больше, нежели ее родной дядюшка! Понимаешь ли, эта красотка однажды очень помогла нам с братом, когда раскрыла Мариолу тайну Арсена. С моей стороны черной неблагодарностью было бы не отплатить ей за услугу. Поэтому я готов предоставить ей свободу, и даже вернуть ее тебе целой и невредимой.
Его светлейшество постарался скрыть удивление, сказал только:
– Называй свою цену.
Илион удовлетворенно хмыкнул.
– Лиона мне без надобности. Но есть кое-кто, кого я бы не против заполучить…
– Арсен? – быстро спросил Высший.
– А зачем он мне? – пожал плечами Илион. – Я нашел ему замену, у моих стай смышленые и кровожадные вожаки, полностью мне подконтрольные. Нет, Арсен мне не нужен. Хотя, не скрою, мне хотелось бы достойно отплатить ему за вредительство! Ведь из-за него погиб не один десяток оборотней, на которых, между прочим, были потрачены и время, и деньги… – прищурившись, маг посмотрел в глаза Анториану. – У вас в лагере есть ведьма по имени Эльзара.
Высший кивнул.
…Во взгляде главы Совета читалось такое неуместное злорадство, что Арсен сперва не поверил своим глазам. Казалось, Высший не должен поддаваться подобным эмоциям.
– Значит, вы ее обменяли? – шепотом спросил он. Анториан не произнес ни слова, но в глазах читался утвердительный ответ.
Сил на стремительный рывок не было, да и все равно его светлейшество защищала магия, поэтому Арсен, отвернувшись, пошел прочь, стремясь оказаться подальше и от самого главы Совета, и от всех остальных магов, собравшихся в лагере посреди Зареченской долины.
– Стой! – властно приказал Высший, и Арсен почувствовал, что словно невидимая преграда встала на пути. Сейчас только ему стало ясно, что маг обманул его насчет собственного самочувствия.
– Пусти! – потребовал Арсен, не оборачиваясь. Преграда не могла быть бесконечно высокой, а потому, мрачно усмехнувшись, Арсен решил плюнуть на одежду, которая порвется при превращении… Крылья перенесут его через воздвигнутую Анторианом стену.
Но вместо знакомого ощущения, когда тело изменяет форму, увеличиваясь, разрастаясь, по позвоночнику пробежал холодок. Что-то не давало превратиться. Арсен повернулся к магу и, увидев на раскрытой ладони его светлейшества прядь собственных волос, приложил руку к груди.
Медальона не было.
– Я знал, что ты попробуешь сбежать, Арсен, – медленно произнес Высший. – Тебе нельзя доверять, поэтому я забрал свой амулет.
Лицо Арсена ничего не выражало, даже в тот момент, когда он все-таки не выдержал и бросился на мага… И упал на подмерзшую землю с тонким слоем снега у ног Анториана.
– Нет, Арсен, я не могу позволить тебе так нерационально распоряжаться собственными силами. Я еще придумаю, каким образом ты сможешь нам помочь, а сейчас уходи в свой шатер и отлеживайся там, пока не выздоровеешь окончательно. Ты меня понял?
Так как оборотень не ответил, его светлейшество щелкнул пальцами, и рядом с Арсеном словно из ниоткуда появились двое магов. Его подняли с земли, не слишком заботясь о том, что задевают свежие раны на спине и руках.
– Уведите его и охраняйте. Пускай сидит в своем шатре и ждет моих приказов, – жестко произнес Высший.
Маги послушно увели Арсена и, втолкнув под полог, встали перед входом в шатер, предварительно наложив заклятие на задние и боковые его стенки, чтобы оборотень не смог незаметно покинуть свою тюрьму.
Оставшись один, Арсен опустился на пол и долго сидел, почти не двигаясь, а потом подполз к ведьминой сумке и, покопавшись в ней, вынул несколько маленьких тканевых мешочков на кожаных шнурках. Надпись угольком "от колдовства" еще не полностью стерлась, а заглянув внутрь, Арсен удостоверился, что их содержимое точно такое, какое было в амулете бабушки Айзы, позволившем в плену у Илиона выгадать несколько минут и оттолкнуть Эльзару подальше в момент вынужденного превращения… "Анториан тоже недооценивает колдовство ведьм", – оборотень усмехнулся, но выражение хмурого лица оставалось предельно сосредоточенным. Он снова заглянул в сумку. Мешочки "от яда" и "от простуды" отложил в сторону, вынул сбор трав, которые Эльзара заваривала для него и поила, чтобы восстановить силы после битв. А потом, покопавшись еще немного, нашел средство от ран – в мешочек была вложена написанная на клочке бумаги инструкция по изготовлению целебной мази. Арсен вчитался, нахмурился, а потом, с трудом поднявшись, выглянул наружу. Маги резко обернулись, но пленник всего лишь попросил горячей воды. Один из охранников поинтересовался, зачем ему понадобился кипяток, сходил за разрешением к его светлейшеству Анториану и, так как Высший не видел ничего плохого в том, чтобы оборотень лечил себя сам, просьбу Арсена исполнили.
Рано утром, когда солнце еще только-только показалось над горизонтом и слабые лучи силились рассеять серую мглу, полог шатра снова поднялся, и маги вздрогнули от неожиданности, увидев огромную серую морду. Не обращая внимания на стражу, зверь выскочил наружу и, прикрываясь от магических снарядов сложенными на спине крыльями, крупными скачками побежал в сторону леса, минуя лагерь лучников. Дорожная сумка болталась, зажатая между крепких челюстей. Маги подняли тревогу. Его светлейшество Анториан успел выбежать на открытое пространство перед шатрами и, сжимая в кулаке прядь Арсеновых волос, приказать остановиться… Оборотень не обратил внимания на приказ. Высший, естественно, не мог видеть, как на покрытой серой шерстью груди тлеет затянутый кожаным шнурком мешочек с колдовской травой… Несколько раз повторив приказание, Анториан выбросил вперед руку, и оборотень остановился, наткнувшись на преграду. За его спиной развернулись крылья – широкие, изрезанные ярко-розовыми полосами не полностью заживших ран, они с трудом подняли огромного зверя в воздух. Перелетев невидимую глазу стену, оборотень тяжело приземлился уже у опушки и, вильнув серым хвостом, скрылся в лесу.
* * *
Высший маг Илион, несмотря на отстранение от занимаемой должности так и не расставшийся со своим медальоном, сидел в уютном темно-зеленом кресле, задумчиво потягивая рубиновый напиток. Его светлые волосы струились по плечам и спадали на широкую мягкую спинку и подлокотники, мерцая в отсветах зажженного камина лунным туманом. В отличие от многих, он не красил волосы, как и его младший брат, такой же бледный, в белой длинной мантии. Мариол устроился в кресле чуть поодаль, не мешая старшему размышлять.
Тишину нарушил настойчивый стук. Илион, не оборачиваясь, лениво махнул рукой, и дверь распахнулась, впустив немолодого, но так и не удостоившегося никаких почетных званий мага по имени Таэн. Тот поклонился и произнес ровным, чуть хрипловатым голосом:
– Маги во главе с Анторианом будут под стенами форта самое позднее через четыре дня. Дольше задержать их мы не сможем. Прикажете готовиться к осаде, ваше светлейшество?
– А полнолуние через девять дней, не так ли? – негромко, словно обращаясь к самому себе, проговорил Илион. – Что ж, пожалуй, стоит приготовиться. К недолговременной осаде. Нам надо будет продержать их под стенами дней пять-шесть, а после… после моя армия сметет их, оставив только жалкие обглоданные косточки.
Таэн снова поклонился, но уходить, получив распоряжение Высшего, не спешил.
– Что-то еще? – Мариол нетерпеливо обернулся.
– Да, ваше светлейшество. – Теперь Таэн поклонился младшему брату, но далеко не так низко. – Сегодня стая из двадцати пяти оборотней, направленная в сторону поселка Верховое, свернула с пути и опустилась где-то в лесу. Мы так и не смогли их найти.
Теперь повернулся и Илион. Всего несколько секунд он смотрел в лицо Таэна, потом обратил взгляд к пляшущим в камине огненным лепесткам.
– Снова Арсен?
– Возможно, – подал голос младший брат. – Но тогда он действует отдельно, а ведь Анториан ни за что бы его не отпустил.
– Странно. Все это очень странно. – Илион задумчиво покачал бокал в пальцах, рискуя разлить дорогое вино. – Посмотрим, что будет дальше. В конце концов, что мне одна стая, если скоро у меня будет две сотни новых оборотней, которые не боятся колдовства и слушаются приказов верных мне вожаков? Посмотрим…
Однако на следующее утро, когда Таэн принес сообщение о том, что пропала новая стая, Илион всерьез задумался и долго смотрел на огонь, а после, выйдя на широкий балкон, наблюдал за тренировкой своего воинства, с рычанием и визгом носившегося над двором захваченного форта.
* * *
Начало штурма планировали на следующий день. В лагере стрелков каждый был занят делом – готовили оружие, обсуждали с командирами план предстоящей атаки, по скудным данным разведки выясняли слабые места в охране стен.
Солнце уже поднялось высоко над горизонтом, но серый туман не рассеялся, и над землей плыла унылая дымка, размывая очертания деревьев и снующих между ними людей. В этот пасмурный час караульные, дежурившие по периметру лагеря, привели к своему командиру человека. Он шел к стрелкам, размахивая белой тряпкой как флагом парламентера, остановился по приказу, спокойно поджидая, пока к нему подойдут и под конвоем проводят в лагерь.
Командир стрелков, приземистый чернобородый Влас, почти сразу узнал в пришельце оборотня Арсена. На его лице прибавилось отметин – новая рана проходила в опасной близости от левого глаза, порванное ухо, прикрытое отросшими угольно-черными волосами, почти не привлекало внимания. Оборотень слегка хромал и выглядел вполне безобидно, а когда Влас предложил ему сесть, устало поблагодарил и с явным облегчением опустился на низенький табурет.
Люди ненавидели подобных чудовищ, но командир стрелков рассудил, что ему не к лицу опасаться парламентера, так же, как и демонстрировать ему свое и без того явное превосходство, а потому поздоровался вежливо и даже велел накормить незваного гостя. Каким-то образом стрелки разузнали, по какой причине оборотню пришлось бежать из лагеря магов, и бывший градоправитель Славена в их глазах оказался все же лучше Анториана и всех его приспешников.
Сообщать магам о парламентере Влас не спешил.
Их оставили вдвоем в командирской палатке. С минуту Арсен исподлобья разглядывал лицо Власа, и тот отвечал ему строгим взглядом сверху вниз.
– Штурмуете завтра? – негромко спросил оборотень, и по тону его было ясно, что ответ Арсен знал заранее.
– Ты принес нам какие-то новости? – Командир осторожно воздержался от ответа. – Или данные относительно планов Илиона?
Арсен покачал головой.
– У меня есть две стаи… Сорок четыре оборотня. Тех самых, что не боятся ни магии, ни стрел.
– Откуда? – насторожился Влас, предположив, что его собеседник каким-то образом "завербовал" крестьян из ближайших селений.
Кривая усмешка Арсена показала, что мысли командира он прочел вполне верно.
– Увел у Илиона. Сейчас они меня слушаются. Надолго их послушания не хватит, но до завтра, думаю, ничего не изменится.
Стрелок прищурился.
– Ты предлагаешь помощь?
– Да.
– В обмен на что?
Оборотень пожал плечами.
– Единственное, что мне нужно, – медальон, который его светлейшество Анториан предпочел вернуть себе пару дней назад.
– Зачем?
– Не хочу в случае победы или поражения становиться послушным оружием в руках магов, – мрачно усмехнулся Арсен.
Подобный аргумент был вполне понятен Власу.
– Я приведу обе стаи завтра к стенам форта. Думаю, их нападение станет для Илиона неожиданностью, – продолжил оборотень. – Время назначите вы. А медальон я прошу не в обмен на услугу, а лишь для собственной безопасности. Я не хочу сам встречаться с Анторианом, поэтому, если мы договоримся, вы сами передадите главе Совета мое предложение.
Командир недолго раздумывал. Принять помощь оборотней казалось рискованным предприятием, однако и отказаться от нее было бы глупо, а поэтому вскоре Влас, приказав своим людям охранять палатку, в которой Арсен как раз принялся за принесенный одним из стрелков обед, отправился к магам.
Разговор с его светлейшеством вышел напряженный. Глава Совета требовал, чтобы Арсена немедленно привели и, как заключил Влас, стремился снова взять оборотня под контроль. Стрелок лишь усмехнулся в усы и твердо отказал, заодно ненавязчиво напомнив, что, если с командиром что-то случится, люди оставят магов самих разбираться со своими проблемами.
Только спустя два часа чернобородый Влас наконец вернулся в лагерь. Медальон на тонкой серебристой цепочке упал в раскрытую ладонь Арсена, и тот, полюбовавшись бликами света на полированном металле, надел его на шею и спрятал под рубашкой.
* * *
Ночью выпало много снега, а в сером предутреннем свете холодный ветер, не желая утихомириться, гнал поземку. Колючие от мороза снежинки поднимались, касаясь обветренных лиц стрелков и нежных, молочно-бледных щек одетых в мантии магов.
Неширокая просека вывела их прямо к высоким стенам приграничного форта, над которым разносились кличи Илионовых оборотней. Корвин, чуть щурясь, смотрел в небо. Далеко на юг уходил изукрашенный снегом лес, и зачарованную тишину над ним ничто не нарушало.
– Почему их еще нет? – молодой маг рассеянно стряхнул прилипшие к темным волосам узорчатые звезды.
– Не время, – отозвался стоящий неподалеку Влас и сплюнул в снег: – Боишься, что своими силами не справитесь?
Корвин не ответил. Увидев, на что способно воинство Илиона, он боялся, очень боялся. И ведь не мог отсидеться в шатре, сославшись на плохое самочувствие после пленения в форте.
– Явились? – Илион усмехнулся, в его глазах отразились первые лучи восходящего солнца.
В это мгновение тишину над лесом прорезал воинственный клич оборотня – зычный зов вожака поддержали тявканьем сразу множество глоток, а звери в стенах форта отозвались, приветствуя своих.
– Исчезнувшие стаи? Вернулись? – остановившись на краю зубчатой стены рядом со старшим братом, Мариол изумленно выгнул брови. – Либо Арсен не смог их удержать, либо его убили.
– Какая разница? – Илион передернул плечами. – Этот оборотень уже не в состоянии нарушить мои планы. Хотя… я искренне сожалею, если он действительно покинул наш мир, ведь я приготовил ему сюрприз.
Губы младшего брата зло искривились. А стаи приближались, и летевший впереди зверь выглядел как будто крупнее остальных. Мариолу на миг показалось, что он уловил отблеск полускрытого шерстью медальона… Но, несомненно, это лишь снежинка переливчато блеснула в утренних лучах.
Шелест перепончатых крыльев становился все громче, оглушая застывших на стене часовых. И вот оборотни ринулись вниз, на кишащий такими же серыми тварями двор, а их вожак внезапно повторил воинственный клич, призывая стаи к нападению, и, оскалившись, упал на выбранного противника, выставив вперед огромные острые когти.