- Итак, леди, - начала говорить сваха, как только мы закончили завтракать. - Через три дня начинается официальный отбор, а пока вы можете ознакомиться с замком и окрестностями, а также каждую из вас посетит модельер, чтобы подготовить наряды. Все это будет оплачено из казны и после финала останется вашим. Во время конкурса вам придется проходить различные испытания, чтобы доказать, что вы способны справиться с ношей правительницы. Его высочество станет наблюдать за вами и сделает свой выбор. После каждого испытания кто-то отсеется. Но не переживайте, на первое время вас обеспечат деньгами и домами, а потом вы сами решите, как жить.
Эх, красиво говорит, вот только не сильно верится в такую благотворительность. Но пока не стоит высказывать свои опасения.
- А когда мы сможем увидеть принца? - послышался радостный писк с середины стола. М-да, а у девицы-то с четвертым размером голосок как у мыши. Писклявый и режущий слух.
- Когда он сам изъявит желание, - улыбнулась сваха. - Принц человек занятый, а вас много. Вот останется вас десять, тогда и увидите.
- И умрем от страха, - шепотом произнесла я - так, чтобы никто не услышал. Но у моих соседок оказался хороший слух. Орчанка усмехнулась и осторожно показала - класс! А у эльфийки заалели щеки. Какая прелесть.
- Главное, запомните, что драки тут запрещены, - строго рявкнула сваха, что заставило нас подпрыгнуть на стульях. Вот это я понимаю, командный голос. - Вы не должны вредить соперницам, так что знайте: любая попытка помешать проведению конкурса - и кандидатка отправится в новый мир без средств к существованию.
Вот это я понимаю - стимул! Хотя, мне кажется, всегда найдутся те, которые захотят обойти правила.
- А какие испытания нас ждут? - Я все же не удержалась от вопроса.
- Разные, - уклончиво ответила Клариссия, заставив меня нахмурить лоб. - Я не имею права разглашать. Вас будут проверять на выносливость, вежливость, отзывчивость, сообразительность и так далее. А если за время отбора проснется магия, то и учить ею управлять. Поэтому советую не отвлекаться на мелочи и заняться самообразованием. Кстати, завтраки у нас будут проходить в этом помещении, обедать можете у себя, но ужин также проходит тут. Если вопросов нет - увидимся вечером.
С этими словами она встала и вышла из помещения. Недолго думая я последовала ее примеру. За дверью меня ждала Мари.
- У вас есть библиотека? - спросила я горничную, та кивнула. - Проводи меня туда, пожалуйста.
Может, ее и удивила эта просьба, но виду она не подала, просто пошла вперед. Если честно, то после слов свахи я стала понимать, что не все так просто, как хотелось бы. Глубоко в душе зрели сомнения. Почему принц не хочет познакомиться с кандидатками? Может, он действительно страшен как смерть и кому-то на брачном ложе преподнесут сюрприз? Кстати, похоже, невинность будущей королевы никого не интересовала, а я ведь лишилась этого аксессуара еще лет десять назад. Надеюсь, они мне ее заново не восстановили? Это точно будет капец.
Задумавшись, я не заметила, как мы дошли до нужного помещения.
"А можно я останусь тут жить?" - первое, что пришло на ум, стоило оказаться внутри. Тут было столько книг, что за всю жизнь не прочитать. У-у-у… всегда мечтала о большой библиотеке, но цены на книги в последнее время очень уж завысили, поэтому приходилось пользоваться электронными вариантами. А это совершенно не то. Мне нравилось покупать бумажные книги, открывать их и чувствовать типографский запах новых страниц.
- Добрый день, леди, - раздался рядом мужской голос. - Чем могу вам помочь?
Я повернулась и увидела перед собой стойку, за которой сидел старик. На вид лет восьмидесяти, но при этом у него были живой взгляд и приятная улыбка.
- Меня зовут Даша, - представилась я, как меня учили родные. - Я бы хотела взять пару книг для ознакомления, если это возможно.
- Очень приятно, - улыбнулся старик. - Я хранитель библиотеки. Можете звать меня Сейя. Что именно нужно?
- История данного мира, законы, краткий справочник по расам, - начала перечислять, пытаясь проанализировать ситуацию. - Наверное, пока все. Остальное позже.
- Хм, у вас необычные просьбы, - заметил Сейя, сделал взмах рукой, и в ту же секунду передо мной появилось три книги. - Вы первая за много лет берете их. Обычно кандидатки сюда не заглядывают.
- Может, они просто знают больше, чем я, - спокойно ответила, забирая фолианты. Вот только их тут же перехватила Мари.
- Возможно, - не стал спорить хранитель. - Как только закончите изучение, просто приложите руку к книге и скажите, чтобы она вернулась сюда. Если понадобится что-то еще - приходите.
- Спасибо большое, - поблагодарила я и направилась в собственные покои.
Ближайшие пару часов мне будет чем заняться.
Итак, этот мир оказался осовремененным средневековьем, то есть удобства имелись, но при этом жители передвигались на лошадях и в каретах. Жаль, я бы не отказалась от машины. Хотя, если учесть, что тут в основном используют магию, станет ясно, почему технологии не сильно развиты. Судя по географии, в этом мире имелся один материк, зато весьма приличных размеров. На нем и располагались все государства. Выход к морю был, но только для добычи рыбы и прочих необходимых продуктов. По мне, так не сильно удобно, когда живут так тесно. Рас тоже немало, но более подробно о них лучше почитать потом, так как в любом случае придется этим озаботиться. Даже если и не выиграю этот конкурс, жить все равно надо, а без знания кого тут можно встретить - долго не протянешь. В данный момент я находилась в Линозии, государстве людей. Уже много лет здесь правил король Максимилиан. О королеве почему-то не нашла ни строчки, впрочем, как и о принце. Видимо, скрывают информацию. Судя по всему, правителю далеко за три сотни, но если учесть, что маги тут живут более пятисот лет, он еще считается вполне молодым. Тогда не понимаю, зачем этот конкурс? Неужели решил передать права на престол сыну? Я полистала историю, чтобы понять, как переходит власть, но не нашла ни одного упоминания об этом. Странно. Обычно принц становится правителем после смерти предыдущего короля или в результате его добровольного отказа от короны. Но тут явно было что-то другое. Хотя, может, папуля просто решил женить сына. Тут же в голове невольно возник вопрос: а что не так с принцем? Вдруг он страшен как смерть или у него необычные пристрастия? Может, он вообще мальчиков любит… Так, стоп! Что-то меня не туда понесло. Не стоит делать поспешных выводов, не познакомившись с самим виновником торжества.
Отложив книгу по истории мира, я решила посмотреть законодательство. Все же незнание законов не освобождает от ответственности. Ну что ж, все не так плохо. Большинство правил похожи на наши, только в основном завязаны на магии. Тут даже преступников вычисляют с помощью специальных ловцов. Правда, кто это делает - не сказано. Видимо, какие-то специальные люди. Кстати, в самом конце книжечки имелись сноски, в которых сообщалось, что попаданки, которые участвуют в отборе, не являются членами общества до тех пор, пока длится конкурс. Получается, что данные законы к нам не относятся. Тогда как именно нас могут судить и ограничивать? И вообще, каким именно образом мы можем стать полноправными жителями данного мира? А еще меня интересовал вопрос с магией. В книгах говорилось, что она есть у всех, просто уровень разный. Но что будет, если магия вообще не появится? Конечно, это маловероятно, но не стоит упускать и такой вариант. М-да, что-то маловато информации, несмотря на обилие книг. Мне нужно подумать и переварить полученные сведения. Лучше всего это делать на свежем воздухе.
Позвонив в колокольчик, который лежал на столе, стала ждать Мари. Та появилась незамедлительно. Я попросила отвести меня в сад, если таковой имеется. Девушка радостно заулыбалась и тут же предложила показать дорогу. Немного попетляв по коридорам, мы вышли из помещения, и я замерла. Конечно, я понимала, что королевский сад должен быть красивым. Но этот сад просто потрясал воображение! Во-первых, он оказался огромным. Во-вторых, ему не было конца и края. В третьих, все здесь росло гармонично и по цветовым секторам. Ухоженный газон радовал взор, клумбы с самыми разными цветами выглядели потрясающе. Судя по тому что я видела, весь сад разбили на участки. Ближе всего к нашему дому росли всевозможные цветы: розы, ромашки и так далее. Причем большая часть названий мне оказалась попросту незнакома. Затем шел ряд невысоких деревьев. А далее, по словам Мари, произрастали плодные растения. Слева можно было прогуляться по декоративному лабиринту. Правда, без сопровождения туда лучше не ходить, особенно в первый раз. В саду имелось также множество деревянных беседок, скрытых зарослями кустарников. Это здорово, ведь тут можно спрятаться от мира и посидеть в тишине. По словам моей служанки, в самом конце сада находилась тренировочная площадка, где можно было размяться или просто полежать на траве и позагорать. Мари шепнула мне по секрету, что там есть шанс встретить принца. Вот только я даже не подумала бежать туда. Чем меньше мы с наследником будем пересекаться, тем больше вероятность того, что я проиграю.
Немного побродив по окрестностям, выбрала одну из беседок и, усевшись на лавку, задумалась. Мари, убедившись, что я не заблужусь на обратном пути, убежала по делам. Итак, что мы имеем… Меня засунули на конкурс, где, ко всему прочему, еще и больше десяти красоток. Я себя люблю, но при этом прекрасно осознаю, что им не соперница. Вообще. На их фоне я смотрюсь как бедная родственница. Тогда зачем меня на этот конкурс впихнули? Посмеяться? Или есть какая-то более глобальная цель? Радует, что после состязаний можно остаться тут и обзавестись небольшим поместьем… если, конечно, не отхватишь главный приз. Но я к этому не стремилась, поэтому меня устраивал милый домик где-то на окраине. Не люблю шум и суету. Еще мне не нравился вопрос с гражданством. Получалось, что до конца конкурса мы будем находиться в некоем подвешенном состоянии. Это немного нервировало. А если что-то произойдет, кто будет решать вопрос? Похоже, мне нужно поговорить со свахой, так как в данный момент она единственная с нами общается. Вот только я пока не знаю, как ее найти. Придется у горничной поинтересоваться. В общем, подведя итоги, сделала вывод: прогнозы непонятные. Слишком много пробелов в знаниях. Но ничего, я их обязательно пополню. Эх, еще понять бы, какие конкурсы нас ждут и через что придется пройти.
- Добрый день, можно присесть? - послышался рядом тихий девичий голос, и я подняла глаза на собеседницу. Синеватая кожа, красные волосы, собранные в множество косичек, черные глаза без белков, немного выступающие клыки, весьма аппетитная грудь и смелый вырез платья. Правда, прикрытый кружевной тканью.
- Конечно, - улыбнулась и слегка подвинулась, чтобы дать ей место. - Я Дарья, или Даша.
- Алана, - представилась незнакомка, присаживаясь. И мне тут же бросилась в глаза небольшая особенность. С обеих сторон недалеко от уголков глаз у нее виднелись небольшие перламутровые чешуйки. Они красиво переливались на солнце. Девушка явно заметила мой интерес и пояснила: - Я драконисса.
- Дракон? - переспросила я.
- Не совсем. Наша раса не может перевоплощаться в полноценных драконов. Просто в минуты опасности кожа у нас покрывается прочным панцирем из чешуек и защищает лучше любого щита.
- Здорово, - не смогла я не высказаться. Это действительно казалось необычным. - А ты из этого мира?
- Нет, - слегка погрустнела она после услышанной фразы. - Мой мир далеко отсюда. К тому же мы единственные представители разумных, которые живут в нашем мире. У нас нет людей или каких-то других рас.
- Похоже, ты не сильно рада, что оказалась тут? - заметила я, глядя, как девушка сидит с опущенной головой и периодически мнет складки платья.
- Да, - согласилась она. - У меня в том мире есть возлюбленный. И, несмотря на то что я лишь копия настоящей девушки, ее чувства и воспоминания остались. Трудно с ними справиться.
- Скажи, а кто-то из ваших уже участвовал в таком конкурсе? - Я попыталась отвлечь ее от грустных мыслей.
- Не знаю. - Алана пожала плечами. - Понимаешь, мы же не настоящие, следовательно, пропажи никто и не заметит. Поэтому сложно сказать. Но мне этот конкурс совершенно не нравится. Как-то все мутно и непонятно.
- Согласна, - кивнула, оглядываясь кругом. Вдруг кто-то подслушивает? - Я бы сама хотела узнать побольше, но даже спросить не у кого. Хотя меня радует, что отбор я не пройду.
- Почему ты так решила? - удивилась девушка, окинув меня взглядом.
- Алана, ну вспомни, как выглядят другие претендентки, и сравни их со мной, - усмехнулась я, прекрасно сознавая, о чем говорю. - Да я с ними и рядом не стояла!
- Зря ты так, - не согласилась она. - Даша, нужно ценить душу существа, а не тело. Красивая оболочка порой ничего не значит. Поверь, я знаю, о чем говорю.
Я не стала с ней спорить и переключилась на другую тему. Мне было интересно, что из себя представляет их раса и чем они вообще занимаются. Алана с радостью ответила на все вопросы. Дракониссы - дальние родственники настоящих драконов, вот только в процессе эволюции они потеряли вторую ипостась. И вместо нее приобрели более толстую кожу. У них в мире патриархат, так что законы весьма суровые. До своего совершеннолетия девушка живет в доме родителей, а потом у мужа. Одной из дома выходить нельзя, поднимать глаза на мужчин тоже нельзя, разговаривать разрешается только с родственниками-мужчинами или с посторонними - в присутствии хотя бы пяти свидетелей. М-да, жестко. Чем-то напоминает наше мусульманство, но жестче. Конечно, девушек не заставляют ходить в парандже, но в то же время нежелательно выставлять тело напоказ. Можно даже сказать, что оказаться в этом мире для Аланы - шанс на новую жизнь. Правда, сразу приспособиться к изменившимся условиям очень сложно. И еще один плюс - она не знает, что могло бы с ней случиться, если бы кто-то узнал о ее чувствах к чужому парню. Ведь девушка влюбилась в жениха своей сестры. А для них это табу.
- А чем ты вообще занимаешься? - поинтересовалась я, глядя на собеседницу.
- Я лекарь, - тут же ответила она, и ее глаза засветились счастьем. Похоже, профессия ей нравилась. - А ты?
- Хм, ну, по-вашему я счетовод, - перевела понятие на более доступный язык.
- Ого, это весьма престижно. У нас таким ремеслом только мужчины владеют.
- В каждом мире свои порядки, - пожала я плечами. - Алана, получается, ты умеешь пользоваться магией?
- Конечно. Она в нас с рождения. Правда, сейчас ее заблокировали. Хотя, точнее сказать, моя магия перестраивается под этот мир, так что какое-то время буду чувствовать себя ребенком. А у вас разве нет магии?
- Не-а, - замотала я головой. - У нас в ходу технологии. А то, что вы называете магией, нам недоступно. Хотя есть индивиды, считающие себя великими прорицателями и экстрасенсами, но таких немного.
- Необычно, - удивленно распахнула глаза драконисса, слушая рассказ о моем мире. Ей тоже было любопытно.
В общем, кажется, я нашла себе подругу на время этого конкурса. Девушка оказалась тихой, немного застенчивой, но любопытной. Мы проболтали несколько часов, а затем появилась Мари и сказала, что скоро ужин. Пришлось на время прервать беседу и вернуться в покои. Естественно, тут же встал вопрос - что надеть? С одной стороны, у меня были платья, но по большей части весьма короткие для данного мира, а с другой - непонятно, можно ли тут ходить в брюках. Не хотелось бы попасть в неловкое положение. После долгих поисков я все же остановила свой выбор на длинной юбке с цветастым узором и рубашке с короткими рукавами. Вроде бы приличия соблюдены. Надев на ноги балетки, поспешила к столу. Мари проводила меня, чтобы я не заблудилась, и пообещала дождаться. Надо бы поскорее запомнить дорогу, а то неудобно каждый раз заставлять девушку ждать.
Конечно же все кандидатки на вакантную роль жены принца уже были на месте. Большинство так и сияло украшениями, платьями и умелым макияжем. На какое-то мгновение даже стало стыдно, что выгляжу не так, как все, но потом я махнула на это рукой и решила просто наслаждаться жизнью. Невозможно нравиться всем, так что - пусть думают что хотят. Кстати, мое место в самом конце стола оказалось свободно. Зато рядом уже сидела Алана, что несказанно радовало. Хоть один собеседник будет. Я улыбнулась девушке и села на стул, а затем заглянула в меню. Выбор, как всегда, был огромным. Вот только мне хотя бы пару кило скинуть. А то порой замечаю, что даже ходить трудно из-за одышки. Дилемма. И есть хочется, и килограммы скинуть. Ладно, надо брать себя в руки. Я быстро прошлась по меню и остановила выбор на легком салате из овощей и тушеной куриной грудке. Думаю, это не будет сильно калорийным.
- Девушки, вы не против, если я сяду рядом? - напротив меня тут же уселась конкурсантка лет двадцати с весьма необычной внешностью. Хрупкая, как фарфоровая статуэтка, белоснежная кожа, легкий румянец на щеках, красивые темно-синие глаза и белоснежные волосы, в которых мелькнуло несколько голубых прядей. Необычно.
- Доротея, - представилась она, улыбнувшись и обнажив белоснежные зубы. - Можно просто Дора.
- Даша, - ответила я, окидывая собеседницу взглядом. Интересно, откуда она?
- Алана, - немного испуганно произнесла драконисса.
- Рада знакомству. - Дора кинула взгляд в меню и сделала заказ. - Слушайте, тут прям какое-то сонное царство. Все словно воды в рот набрали и молчат. Пыталась поговорить хоть с кем-то, а они носы воротят. Тоже мне - леди, - фыркнула девушка, кинув взгляд на соперниц.
- Думаю, большинство просто не хотят раскрывать карты, - заметила я и начала ужинать. Куриная грудка была очень хорошо пропечена, так что практически таяла во рту. Мм, повар у них выше всяких похвал.
- Возможно, - согласилась Дора, делая глоток из своего бокала. - А вы вообще хотите замуж за принца?
- Не-а, - тут же ответила я.
- Нет, - повторила Алана. - А ты?
- А что, по мне не видно? - В голосе девушки слышался сарказм. - Я прям всю жизнь только и мечтала оказаться тут и выиграть незабываемый приз в виде непонятного мужика. Нет уж, мне и без этого неплохо живется. Жаль, что от конкурса отказаться нельзя - убьют ведь и никто ничего не сделает. Прям ловушка!