Не успела я ему ответить, как сзади на нас кто-то налетел. Лендин в секунду оказался облит пивом, и засунут лицом в изрядно уменьшившуюся горку сосисок. Меня сгребли за шиворот и потянули вверх, а Ларинтен только всхрапнул, покрепче обнимая кружку. Все это произошло так быстро, что никто из нас не успел среагировать. Лендин отфыркиваясь, вскочил. Злобно сузил глазки, и прошипел, глядя на кого-то позади меня.
- Ах ты, сопляк! Меня! Генерала! В пиво с сосисками? Да я тебя щя по этой пивнушке, размажу!
Он выхватил топор. Железная рука, сжимающая мою кофту, вдруг разжалась. Я отшатнулась и, развернувшись, увидела за собой ошеломленную мордаху Крендина. Переводя взгляд с меня на красного от злости Лендина, он шумно выдохнул и все же твердо сказал.
- Я, конечно, извиняюсь генерал! Не узнал! Но приставать к своей девушке не позволю никому!
Невидимым движением его рука выхватила тесак, секунду назад висевший на поясе. Согнув ноги в коленях, он, отступил на пару шагов и стал в ожидании пружинно покачиваться.
Вот блин! Меня не устроит, если кто-то из них сейчас станет ниже на голову! Без Лендина я не найду Велию, а Крендина просто жаль! Он же не виноват, что таким болваном уродился!
Опередив на доли секунды Лендина, я встала перед ним, загородив собой парня. Гномы, уже освободив место, окружили нас в надежде на бесплатное представление.
- Уйди Великая! - рыкнул Лендин. - Этот гад запятнал твою честь, назвав своей. Дай я отрублю его тупую башку, а затем мы обсудим наши планы.
- Да, уйди! - хрипло поддержал его Крендин. - А то тебя, ненароком, еще его кровью забрызгает, не хотелось бы портить одежду! Особенно если вспомнить что ее тебе подарил я!
- Так все! Успокоились оба! Если я непонятно говорю, то сейчас начну объяснять наглядно! - взорвалась я.
- А че это ты его защищаешь? Отойди Великая, не дай мне подумать о тебе плохо! Даже если между вами чего и было, что можно объяснить твоей бабской тупостью, то кровь этого выродка смоет все ваши грехи!
Похоже, Лендину все же ударил в голову эль. Прорычав все это, он ухватил меня за руку и решительно потянул за спину, торопясь покончить с Крендиным. Вот только я была с ним не согласна. С руки слетел белый шарик, ударился об пол и словно растекшись, огненной стеной отгородил нас с Крендиным от Лендина Плюгалина. Минут десять слышались только ругательства на гномьем, всерассовом и треск пламени, потом Лендин не выдержав, заорал.
- Ладно, Великая! Я не знаю, где ты этому научилась, но ты меня убедила. Я пока его не убью! Туши костер, бери дружка и иди за стол. Нам нужно серьезно поговорить.
В мгновении ока огонь исчез, напоминая о произошедшем только ровной обугленной дорожкой. Лендин, ни на кого не глядя, вернулся за стол, щелчком заказав еще пива и сосисок. Служанка бросилась наводить порядок и выполнять заказ.
Я покосилась на хмурого гнома, взяла за руку Бухалина и повела к столу.
Все уселись, но никто не собирался первым заводить разговор. Вскоре мне надоело это переглядывание и сопение. Стукнув кулаком, я грозно заявила.
- А теперь я хочу, чтобы вы спокойно познакомились. Лендин это - Крендин. Он мой друг, - глазки Лендина зло сузились, и я, повысив голос, рявкнула. - Друг, а не любовник! Это разные вещи! Он меня нашел, накормил, одел и привел в город! Я понятно объясняю?
- Хм, - Лендин кинул на меня мрачный взгляд, - интересно, а что мешает другу быть любовником?
Искривив в бесовской усмешке губы, я подняла вверх средний палец, опоясанный кольцом.
- Это!
Тот скептически хмыкнул, но промолчал, и я, обращаясь теперь к Крендину, продолжила знакомство.
- А это мой давний друг и учитель Лендин Плюгалин. Я тебе о нем рассказывала, да и ты его прекрасно знаешь. А теперь позволь узнать, что понесло тебя макать его в сосиски и поливать пивом. Ведь если бы не я, от тебя бы и мокрого места уже не осталось! О чем ты думал?!
Крендин насупился, и виновато глянув на меня неуверенно начал.
- А че я? Я же тебе говорил, чтобы ты далеко не уходила! Пока я там стоял, слушал, поворачиваюсь - тебя нет! Что делать? Где искать? Ты знаешь, что такое пьяные гномы? Это же…, это же…. - не зная, какое помягче подобрать слово, Крендин только махнул рукой. - Всю округу оббегал! Потом гляжу, вроде в пивнушке не был. Ну и зашел, а тут смотрю, уже некоторые руки распустили! Ну, я и…
Крендин снова в негодовании засопел, осуждающе глядя на Лендина, но быстро опомнился.
- Простите генерал! Не хотел.
- Ах ты, щенок! - теперь вызверился Лендин. - Ты что, думал, я ее подснял на праздник? Да она мне как дочь! Я ее сам сделал, вот этими самыми руками тем, кем она сейчас является! Понимаешь? Я ей как отец!
Плюгалин со всей дури опустил на стол сжатый кулак. Недопитый жбан с пивом выпрыгнул из сонных объятий Ларинтена и с громким бульком наделся тому на голову. Вмиг проснувшись, Ларинтен, натыкаясь на стекло перевернутого жбана, попытался убрать с лица налипшие патлы. Аккуратно ощупав свою, вдруг сделавшуюся стеклянной, рифленой и с плоской макушкой голову, он вдруг дико заверещал. Мы, до этого с любопытством за ним наблюдая, тут же кинулись спасать, пока он окончательно не свихнулся от этой аномалии.
Едва Плюгалин стянул с него жбан, эльф тут же ощупал себя, протер глаза и затих.
- Ну и что ты разорался? - я перевела взгляд на Лендина. - Как отец, как отец!
Он допил пиво, посмотрел на меня сквозь стекло кружки, отставил и торжественно произнес.
- Да, Тайна! Мы тебе все, как большая семья. Так что считай, что я тебе как отец!
Ларинтен слыша такие разговоры, оглядел нас и проникновенно икнул.
- Тогда я тебе, Тайна, как мать!
- Вот и породнились! - обрадовался Крендин. - А можно мне в вашу семью?
- Хм, интересно, кем ты нашей доченьке стать собираешься? - ревниво хмыкнул эльф.
- Ну, разве что троюродным внучатым племянником брата мужа моей двоюродной бабушки! - хохотнул Лендин.
- Годится! - покладисто согласился Крендин понимая, что гроза пронеслась мимо.
- Все, хвала Всевидящему, разобрались! Родственники, давайте, наконец, подумаем, как мне найти еще и мужа? - я в нетерпении посмотрела на эльфа, затем перевела взгляд на гнома.
- А чего думать, искать надо! - Лендин поднялся, кинул на стол несколько золотых и посмотрел на нас. - Ну, че сидеть, идем?
* * *
Мы вышли на улицу.
- А куда мы идем? - я торопилась за друзьями, стараясь не отстать в весело гудящей толпе.
- К жрецам. - Немногословно ответил Лендин.
Сделав хороший круг, мы обошли площадь. Едва за нами остались ярмарочные ряды, Лендин повел нас прямо к возвышающемуся в центре города пику. Мы поднялись по вырубленным в камне ступеням, и вышли на небольшую площадку перед чернеющим зевом пещеры.
- Это здесь. Пойду, спрошу! - гном не останавливаясь, вошел в темноту. Мы шагнули следом.
В высокой, теряющейся в темноте пещере царила тишина. Лишь иногда откуда-то из глубины до нас волнами докатывались едва слышные стоны, вплетаемые в заунывную музыку. На секунду мне показалось, что мы попали на панихиду. Полумрак пещеры разбавлялся светом редких чадящих факелов и редкими вспышками. В нерешительности постояв, мы, привыкая к траурной атмосфере, пошли вперед, на мерцающий, будто идущий снизу свет. Но едва мы пересекли зал и вошли в узкий коридор, как дорогу преградили четыре высокие фигуры в белых балахонах и золотистых, скрывающих головы до плеч, масках.
- Туда нельзя! - глухо произнес один из них.
Я молчала, не сводя глаз с масок, вспоминая последний сон. Тут вперед вышел Лендин и с почтением поклонился.
- Э-э, многоуважаемые! Мы задержим вас всего на один вопрос! Дело в том, что мы ищем человека по очень важному делу. Нам сказали, что он жрец. Короче! У вас есть колдун с белыми, будто седыми волосами, высокий, а глаза…, - гном запнулся, помолчал, и решительно выпалил. - Он полукровка.
Маски переглянулись, и все тот же голос спросил.
- Какое у вас дело к нему?
Лендин смутился.
- Ну-у, не могли бы вы ему передать, что к нему пришли его давние друзья и….
- Просто друзья! - поспешно перебила я Лендина, выходя вперед.
Фигуры опять переглянулись и, отойдя на пять шагов, зашушукались. Вскоре от них отделился широкоплечий, высокий мужчина и неторопливо пошел к нам. В метре от нас он остановился, поклонился и тихо произнес.
- Я - жрец-полукровка. Что вы хотите от меня?
Мне стало трудно дышать. На ватных ногах я сделала к нему шаг и протянула руку, не решаясь дотронуться. Он посторонился и снова участливо спросил.
- У вас ко мне какое-то дело?
Голос искажала маска.
- Вел, ты меня не узнаешь? - мои руки сами потянулись к маске.
Мужчина отступил еще на шаг, и заметно нервничая, спросил.
- Что вам от меня нужно? Говорите, у меня мало времени. Скоро начнется представление на Нижней арене.
- Велия, это же я, Тайна! - я сорвала с себя подаренную Крендиным шляпу, и, рассыпав по плечам волосы, решительно уставилась в темные глаза безучастной маски.
- Вы, наверное, меня с кем-то путаете, госпожа. Я конечно тоже полукровка, но меня зовут не Велия. Сожалею, но вы нашли не того!
Я в отчаяние оглянулась на стоявших позади друзей и снова повернулась к жрецу.
- Пожалуйста, снимите маску, чтобы я точно знала, что вы не он. Пожалуйста! - я протянула руки к маске, но мужчина вновь отступил, решительно качая головой.
- Вставая на путь жреца, мы теряем имя, лицо и жизнь для этого мира. Я поклялся никогда не снимать маску перед живыми. Простите, но я не смогу выполнить вашу просьбу.
- Тогда скажи свое имя!
Жрец в нерешительности помолчал, оглянулся на ожидающих его в отдалении товарищей и неуверенно произнес.
- Я не тот, кого ты ищешь! Прости!
- Тогда ответь на последний вопрос. Сколько лет ты здесь?
Мужчина пожал плечами.
- Десять, - повернулся и зашагал по коридору к тихо переговаривающимся жрецам.
Я смотрела ему в спину, и что-то не давало мне покоя.
- Как тебя зовут? - в отчаяние крикнула я.
- Лиандр. - донеслось в ответ. Он присоединился к жрецам. От них отделился еще один и вместе с ним скрылся за поворотом. Двое остались стоять, охраняя вход.
Я шагнула за ним, но Крендин удержал меня за руку. Ларинтен, все это время, простояв у стенки, задумчиво протянул.
- В сердце этого человека я почувствовал боль и смятение. Мне кажется с ним не все чисто, но точно узнать мы не сможем. Жрецы нам не дадут. Надо бы увидеться с ним наедине! Но как?
- Нет! - Лендин с сомнением покачал головой. - Он напоминает Велию только ростом. Фигуры разные. Велия маг, а не воин. А у этого жреца вон какие плечи, почти как у гнома. Такие можно заработать, только горбатясь на рудниках, а я сомневаюсь, чтобы Вел добровольно туда пошел!
- А если не добровольно? - с бьющимся сердцем я повернулась к гному.
- Ну, если он попал на каторгу, то да, мог бы там так измениться, если бы выжил.
- Да говорю вам, он живой! Вот! - я протянула руку и уставилась на слабо светящееся в полумраке пещеры кольцо. - Оно светится! И не снимается. Значит Велия - жив и где-то рядом.
Я замолчала, вспоминая малейшие детали нашего разговора. Лендин тяжело вздохнул.
- Да-а, если это и впрямь Вел, то он крупно влип! - я подняла на него непонимающий взгляд. Гном пояснил. - От жрецов еще никто не мог уйти. Главный жрец связывает их всех своей магией, подавляющей волю, чувства и желания. Только умерший, может считать себя свободным от обязательств. И не каждый может попасть к жрецам. У них там какой-то особый отбор. Толи по физическим, толи по магическим данным.
- А если это он, то почему меня не узнал? Или может, сделал вид, что не узнал! У-у, проклятая маска! - в отчаянии я топнула ногой.
- А просто взять и украсть его невозможно? - деловито поинтересовался Крендин.
Лендин покачал головой и с сомнением предложил.
- Может, мы его выкупим?
- Точно! Нужно посоветоваться с Повелителем! - вспомнила я. - Он хотел прибыть сегодня в Златогорье.
- Слушай, Великая, а почему ты думаешь, что тебе снилась Жертвенная арена именно этого города? Ведь гномьих городов много и в каждом есть своя арена?
Я пожала плечами.
- Не знаю. Что-то тянет меня именно сюда! И оказалась я ближе к этому городу, наверное, не случайно!
Лендин вздохнул.
- Ну ладно, пойдемте. Мы еще успеем добраться до Нижней Жертвенной арены. Насколько я знаю, там сегодня выступит Оракул, и пройдет жертвоприношение с обрядом для улучшения жизни и богатства нашего города.
- Жертвоприношение?! - у меня по спине пробежал холодок.
- Ну да! А что такого?
- А людей у вас приносят в жертву?
Гном хмыкнул.
- Да, но это только бродяги, пойманные в окрестностях гор или преступники. Короче, совмещаем полезное с уместным - умасливаем удачу и казним разный сброд… - недоговорив, Лендин в изумлении уставился на меня и даже чуть отступил. - Эй, Великая, тебе нехорошо? Что это у тебя с глазками-то? Ой, мамочка! А я думал это наследственное и проявляется только у полукровок? Ой, припоминаю я такой взгляд…. Все хорошо, Тайна, спокойно. Спокойно! А ты уверена, что у вас с Велией не было этого… самого… ну, брачной ночи? Нет? Жа-аль! Тогда бы наличие у тебя таких глаз можно было бы хоть как-то объяснить! Ай, ой, все, молчу, молчу! Ну и ручка у тебя! Ай, бороду отпусти, и топор не трогай - святое! Что ты взбесилась? Просто пытаюсь понять, как он наградил тебя такими глазами?
Надавав, хихикающей в кулак троице, тумаков и подзатыльников, я вцепилась в Лендина.
- Мой последний сон!
- И что с ним?
- Я знаю, как произойдет жертвоприношение. Мы должны остановить его. Там двоих обезглавят, и это сделает Велия! Я его сегодня ночью видела!
- Кого Велию?
- Сон, болван!
- Да-да, она так орала, что я минут десять ее разбудить не мог! - подтвердил Крендин.
- А зачем ты ее будил? - подозрительно нахмурился Лендин.
- Жизнь спасал, - отмахнулся гном.
- Где находится ваша Нижняя арена? - нетерпеливо перебила я.
Крендин тут же с охотой объяснил.
- Ну, помнишь, когда мы в город вошли, там внизу еще перекресток был? Вот, а я тебе и говорю там - жрецы, а там - шахты? Помнишь?
- Так это же далеко! - выдохнула я.
- Так нечего лясы точить! - отрезал Лендин. - Пойдем, успеем!
* * *
Когда мы спустились к ярмарке, я решила кое-что выяснить.
- Лендин, а где у вас королевский дворец?
Гном кивнул на сверкающую невдалеке радужными отсветами башенку.
- Там, а что ты хотела?
- Да я подумала, если вдруг сегодня в городе будет Владыка, надо бы заручиться его поддержкой!
- Если он будет, - возразил гном, - а если нет? Мы только зря потеряем время! Конечно, жертвоприношение будет в конце, но нам еще нужно разведать обстановку. Занять место у арены. Потому что скоро там будет столько народу - не протолкнешься!
Я кивнула, пробираясь сквозь веселящуюся толпу.
- Слушай, Ленд, а почему они не торопятся на Арену? Им что, не интересно?
- А чего им торопиться? На Арене соберутся жители нижнего города, а наша элита с комфортом все увидит через окомаговизор. Он развернется в нужное время прямо над их головами. А ты, если не хочешь все посмотреть здесь, должна поторопиться и задавать поменьше вопросов!
"Н-да, даже Велия не выдерживал моего любопытства, что уж взять с Лендина!" - вздохнула я и чуть ли не бегом бросилась догонять друзей.
Вскоре мы прошли уровень, где жила гостеприимная тетушка Буча. Здесь тоже царило оживление. Толпы гномов со жбанами, наполненными плещущимся элем, радостно горланя, торопились, как и мы вниз. У развилки на нижнем этаже, все поворачивали в ярко-освещенный длинный коридор, венчающийся аркой, открывающей подобие амфитеатра. Многочисленные ступени-лавки поднимались по конусообразным стенам, скрываясь в клубящейся темноте. Вниз от входа тоже шли ступени, заканчивающиеся площадкой с круглой каменной ареной.
Шагнув через арку, я невольно застыла, разглядывая величие местной церкви, пока меня не заставил очнуться увесистый кулак, толкнувший в бок. Сзади напирали недовольные задержкой гномы. Рыкнув на кого-то, Лендин подхватил меня под руку и потащил по ступеням вниз.
- Интересно, - пытаясь отдышаться от этой гонки, пропыхтела я. - А как сами жрецы ходят с утра до вечера вверх и вниз? Это же убийство!
Позади насмешливо фыркнул Крендин, а Ларинтен шагая впереди, вдруг заботливо пояснил.
- У них порталы, глупая! И пока мы сюда добирались, те жрецы, - он кивнул наверх, - уже давным-давно здесь!
- А почему мы, не прошли сквозь портал? - задала я не менее умный вопрос.
- Потому что мы не умеем их строить!
- Это вы не умеете! А я точно - дура! - я огляделась в поиске чего-нибудь твердого, чтобы от души побиться головой.
Видя мои страдания, Крендин сжал кулак.
- Помочь?
- Спасибо. В другой раз! Что-то уже не хочется, - тут же скривилась я в улыбке.
Вдруг внизу по кругу площадки вспыхнул огонь.
- Лендин, я это тоже видела во сне!
Возле окруженной огнем сцены толпилось множество гномов. Ступени закончились и мы, усиленно заработали локтями, расчищая себе путь к возвышающейся впереди арене.