Я тряхнул головой. Мысли скакали друг через друга. Их чехарда не внушала мне оптимизма. Я пытался заняться дедукцией, да куда там! Все, о чем я принимался думать, показывало мне кукиш и убегало в темноту. Не место и не время сейчас заниматься интеллектуальными упражнениями.
Плюнув на все, я потопал в таверну, где полным ходом шла пирушка. Я присоединился к ней, понадеявшись, что неприятель не воспользуется моментом, чтобы прикончить нас, как прикончил чужими руками сержанта Чмока.
Когда все закончилось и чем, я не помню.
Глава 5
Корявый Мерлок
Утро с похмелья, похожее на миллион других утр, отмеченных печатью проклятия страдающего организма.
Разлепить глаза – подвиг. Пошевелиться – второй. Встать с кровати – деяние, достойное мифического героя. Чернорыла Великого, например.
Как я оказался в кровати, не знаю. Может быть, меня принесли. Тогда хорошо. Даже раздели. Еще лучше…
О! Жажда! Прилагая титанические усилия, я сел на скрипучей кровати. Разлепил глаза. На небольшом столике передо мной стояли два кувшина. Судя по запаху, в одном находился огуречный рассол, а в другом пиво. Тридцать три свинских проклятья!
Я схватил кувшин с пивом и выдул половину в два глотка. Зажмурился, определяя, пошло или не пошло. Кажется, пошло. Я вздохнул дважды. Комната перед моими глазами закачалась. Поставив кувшин, я вцепился в край кровати.
– Что, плохо? – спросил чей-то голос.
Я подлетел, наверное, до потолка. Интересно, визжал я в тот момент? Не помню.
Пышехвост, напялив свою зубастую улыбочку, сидел в углу в кресле и полировал ногти. Выражение на морде фирменное – что твой Васька, сожравший без спроса сметану.
– Опять твои фокусы, чтоб тебе провалиться?! – заворчал я.
Мне не удавалось даже хорошо говорить, не то, что метать гневные перуны.
– Все и так было открыто… По-настоящему.
– Да? – Я подумал о том, что убийцам ничего не мешало проникнуть в таверну и зарезать нас как… в общем, вы поняли. Мы и есть свиньи…
– Вчера тут творилось невообразимое.
Я побледнел.
– Например.
– Наши выпили все пиво, какое было в подвалах, – сказал кот. – Выпили сами и угостили всех желающих. Наверное, наш досточтимый Ушан Грызухо сейчас подсчитывает убытки и рвет шерсть у себя на хвосте.
Я схватился за голову, пытаясь вспомнить самые страшные ругательства, но не смог выудить из памяти ни одного. Вместо этого я застонал.
– Я им башку оторву.
– Но ты тоже в этом участвовал. Мысль угостить постояльцев и прохожих с улицы принадлежала тебе.
Новый стон – громче прежнего.
– Но мы хоть ничего не разгромили?
– Нет, почти. Сломали только несколько стульев. Но это так, случайно. Здешние стулья не очень рассчитаны на то, чтобы ими драться.
– А кто дрался?
Наверное, я побледнел еще больше.
– Пегий подрался с Коростой.
– Из-за чего?
– Из-за хрюшки, которую увидели на улице. Она вздумала флиртовать с Коростой после того, как флиртовала с Пегим. Пегий почувствовал себя оскорбленным. Четырех стульев как не бывало, а наши доблестные свины намяли друг другу бока.
Раньше я поступал мудрее, не останавливаясь в населенных пунктах. Мой вид, наверное, напугал Пышехвоста. Он поспешил заверить.
– Но больше никаких эксцессов. Тебя принесли сюда и положили со всеми почестями.
– А это пиво?
– Я принес. Из другого места.
– Что было потом?
– Потом наши бойцы разносили друг друга по другим комнатам. Пока не остался один, Отрыжка, который продержался дольше других. Его пришлось нести крысам – вдвадцатером волочь наверх. Наверное, жуткое было зрелище.
– А сам ты не видел?
– Нет, рассказали постояльцы. Я был занят всю ночь.
– И как – есть результат?
Холодное пиво произвело чудесный эффект. Но больше выпить я не рискнул, чтобы не опьянеть вновь. Зато отдал должное насыщенному рассолу из соленых огурцов. Амброзия! Наслаждение высшей пробы.
Кот ждал, пока я приду в себя, чтобы воспринимать его рассказа. Мне стоило труда отвлечься о мысли, какую месть я придумаю Пегому и Коросте.
– Результат тебя обрадует. Мне удалось найти владельца кошелька.
– Рассказывай, а то я сверну тебе шею, паршивец!
Коту всегда нравилось мучить меня и устраивать целые представления. Он положил ногу на ногу, оправил отросшие усы и посмотрел на меня.
Все, я его прикончу!
– В общем, не буду утомлять тебя подробностями манипуляций, к которым я прибегал. Без чаромера у меня ничего бы не получилось. Мне удалось найти кое-какие необычные комбинации символов-заклятий, и они открыли поистине замечательные чародейские перспективы…
Я застонал.
– Покороче!
– Я использовал и записку и деревянный значок. Записка мне помогла больше. Я так понимаю, ее написал сам владелец кошелька. А раз почерк несет на себе отпечаток его сути, то я за нее и ухватился. Ну, пара-тройка нехилых заклятий видения, и передо мной явился облик нашего шпиона. Мы были правы – это волк, замаскированный под барана. Самый, казалось бы, обыкновенный владелец скобяной лавки на окраине Прохладного Огурца. Но чары, наложенные на него, сильны, надо признать!
– Как ты его увидел? А место знаешь?
– Я все знаю.
– Ты и в прошлый раз так говорил, – заметил я.
– Тогда другое дело… Мы даже не понимали, с кем имеем дело. Может быть, тут две разные истории, – сказал Барсик. – Даже уверен.
– Ну ладно. Две, так две. Где скрывается наш друг?
– Там же, в своей лавке. В задней комнате. Я даже побывал там.
– Где?
– В Огурце. Прошмыгнул перед самым закрытием городских ворот. Там же нашел укромный уголок, чтобы поколдовать без свидетелей. Как только я обнаружил местонахождение шпиона, я обследовал окрестности его дома. Приходилось соблюдать осторожность. Нет гарантии, что его хозяева не обучили его системе простых сигнальных заклинаний. Тем не менее, все обошлось. В лавке он и подмастерье, на вывеске написано "Мастер Зигзаг".
– Считаешь, что он ничего не знает? – спросил я.
– Вчера он валялся пьяным. В принципе, я один мог взять его, но не стал рисковать.
– То есть…
– Сегодня мы пойдем туда вдвоем и прищучим резидента. Но до того мы должны знать нашу собственную диспозицию.
– В прошлый раз мы не сумели поймать чародея целой бандой, а сейчас предлагаешь сцапать его силами нас двоих?
– Этот – не чародей. Чары Обмана накладывал не он. Чаромер ясно указывает на отсутствие в фальшивом баране собственных магических способностей.
– Обнадеживает, – вздохнул я.
– Маловато оптимизма, сержант.
– Какой уж оптимизм в моем состоянии… Ты лучше скажи: уверен, что в случае нашего появления к нему не прибегут на помощь? Или что не сработают эти самые – сигналки?
– Фирма веников не вяжет. Я этим займусь.
– А…
– Так что будем делать?
Я потер лоб, потом виски.
– Будь добр, позови сюда кого-нибудь из крыс. Мне нужна лохань с водой. Я не двинусь с места, пока не приведу себя в порядок. Потом поедем в Огурец. Да – и еще попинай наших. Выгони их во двор, скажи, чтобы самостоятельно почистили лошадей. Это им на пользу.
Кот захихикал. Я подумал, что лучше было мне этой ночью отправиться в город с ним. Когда Барсик ушел, я поднялся с кровати и сделал несколько пробных кругов по комнате. Свинский организм приходил в себя, что не могло не радовать. Из головы исчезала тяжесть, мышцы приобретали прежнюю подвижность. Но в целом хотелось бы чувствовать себя лучше.
Один плюс – повеселились на славу.
Я поморщился. Не помню, что было в самом конце. Пьянка закончилась потасовкой. Вообще, повезло, что мы все тут не разгромили.
Это настоящее свинство – так злоупотребить добротой Ушана. Теперь надо улаживать новую проблему. Вряд ли крыс обратится к военным властям – нас бы уже приняли под белы рученьки! – но пускать все на самотек нельзя. Как минимум надо извиниться.
Кое-как одевшись, я был готов принять делегацию длиннохвостых, которые втиснули в дверной проем здоровенную лохань. Я натянул на физиономию вежливое выражение, которое почему-то заставило крысюков попятиться. Хороши же мы, герои разведчики! Какую славу оставляем о Свинской Бригаде!
Оставив лохань на середине комнаты, крысы убежали за водой. Они наполнили ее вдесятером, таская по два ведра за раз. Появился сам Ушан Грызухо. Вошел в комнату на цыпочках. Нос по ветру, очки поблескивают. Я тут же принялся рассыпаться в извинениях, что-то объяснять и давать обещания возместить убытки. Поискав в карманах, я нашел в куртке те самые монеты, что добыл Пышехвост. Оказалось, десять золотых.
Я протянул их Ушану, но тот улыбнулся.
– Господин сержант, не думайте об этом. Ваша вечеринка сделала мне такую рекламу, что теперь мне от посетителей отбоя нет. Молва разошлась далеко. Возможно, я сменю вывеску, с намеком о том, что здесь произошло.
Я хлопал глазами.
– Побитые стулья? Помилуйте. Это грошовое дело, хотя и нужный инвентарь. Я уже заказал новые. Уберите деньги, господин сержант. Я говорил вчера, говорю и сегодня – для меня честь принимать вас у себя.
– Но… пиво-то мы выпили… И не заплатили…
– У меня во дворе стоит пять фур, груженых бочками того самого сорта. Теперь на нем другая наклейка. Пиво "Свинская Бригада". Я подсчитал, что при таком наплыве посетителей и с накидкой в три сантима к прежней цене кружки я окуплю все расходы. – Он поглядел на часы. – В трем часам пополудни. Свинская Бригада превращается в торговую марку, очень престижную, поверьте мне, крысу, который давно в бизнесе… Не забывайте, мы тоже кое-что знаем о Пророчестве. Неужели кто-то откажется оказать услугу будущим освободителям королевства?
Я с трудом собирал мысли воедино. Видимо, до сих пор до конца не понял, что происходит.
– По секрету скажу, господин сержант, – прошептал Ушан. – Судя по вашей мине, вы в некоторой дезориентации находитесь. О Бригаде здесь ходят легенды. Вчера мы едва не отбивались от желающих поглядеть на героев. Я сделаю такую кассу…
– Героев? Мы простые солдаты…
– Простые? А ликвидация Серого?
Я побледнел снова. Ушан посматривал на меня из-за очков. Мимо меня прошмыгнули два крысеныша с ведрами горячей воды. Комната наполнилась паром.
– Хорьки растрезвонили?
– Хм… Культ Эко. Говорят, информация шла от них…
Я сел на табурет. Не сносить мне головы, если Черный узнает о том, что о нас треплются на каждом углу. Что-то с этим надо делать.
– Экологическое Сопротивление… – пробормотал я. – Но они обещали, что расскажут только своим братьям!
– Полноте, сержант. Сопротивление тут не причем. В газетах пишут о Бригаде. Чуть не в каждом номере…
– В газетах… – обронил я.
– Могу принести показать. "Овечий источник". Главная газета Баранхейма.
– Хотелось бы взглянуть.
– Не беспокойтесь понапрасну, – сказал крыс. – Придет время, вы выйдете на бой с могучими силами неприятеля. И победите. Все предначертано, господин сержант…
– Почему вы так верите в Пророчество? Что может знать овощ переросток?
– А вы не верите?
– За свою службу я видел много всякого, но что-то мне во всем этом не нравится… – сказал я. – Баранхейм нанял наше подразделение потому, что мы умеем воевать с зубастыми. Да еще этот давний долг королевскому дому. Вот и все. Нет ни мистики, ни чар, ни прорицаний…
– Вы так считаете? – улыбнулся Грызухо.
Я пожал плечами.
– Наш чародей верит в Пророчество. Мне этого достаточно…
Крыс рассмеялся.
– Хорошо-хорошо. Принимайте ванну, а я распоряжусь насчет завтрака.
Ушан выскользнул за дверь, а я, раздевшись, забрался в горячую воду. О!.. Больше ничего не скажешь! Я погрузился в лохань по самый пятак, похрюкивая от наслаждения. Во дворе царила суматоха. Переругивались между собой торговцы, привезшие товар. Крысы пытались отвадить толкущихся тут и там зевак. У конюшен устроили свару мои парни. Грязнуля пробовал восстановить порядок, что было нелегко, учитывая похмельный синдром… Словом, некоторое время казалось, что двор на какое-то время превратился в поле брани.
Сидя в горячей воде, я задремал. Разбудило меня чье-то прикосновение. Открыв глаза, я увидел улыбающуюся хрюшку, что стояла возле лохани с полотенцами в руках. Она любовалась мной словно я музейный экспонат.
– Привет, как поживаешь? – спросила девица.
– Да вот… сижу…
– Я тебе полотенце принесла.
– Ага… А ты кто?
– Сойка. Я тут иногда работаю. По хозяйству, – сказала девица. – Услышал, что вы здесь, и пришла.
– Ага. – Может, перестанешь мямлить, спросил я себя. – Какие новости?..
– Всякие…
– Хм… – Я подогнал к себе больше пены, чтобы понизить прозрачность воды. Сойка смотрела во все глаза, ее интересовали любые детали. Я вспомнил о свинке, которая вчера поссорила Коросту и Пегого.
На мой вопрос Сойка рассмеялась. Смех словно колокольчик звенит. Я чуть не выскочил из лохани. Сойка напомнила ту девушку в Похлебке, которая бросила мне букет цветов. Такие же румяные щечки и сияющие глаза.
– Нет, это не я. Вчера я была далеко. Только сегодня приехала от тетушки из деревни. Вот ваше полотенце, господин сержант, на табурете.
Она стрельнула глазами. Так не бьют разом даже бригадные мортиры. От такого взгляда может разлететься вдребезги стена хорошо укрепленного города. Я онемел, сидя с отвисшей челюстью.
– Я принесу завтрак.
Движение бедрами. И мир пошел трещинами, а бедный "господин сержант" чуть не пошел на дно лохани, подбитый ниже ватерлинии. Вот это круто!
Я забулькал и запускал пузыри. Когда я добрался в своих фантазиях до самого главного, в комнате появилась ряха Грязнули.
– Вонючка, я заставил их почистить лошадей. Что теперь?
Я поискал, чем бы в него запустить, но ничего не нашел. Сапоги были далеко.
– Пока ничего.
– Можно нам поесть?
– Делайте что хотите. Только чтобы тихо мне!!! – Когда я гневался, я невольно подражал манерами Черному Свину. Помогало. Грязнуля вылетел вон.
Вместо него появилась моя новая любовь с подносом еды и газетами. Выпуски за три дня и новый, что пришел утром. Сойка не стал затевать беседу, довершила артобстрел и ушла.
Я вздохнул и взялся за газету. Сначала за самую старую. Статья про Бригаду была на второй полосе. Автор рассуждал о стратегии и положении на фронтах. Говорил, что все надежды местные жители возлагают на свинов, которые уже показали, что способны малыми силами наносить неприятелю громадный урон. Упомянул бумагомарака и о Пророчестве. Дескать, волшебные силы сделают больше, чем мечи. Чары и свины – единственная надежда Баранхейма. Неосторожная позиция – наши союзнички могут обидеться. Или подумать, что мы хотим все заслуги приписать себе. Тупая статейка.
Вторая называлась "Хвала свинам!" В ней описывался эпизод, похожий на тот, который рассказал мне Ушан Грызухо. Захлебываясь в слюне, автор рассказывал о том, как Бригада отбила у волков сотню пленных и разбила отряд матерых псов-наемников из Нижнего Клыкарга. Автор не поскупился на выдуманные детали, хотя до того упоминал, что записал историю со слов очевидцев. Типичная газетная брехня. Может статься, что крыс мне просто наврал. Никто не спасал его родственников. Он просто делает бизнес, а наша репутация – лучшая реклама.
В третьей статье повествовалось, в более сдержанной манере, о том, какие города и поселки были освобождены войсками Овценфогеля за последнюю неделю. Список впечатлял. Недвусмысленно намекалось, что темп наступления будет увеличиваться. В армии подъем, солдаты рвутся в бой, переполненные праведным гневом… и так далее.
Значит, боевые действия возобновились, и ведутся они западнее Козьего Шарика, на который нацелен главный удар. Хм… Возможно, все это утка, призванная отвлечь внимание от основных маневров союзных сил. Если так, то командование знает о шпионах, и игра идет серьезная. Но ведутся ли боевые действия по-настоящему или это дезинформация? Зачем Овценфогелю распылять сейчас свои силы? Интересно бы узнать мнение Черного.
В свежей газете, датированной сегодняшним днем, 10 июня 1389 года по Великому Летоисчислению, был рассказ о том, как взвод героических свинов-разведчиков провел операцию за линией фронта и уничтожил одиозного капитана, посланника самого Чокнутого. "Возмездие настигло убийц!!!" – такое название красовалось на первой полосе. Серый живописался извергом и кровопийцей, сумасшедшим маньяком, который пожирает несчастных овец и козлов живьем. Спасибо автору, хоть имен наших в статье не было…
А крыс сообразительный попался. Такие издали чуют сенсацию (интересно, не он ли написал эту статейку?). Смекнул ведь, что именно мой взвод участвовал в разгроме банды Серого.
В статье описывалось, как мы устроили врагу ловушку и как сражались. Я не сомневался, что информация идет от Экологического Сопротивления. В конце статьи скромно упомянули и самих хорьков. Втиснули несколько лозунгов и призывов к борьбе с Уничтожителями Природы и Жизни. С неживотными, которые грозят смертью всем животным. Словом, та же антиволчья ахинея.
"Овечий источник" похож на все газеты мира. Сколько деревьев вырубается для того, чтобы изготовлять эту чушь? Тех же деревьев, о которых забоятся экологи!
Ничего не меняется.
Отбросив газету, я услышал во дворе какой-то шум. Новый шум, а не тот, к которому я привык. Та-ак. Это подозрительно. Беспорядки? С чего бы? Я поискал глазами оружие. Меч, кинжал и пистолеты лежали под кроватью.
Брякнувшись чем-то об дверь, влетел Пегий.
– Сержант! Там… Местные волнуются. Что-то лопочут и просят нас им помочь!
– Что за хреновина?! Не дают спокойно отдохнуть! Я сейчас спущусь.
Пегий ушел. И только я натянул штаны, как появилась Сойка. В ее глазах был страх.
– Там Корявый Мерлок!
– Чего?
– Корявый Мерлок! – взвизгнула хрюшка.
– Так. Сядь сюда и расскажи внятно, кто, где и из-за чего такой шум-гам.
Я заставил девицу сесть на кровать. Она задрожала. Видимо, дело серьезное. Пока она собиралась с силами, я набросил куртку и вынул из-под кровати оружие. Застегнул пояс.
– Корявый Мерлок пришел, – сказала Сойка.
С улицы доносились вопли. Я выглянул в окно, но отсюда ничего толком не было видно.
– Что это за Мерлок и что страшного в его приходе?
– Мерлок – это чудовище. Он бродит по земле и приносит всякие несчастья! Там, где он появляется, все ломается, рушится и приходит в негодность. Я слышала легенды, что появление Мерлока приводило к гибели целые города…
Я ничего не слышал о такой знаменательно личности. Странно. Но Баранхейм полон загадок – пора мне привыкнуть к этой мысли.
– И что? – спросил я.
– Он там! – взвизгнула свинка и бросилась мне на грудь. Я был не против. – Это несчастье! Зловещее предзнаменование! Катастрофа… Вы герои! Сделайте что-нибудь!