- А сколько лет прошло с тех пор, как вы вышли на поверхность?
Кристарн с трудом подавил зевок. Пригревшись, спать хотелось немилосердно, только в обращённых к нему сверкающих синих глазах не наблюдалось ни капли желанного отдыха.
- Почти пятьдесят. Правда, лет тридцать ушло на то, чтобы вообще научиться жить при солнечном свете и не слепнуть днём, но мы справились.
- То есть, ты родился ещё под землёй?
- Да. Но, к сожалению, не сражался. Когда победили Ллот, мне было всего десять лет. А это мало даже по человеческим меркам, - вздохнул дроу.
- А ваша Повелительница, она какая?
- Как и положено Повелительнице - умница, красавица и прекрасная воительница. При этом умудряется быть задиристой, как подросток, любить дурацкие шутки и всевозможные розыгрыши... В общем, - она ничего. Жить можно.
Аталь отметила необычную теплоту в голосе и поспешила задать ещё вопрос, пользуясь хорошим настроением дроу.
- А Повелитель? Он что делает?
- Считается, что он отвечает за подготовку молодых воинов. Но, скажу тебе под большим секретом, по-моему, он бессовестно увиливает от своих прямых обязанностей, мотивируя, что есть воины, у которых получается лучше объяснять и учить. Поэтому, ограничивается только проведением испытательного боя на получение следующей Ступени. Хотя я думаю, что если бы появилась реальная опасность, он бы перестал заниматься ерундой и вспомнил о своём предназначении. А, пока, хвала Тьме, дураков сражаться с дроу не находится, то Повелитель остаётся подобием ваших министров. Посоветовать может, или предложить там чего-нибудь, но решение остаётся всё-равно за Повелительницей...
- Непонятно, как он, мужчина, с этим мирится, - девушка задумчиво прокрутила кольцо на пальце. - Наш бы мужик треснул, но не подпустил женщину к управлению страной...
Кристарн расхохотался, даже немного разогнав сон.
- Mi`ralli, ты не права. Вот скажи, кто у вас думает, чем кормить семью, где для этого взять продукты (и в каком количестве), во что одеть детей, как их воспитать, сколько денег потратить, как принять гостей, жить ли мирно с соседями или вдохновенно ругаться?
- Ну, в основном женщина, конечно. Но чем засеять поле, как построить дом, какую скотину завести - мужчина.
- Вот именно. А как, когда и чем кормить эту скотину, обставлять новый дом, в какой цвет красить стены и обрабатывать поля - всё равно женщина. Вот и со страной приблизительно так же. Главное - ставить реальные цели и находить правильные решения. А если что не сладится, или женщина оступится, или засомневается - то для этого рядом и должен быть мужчина. Защитник, советчик и надёжная опора.
А мужчине нужна свобода и простор. Не то, засиживаясь на одном месте великого главы чего-либо (Дома, семьи или страны) его начинает тянуть на подвиги - устроить маленькую показательную войну, поссориться с соседями, захватить новые земли, насадить новую веру или прибить старую и прочие геройства...
А женщина такого бездарного транжирства как война не допустит. Потому что подумает, как эти подвиги отразятся на её детях. И детях её детей, родных, близких и прочее...
- Ну не знаю. Я бы на себя такую ответственность не взяла.
- Да и не всякий может, mi`ralli. И дело тут не в том, какого ты пола - мужского или женского. Поверь, мы не любую кухарку отрываем от кастрюли с супом и с половником ставим во главе страны! С этим даром нужно родиться и очень многому научится, чтобы постоянно его развивать. А у наших мужчин поначалу не было времени, а потом такой порядок оказался очень удобным. Если ты не представляешь, насколько занудна работа правителя - спроси у своего королевского друга, - мягко улыбнулся Крис и начал прикидывать, как бы закруглить бесконечный разговор.
- Значит, ваши мужчины настолько равнодушны к извечным вопросам "кто в доме хозяин" и где тут голова "главы семьи"?
- У нас нет таких вопросов. Наши женщины слишком умны, чтобы их поднимать, а мужчины слишком ценят своих женщин, чтобы их задавать.
Кристарн потёр глаза, в которых словно песка насыпали. Дискутировать не хотелось абсолютно.
- А скажи...
- Женщина, уймись! Дай поспать, а? Скоро рассветёт, а у тебя вопросов ещё телега и маленькая коробочка! Честное слово, я никуда за ночь не испарюсь. Усыпи своё любопытство, а лучше - оглуши до утра, хорошо?
Аталь смутилась, согласно кивнула и затихла, доверчиво положив голову тёмному на плечо. Дроу устало прикрыл глаза, вяло подумав, что наконец-то, можно спокойно отдохнуть, пока дождь не закончился. И моментально вырубился, упустив тонкую грань между глубоким сном и чуткой дремотой.
Проваливаясь в привычный кошмар, он уже не слышал, как ровное, спокойное дыхание девушки подстроилось под его, и размеренный речитатив человеческого сердца забился в унисон с сердцем дроу. Уютное тепло и приглушённый мягкий свет подземного огня тихим островом дрейфовали посреди бушующей стихии. И только Тень - волшебное творение Тёмной Повелительницы, словно дух ветра, принявший обличье лошади, охраняла крепко спящего хозяина. И, заодно, притулившуюся к нему человечку...
... В сыром подземелье холодно, тихо и безнадёжно светло. Волшебные фонари добросовестно освещают каждый уголок, не оставляя не то что темноты, даже намёка на тень. Слышен где-то вдали шум редких капель воды. Но оборачиваться и искать источник звука - нет сил. Да и бесполезно. Кроме поросших мхом и плесенью стен, пропитанных насквозь сыростью, здесь ничего нет. Только странный рисунок пентаграммы обвивается вокруг тебя непонятными символами.
Непонятными, зато здорово действенными - проверено многажды. Он ловит любое твоё движение и периодически начинает светиться, выкачивая силу. Усталое безразличие и опустошённость деловито осваиваются в непослушном теле. Не хочется ни двигаться, ни думать, ни чувствовать, ни жить. Если б можно было полностью раствориться в этой тишине и бездумно отсчитывать мгновения по упавшим каплям воды...
Но где-то глубоко, на грани подсознания, стальным стержнем держит душу приказ, заклятые верой и любовью слова родной крови: "выжить и вернуться". Да рядом зелёным стебельком вьётся слабое напоминание о долге и отданном добровольно слове. Сохранить. Сберечь. Любой ценой...
Время здесь не имеет никакого значения. Оно плывёт, вязкое и топкое, затягивая в трясину безысходности твои мысли и чувства. А в подсознании опять, в который уже раз, мелькает тихое злорадство: " ты ошибся, ты не успел, ты не спасёшь, ты опоздаешь"...
И ты делаешь рывок, отчаянную попытку разорвать невидимые путы, стереть проклятую границу... но заклинания, вплетённые в пентаграмму, держат надёжней железа. В который уж раз, слабо засветятся тонкие линии, и обессиленное тело безвольно рухнет на ненавистный склизкий камень. И последнее, что ты почувствуешь - это силу, покорно утекающую из твоего Дара.
И малодушно понадеешься, падая в спасительную темноту небытия, что этот раз - уже последний. Но тут же стержень каленым железом вновь ворвется в бездумное сознание и возвратит к жизни, непреклонно повторив нерушимое: "выжить и вернуться". И ты опять сидишь, накапливая медленно приходящую силу, чтобы вновь повторить попытку освободиться. Даже будучи уверен, что она обречена на провал так же, как и бесчисленное множество предыдущих. Но всё равно надеешься, потому что сдаваться не имеешь права. Хотя очень хочется. До безумия...
Аталь вздрогнула и проснулась, судорожно хватая воздух, такой восхитительно свежий, пахнущий дождём и напоенный неповторимыми лесными ароматами зелени и чистоты, сладких ягод и пряных грибов, прелых листьев и нежных цветов. И отчетливо поняла, что это был всего лишь сон. Но такой реальный, такой пугающе близкий, словно она всё это действительно переживала въявь.
Понадеявшись, что это не внезапно прорезавшийся дар предсказания, девушка с усилием улыбнулась, чувствуя, как замедляется бешеный стук успокаивающегося сердца. К счастью, по части прорицаний её возможности были не просто нулевыми, а надёжно удерживали минусовые позиции. Поудобнее устраиваясь под бочком у Кристарна, она лениво отметила, что дождь стих, а небо уже светлеет. И тут же заснула спокойным сном безо всяких сновидений.
***
Кристарн уже давно не пользовался пробуждающими заклинаниями. Вроде бы ничего сложного: даешь себе установку, когда желаешь проснуться, подкрепляешь приказ силой - и спишь спокойно до назначенного времени. Но сон у дроу был настолько чутким, что ни в каких будильниках он не нуждался. Тёмный просто не позволял себе полностью засыпать, предпочитая паре часов глубокого сна лёгкую полудрёму, в которой сознание полностью не удалялось в страну сновидений, позволяя слышать и чувствовать всё происходящее. Времени для отдыха требовалось больше, зато для душевного спокойствия так было значительно проще. Потому что сны, появляющиеся при неосторожности крепко заснуть, были о прошлом. Почему-то Кристарну всегда снились только самые неприятные и болезненные моменты его жизни, и он совершенно не стремился пересматривать их во снах. Лаэлия утверждала, что это связано с его даром эмпатии, но легче от этих объяснений никому не становилось.
Поэтому, проснувшись от ласкового прикосновения солнечного луча, Кристарн удивился. Во-первых, тому, что полностью выспался, чего с ним не случалось уже давненько; во-вторых, что провел целую ночь без кошмаров; а в-третьих, что солнышко уже высоко в небе, но ничто и никто не разбудило его ранее. Даже человечка, которую бесшумной назвать было крайне сложно. Из-за кустов выскользнула Тень, мгновенно перетекла поближе к дроу и укоризненно фыркнула прямо в ухо, выражая своё авторитетное мнение по поводу некоторых хозяев, которые полночи гонят непонятно куда бедную лошадку, а сами потом до полудня почивать изволят.
- Всё, осознал свою неправоту, раскаялся и уже встаю, - Крис отмахнулся от настырной серой морды, и одним слитным движением оказался на ногах. - Кстати, могла бы и разбудить, что-то я действительно разоспался. С чего бы это?
Тень совсем по-человечески вздохнула и совсем не по-лошадиному подогнула ноги, удобно устроившись на месте дроу. Глядя на Кристарна дымчато-серыми глазами, пояснила, что понятия не имеет, отчего так случилось, но не настолько она садистка, чтобы будить любимого хозяина.
- Моя ты хорошая, - дроу ласково потрепал лошадь по серебристой холке и вспомнил про ещё одну особу женского пола, которая, видимо, на пару с лошадью прониклась состраданием к спящему товарищу. - Интересно, а где наша проводница?
Лошадь прикрыла жемчужно-серые веки, намекая, что она не нанималась в няньки всяким человечкам. Но если хозяину она сильно нужна, то он может поискать вон на той полянке, а бедная лошадка пока отдохнёт перед дальней дорогой.
- Что ж тебе ночью не отдыхалось-то? - проворчал дроу, отправляясь в заданном направлении. По дороге получил ответ Тени, что она, дескать, давно не видела такой прекрасной грозы, и ни за что не пропустила бы удовольствие поскользить по стремительным струям дождя вместе с тенями деревьев, колышущихся от бурных порывов ветра. Кристарн, чуть не навернувшись о коварно маскирующийся корень, подозрительно оглянулся и наказал себе уточнить у Лаэлии, какой именно роман она читала во время сотворения Тени, и чего ещё ему ожидать от внезапно открывшейся романтичной натуры собственной лошади.
Аталь обнаружилась буквально в двух шагах, на соседней поляне, заросшей лесной земляникой. Дроу позволил себе мгновение понаблюдать за целительницей, оставаясь незамеченным. Сидя на корточках, девушка ласково раздвигала мелкие листочки, собирая в пригоршню крупные, ароматные ягоды, неизвестным образом сумевшие уцелеть во время вчерашнего ливня. Тёмные волосы превратились в копну локонов, небрежно подхваченных лентой, одежда сияла чистотой, словно выстиранная и выглаженная собственноручно придворной прачкой. Насобирав горку ягод, она набила полный рот и, прикрыв глаза, блаженно вздохнула. Дроу рассмеялся.
- С добрым утром, mi`ralli! Ты выглядишь грандиозно!
Аталь подозрительно скосила взгляд в его сторону но, решив не поддаваться на провокации всяких любителей поспать, продолжила собирать ягоды.
- Я выгляжу, как нормальная голодная девушка, проспавшая всю ночь под дождём в лесу, - невразумительно объяснила она, засыпая в рот ещё одну пригоршню ягод. - Присоединишься к сбору подножного корма? Делюсь по-честному - вон те полполяны твои.
- Спасибо за заботу, но я предпочитаю что-нибудь посущественней. Предлагаю догнать наших спутников и уже всем вместе пообедать.
- Если ты на диете, так бы и сказал,- пожала плечами Аталь, поводив ладонями по мокрой траве в тени деревьев, вытирая ягодный сок. - Ищи свое чудо тёмноэльфийской магии.
Чудо эльфийской магии вдохновенно изображало идеально вышколенную лошадь, смиренно поджидая их на месте ночлега. Взлетев в седло и подав руку Аталь, Кристарн мысленно задал Тени направление и попросил ускориться. Лошадь сердито всхрапнула и припустила так, что столбы деревьев слились в одно серо-коричнево-зелёное марево.
- Кристарн, извини, что отвлекаю, а ты точно знаешь, что она никуда не врежется на такой скорости? - опасливо спросила потрясенная целительницы, вознося искреннюю благодарность темноте за то, что вчерашняя поездка осталась не в полной мере оценённой.
Кристарн, держа поводья одной рукой, второй прижал покрепче к себе девушку и негромко сообщил прямо на ушко:
- Если никто не будут меня отвлекать, то точно ничего не случится, и мы вскоре догоним остальных. Ты сможешь так долго промолчать? Обещаю развлекать тебя беседой всё оставшееся время, только дай мне эти пару часов, а?
- Да, пожалуйста! - ответила Аталь и закрыла глаза. Смотреть на мелькавшее размазанное нечто вокруг себя было невыносимо головокружительно. Прочем, сидеть в вынужденном молчании и практически полутьме, наедине с дурацкими мыслями, то и дело возникающими от близости тёмного - было ещё хуже.
Тень не подвела, справившись даже быстрее, чем рассчитывал дроу. Впрочем, если бы их спутники проявляли чудеса быстроты, а не всячески тормозили продвижение, беспокоясь об отставших товарищах, то пришлось бы потратить вдвое больше времени, чтобы их догнать. Но когда Тень появилась на поляне, Кристарн в очередной раз убедился, что даже самые лучшие воины в отсутствие командира превращаются в обыкновенных разгильдяев.
Костёр весело пылал, в котелке вкусно булькало подозрительного серого цвета, но довольно вкусно пахнущее варево. Низкорослые крепенькие кусты живописно украшали разнообразные детали мужской одежды, развешанной явно с целью просушки. А грозные тёмные воины в компании изящного эльфа голышом резались в карты, азартно переругиваясь по ходу игры.
Кристарн, шутливо прикрыв глаза Аталь ладонями, вынырнул из надежно скрывающей их лесной полутени, и звучно обратился к игрокам:
- Добрый день, господа эльфы! Играете на раздевание? И у вас тут братская ничья?!
Витарр, мельком взглянув в их сторону, недовольно проворчал:
- Наконец-то! А мы уже гадали, куда вас вчерашний ливень смыл!
Тебар, приветливо кивнув, охотно пояснил:
- Не знаю как вы, а мы ещё вечером попали под хороший такой дождик. Светлый, конечно, сплёл укрытие (за что ему отдельное тёмное спасибо!), но высохшая грязь превратила одежду в неплохое подобие доспехов. Пришлось задержаться. Вот, ждём-с, пока просохнет.
Эшэри задержал внимательный взгляд на новоприбывшей паре и привычно промолчал.
- Не хочется вас отвлекать, но сделаю тонкий намёк - с нами девушка, - продолжил Крис. - Между прочим, очень любопытная девушка, которая до сих пор не имела великой радости видеть голых эльфов!
Аталь скептически хмыкнула, но здраво рассудила, что отстаивать свою просвещённость в этом вопросе будет как-то глупо, и громко добавила, не без труда отогнав соблазнительные видения великой радости:
- И если девушке вернут зрение, то она с удовольствием сделает зарисовку с натуры. А картину под названием "Эльфы на отдыхе" подарит Школе магии. Думаю, она будет иметь бешеный успех, особенно среди женского населения!
Дроу недоверчиво покосились в её сторону но, заметив, как прытко бросился натягивать ещё влажные вещи Витаррэль, решили последовать его примеру, небезосновательно полагая, что ему лучше знать, на что способна эта человеческая художница. Аталь, сжалившись над спутниками, произнесла заклинание, очищающее и высушивающее одежду. Задумчиво наблюдавший за ней Кристарн чуть заметно кивнул, подтверждая, что на этот раз ничего эльфийского в человеческом заклинании не проскочило.
Быстро пообедав подозрительным варевом, которое при ближайшем пристальном рассмотрении оказалось весьма приличной похлёбкой и, помечтав о чашке кофе, Аталь предложила заехать в Лесоград и пополнить запасы готовой еды, чтобы не тратить время на готовку в дороге. Предложение было поддержано, и маленький отряд отправился в путь, свернув на дорогу к городу.
Глава 5
Лесоград полностью соответствовал своему названию, получив статус города только как наибольшее поселение в здешних лесах. Впрочем, от обычной большой деревни он ощутимо отличался хорошо укреплёнными стенами и новёхонькими сторожевыми башнями. Правда, от кого так усиленно остерегались в здешней глуши - оставалось загадкой.
- Вот почему мы не смогли переместиться, - заметила Аталь, разглядывая укрепления. - Я настраивала портал на старую башню, а её уже нет. Всё никак не могу привыкнуть, что за три года многое может измениться...
На въезде в городок их встретили скучающие стражи. При виде четырёх вооружённых мужчин они слегка оживились, с интересом ощупали взглядами хрупкую девичью фигурку, гадая, что же за птица прилетела в их края под такой охраной. Кристарн досадливо поморщился, вспомнив, что не попросил девушку наложить на них морок, но тут же отмахнулся. Ну не закроют же перед их носом ворота, рассмотрев вблизи красоту глаз и длину ушей!
Несмотря на опасения тёмного, доблестные стражи лениво поинтересовались, не являются ли господа путешественники эльфами, и целью их прибытия в славный город Лесоград. Получив неопределённо-размытый ответ о том, что господа эльфами являются, а в славном городе Лесограде они проездом, торговать и наниматься на работу намерений не имеют, стражники переключились на Аталь. Оценив ответный насмешливый взгляд и титаническим усилием мысли припомнив, кто из человеческих магов может путешествовать в компании эльфов, стражи заволновались. И очень вежливо попросили задержаться. Путники изъявили лёгкое неудовольствие, но особо возражать не стал даже Витаррэль.
Кристарн скрасил ожидание расспросами о поселении. Им охотно поведали, что городок живёт тихо, мирно и, благодаря заботе наместника, не бедствует. Рассказал, как пройти к рынку и центральной площади. Оказалось, что в городке даже есть довольно большая больница во главе с магом-целителем.