Тем временем один из стражников вернулся в компании подтянутого молодого мужчины с острым, уверенным взглядом. Это оказался начальник городской стражи. Он назвался Туроном, поприветствовал путешественников и попросил Аталь уделить ему время в приватной беседе. Девушка согласно кивнула, игнорируя недовольные взгляды Витаррэля и Кристарна, синхронно просверлившие её спину. Обворожительно улыбнувшись спутникам, пояснила Турону, что с некоторых пор она очень сильно замужняя девушка, и если его не смутит присутствие в приватной беседе её мужа, то она в его распоряжении. Сверление зелёных глаз поутихло, зато голубых - удвоилось. Послав другу извиняющийся взгляд, она шепнула, что обязательно ему всё расскажет позже и в подробностях. Кристарн договорился с дроу о месте встречи и, подхватив за руку Аталь, последовал за начальником стражи.
Зайдя в комендантскую, тёмный негромко фыркнул, осматривая недешёвые ковры, уютный диванчик и тарелочку с орешками.
- Пивка холодненького не хватает для полноты картины, - шепнул дроу на ушко Аталь. Девушка согласно улыбнулась. Турон уселся за столом, предложив гостям располагаться на своё усмотрение, и сразу перешёл к делу.
- Ваша Светлость, могу ли я попросить Вас об услуге?
Аталь поморщилась и попросила отменить "Светлость" и рассказать о проблеме. Крис вздохнул, всерьёз задумавшись о том, как не прибегая к физической силе уменьшить общеспасительный настрой у одной любопытной женской личности. Задача оказалась сложной, почти такой же, как и поведанная Туроном проблема...
В окрестностях города стали пропадать люди. Торговцы, не желая рисковать и ездить поодиночке, собираются в большие обозы. Но и это не спасает, люди исчезают бесследно даже из охраняемых подвод. А иногда пропадают и целые караваны. Купцы грозятся перекрыть поставки в город, пока стража не разберётся с исчезновениями людей. В городе вот-вот начнутся перебои с продуктами, а цены уже взлетели до небес. Особенно, на чеснок.
- Почему на чеснок? Только не говорите, что у вас здесь тайно обосновалась колония вампиров! - фыркнула Аталь.
- Дорогая, ты не веришь в вампиров? - вкрадчиво спросил Кристарн, вопросительно изогнув угольно-чёрную бровь. Турон заинтересованно ожидал ответа. Сам-то он не верил ни в вампиров, ни в демонов, но доказать что-либо перепуганным жителям не мог.
- Я верю в то, что уже много лет никто в здравом уме и трезвой памяти не встречал вампиров. Говорят, что во время последнего Великого Солнцестояния, когда почти луну не наступала ночь, они вымерли. И очень сомневаюсь, что последний выживший, на радость местному населению, решил обосноваться в лесоградском лесу. А ты?
Кристарн улыбнулся так загадочно, словно лично руководил переселением вампиров, и уточнил:
- А почему именно вампир? А не какая другая нежить? Разбойники? Хищные звери? Есть какие-то вещественные доказательства или случайно недоеденные очевидцы?
- Нет, никто ничего не видел. Все что помнят выжившие - нападение начинается с внезапно накатившего сна. Едут-едут люди и - бац - заснули, кто где был. А просыпаются - нескольких попутчиков как корова языком слизала. Ни следов, ни тел, ничего. Вот и решили, что вампир - сонные чары навлёк, мышью обернулся и по воздуху утащил.
Кристарн серьёзно кивнул, очень стараясь не рассмеяться. С одной стороны, поводов для смеха-то и нет - горе, люди пропадают, а с другой стороны, представить маленькую летучую мышку, натужно машущую крыльями, удерживая в коготках пару-тройку людей, было весело.
- Сколько всего человек пропало, и за какой период? - нахмурилась Аталь, явно не обладая живым воображением темного.
Оказалось, что началось всё около десяти лун назад, и пропало без вести за этот период около сорока человек (и это только те, которых ждали и не дождались, а сколько случайных путников досталось "вампиру" - знают только тёмные боги). Никакой закономерности в нападениях не нашли, как и какого-то определённо-опасного места. Вампир нападал в различных точках, но все они были неподалеку от Лесограда и торговых путей.
- Почему же вы не уведомили Гильдию Магов?
Турон только досадливо махнул рукой.
- Уведомили, и не раз. И писали, и лично наш наместник ездил, как только пропал первый караван - больше десяти человек сгинуло, между прочим! Приехала с ним какая-то магичка, посмотрела, носом повертела, с пол-луны пожила на всём готовом и уехала ни с чем. Сказала, что ничего опасного она здесь не видит, видимо люди пропали естественным путём, от волков там, или прочего лесного зверья, а по её части ничего здесь нету. Амулет вон против нежити смастерила, на ворота навесила и уехала.
Подлый вампир, словно нюхом почуял, ни разу при ней не напал, хоть она и ночевала в лесу, не побоялась. Так наш наместник потом ещё магов вызывал, денег предлагал, но, сколько не приезжали, нападения не повторялись. А денежку платить приходилось, и кормить-поить их тоже, да всё за счёт города. Последний почти луну просидел, чуть не спился, бедолага, а ничего так и не нашёл. Вот и махнули на нас рукой. Мы ведь в глуши находимся, да на отшибе. Один только большак торговый путь проходит, к дриадам. А все остальные - мелочь деревенская. Вот купцы уже предпочитают проехать на день-два подольше, но объезжая нас по дуге. Остались только те, кто скоропортящийся товар возит, но скоро и они махнут рукой, ведь своя шкура куда дороже денег. Вот так то.
- Хорошо, какой вы помощи от нас ждёте? Скажу сразу - сидеть луну в лесу мы не будем, нет времени. Не правда ли, дорогая? - ровно произнёс Кристарн, бросив предостерегающий взгляд на задумчивую Аталь.
- Да понимаю, что не для того пришли эльфы в Лесоград, чтобы решать наши проблемы, - вздохнул Турон и встретился взглядом с девушкой. - Но я знаю, что у Вашей Светлости есть определённое влияние в магической среде. Не могли бы вы похлопотать перед Гильдией Магов, чтобы прислали нам кого потолковей и поскорее? Да подтвердить, что не выдумываем мы, а дело тут серьёзное? Люди ведь пропадают... - невпопад закончил Турон.
Аталь задумалась, машинально выстукивая пальцами по спинке кресла стремительный ритм привязавшейся мелодии - дурацкая привычка означала, что решение уже принято и ей оно не нравится. Кристарн мысленно застонал, уже предчувствуя, каким будет её ответ, и попытался хоть как-то скорректировать его в свою пользу.
- Может, мы прямо сейчас проедемся по окрестностям города, ты всё осмотришь и пошлёшь Вестника в столицу? Ведь мы действительно спешим и все об этом помним, да?
- Угу, - подтвердила девушка, явно слушая Кристарна вполуха и витая высоко в облаках. Потом подняла глаза на начальника стражи и серьёзно ответила: - Я постараюсь выполнить вашу просьбу.
Турон просиял. Лично с графиней Аталь лэ Монтарино он знаком не был но, судя по слухам, ходившим про девушку, можно было надеяться, что она действительно примет участие в решении их проблем. Лучше, конечно, если бы она сама осталась, а не просто пообещала подыскать кого-то подходящего, но куда их городку тягаться со спешащими эльфами! Тем более, если один из них ещё и муж. Тут уже не поспоришь. Сказал - спешим, значит - ноги в руки и вперёд. И никаких тебе вампиров.
Аталь с Кристарном вышли из комендантской и направились к воротам. Дроу подозрительно посмотрел на нахмуренную девушку.
- Mi`ralli, скажи честно, ты ведь не намерилась, обвязавшись чесноком, поселиться в здешних лесах? Твоё непривычное молчание меня настораживает.
Целительница, вынырнув из раздумий от прикосновения тёмного, только пожала плечами.
- Да помню я, что ты спешишь! Не нужно мне в третий раз напоминать. Обычно до меня и с первого неплохо доходит, - она мягко выскользнула из-под руки дроу. - Я бы осталась, но разорваться на кусочки не могу - я ж тебе слово дала. Но ни за кем посылать не буду. Проведу вас к Оракулу и вернусь. Дело то - пары дней. Я Вестников творить не умею, во дворец перемещаться не горю желанием. А, судя по тому, что рассказал Турон, объяснять суть проблемы нужно лично Анрэю, а не Гильдии. Мне не нравится эта история. И русалка с потенциалом наяды, растущая по соседству, и подозрительное скопление темных магов на приграничных землях...
Только, если ты не возражаешь, я все же потрачу немного твоего времени. Хочу посмотреть на амулет - если творил толковый мастер, в нем должны быть зафиксированы всплески силы. И поговорить с местным магом тоже было бы неплохо.
Кристарн вздохнул. Чего-то в этом роде он и ожидал, мысленно пообещав себе объезжать впредь любые человеческие поселения по той же широкой дуге, что и осторожные торговцы.
- Ты ведь не думаешь, что это вампир?
- Нет, не думаю. Хотя сонные чары, как и чары обольщения, - всем известный дар высшей нежити, но в глупых вампиров я точно не верю. А сидеть в лесу в ожидании подходящей добычи и не понимать, что рано или поздно в твоих охотничьих угодьях будет облава - это очень глупо. Да и жертв как-то маловато. Неужели нежить, пусть и высшая, может питаться только пару раз за луну?
- Скажу тебе по-секрету - я точно знаю, что это не вампир. И даже объясню почему, если ты выслушаешь спокойно и дашь слово не вопить на каждом углу о том, что узнаешь.
Аталь подозрительно уставилась на Кристарна.
- Только не говори, что тёмные эльфы по совместительству ещё и вампиры!
- Ну что ты. Вампиры - наши союзники и официальные жители Тёмной Долины. Они поселились в нашем подземном городе и признали власть Тёмной Повелительницы, когда искали убежище от Солнцестояния. И, насколько мне известно, дальше Перевала Уходящего Солнца с тех пор не охотятся.
- Ну да, зачем им люди, если теперь их рацион состоит из сплошных деликатесов в виде прекрасных тёмных эльфов, - произнесла Аталь, пытаясь переварить очередную сногсшибательную новость.
- К твоему сведению, они не пьют кровь разумных существ. Сейчас. Говорят, что мы не вкусные и мне, знаешь ли, хочется в это верить, - криво улыбнулся Кристарн. - Мы охотимся ради мяса, они - ради крови. Вегетарианцев-вампиров пока не встречал. Солнце для них действительно смертельно, а вот чеснок, серебро и неутолимая жажда - это из той же песни, что и сказки про злобных дроу. Поэтому, что бы ни охотилось в здешних лесах, к вампирам оно не имеет никакого отношения. Ты мне веришь?
- Верю. Но про вампиров ты мне тоже расскажешь поподробнее, - многозначительно сузила глаза девушка, притушив любопытство.
Дроу страдальчески закатил глаза и обречённо кивнул.
- Только не забудь про своё обещание. Тёмные и так не пользуются бешеной популярностью, а если ещё появятся слухи о соседстве с вампирами...
- Поняла. Но какая вам выгода от такого соседства?
Кристарн равнодушно пожал плечами.
- Дроу - родные дети Тьмы, а они - приёмные. Тёмная Долина большая, места хватает. Тем более, никто из наших не рвётся обратно в подземелья, нас вполне устраивает жизнь под солнцем, в отличие от вампиров. А разрушить выстроенный кровью предков город или отдать его на поругание времени - в равной степени недопустимо. Пусть лучше будет приютом другим разумным существам.
- Ладно, вампиров вычёркиваем. Тем более, что обвинять их только из-за сонных чар - полная ерунда. Усыплять может довольно широкий круг подозрительных личностей, от той же нежити - типа твоей знакомой русалки, до самого плохонького выпускника Школы Магических Искусств.
- Ты когда-нибудь прекратишь мне вспоминать ту русалку? - вздохнул Кристарн.
- Так, к слову пришлась, - солнечно улыбнулась девушка. - Только вот, что непонятно - удивительная осведомлённость "того-кто-сидит-в-лесу" о прибытии магов в Лесоград.
- В общем, - подытожил Кристарн, - нас интересует загадочное нечто, не оставляющее ни следов, ни трупов, которое умеет усыплять, чует магов или... имеет осведомителя в городе.
- Ага. Для простой нежити все это слишком умно, для высшей - слишком сложно, для мага - слишком глупо. А кто может быть посерёдке - я не знаю. Но мне безумно интересно.
- Бедный "тот-кто-сидит-в-лесу"! Как объект твоего любопытства, я ему искренне сочувствую! - притворно застонал дроу, не обращая внимания на уничижительный взгляд, в котором плясали смешливые искорки.
За разговором они и не заметили, как вернулись к воротам и, судя по заинтересованным взглядам стражи, навернули не один кружок вокруг них по неопределённо-хаотичной траектории. Дроу внимательно оглядел массивную преграду, но ничего похожего на амулет не заметил. Стражники искоса наблюдали за их действиями, делая вид, что очень ревностно несут свою службу, и покинуть пост ни на секунду не в силах.
Аталь положила ладонь на тёплое, нагретое солнцем дерево опорного столба, и закрыла глаза. На столбе проявился серебристый кругляш, размером в ладонь, испещренный охранными заклинаниями. Девушка вернула тёмному его коронный насмешливый взгляд и потянулась за находкой. Но не успела и притронуться к амулету, как Кристарн, перехватив руку, рывком потянул её в сторону. И сжал так, что осталось только бессильно зашипеть от боли.
- Ты что, рехнулся? - раздражённо произнесла девушка, наблюдая, как дроу, поднимает щит, заслоняя себя и её. - Это обычный охранный знак. Я сама с десяток таких сделала!
Кристарн, не отвечая, осторожно протянул руку к столбу и погладил воздух, не касаясь амулета. Серебристый кругляш сердито сверкнул иссиня-чёрными искрами и слегка задымился. Дроу, не отпуская руки Аталь, отошёл в сторону, досадливо глянув на зрителей. Доблестные стражи, казалось, тоже слегка задымились от любопытства, но приставать с расспросами не посмели.
- Что ты почувствовал? - раздражение девушки мгновенно испарилось при виде необычной реакции со стороны амулета.
- Скажи, это действительно охранный амулет?
Аталь пожала плечами и доступно объяснила, что она не нежить, поэтому наверняка ничего сказать не может. А по виду - амулет как амулет, ничего необычного. Дроу задумался и потянул её за собой к привязанным неподалёку лошадям. Охранный знак же, недовольно шипя, впитался обратно в дерево столба.
Пробежав десяток шагов, девушка притормозила, настойчиво дёрнув тёмного за руку.
- Если ты мне сейчас же не скажешь, в чём дело, я тебя покусаю. Да так, что все вампиры обзавидуются!
Кристарн с сомнением посмотрел на девушку, но, увидев, как кровожадно сверкнули синие глаза, незамедлительно ответил:
- Я почуял тёмную силу. И попытался определить ауру мага, сотворившего амулет. Тот, кто его сделал, возможно, провел обряд на крови во дворце. Или его близкий родич. Очень, очень похожий след, - дроу мгновение поколебался и добавил, не сводя глаз с лица девушки: - и снова наши, эльфийские, заклинания.
Глаза Аталь округлились, она замерла, переваривая информацию.
- Что мы можем сделать? Ты можешь посмотреть воспоминания кого-либо из тех, кто видел ту магичку, что сотворила амулет?
- Могу, но пока не буду, - ровно ответил Кристарн, не отрывая взгляд от затуманенных волнением синих глаз. - Это заклинание можно применить только к обладателю эльфийской магии.
- Почему?
- Потому что простого человека оно доведет до сумасшествия. В лучшем случае.
- Ах ты... - не найдя подходящего слова, девушка только зло поджала губы. - А на мне, значит, можно экспериментировать?
- Тебе ничего не грозило. Я скоро табличку на лоб приклею, что поклялся именем Тьмы не причинить тебе вреда. А то устал напоминать.
- Ладно, проехали. Но тогда можно узнать хотя бы имя и попросить описать внешность. Увидеться с наместником и выяснить точно, кто из магов здесь уже был. Он ведь давал официальный запрос в Гильдию...
- Хорошо.
- И поговорить с целителем, может он подскажет чего, всё-таки - маг...
- Угу.
- И желательно бы узнать места нападения. Отметить на карте и глянуть - может они всё-таки повторяются, или есть какая другая закономерность?
- Ага.
Аталь опомнилась и пристально взглянула на согласно кивающего дроу.
- Что-то ты подозрительно со всем согласен. В чём подвох?
Кристарн улыбнулся и осторожно взял её руку, на которой уже начали проявляться следы от его неосторожных пальцев. И легко поцеловал запястье. Целительница настороженно замерла, наблюдая, как едва наметившиеся синяки бесследно исчезают, оставив после себя только приятное покалывание. Дроу прислушался к её ощущениям, вздохнул и отпустил ладонь, не дожидаясь, пока девушка опомнится и сама отстранится.
- Понимаю, что для тебя это важно. И, как бы лично я не относился к людям, мне тоже жаль безвинно погибших. Я бы и сам с превеликим удовольствием поискал мага, так смело раскидывающегося налево и направо нашими заклинаниями, но сейчас не могу. Правда, не могу - у меня есть прямой приказ. Моя Повелительница ждёт.
- Сколько времени ты мне можешь дать?
Кристарн задумался. Если пойти через лес дриад, они могут изрядно сократить дорогу и даже не придется ничего врать Лаэлии. А если повезёт, дриады лично обратят внимание на нарушителей границ и выведут их кратчайшим путём - можно обернуться ещё быстрее.
- Завтра в полдень мы должны покинуть этот чудный город, - нехотя произнес тёмный и замер от неожиданности: Аталь смотрела на него сияющими глазами, как будто он преподнёс бриллиантовое колье работы Великого Гномьего Мастера. Кристарн поморщился и поспешил направить разговор в нужное русло.
- Давай разделимся, чтобы успеть выполнить твои грандиозные планы - я поищу наших спутников, мы вернёмся к Турону и выясним всё о местах нападений. А ты поговоришь со здешним магом - целителем. Встретимся возле больницы.
Аталь согласно кивнула, и они разъехались в разные стороны.
***
Городская больница располагалась на центральной площади Лесограда. Издали полюбовавшись на сверкавшую свежими красками эмблему целителя - полусогнутые скрещенные ладони, под сенью которых распускались цветы - Аталь скептически улыбнулась. Если бы маги работали действительно так, как предполагал их символ, исцелять очень скоро было б некого.
Привязав Звёздочку, девушка отправилась на розыски собрата-целителя. Здание оказалось довольно просторным и неожиданно многолюдным. Похоже, что половина населения Лесограда решила оздоровиться именно сегодня. Сопровождаемая ласковыми приветствиями от "тута занято" до "куда прёшь без очереди", девушка протолкалась к комнате, где, судя по истоку человеческой реки, должен был находиться целитель. Под дружный вопль: "туда нельзя!" - влетела в кабинет и быстренько захлопнула за собой дверь. И тут же уткнулась взглядом прямо в спину целителя. А точнее - целительницы. Хрупкая, невысокого роста молодая блондинка, сосредоточено нахмурившись, зашивала глубокую рану на плече у полуголого мужика. Не отвлекаясь от работы, девушка раздражённо бросила:
- Я занята. Немедленно покиньте помещение и ожидайте своей очереди.
Аталь извинилась за вторжение и честно призналась, что выйдя за дверь, она только добавит врачевательнице работы, потому что в коридоре её если не сожрут, то значительно понадкусывают. А так как ей позарез нужно поговорить с целительницей, то она только задаст парочку вопросов, пока та издевается над пациентом, и быстренько испарится через окошко.